제894장 무기국

무기국은 태역지 동쪽에 위치해 있으며, 건명문과 서원과 가깝다. 내관 24야문 중 하나이기 때문에 공부 산하의 군기국에 비해 내관이 직접 관리하여 옛부터 지위가 더 높았으며, 관리하는 장인도 더 많았다. 또한 신식 화기의 연구개발도 이곳에서 결정되는 경우가 많았다. 공부의 화기 담당 관리들은 자주 이곳을 드나들었지만, 때로는 담당 내관의 호의적인 반응조차 얻지 못했다.

그러나 이 모든 것이 한 달 전의 사건으로 인해 크게 변했다. 보조사에서 대화재가 발생한 뒤 궁중에 화기가 유입된 사실이 밝혀졌다. 무기국의 대사와 부대사는 먼저 직위에서 해임되어 궁중에 설치된 내관감 대옥에 수감되었고, 이후 차례로 직접 채찍질에 의해 처형되었다. 그 다음에는 사례감에서 직접 사람을 보내 과거 장부를 조사하고 화기의 화약을 정리했는데, 그 결과 적자가 엄청났다. 전해지는 바에 따르면 제출된 장부들 때문에 판홍은 화를 내며 책상을 엎었다고 한다. 그리고 그 장부들이 더 위층의 황제에게 전달되었을 때 황제가 어떤 반응을 보였는지는 오직 하늘만이 알고 있다.

그래서 무기국 전체는 이미 오래전부터 화기나 화약과 관련된 일을 중단했으며, 우울한 분위기가 사방을 뒤덮고 있다. 조금이라도 이상한 소식이 들리면 곧바로 동창에서 사람을 보내 체포하는 것이 아닌지 걱정했다. 한 달도 채 지나지 않아 예전에는 두꺼웠던 허리둘레가 절반 가까이 줄어들었으며, 결국에는 너무 지쳐서 상부에서 명확한 지시를 내려주기를 바랐다. 이런 불확실한 상황에서 죽음을 기다리는 것보다는 낫다고 생각했던 것이다.

별과 달을 기다리던 어느 오후, 오랫동안 낮빛을 보지 못했던 무기국 사람들은 마침내 사람들이 오기를 기다렸다. 선두에 선 두 사람을 보자마자 일부 사람들은 다리에 힘이 풀렸다. 이곳은 궁중이므로 업무를 수행하는 장인들을 제외하고는 모두 내관들이었으며, 내관들은 다른 능력은 제쳐두고도 소식을 가장 빠르게 알아차리고 사람을 가장 능숙하게 알아보는 능력이 있었다. 왼쪽에 있는 마른 체형의 젊은이는 수놓인 단목 셔츠를 입고 있어 별로 눈에 띄지 않았지만, 그는 동창의提督인 루풍이었다. 그 옆에 있는 더 젊어 보이는 사람은 공부의 부랑인 장월이었다.

루풍은 이미 이곳에 와서 사람들을 체포한 적이 있었고, 장월은…… 전해지는 바에 따르면 이전에 무기국을 심하게 비난한 사람들이 많았지만, 가장 날카롭게 비난한 사람은 바로 장월이었다. 당연한 일이었다. 공부의 무고사가 거의 죄를 뒤집어쓰게 될 뻔했는데, 한때 무고사의 랑중이었으며 현재 공부에서 가장 영향력 있는 인물인 그가 그냥 넘어갈 리가 없었다.

병장국의 대사와 부사는 모두 말에서 떨어졌고, 남은 제자들은 고분고분 무릎을 꿇고 기다렸다. 앞에 있던 장월과 루풍이 가까이 다가오자 가장 앞에 있던 중년 환관이 나서서 모두를 이끌고 절을 했지만, 한참이 지나도 아무런 소리도 들리지 않았다. 그 기다림은 극도로 고통스러웠으며, 얼마나 시간이 지났는지도 모른 채 마침내 희미한 목소리가 들려왔다.
“너희 중에 화약의 비율을 아는 자가 있나?”
이것은 모두가 예상했던 질문과는 전혀 달랐다. 순간 사람들 사이에는 쥐 죽은 듯한 침묵이 흘렀고, 아무도 대답하지 않았다. 한참의 침묵 끝에 그 목소리가 다시 천천히 물었다. “그럼 장인들의 평가 방법을 아는 자는?”
여전히 침묵과 정적뿐이었다. 장월이 세 번째 질문인 “무기 관리 시 주의해야 할 사항을 아는 자는?”을 던졌지만 현장은 여전히 조용했다. 결국 루풍은 참지 못하고 갑자기 소리쳤다. “이것도 모르고 저것도 모르다니, 이런 술주정뱅이들이 병장국에서 무슨 쓸모가 있단 말인가? 사람들아, 이 쓸모없는 놈들을 모두 끌고 가라!”
이 외침에 겨우 정신을 차린 환관들. 아무도 달려들기도 전에 누군가 무릎을 짚고 사람들 사이에서 기어 나와 울먹이며 말했다. “루공공, 살려 주십시오! 장대인, 살려 주십시오! 제가 그림을 그릴 줄 압니다!”
장월이 오늘 올 때 군부 군기국의 사람들도 함께 왔는데, 그중에는 리청과 완씨의 형 완친도 있었다. 루풍이 함께 온 이유는 황제가 마침내 병장국에 대한 결론을 내리고 위에서 아래까지 모두 해고하기로 했기 때문이다. 그는 이 사람들이 어쨌든 여기서 오랫동안 일해왔으니, 아무것도 모르는 새로운 중관들로 바꾸기보다는 몇 명은 남겨두는 편이 낫다고 생각했다. 하지만 세 가지 질문을 던진 후 그는 후회했다. 루풍의 말이 맞았다. 이 사람들은 정말로 쓸모없는 자들이었다!
그러나 그가 이 일을 그냥 넘어가려 할 때, 갑자기 한 환관이 나타나서 자신이 그림을 그릴 줄 안다고 말했다! 그 순간, 불쌍해 보이는 그의 얼굴을 잠시 살펴본 후 그는 루풍에게 고개를 끄덕이며 말했다. “종이를 주어라. 그가 무엇을 그릴 수 있는지 보자.”
이런 사소한 일에 루풍이 그의 체면을 깎아줄 리 없었다. 곧바로 동창의 하인들이 나서서 그에게 종이와 펜을 주었다. 이때 다른 사람들도 희망을 품고 여기저기서 소리를 질렀다. 장월은 짜증이 나서 직접 누군가를 가리키며 끌어올린 뒤 낮은 목소리로 물었다. “네가 장인들을 평가할 줄 안다고 했지?”

“그래, 그래…” 말하는 이는 중년의 내시였다. 그는 지금 장월 앞에 눌려 있었으며, 온 세상에서 가장 매력적인 미소를 지으려 애쓰며 고개를 닭이 콩을 쪼는 것처럼 연신 끄덕였다. “소인이 장인들을 시험할 것입니다. 이들은 모두 게으른 자들로, 게으름을 잘 피우고 아무 일도 없을 때는 병인 척하기를 좋아합니다. 단속을 엄격히 하고 채찍질까지 하면 반드시 복종하게 될 것입니다. 얼마든지 물건을 만들어낼 수 있을 것입니다…”
그의 말이 끝나기도 전에 갑자기 양팔에서 엄청난 힘이 느껴졌고, 정신을 차렸을 때는 이미 누군가에게 끌려가고 있었다. 그는 극도로 놀라며 뭔가 변명을 하려 했지만, 갑자기 목덜미에 강한 타격이 가해지면서 그의 날카롭고 가는 목소리는 순식간에 끊겼다. 이 모습에 방금까지 서로 앞다투던 사람들도 겁에 질려 장월을 경외하는 눈빛으로 바라보았다.
“내가 물은 것은 그가 말하는 그런 시험이 아니다. 황제께서 너희들을 무기국에서 일하게 한 것은 채찍으로 감독하라는 뜻이 아니다. 기본적인 무기에 대한 지식조차 없다면 다른 곳과 무엇이 다르겠는가? 만약 계속 방금처럼 대답한다면 굳이 신경 쓸 필요도 없다. 나도 그럴 여유가 없다!”
그의 말과 방금의 예시로 인해 여전히 운이 좋을지도 모른다고 생각하던 내시들도 마침내 겁에 질렸다. 그래서 한 명씩 끌려나갈 때 대부분은 비명조차 지르지 못했고, 단 한 명만이 자신이 총을 쏠 줄 안다고 외쳐 남게 되었다. 곧, 도면을 그린다고 자칭하던 중년 내시가 얇은 종이를 들고 불안한 표정으로 다가왔다. 장월은 그것을 받아보고 꽤 그럴듯해 보인다고 생각하여 곧바로 리청에게 건네주었다.
리청은 사실 장월과 얽히고 싶지 않았지만, 방금 공부부 랑중이라는 직책을 언급했으며 무기국을 직접 관리하고 있었기 때문에 어쩔 수 없이 와야 했다. 그는 물건을 받아보고 처음에는 대충 넘어가려 했지만, 자세히 살펴본 후에야 고개를 끄덕이며 “정말 잘 그렸군.”이라고 말했다.
“그럼, 그를 남겨두어라.”
장월은 그 도면을 직접 보고도 꽤 수준이 높다고 생각했으며, 전문가인 리청도 인정해 주자 즉시 결정을 내렸다. 그 내시는 마치 큰 용서를 받은 듯 급히 다가와 절하며 감사를 표했지만, 루풍은 신경도 쓰지 않고 두 명의 시종에게 다른 내시를 데리고 밖으로 나가 총을 쏘아보라고 명령했다. 이윽고 모두가 그 넓은 공간을 돌아보기 시작했다.

병장국이 서원 근처에 위치한 것은 서원에 내교장이 있어 현장에서 무기를 사용해 시험해볼 수 있었기 때문이다. 하지만 개국한 지 오래되면서 이런 규칙들은 점차 폐지되었다. 십여 채의 창고는 모두 철장군이 문을 지키고 있었으며, 그 철자물쇠에는 녹이 슬어 있어 오랫동안 아무도 들어가지 않았음을 알 수 있었다.

얼굴이 새파랗게 질린 루풍은 곧바로 사람들에게 문을 부수고 들어가라고 명령했다. 그제야 안에 깔끔하게 쌓여 있는 상자들을 볼 수 있었다. 버드나무로 만든 상자 하나를 열어보니 장월이 아무렇게나 총 한 자루를 꺼냈지만, 그 안의 물건들은 이미 녹이 슬어 있었다. 그는 그 총을 옆에 있던 리청에게 건네주었다. 사람들이 차례로 살펴보았지만, 공부군기국의 관리들은 아무 말도 하지 않았고, 루풍은 더욱 화가 났다. 병장국은 금궁 동북쪽에 있는 화약국과 마찬가지로, 만약에 사태가 발생할 경우 즉시 내부의 무기를 사용할 수 있도록 만들어진 곳인데, 지금은 그 안의 물건들이 전혀 쓸모가 없으니 문제가 생기면 누가 책임질 것인가?

“다행히 황제께서 이런 쓸모없는 자들을 모두 교체하셨군. 그들을 그대로 두는 것은 큰 재앙이 될 테니!”

그렇게 욕을 한 뒤, 루풍은 장월을 바라보며 물었다. “이 장인들이 있는 곳까지는 너와 함께 가지 않겠다. 원래는 이전에 병장국이 엄격하게 관리되어서 아무도 틈탈 기회를 갖지 못한 것이 다행이라고 생각했는데, 이제 보니 그들이 들어와도 얻는 것은 전부 쓰레기뿐이다! 이 게으른 자들을 제대로 다스려야 하고, 나도 돌아가서 황제께 보고해야 한다. 걱정하지 마라. 분명히 유용한 사람들이 파견될 테니, 다시 이런 상황이 발생하지는 않을 것이다.”

장월도 남들이 두려워하는 사람들이 계속 곁에 있는 것을 원하지 않아 자연스럽게 고개를 끄덕였다. 역시나 루풍이 대거 사람들을 이끌고 떠나자, 남아 있던 공부무고사와 공부군기국의 관리들은 안도의 한숨을 내쉬었으며, 오랫동안 관직에 있던 리청도 예외는 아니었다. 사람들은 병장국을 한 바퀴 돌아보았는데, 대내관들이 생활하는 곳은 모두 넓고 밝게 수리되어 있었지만, 장인들이 일하는 곳은 모두 낮고 어두웠다. 화기 연구를 전담하는 장인들의 거처에 이르러서는 모두가 눈살을 찌푸렸다. 군기국의 관리들도 장인들의 열악한 환경에 익숙했지만, 지금의 상황은 너무 심각하다고 생각했다.

지금은 추운 날씨였지만, 방 안의 화덕은 차갑기만 했으며, 마치 어젯밤에 전혀 불을 피우지 않은 것 같았다. 대형 침대 위에는 낡고 해진 이불들이 쌓여 있었으며, 말로 표현할 수 없는 곰팡내도 났다. 추운 경성의 관리들조차 그 방에 들어가고 싶어 하지 않았다. 장월도 곤란을 겪고 싶지 않았지만, 먼저 두려워하며 땅에 무릎 꿇고 있는 장인들을 일으켜 세운 뒤, 자신도 재빨리 안을 둘러보았다.

“이 낡은 집에서 뭔가 좋은 화기가 만들어질 거라 기대하는 것은 분명 헛된 꿈이다!”
장월은 당연히 화가 났다. 예전에 그가 병부 무고사에 있을 때, 겨우 영락제 주디를 설득해 화기의 우열을 따져 새로운 화기를 연구하는 장인들에게 보상을 주게 했고, 그 결과 새로운 화기들이 마치 비 온 뒤 돋는 버섯처럼 속출했으며 군대의 무기 교체 속도도 매우 빨랐다. 병장국의 상황에 대해서는 들어본 적이 있었지만, 이렇게까지 심각할 줄은 몰랐다. 가장 나이가 많은 장인을 불러 몇 마디 물어보니 계속 말을 머뭇거리며 대답하지 못하자, 그는 담담히 말했다. “이 병장국의 내관들 중 두 명을 제외하고는 모두 감옥에 가 있으니, 무슨 말이 있으면 솔직히 말해라.”
그 장인들은 평소에 중관들에게 심하게 착취당해 심지어 식량과 옷조차 제대로 주어지지 않아 이미 겁에 질려 있었다. 장월이 이번에는 친절한 표정을 지으며 내관들이 모두 감옥에 갔다고 말했지만, 그들은 쉽사리 믿지 못했다. 그 나이 든 장인은 오랫동안 망설이다가 마침내 용기를 내어 한 마디만 내뱉었다.
“대인, 소인들은… 소인들은 이미 궁중에서 2년 이상 일해왔습니다. 다른 것들은 참을 수 있지만 가족을 볼 수 없는 것만은 견딜 수 없습니다. 대인께서 소인들에게 며칠의 휴가를 주어 가족과 재회할 수 있도록 해주시기를 간절히 부탁드립니다. 그 후에는 반드시 최선을 다해 일하겠으며 결코 게으름을 피우지 않겠습니다.”
2년 이상 여기서 일하면서 가족을 볼 수 없다니, 이건 노예와 무엇이 다르단 말인가!
관리들은 평소에 높은 위치에 있어서 평민들의 삶은 알고 있을지 몰라도, 극도로 가난한 사람들의 고통은 잘 느끼지 못하기에 이때는 모두가 겁에 질렸다. 장월은 깊게 숨을 들이마시며 마음속의 분노를 억누르고는 옆에 있는 리청에게 담담히 말했다. “군기국의 장인들은 이런 식이 아닐 텐데?”
“군기국은 당연히 이렇게 사람들을 착취하지 않습니다. 매달 정해진 분량만 완수하면 집에 돌아가 가족과 함께할 수 있으며, 초과할 경우에는 보상금도 주어집니다. 혹시라도 새로운 아이디어가 있으면 하급 관리가 시험해 본 뒤 가능하다면 상부에 보고하여 별도의 보상을 받게 됩니다. 결코 2년 이상 일시키고도 가족을 만나게 해주지 않지는 않습니다.” 리청은 나이가 제법 많아 이미 젊은 시절의 열정은 지났지만, 이때는 참지 못하고 그렇게 말해버렸다가 마지막에야 조금 진정하며 말했다. “대인, 이 일은 그들의 요청을 들어주셔야 합니다.”

“그들에게 휴가를 주는 것뿐만이 아니라, 그 내관들이 그들의 그릇에서 빼앗아간 봉급까지 이제 그들에게 다시 돌려달라는 것이다!” 장월은 차갑게 그 말을 내뱉었다. 장인들이 여전히 믿기 어려워하는 표정을 짓자, 말만으로는 소용없다는 것을 깨닫고 고개를 끄덕이며 말했다. “휴가 문제는 제가 대신 처리하겠습니다. 지금 이 집에 있는 장작, 쌀, 곡물, 이불, 옷가지 등은 곧 사람을 보내 가져다주겠습니다.”
이 장인들은 관리가 이런 식으로 말하는 것을 들어본 적이 없어 당황한 채 의심스러운 마음으로 연신 고마워하며 무릎을 꿇고 절하려 했지만 장월이 막았다. 그들이 마당을 나간 후에야 누군가 용기를 내어 가장 뒤에 있던 중년인 같은 하급 관리에게 물어보았고, 그가 병부와 공부의 고위 관리이며 앞에 있는 사람이 바로 장참의라는 것을 알고 나서야 그들은 상황을 이해했다. 그러자 앞에 있던 나이 든 장인은 참지 못하고 두 손을 모아 중얼거리기 시작했다.
“정말 소장 대인이시군요! 이번엔 우리가 구원받았습니다!”
장월은 병장국을 나온 후 옆에서 함께 온 사례감의 환관들에게 몇 마디 지시한 뒤, 다시 일행을 이끌고 서원 내의 훈련장으로 갔다. 그가 도착하자 동창의 환관들이 총쏘기에 능하다고 자랑하던 환관을 끌고 와 경멸적인 표정으로 말했다. “대인, 이 자는 말만 잘할 뿐이에요. 조준기나 장약 같은 것은 말로만 하고, 실제로 화승총을 쏘면 한 발도 맞히지 못해요. 차라리 우리가 이 사람을 데려가는 게 낫겠습니다.”
장월은 방금 장인들이 있는 곳을 돌아보며 화가 나 있었는데, 이 말을 듣고는 생각도 하지 않고 바로 동의했다. 하지만 그 환관은 자신이 이 위기를 피할 수 없다는 것을 깨닫고 순간적으로 다리에 힘이 빠졌다. 사람들이 다가와 끌어당기자 그는 힘없이 몇 번 몸부림친 뒤 소리쳤다. “대인, 목숨만 살려주십시오. 제가 고발하겠습니다. 제가 폭로하겠습니다…… 예전에 어의국으로 발령받은 소련주도 이곳에 있을 때는 아무것도 몰랐습니다……”
말을 끝내기도 전에 그 불쌍한 자는 동창의 사람들에게 강제로 끌려갔다. 이 광경을 본 공부와 병부의 몇몇 관리들은 깜짝 놀랐지만, 장월은 손짓으로 그들에게 신경 쓰지 말라고 했다. 서안문을 나와 윤진이 몇 번이나 의아해하며 질문하려 하자, 그는 차분히 말했다. “그의 말은 동창에 가면 똑같이 따라 할 것입니다. 내 앞에서 소리치는 것은 단지 사건을 더 크게 만들려는 것일 뿐이니, 그런 하찮은 자는 신경 쓰지 마십시오.”