제877장 경시무대사

태의원은 천하의 명의들이 모인 곳이라고 하지만, 민간에도 은둔한 고수들이 있으며, 모두가 태의원의 어의라는 칭호를 중요하게 여기는 것은 아니다. 그래서 세 명의 어의가 인수궁에서 계속 약을 썼음에도 장태후의 병은 여전히 호전되지 않자, 주닝과 판홍금영 모두 참지 못했다. 이 사실을 마지막으로 알게 된 어마감의 내시 종회는 더욱 초조해했고, 성국공 주용이 언급하자마자 그는 즉시 주닝과 판홍금영에게 진지하게 말했다. 오후가 되자, 넓은 소매의 긴 옷을 입고 신선 같은 풍모를 지닌 하의사가 인수궁에 나타났다.

주닝은 마음속으로 소오의 스승 풍원명을 생각하고 있었는데, 그때 한왕부 사건으로 그는 이미 실종된 상태였기에 그저 한숨만 쉴 수밖에 없었다. 하의사가 여러 어의의 연이은 질문에도 유창하게 대답하는 것을 듣고 그녀는 짜증스럽게 판홍에게 눈짓을 보냈다. 눈치 빠른 판홍은 즉시 가볍게 기침을 하며 얼굴이 붉어진 세 명의 어의의 말을 끊었다.

“그만해, 이제 시간도 이렇게 늦었는데 계속해서 질문만 하다니! 하의사와 함께 맥을 짚으러 가서 옆에서 잘 지켜봐.”

이 말은 전혀 꾸밈없이 솔직했다. 당연히 하의사가 들어온 이상, 적어도 황제가 돌아오기 전까지는 인수궁에서 나갈 수 없으니, 판홍도 무슨 문제가 생길까 두렵지 않았다. 사람들이 들어간 후에야 그는 주닝에게 말했다. “이 사람이 정말 성국공이 말한 것처럼 능력이 있어서 태후를 구해줄 수 있기를 바랍니다. 그리고 금영은 이미 오래 전에 갔는데, 과연 성공했는지 모르겠군요. 아!”

주닝은 대답하지 않았다. 양왕의 생사는 당연히 그녀와 상관없는 일이었고, 태후의 병도 걱정만으로는 낫지 않았다. 이렇게 며칠 동안 궁에 있으면서 집에 있는 두 아이도 유모와 다른 사람들이 돌봐주어야 했으니, 그녀는 마음이 얼마나 아플지 말할 수 없었다. 더욱 골치 아픈 것은, 어젯밤에 잡힌 내시들 중 두 명이 영녕궁 출신이라는 것이었다. 만약 이것이 정말로 손귀비와 관련이 있다면, 황제가 돌아온 후에는 어떻게 될까? 태후는 가장 강한 사람이고 황제도 고집이 세니, 이 모자 관계는…

“군주님, 동창의 루공공이 면회를 요청하고 있습니다.”

루풍이 마침내 왔다!

어젯밤에 잡힌 자들은 모두 금의위 북진抚司 조옥에 수감되었지만, 동창과 금의위가 함께 심문을 진행하고 있다. 지금은 루풍 혼자만 왔는데, 아마도 방금 몇 가지 자백을 얻어낸 탓이며, 방릉은 계속 주시해야 한다. 이때 루풍은 미리 준비해둔 서류를 손에 들고 잠시 말한 뒤 위층을 힐끗 쳐다보았다. 모든 말을 마치자 위층의 주닝은 눈살을 찌푸리고, 판홍은 얼굴이 파랗게 질려 있었으며, 그 역시 깊은 답답함을 느꼈다. 조금이라도 방법이 있다면 사건을 은폐하고 싶었지만, 방릉은 장태후의 사람이니 감히 어떻게 할 수 있겠는가?

“정말로 연루되어 있군요… 귀비님…”

판홍의 얼굴은 결국 창백해졌다. 그는 손귀비가 정말 미쳤다고 생각했다. 황제가 가장 아끼는 사람이 바로 그녀이며, 아들도 황태자로 책봉되었으니 모든 것이 정당하다. 이런 어리석은 짓을 왜 하겠는가! 처음에 루상궁이 두 번 때리며 식단을 바꾸라고 한 것도 손귀비의 지시라고 했을 때는 그다지 믿지 않았지만, 이제는 양왕부에서 증거서류와 증인의 증언까지 나왔으니 문제가 심각해졌다.

주닝은 처음부터 추측을 했으며, 곧 진정하여 다시 명령했다. “이 일은 여전히 당신이 주관하고, 아랫사람들에게 입을 다물게 하여 조금의 소문도 새어나가지 못하게 하세요. 심문하는 사람들도 엄격히 선별해야 합니다. 이 일이 진짜인지 거짓인지는 황제께서 돌아오신 후에 판단하고, 태후께도 조금도 누설하지 마세요.”

루풍이 떠난 후, 주닝은 판홍에게 여기 남아 지켜보라고 하고는 몇 명을 데리고 정전을 나와 서쪽에 있는 황태자의 거처로 급히 갔다. 문 앞에 도착하자마자 큰 울음소리가 들렸고, 그 뒤를 이어 유모와 궁인들의 부드러운 달래는 목소리가 들렸다. 안으로 들어가 보니 방 안은 사람들로 분주했다. 마침내 누군가 그녀를 발견하자, 그 유모는 급히 명황색 포대기를 안고 달려왔다.

“군주님, 황태자 전하… 황태자 전하가 왜 그러는지 모르겠어요. 계속 울기만 해요!”

울부짖는 남자아기를 보고 주닝은 본능적으로 아기를 안아 달랬지만 효과가 없었다. 그녀는 점차 생각에 잠긴 듯 눈살을 찌푸리다가 잠시 고민한 뒤 아기를 돌려주었다. 사람들이 온갖 방법을 동원해 아기를 달랬다. 마침내 아기가 울음을 그치고 정전이 조용해지자, 그녀는 사람을 불러 궁인을 불러왔다. 황태자가 건강하며 울음을 그친 뒤 배부르게 먹고 잠들었다는 말을 듣고 그녀는 고개를 끄덕이고는 사람들을 데리고 그곳을 떠났다.

어젯밤 이후, 동서육궁의 그 네 개의 긴 거리는 이전보다 훨씬 더 엄격하게 경비가 강화되었다. 각 궁전 앞의 대문에는 키가 크고 체격이 우람한 건장한 내시 네 명이 지키고 있었으며, 주닝이 특별히 지시하지 않았다면 영녕궁 앞의 경비는 다른 곳보다 두 배는 더 많았을 것이다. 그럼에도 불구하고 궁 안의 궁인들과 내시들은 여전히 불안에 떨고 있었다. 결국 오늘 아침에 두 명의 내시가 실종된 것이 발견되었고, 궁 안에서 또 다른 사건이 일어났다는 소식을 듣고 나쁜 상상을 하지 않을 수 없었기 때문이다. 그래서 종사문이 열렸다는 소식이 전해지고 주닝이 다시 왔다는 것을 알게 되자, 위아래 모든 사람들이 극도로 긴장했다.

그러나 모두가 긴장한 사이, 난각에 있는 손귀비에게는 아무도 알리지 않았다. 그래서 한때 유일하게 금인금서를 소유했던 이 귀비는 여전히 난각의 침상에 누워 마치 정신이 나간 듯 천장을 바라보고 있었다. 오랜 시간이 지난 후에야 그녀는 곁에 누군가 있는 것을 느끼고 멍하니 시선을 돌려 주닝임을 보고는 갑자기 긴장하기 시작했다.

“태자는 괜찮아요. 방금 잠시 울기만 했을 뿐이에요. 그래서 당신을 보러 왔어요.”

손귀비는 안도의 한숨을 내쉬며 주닝의 손목을 잡고 있던 손을 놓았고, 기분이 다소 우울해졌다. 하지만 주닝이 이어서 한 말에 그녀는 깜짝 놀라 벌떡 일어났다.

“오늘은 우회적으로 말하고 싶지 않아요. 단지 묻고 싶은 것은, 당신이 노상궁에게 황후의 식단을 바꾸라고 시켰는지 여부와, 어젯밤 당신 궁의 두 명의 내시가 인수궁에 잠입하여 악한 짓을 꾸몄다는 것을 알고 있었는지 말이에요.”

주닝의 전혀 물러서지 않는 눈빛을 마주하며 손귀비는 저도 모르게 움츠러들었다. 그러고는 힘차게 고개를 저으며 말했다. “아니요, 저는 모릅니다!”

그녀가 말하는 동안 눈이 붉어졌고, 다시 고개를 들었을 때 주닝이 일어나 떠나려 하는 것을 보고는 갑자기 당황하여 본능적으로 손을 뻗어 주닝 옆에 매달린 옥장식을 움켜잡았다. 마치 목숨을 건질 희망처럼 그녀는 그 옥장식을 꽉 붙잡고 있었으며, 주닝이 다시 고개를 돌리는 것을 보고서야 손을 놓고 황비의 위엄을 되찾았다.

“녕 고모님, 분명히 말씀드릴 수 있어요. 이 일들은 제가 한 게 아니에요! 전에 편지가 제 손에 도착했는데, 우빈이 임신했다고 하더군요. 황태후는 이 사실을 감추려 애썼어요. 그 아이를 황후의 자녀로 만들려는 것이었죠. 황태후는 저를 좋아하지 않아서 제 아들이 태자가 되는 것도 원하지 않았어요. 루상궁은 자주 저를 찾아와 황태후의 말을 전해주기도 했고, 때로는 고인이 된 곽귀비에 대한 황태후의 증오심에 대해서도 언급했어요… 그때 저는 정신이 나갔어요. 루상궁은 핑계를 대고 상선감에서 식단을 가져오라고 했고, 저는 그대로 했어요. 황태후가 자주 쓰는 향료에 대해 알아보라고 해도 그대로 했어요. 저는 그저 황태후가 저를 좋아해 주기를 바랐을 뿐이에요… 제 아들이 이미 태자인데, 어떻게 감히 이런 짓을 할 수 있겠어요!”
손귀비가 말을 하면서 그녀의 눈빛에 다시 생기가 돌고 얼굴에도 점차 활력이 생기는 것을 본 주녕은 이 아들이 자신의 가장 큰 희망이라는 것을 잘 알고 있었다. 그녀는 물론 울부짖는 손귀비의 모습을 보고 싶지 않았지만, 지나치게 침착한 손귀비의 모습을 보면 여전히 의심을 떨칠 수 없었다. 그래서 그녀는 흐트러진 옥장식의 술을 정리하고 치마 자락도 다듬은 뒤, 그녀의 손을 가볍게 두드리고는 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
루상궁은 이미 그녀를 철저히 감시하게 했다. 그 연약한 여인이 스스로 목숨을 끊을 가능성은 전혀 없었으므로, 그녀의 입에서 정보를 얻는 것이 손귀비에게서 묻는 것보다 훨씬 쉬웠다. 그녀가 와서 확인한 것은 단지 손귀비가 안심하도록 하기 위함이었다. 결국 사건의 진상도 알 수 없는 상황이었으니까. 하지만 방금 한 말이 진실이든 거짓이든, 이 귀비를 곤경에 빠뜨린 자는 분명히 사람의 마음을 꿰뚫어 보고 있었다.
저 저주받을 놈!
영녕궁을 나올 때 주녕은 깊게 숨을 들이마시고 주먹을 꽉 쥐었다가 다시 풀었다. 형제간의 다툼은 그녀도 경험한 적이 있었고, 이는 주판에서만 일어난 일이 아니었다. 옛 한판부터 시작해 이번에는 반드시 망하게 될 진판, 심지어 죄악을 숨기고 있으면서도 조정이 모르고 있는 다른 친왕들까지, 모두가 마찬가지였다. 결국 조정에서는 오래전부터 정장 상속의 법도를 정해두었지만, 20여 년 전에 이미 예외가 있었다. 왕자가 천하를 차지하는 예외 말이다. 이런 상황에서 사람들이 모두 모방하여 정위를 차지하려 하지 않을 리가 있겠는가?

양왕의 친삼촌인 무정후 곽현도 예전에 양왕의 저택에 온 적이 있었지만, 오늘처럼 짜증과 분노를 느낀 적은 없었다. 다만 김영의 뒤를 따르며 그의 발걸음을 조심스럽게 따라갈 수밖에 없었고, 마음속으로는 슬픔과 고통 속에서 아버지가 어렸을 때 여동생을 태자에게 첩으로 보내지 말았어야 했는지 생각했다. 그는 여동생의 어린 시절에 대해서는 거의 잊어버렸으며, 기억나는 것은 그 수줍은 미소뿐이었다.

그러나 그 수줍은 미소는 결국 궁중에서 시들어 버렸다. 이제는 이미 시들어 버린 그 사람을 위해 더 많은 사람들의 목숨을 바쳐야 하는데, 그 이유는 바로 한 미친 자 때문이었다!

그래서 그 서재 문을 열고 들어간 후, 곽현은 뒤에 있는 두 문이 어떻게 닫혔는지조차 알아차리지 못했다. 그의 시선은 오직 양왕의 손에 들린 단검에만 집중되어 있었다. 그 단검은 양왕의 오른손 위에서 가볍게 회전하고 있었으며, 조금만 방심해도 이 젊은이의 목을 벨 것 같았다.

“잔제…… 구랑……”

평소에는 신분의 차이가 있었지만, 곽현은 본능적으로 그의 이름을 불렀다. 피로 가득한 그의 눈이 멍하니 자신을 바라보자, 그의 손에서 단검이 바닥에 떨어졌고, 그제야 그는 정신을 차렸으며 그의 표정은 극도로 복잡해졌다. 자신의 아들은 이 조카를 따라 악한 길로 들어갔고, 결국 살해당했다. 그가 또 무슨 말을 할 수 있을까? 무슨 말을 해야 할까?

“내가 아니야……”

양왕 주잔제는 중얼거리듯 말했고, 곽현이 이해하지 못할까 봐 두려운 듯 다시 힘주어 말했다. “내가 사촌형을 죽게 한 게 아니야, 절대로 내가 아니야!”

“그만해!”

곽현은 처음에는 매우 조심스러운 태도를 취했지만, 양왕의 그 두 마디 말을 듣고는 결국 크게 소리쳤다. 그리고 큰 걸음으로 앞으로 나가 두툼한 단목으로 된 책상을 한 대 치며, 펜들이 공중으로 튀어 오르는 것도, 양왕의 얼굴이 순식간에 굳어지는 것도 신경 쓰지 않고 한 마디 한 마디 분명하게 말했다. “만약 네가 아직도 네 어머니의 성인 곽씨를 기억한다면, 만약 곽씨 가문이 멸망하는 것을 원하지 않는다면, 제발 살아남아! 잊지 마, 네 열째 동생은 아직 몇 살인데!”

밖에서 듣고 있던 김영은 안에서 들려오는 고함소리에 깜짝 놀랐지만, 오랫동안 아무 소리도 들리지 않다가 얼마 지나지 않아 양왕의 낮은 흐느낌 소리가 들리자 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 어쨌든 이 문제는 당분간 해결된 셈이었다. 장월의 생각도 좋았고, 곽현의 결심도 훌륭했다.

하룻밤의 소동 이후, 경성은 점차 기묘한 고요에 잠겼으며, 거리의 거지들과 시장의 도둑들조차 줄어들었다. 마치 그들도 표현할 수 없는 공포의 기운을 감지한 듯, 위험을 미리 알아차리는 쥐처럼 조용히 자신들의 은신처로 돌아가 잠재적인 위험을 피했다. 희봉구로 황제를 맞이하러 가는 대신들은 혹한 속에서도 길을 떠났다. 다행히 하늘도 지난 며칠간의 폭설이 지나쳤음을 아는 듯, 거세게 불던 추위를 거두고 먹구름을 걷어내어 겨울날 가장 반갑은 햇살을 내보냈다. 그 따뜻한 햇살이 사람들의 몸에 닿자 자연스럽게 기분이 좋아졌다.

나쁜 소식이 많아지면 좋은 소식은 더욱 귀중해 보인다. 양푸 등이 출발한 지 5일 후, 남서쪽에서 좋은 소식이 전해졌다. 무성이 사씨와 전투를 벌이는 동안, 미얀마 왕은 누구의 말을 들었는지 모르겠지만 뒤에서 루촨을 기습했고, 그로 인해 사씨는 급히 군대를 철수시켜야 했다. 게다가 재산이 몰수되어 절망적인 상황에 처한 그들은 어쩔 수 없이 다시 사람을 보내 무성을 만나 달라고 부탁했다. 그들은 자신들이 대명을 위해 남서쪽을 지키라는 명을 받았다고 하며, 이전에는 누군가의 현혹을 받았다고 말하고 금은과 코끼리를 바쳤으며, 결국은 화해를 구하는 것뿐이었다.

남서쪽의 전황은 일단 명확해졌고, 이전에 일본으로 갔던 신위함에서도 고무적인 소식이 전해졌다. 왕경홍이 이끄는 신위함은 강력한 함선과 대포를 앞세워 다시 일본 섬에 도착했고, 일본 사람들은 크게 놀랐다. 게다가 이전에 오랫동안 일본을 지배했던 아시카가 요시모치가 죽은 지 불과 몇 달밖에 되지 않았고, 쇼군 아시카가 요시요시도 취임한 지 얼마 되지 않았으며, 천황도 방금 후지미 궁의 히코히토 왕자로 교체되었기 때문에 일본의 정세는 이미 불안정했다. 여름에 대명의 사절단이 거대한 함대를 이끌고 도착하자, 옛 남조 세력들은 즉시 사람을 보내 천조에 공정한 판결을 요청했으며, 남쪽의 항구도 몇 곳 더 열렸다.

그래서 육부의 관리들이 절반 이상 줄어들고 관리들도 부족했지만 여전히 정상적으로 업무를 수행했으며, 양사기 혼자만 남은 내각도 여전히 질서정연하게 운영되었다. 행재소로 보내는 상소도 매일 계속되었으며 조금도 중단된 적이 없었다. 이는 연말의 마지막 시간이었으며, 내전에서 내려진 ‘가’자로 된 홍색 비준이 당연하게도 온 나라에 전달되었다.

거의 10일 동안 경성에는 큰 일이 없었다. 그러다 어느 날 오후, 빠르게 달리는 말발굽 소리가 길 위의 눈을 부수며 조양문으로 질주해 들어오자, 마치 아무 일도 일어나지 않은 듯한 그 고요함은 그제야 하룻밤 사이에 깨졌다.