제870장 칼 갈기

황성 내부는 모두 금지구역이므로, 소위 친군이 교대로 당직을 서는 40개의 붉은 막사도 사방에 따라 배치된다. 궁궐을 지키는 마지막 방어선이기 때문에, 원래는 22개 위병대의 친군들이 교대로 파견되어 당직을 섰으며, 보통은 막사당 10명씩이었다. 하지만 이제는 중요한 관문이 되면서 친군의 수가 몇 배로 늘어났으며, 어마감의 친군들도 풀란장 북쪽의 어마감에 직접 주둔하여 대기하고 있어 방어는 평소보다 훨씬 철저하다.

무문, 궐좌문, 승천문, 궐우문, 장안좌우문 사이의 지역은 기수위, 제양위, 제주위, 부군위, 호범좌위, 금오전위, 연산전위, 율림전위의 관군들이 담당한다. 동화문, 동상북문, 동상남문, 동안문, 동상중문 사이의 지역은 금오좌위, 율림좌위, 부군좌위, 연산좌위의 관군들이 담당하고, 서화문, 서상북문, 서상남문, 건명문, 서안문 사이의 지역은 금오우위, 율림우위, 부군우위, 연산우위의 관군들이 담당한다. 현무문, 북상서문, 북상동문, 북상문, 북안문 사이의 지역은 금오후위, 부군후위, 통주위, 대흥좌위의 관군들이 담당한다.

이렇게 되어 경위 22개 위병대의 친군들은 각자의 역할을 수행하며 자리를 지키고, 매일 오군도독부에서 한 명의 도독을 파견하여 수장으로 삼고, 칼을 든 천호와 백호 한 명씩을 더해 내부에서 당직을 서며 각 위병대의 병사들을 점검한다. 어쨌든 개국한 지 이미 오래되어 군호들이 도망쳐 공석이 많으므로, 순차적으로 교대한다고는 하지만 내부 황성에서 당직을 서는 병사들 중 상당수는 한 달이나 몇 달씩 교대를 하지 못하고 있다. 홍희 원년에 주고치는 장교들이 몇 달째 집에 돌아가지 못하는 것을 안타까워하여 위병군과 친군을 함께 교대로 당직을 서게 했지만, 결국 신하들의 만류로 그만두었다.

조회에 참석하지 않아 육과의 신하들 대부분은 황제와 함께 북쪽으로 순행하고 있으며, 내각 인원도 줄어들어 무문을 통해 드나드는 관리들도 자연히 매우 적다. 게다가 계속해서 교대로 순찰하는 병사들 때문에 황성 안에는 기묘한 분위기가 감돌고 있다. 가끔 서류를 전달하러 지나가는 통정사의 관리들조차도 그 일정한 발걸음에 영향을 받아 무의식중에 똑같은 걸음걸이를 따라 하게 되며, 발걸음이 일정한 리듬을 이루어 무문을 지키는 병사들마저 졸음을 느끼게 한다.
“흐…”

하품을 반쯤 했을 뿐인데 그 병사는 갑자기 정신을 차렸다. 귀한 사람도, 상관도, 낯선 사람도 지나가지 않는 것을 확인하고서야 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 그때 옆에서 낮은 목소리가 들려왔다. “대우, 조심해. 요즘 윗사람들 기분이 별로라서 잡히기만 하면 채찍질당할 거야!”
동료의 친절한 경고를 그 병사도 당연히 알아차리고는 아무렇지 않게 고개를 끄덕였다. 겨우 이 피곤한 시간을 견디고 나서야 마침내 교대할 사람을 보았다. 양측은 말없이 교대를 마쳤으며, 교체된 병사들도 머리나 팔다리를 움직이지 못한 채 순찰병들과 비슷한 속도로 자신들의 숙소로 돌아갔다.
소위 ‘홍포’란 직접 경비하는 숙소를 말하는데, 사실은 비둘기장처럼 별로 눈에 띄지 않는 방으로, 외황성의 여러 관청들에 흩어져 있었다. 힘들기는 했지만, 친군으로서 지내는 것이 지방 수비대에 있는 것보다는 나았으며, 매달 정기적인 쌀과 돈 외에도 추가 보상이 있어 가족을 부양하기에 충분했다.
다만 겨울에 근무하는 것은 정말 힘든 일이었다. 바람 속을 다니고 눈 속을 걸어야 했으며, 해가 진 저녁에는 화로만 있는 숙소로 돌아와서는 가장 따뜻한 자리를 두고 또다시 다툼과 싸움이 벌어졌다.
거의 얼어붙은 손을 화로 위에 올려 따뜻하게 하며, 한 중년 병사는 갈라진 손등은 신경 쓰지 않고 만족스럽게 한숨을 내쉬었다. 그리고는 낮은 목소리로 물었다. “너희들 생각엔 이번에 정말 진왕이 불운할까?”
“당연하지. 라공공이 그랬어. 진왕의 저택 곳곳을 모두 수색했는데, 중요한 사람은 잡지 못했지만 서류와 증거물은 엄청 많이 확보했대. 그대로라면 진왕은 두 번째 한왕이 될 거야!”
“한왕? 한왕이라도 전쟁을 치른 적이 있고, 유능한 병사들도 많으며, 그를 위해 목숨을 바칠 사람들도 있잖아. 그런데 진왕은 대체 뭐야? 말도 안 되는 소리지만, 그냥 첫 세대의 왕에 불과해! 조정에서 특사를 보내면 금방 울면서 항복할 거야!”

화로 옆에 있던 몇몇 군사들은 모두 동의하듯 고개를 끄덕였고, 누군가는 애매한 미소를 지었다. 궁중에서 근무할 때는 평소에 그 어떤 고위 관리들은 말할 것도 없고, 24개 관청 중 지위가 조금 높은 내관들조차도 그들에게 명령을 내릴 수 있었다. 이제 한 번왕이 곤경에 처할 것이라는 소식을 듣고 누가 웃지 않으랴? 잠시 웃음이 이어진 후, 누군가는 이미 얼어 딱딱해진 부츠를 벗었고, 비록 주변 사람들이 즉시 항의의 소리를 냈지만 곧 모두가 부츠를 벗고 화로 옆에서 딱딱해진 발을 따뜻하게 했다. 방 안에는 말로 표현할 수 없는 냄새가 퍼졌다.

“대우, 조대우!”

밖에서 들려오는 소란 소리를 듣고, 화로 옆에서 불을 쬐고 있던 튼튼한 군사는 저도 모르게 고개를 돌렸다. 그리고는 즉시 부츠를 신고 일어나 밖으로 나갔다. 그는 원래 성격이 무덤덤하고 말이 적은 사람이었기에, 그가 떠나자 다른 사람들은 전혀 신경 쓰지 않았으며, 오히려 곧바로 그가 앉아 있던 화로 옆 자리를 차지했다. 방을 나온 그는 오는 사람을 보고 그 사람이 자신에게 고개를 끄덕이며 빠르게 손짓을 하자, 아무 말도 하지 않고 곧바로 다른 방향으로 걸어갔다.

몇 군데의 가게를 지나간 뒤에야 조대우는 보조사 뒤에 있는 별로 눈에 띄지 않는 마당에 도착했다. 내관 24개 관청 중 가장 천한 곳이라면, 청소 같은 힘든 일만 하는 도지감 외에 바로 이런 잡지류를 관리하는 보조사였다. 그래서 지위가 높은 내관이나 군관들은 이곳에 오지 않았으며, 본분을 다하는 내관들도 높은 자리에 오를 수 없어서 거의 밖으로 나가지 않아 극도로 조용하고 사람이 드문 곳이었다.

그는 익숙한 길로 마당 안의 동쪽 방으로 들어갔다. 그곳에는 이미 십여 명이 있었고, 그는 아무 말도 하지 않고 조용히 구석에 앉았다. 얼마 지나지 않아 세 네 명이 더 차례로 도착했고, 면 커튼이 계속해서 올라갔다 내려갔으며, 낡은 대문도 계속해서 열리고 닫히면서 삐걱거리는 소리가 났다. 어두운 방 안에는 기름등불 하나만 켜져 있었고, 대문이 열리고 닫히면서 들어오는 바람 때문에 불꽃이 위아래로 흔들려 마치 언제든 꺼질 것 같았다. 다시 한참이 지나자 대문이 삐걱거리며 열리고, 검은 망토를 두르고 있는 사람이 문 커튼을 젖히고 문턱을 넘어 들어와 문을 닫고는 문을 잠갔다.

그는 조용히 사람들을 세어보고 만족스럽게 고개를 끄덕이더니, 십여 명 사이를 지나 가장 앞으로 나아갔다. 방 안에 들어갔음에도 머리에 쓴 바람막이 모자는 벗지 않은 채 가볍게 기침을 한 번 하고 말했다. “모두 모였으니 더 이상 쓸데없는 말은 하지 않겠다. 지난 2년 동안 우리는 수많은 고생을 겪으며 겨우 자리를 잡았는데, 성공과 실패는 이제 달렸다! 성교가 멸망하고 불모가 실종된 이후, 우리는 마치 쥐처럼 사람들에게 사방에서 쫓기고 있으니, 이 모든 것은 누구 때문인가?”
그의 날카롭고 가는 목소리는 순식간에 더욱 날카로워졌다. “바로 그 장월 때문이다! 하지만 그 개 황제도 있지! 당시 황태손이었던 그가 뒤에서 계속 버티지 않았다면 장월이 우리 형제자매들을 모두 죽일 수 있었겠는가! 지금 개 황제는 밖에 있고, 그를 상대할 사람들도 많으니, 경성 안의 자들은 모두 나약한 자들뿐이다. 바로 우리가 일어날 때다! 궁전으로 돌진하여 천지를 다시 세우자! 불모는 없지만 우리에게는 여전히 불자가 있다!”
“명황이 멸망하고, 불자가 다시 태어난다!”
방 안의 사람들은 이 여덟 글자를 낮은 목소리로 외웠고, 반복할수록 원래 둔하고 경직된 얼굴에는 점차 열정과 확신에 찬 표정이 나타났다. 한참이 지난 후, 등을 등지고 기름등불을 마주하고 있어 얼굴이 완전히 바람막이 모자에 가려져 그림자 속에 잠긴 그 사람이 마침내 손을 내밀어 가볍게 누르며 단호한 어조로 말했다. “맞다. 모두가 계속해서 이 여덟 글자를 외운다면 천의 보호를 받아 칼과 화살에도 상하지 않을 것이다!”
확신에 찬 표정의 사람들을 바라보며 그는 손을 흔들었고, 갑자기 기적적으로 불덩이가 그의 손에 떠올랐다. 순식간에 빛이 밝아져 기름등불의 희미한 빛을 완전히 가렸다. 주위 사람들은 멍하니 그 불꽃을 바라보다가 저절로 일제히 엎드려 이상한 경문을 읊기 시작했다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 그 불덩이는 갑자기 사라졌고, 방 안의 기름등불도 마치 보이지 않는 바람에 불어진 듯 순식간에 빛을 잃었다. 누군가 슬금슬금 일어나 불쏘시개에 불을 붙이고 나서야 그 검은 옷을 입은 사람이 이미 사라졌음을 알았다. 벽에는 노란색 쪽지만 남아 있었고, 그 위에는 적색 안료로 그려진 이상한 부적들이 있었다.

유정삼각은 이미 먹이를 주어야 할 시간이 지났어야 했지만, 장월은 오후에 경영에서 돌아와 바로 오군도독부에 다녀왔다. 그곳에서 몇몇 도독들과 한참 동안 치열한 말다툼을 벌인 뒤, 그중 한 명과 함께 호부에 가서 재정 문제로 또다시 다툼을 벌였다. 그러고 나서야 마침내 황성의 번진금위가 격달로 교대하는 기존의 관례가 회복되었다. 나라를 떠난 지 50년이 넘었지만, 사람들은 입으로는 조상의 제도를 언급하지만, 사실상 폐지된 지 오래된 이 규칙들은 이미 무용지물이 되어 있었다. 다만 소수의 의도적인 사람들에게는 장월이 이날 경영에서 오군도독부를 거쳐 호부까지 연달아 바쁘게 움직인 것도 이유가 있는 것으로 보였고, 어쨌든 안도의 한숨을 내쉬며 장월이 병부 관청 앞에서 사례감의 내시 금영을 만나 마치 친구처럼 잠시 이야기를 나눈 것에는 신경 쓰지 않았다.

그러나 병부 관청의 삼문을 넘어 자신의 세 칸짜리 방에 들어서자, 코를 찌르는 백합 향기가 느껴졌다. 그동안 길을 오면서 그는 엄한 표정으로 그곳의 서리들에게 화를 내며 분풀이를 하는 듯한 어두운 표정을 지었지만, 곧 그 표정은 사라지고 감추지 못할 피로감이 드러났다. 어쨌든 자신보다 나이가 훨씬 많은 어른들과 다투는 것은, 설령 남에게 보여주기 위한 가식적인 다툼이라 할지라도 결코 쉬운 경험이 아니었다.

그래서 호칠이 일어나 인사하는 것을 보고 그는 간단히 손을 흔들며 말했다. “됐어, 무엇을 알아냈는지 직접 말해.”
요동과 북쪽의 군사 상황은 지금 별로 중요하지 않으며, 이미 서면으로 보고도 되어 있었기에 호칠은 곧바로 말했다. “십왕부의 경비가 예전보다 훨씬 엄격해져서 그곳에 사람을 보내는 것이 불편합니다. 부하들은 외곽만 감시하도록 했습니다. 아마 사건이 커진 탓에 낮에는 아무도 드나들지 않고, 심지어 물품 구입도 중단되었습니다. 결국 그 공관들에 있는 채소와 고기는 적어도 열흘은 충분히 쓸 수 있으니까요. 하지만 밤에 교대가 끝난 후에는 양왕부에서 사람들이 나왔는데, 교대를 맡은 연산전위는 마치 보지 못한 것처럼 그들을 그냥 내보냈습니다.”
“양왕인가?”
장월은 잠시 놀랐지만 그다지 놀라지는 않았으며, 오히려 이 인물이 너무나도 적절하다고 생각했다. 정왕은 성격이 폭력적이며 주고치의 사생아인 둘째 아들로, 지위상으로는 훨씬 낮았다. 월왕 상왕은 정자였지만 주잔기가 대군을 이끌고 밖에 있어서 한 번 명령만 내리면 수많은 대군이 왕을 돕기 위해 몰려들어 경성은 고립된 성이 될 테니, 사실상 기대할 수도 없었다. 반면 양왕은 앞으로는 어머니를 잃은 슬픔이, 뒤로는 형을 잃은 고통이 있어서 미쳐도 이상하지 않았다. 게다가 무정후 곽현은 원래 그의 삼촌이었기에 그가 곽총을 지휘하는 것도 당연했다. 하지만 양왕은 지금 몇 살인가?

열여섯 살의 소년이, 옛날 주디처럼 지혜가 뛰어난 도연 스님의 도움도 받지 못하고, 왕霸의 기운을 사방에 퍼뜨릴 수도 없는데 어떻게 그런 짓을 할 수 있겠는가!
“나리, 부하들이 그를 감시하고 있으며 그들이 머무는 곳도 찾아냈습니다.”
“지체할 수 없습니다. 그를 막을 방법을 생각해 보세요. 병마사에 알리거나 다른 사람들에게 연락하는 것도 좋습니다……”
말이 끝나기도 전에 밖에서 또 다른 하인의 목소리가 들려왔다. “나리, 집에 식사를 가져다주러 왔습니다!”
이런 때에도 두완은 왜 여전히 정관을 돌아다니게 하는 걸까? 문제가 생길까 두렵지 않은가? 장월은 벌떡 일어났고, 호칠도 함께 일어나자 더 이상 말하지 않고 그에게 먼저 남아 있으라고 당부한 뒤 방을 나갔다. 밖에 나오자 아직 누가 온 것인지 물어볼 틈도 없이 그 하인이 머뭇거리며 말했다. “나리, 집안 사람들이 말하길, 온 사람은 노대인이라고 합니다……”
노대인? 아버지가 온 건가?
장월은 지체할 수 없어 바로 빠른 걸음으로 밖으로 나갔다. 대문을 나서자 과연 벽 옆에 마차가 세워져 있었고, 옆에 있는 시종들과 마부들도 모두 집안 사람들이었다. 마차 앞에 가자 마부는 급히 작은 의자를 놓고 마차 커튼을 살짝 치웠다. 장월은 의자를 밟고 마차에 올라타자 뒤쪽 커튼이 내려왔고, 그제야 마차 안에 바람을 막는 유리등이 켜져 있는 것을 발견했다.
“아버지……”
“이건 완아가 아버지께 보낸 편지입니다. 먼저 받아두세요. 원래는 그녀가 직접 오려 했지만 눈에 띌까 봐 제가 대신 가져다주는 것입니다.” 장초는 편지를 장월의 손에 쥐어주고 잠시 멈춘 뒤 말을 이었다. “원삼촌이 다시 한 번 상기시켜 달라고 했습니다. 친왕들의 일은 조왕, 한왕 때 이미 처리했으니 이번에는 더 이상 직접 악행을 저지르지 마세요. 왕족들은 서로 연결되어 있으니, 계속 당신이 직접 손을 대면 왕족들이 의심할 것이고, 나중에 기회가 생겨 반격당하면 당신이 감당할 수 없을 것입니다.”