제87장 면성

양사기는 참선기무의 각신이긴 했지만 관등은 정오급에 불과하여 육부당관들과는 비교할 수 없었으며, 대리사나 국자감과 같은 직책을 맡은 관리들보다도 못했다. 그래서 영국공부의 화려하고 깊은 정원과는 달리 그의 저택은 단지 질서정연하고 웅장할 뿐이었으며, 사용하는 하인도 스무 명 내외에 불과했다. 평소에는 충분했지만 큰일이 생기면 어쩔 수 없이 부족함을 느꼈다.

양충이 급히 달려와 소식을 전하자 정원에 있던 사람들은 즉시 혼란에 빠졌다. 하지만 양사기가 무언가 지시하기도 전에 정원 입구로 이미 수십 명의 금의를 입은 남자들이 몰려들어 철저히 훈련받은 듯 가장 빠른 속도로 요지를 점령하고 뒷정원을 단단히 지켰다. 거의 동시에 키가 크고 튼튼한 인물이 모든 이들의 시선에 들어왔고, 곧 용행호보로 이쪽으로 걸어왔다.

장월은 한눈에 그 사람 뒤에 있는 익숙한 인물을 보고 정말 운이 좋다고 생각했다. 양사기와 양영이 이미 재빨리 정자에서 나오는 것을 보고 그도 서둘러 다른 이들을 따라 나가 차례대로 맨 뒤에 무릎을 꿇었다.

이때 땅에는 얇은 눈이 쌓여 있었고 하늘에는 눈송이들이 날리고 있었다. 사람들은 서두르느라 아무도 눈을 막을 옷을 입을 시간이 없었으며, 옷을 입으면 불경하다고 생각했다. 땅에 무릎을 꿇자 차가운 기운이 무릎을 타고 올라와 사람들을 떨게 만들었다. 그럼에도 불구하고 황제를 자주 보는 양사기와 양영을 제외하고는 다른 이들은 모두 감격에 휩싸였으며, 장월은 심지어 땅의 돌 틈에 손을 끼운 사람의 손이 살짝 떨리는 것도 볼 수 있었다.

“신, 황상께 인사드립니다!”
“학생, 황상께 인사드립니다!”
약간 불규칙했지만 그 목소리는 매우 우렁찼다. 이런 목소리를 들은 주디는 상당히 만족스러워했다. 그는 오늘 기분이 좋아 평소처럼 조정 문신들을 대할 때처럼 얼굴을 어둡게 하지 않았다. 그는 인파를 한 번 훑어본 뒤 담담히 고개를 끄덕이며 말했다. “모두 일어나세요. 하늘에 눈이 많이 내리니 정자 안으로 들어가서 이야기합시다.”

정자 안의 하인들도 이때 땅에 무릎을 꿇고 있었는데, 황제가 들어오자 손짓을 하자 그들은 조심스럽게 일어났다. 빠른 반응의 양충은 한 하인의 손에서 두툼한 가죽옷을 잡아 조심스럽게 중앙의 태사의자 위에 펼쳐놓고는 한쪽으로 물러났다. 주디는 기쁘게 앉은 뒤 웃으며 말했다. “추운 날씨에도 사기의 집은 참으로 활기차군요.”

장월은 이 말이 평범하다고 생각했지만, 황제의 성격을 잘 아는 양사기는 결코 가볍게 여길 수 없어 서둘러 대답했다. “미인은 평소에 제가 초대해도 오지 않는 손님이었는데, 오늘은 초대받지 않고 불쑥 찾아온 손님이 되었습니다. 마침 제 조카들과 후손들이 모두 여기에 모여 즐거운 분위기 속에서 매화를 감상하며 문학을 즐기고 있었는데, 누가 알았겠습니까. 황상께서도 황태손과 함께 오셨다는 것을. 황상께서는 용맹함이 세상에 비할 데 없지만, 이런 은밀한 방문은 정말……”

“너희들이 오늘 즐거워하니, 나도 기분이 좋아서 재기를 데리고 나와 걸어보았을 뿐이다. 사소한 일로 너무 집착하지 마라. 내가 연왕부에 있을 때는 매일 몇 번씩 밖으로 나가 순찰하지 않았던가?”

양사기가 말을 끝내기도 전에 주디는 웃으며 손을 흔들어 그의 말을 가로막았다. 책상 위에 묵자가 가득한 종이가 있는 것을 보고 그는 궁금해하며 그것을 집어 들고 자세히 살펴보았다. 이때 두 편의 시를 지은 학생들은 눈이 반짝이며 희망에 찬 표정을 지었고, 다른 사람들은 후회에 잠겼다. 천자가 갑자기 오실 줄 알았다면 처음부터 우위를 차지하기 위해 글자 하나하나 신중하게 고르지 않았을 텐데, 결국 이 좋은 기회를 놓치고 말았다!

주디가 자세히 살펴보는 동안 그의 옆에 서 있던 주재기도 몰래 몇 번 쳐다보았다. 그는 어릴 때부터 주디의 사랑을 받았기에 이런 사소한 일로 꾸중받을까 두렵지 않았다. 두 편의 시의 수준이 나쁘지는 않았지만 특별히 뛰어난 걸작도 아니었기에 그는 다소 실망하여 곧 시선을 돌려 주위 사람들을 살펴보았다. 장월을 보자 그는 약간 놀란 듯하다가 곧 미소를 지었다.

“이 시도 그럭저럭 괜찮군.”

칭찬이라고 할 수 없는 평가였지만, 시를 지은 두 사람은 여전히 겸손하게 한 걸음 앞으로 나와 엎드려 감사를 표했다. 양사기와 양영은 서로 눈짓을 주고받으며 미소를 지었지만, 마음속으로는 안도했다. 문학적 재능이라면 과거의 해진에 누가 견줄 수 있겠는가? 하지만 그런 천재도 결국 눈밭에서 얼어 죽지 않았는가? 장월은 다른 사람들의 속마음을 신경 쓸 여유가 없었다. 주재기가 자신을 알아보고 심지어 친절한 태도를 보인 것을 보고 그는 가슴이 뛰었으며, 상대방이 그날의 일을 기억하고 있다는 것을 깨달았다.

그러나 주디는 가벼운 한 마디로 그 시를 평가한 뒤, 묵자가 가득한 종이를 가리키며 웃으며 말했다. “이 글씨는 꽤 괜찮군. 부드럽고 우아하면서도 기품이 있으며, 심민제의 풍격도 조금 담겨 있어. 열심히 연습한 흔적이 보이는군. 음, 오늘 이것을 베껴 쓴 사람은 누구지?”

이런 예상치 못한 상황이었지만 장월은 서둘러 앞으로 나와 인사를 하며 말했다. “황상께 보고드리자면, 이 두 편의 시는 제가 베껴 쓴 것입니다.”

양영은 주디가 사색에 잠긴 듯 장월을 바라보는 것을 보고 급히 웃으며 말했다. “황상께서는 정말 예리한 눈썰미를 가지고 계십니다. 장원절은 실제로 대심학사의 편지를 받아본 적이 있으며, 소심학사를 모방해 벽에 글씨를 써보기도 했기에 오늘날의 이런 글씨 실력을 갖게 된 것입니다.”
주디는 원래 장월이 젊다고 생각해 그다지 신경 쓰지 않았다. 해진과의 관계 때문에 태어날 때부터 천재였지만 나중에는 자신의 재능에 취해 거만해지는 사람들에게는 별로 관심이 없었다. 하지만 양영이 이렇게 말하자 그의 우려는 사라졌고, 어린 나이에도 이런 의지력을 가졌다는 것이 참으로 귀하다고 생각했다.
양사기는 양영이 방금 장월이 한 말을 먼저 가져다 팔아버리는 것을 보고 속으로 웃음이 나왔다. 하지만 그는 두진과 절친한 사이였기에 양영이 혼자서 모든 공을 독차지하도록 내버려둘 수 없어 자신도 한마디 덧붙였다. “황상, 장원절이 젊다고 해도 어릴 때부터 명사의 가르침을 받았습니다. 그는 한림시강학사 두의산에게서 배웠으며, 경사학문도 매우 탄탄합니다.”
장월은 자신의 얼굴이 두꺼운 편이라고 생각했지만, 이 두 양씨의 칭찬을 듣고 얼굴이 붉어지지 않을 수 없었다. 하지만 이 얼굴이 붉어진 모습은 다른 사람들에게는 분명 겸손한 표현으로 보였고, 적어도 주디는 양사기와 양영의 연이은 칭찬 덕분에 인재를 아끼는 마음이 생겼다. 그러나 바로 그때, 누군가 저울에 마지막 한 올의 짚을 더했다.
“황할아버지, 아마 모르실 텐데, 이 장월, 장원절은 영국공의 사촌동생입니다.”
주잔기의 한 마디가 주디의 주의를 끌었고, 그는 웃으며 그날 국자감에서 우연히 만난 일을 자세히 이야기했다. 그가 기억력이 매우 좋은 것인지, 아니면 그날의 대화가 그에게 깊은 인상을 남긴 것인지는 알 수 없지만, 어쨌든 그 두 가지 매우 중요한 말을 거의 한 글자도 틀리지 않고 다시 말해냈으며, 장월 자신도 놀라워했다.
두 신하와 자신이 가장 아끼는 손자까지 모두 칭찬을 아끼지 않자, 주디는 더욱 마음이 동했고 곧바로 크게 웃으며 말했다. “어제 나는 장부에게 집안의 자손 중 누구에게 은혜를 베풀 수 있을지 물어봤는데, 그가 오히려 ‘자손에게는 자손의 복이 있으니, 젊은 세대는 스스로 노력해야 한다’고 대답했지. 원래 이런 사촌동생을 숨겨두고 있었던 것이로구나! 장월, 일어나 여기로 와라. 네가 정말로 여섯 팔을 가진 사람인지, 내 두 양학사와 황태손까지 네 칭찬을 하게 만든 것인지 한번 보겠다.”
이 말에는 약간의 농담 섞인 뜻도 담겨 있었다. 장월은 급히 일어나 앞으로 나갔는데, 처음으로 황제를 앞에 두고 어디서 멈춰야 할지 전혀 몰라 그대로 책상 앞까지 걸어갔다. 하지만 주디는 그것을 문제 삼지 않고 흥미롭게 그를 살펴본 뒤, 갑자기 모두를 놀라게 하는 말을 내뱉었다.

“당신의 장씨 가문은 원래 무사 집안이었는데, 무예를 버리고 문학을 택했으니, 혹시 지금처럼 평화로운 시대에 문관이 되면 승진하기 쉬워서인가?”