제866장 진짜 이유

인수궁 동온각.
장태후께 약을 먹여드린 후 그분이 잠들기를 기다리며, 주닝은 옆에 있는 자리에서 잠시 바느질을 했다. 침대 앞에서 시중드는 궁녀가 자신에게 손짓하는 것을 보고 태후께서 이미 잠들었다는 것을 알고, 막 시작한 바느질을 내려놓은 뒤 방 안의 네 명의 궁녀들에게 조심하라고 신호한 뒤 조용히 밖으로 나갔다.
단 하룻밤이 지났을 뿐인데도 그녀에게는 마치 긴 시간이 흘러간 것 같았다. 팔다리가 뻐근하고 머리도 아픈 것은 그렇다 쳐도, 가장 견디기 힘든 것은 뼛속까지 스며드는 피로감이었다. 얼마 전에 황실에서 보내온 산지목으로 만든 꽃무늬 등받이 의자에 앉아 적당한 곡선을 이룬 등받이로 허리를 받치고, 그녀는 한 손으로 머리를 받치며 반쯤 감은 눈으로 깊이 생각에 잠겼다.
그녀 역시 왕족 출신의 군주로, 형제들 간의 권력 다툼을 익히 목격해왔기에 오늘 정왕, 월왕, 상왕이 갑자기 찾아온 것에 대해 자연스럽게 경계심을 가졌다. 하지만 세 사람이 함께 온다고 해서 모두 사악한 마음을 품고 있다는 뜻은 아니었으며, 게다가 주잔기의 동생들도 그냥 세 명만 있는 것이 아니었기에 문제를 일으키는 자를 찾아내기는 쉽지 않았다. 천가의 친정은 서늘하여, 어릴 적부터 함께 자랐다 해도 서로의 마음을 꿰뚫어 볼 수는 없었으며, 설령 태후와 황제가 철저히 조사하기로 결심한다 해도 과연 몇 명이나 친척들을 심문할 용기가 있을까?
“군주님, 범공공이 오셨습니다. 중요한 일이 있다고 하십니다.”
범홍이 왔다는 말을 듣고 주닝은 즉시 눈을 뜨고 안쪽 커튼을 한 번 쳐다본 뒤 자리에서 일어나 밖으로 나갔다. 날씨가 추웠고 태후께서도 병상에 계셔서 동온각의 지룡 화로는 매우 세게 타고 있었기에, 밖으로 나오자마자 얇은 상의만 입고 있던 그녀는 갑자기 추위를 느꼈다. 이제야 서둘러 나오느라 여우가죽 망토를 가져오는 것을 깜빡했다는 것을 깨달았다. 다행히 뒤에서 궁녀들이 빨리 따라나와 그녀에게 외투를 입혀주었다.
복도를 지나 몇 걸음만 가면 정전 뒤편에 도착하는데, 그곳에서 이미 범홍이 기다리고 있었으며 그의 얼굴색은 매우 좋지 않아 보였다. 그가 다시 인사를 하려 하자 그녀는 손짓으로 그를 제지하고 물었다. “무슨 중요한 일이죠?”

판홍은 눈으로 두 시녀를 흘깃 쳐다본 뒤, 주닝이 손짓해 그들을 물러나게 한 다음에야 낮은 목소리로 말했다. “군주님, 어제 장대인을 보내드릴 때 궁중 식단에 대한 이야기가 나와서, 저는 신경 써서 상선감에 다녀왔습니다. 장대인께서는 육류와 생선을 많이 먹으면 혈액 순환이 원활하지 않다고 하셨고, 식단을 살펴보니 지난 몇 달 동안 황태후든 황제든 계절에 맞는 반찬들이 모두 사라졌습니다. 원래 궁중의 채소도 적었는데, 겨울이 되자 육류와 생선은 더욱 많아졌습니다. 저는 어젯밤에 먼저 어의에게 물어보았는데, 어의도 장대인의 말에 동의했습니다. 그래서 다시 사람을 보내 펑청후부에 가서 태부인을 위로하는 척하며 조사해 보았습니다. 펑청후의 태부인께서는 고인이 된 펑청후도 갑작스러운 심장병으로 세상을 떠났다고 하셨습니다.”
“그러니까 황태후의 병이 우연이 아닐 수도 있다는 말이군?”
주닝은 잠시 눈살을 찌푸린 뒤 생각에 잠긴 채 말했다. “인수궁에는 작은 부엌이 있어요. 저는 예전부터 이 음식들이 너무 기름지다고 생각했죠. 황태후의 취향 때문에 가끔 약선만 드리곤 했습니다. 계절에 맞는 반찬들이 사라졌다는데, 그게 대체 무슨 뜻이죠?”
“그건 루상궁이 전한 황태후의 명령입니다. 사정을 모르는 저는 핑계를 대어 루상궁을 상궁국에 붙잡아두고 엄중히 감시하게 했습니다. 상선감 쪽에도 사람을 보냈으니 당분간은 소문이 새어나가지 않을 것입니다.”
“이 일은 점점 더 이상해지는군!”
주닝은 한 달 중 20일을 궁중에서 보내는데, 이 말을 듣고는 눈썹을 찌푸리며 진정으로 화를 냈다. 여관육국은 홍무 시대의 제도로, 한때 환관들보다도 권력이 컸지만, 영락 연간에 환관들이 다시 중용되면서 상궁국 등은 점차 쇠퇴했다. 지금 장황태후가 여관들을 많이 쓰지 않았다면, 이들은 평범한 궁녀들보다 조금 높은 지위에 불과해 내궁 밖으로 나갈 수 없었을 것이다. 설령 루상궁이라 해도 황태후 앞에서는 그저 노예와 같은 존재일 뿐인데, 어떻게 갑자기 외궁에 가서 명령을 전할 수 있단 말인가?
“조사해 보세요. 동창은 필요 없고, 당신이 직접 나서세요.” 순식간에 주닝은 결정을 내렸고, 곧바로 다시 명령했다. “만약 그녀가 거짓말을 하면 황태후께서 이미 알고 계신다고 말하세요. 만약 진실을 말하지 않으면 즉시 채찍으로 때려 죽이고, 가족들도 피할 수 없습니다! 또한 루상궁과 친한 사람들을 모두 인수궁으로 불러서 철저히 조사하세요. 밖으로 소문이 나서는 안 됩니다.”

지금 황태후가 병들어 계신다는 것을 아는 사람은 인수궁에 있는 사람들과 범홍, 김영, 양사기, 장월뿐으로, 합쳐도 한 주먹 안 되는 수준이다. 그래서 주닝은 당연히 이 사실을 알리고 싶어 하지 않았고, 범홍은 마음속으로 이를 알아차리고 급히 대답한 뒤 물러나려 했으나, 문 앞에서 서둘러 달려온 조기상과 마주쳤다. 조기상은 비교적 젊어서 범홍이 뒤로 넘어지는 것을 보고 급히 부축해 주었지만, 눈은 주닝 쪽으로 향했다.
“군주님! 군주님, 큰일 났습니다. 손귀비가 태자를 만나고 싶다고 소란을 피우고 있습니다!”
겨우 하루 이틀 만에 벌써 소동이 일어난 건가?
주닝은 이미 이런 상황을 예상하고 있었기에 놀라지 않고 곧바로 물었다. “손귀비는 어디에 있지?”
동서육궁이 모두 봉쇄되어 있어 조기상은 당연히 들어갈 수 없었다. 장월이 궁을 나가자 그에게도 할 일이 없어졌고, 미리 소식을 전해온 덕분에, 게다가 범홍과 김영도 자리를 비울 수 없어 그는 정구와 함께 인수궁에서 상황을 지켜보았다. 한 사람은 동육궁을, 다른 한 사람은 서육궁을 감시했다. 그 순간 그는 침을 꿀꺽 삼키며 목소리를 낮추어 말했다. “영녕궁에 있습니다… 손귀비가 영녕문 안쪽 마당에서 무릎을 꿇고 있습니다…”
울고, 소란을 피우고, 목을 매는 것은 왕실에서는 당연히 천한 행동이며, 목을 매는 것은 더욱 보기 좋지 않지만, 손귀비가 이렇게 조용히 무릎을 꿇는 것은 특히 이례적이었다. 평소 손귀비와 자주 교류하던 주닝조차 이 말을 듣고 미간을 찌푸렸다. 원래 우빈이 임신한 그 몇 날 동안 그녀는 영녕궁 쪽에서 많은 소문을 들었지만 아무런 움직임도 없었는데, 이번에는 손귀비가 정말 영리하게 행동한 것이 분명했다. 하지만 이번에는 결국 자신의 아들이니 계속 인내할 수는 없었다.
안쪽을 살펴본 후 그녀는 고개를 끄덕이며 말했다. “범공공은 먼저 사례감으로 돌아가세요. 기상은 여기서 기다리세요. 내가 준비가 되면 영녕궁으로 갈게요.”
범홍도 처음에는 놀랐지만 주닝이 이렇게 침착하자 자연스럽게 마음이 편해졌고, 다시 인사를 한 뒤 조용히 떠났다. 조기상도 당연히 반대하지 않았고, 주닝이 두 시녀를 데리고 가는 것을 보고는 조용히 손을 비비며 발을 구르며 두려움과 기쁨이 뒤섞인 심정이었다. 두려운 것은 모든 것을 예상했지만 황태후가 병들어 있다는 것은 생각지 못했기 때문이고, 기쁜 것은 이번에 마침내 귀인의 눈에 들어 앞으로 자리를 잡을 수 있을 것이기 때문이었다. 잠시 기다리자 그는 한 뚱뚱한 내시가 고개를 숙이며 주닝을 따라 나오는 것을 보았다.

“당신은 어의방의 내시인데, 그 세 명의 어의들을 잘 감독하고 약 시험 등은 반드시 세심하게 해야 합니다. 만약 결정할 수 없는 일이 생기면 즉시 나에게 보고하십시오.” 주닝은 소련주를 한 번 쳐다보았는데, 그의 이마가 기름기로 반짝이는 것을 보고 목소리를 더욱 엄하게 했다. “일을 세심하게 하고, 두려워하는 마음은 품지 마십시오.”

주닝이 조기상을 데리고 가는 것을 본 소련주는 얼굴에 아첨하는 표정을 지으며 자신의 통통한 볼을 세게 꼬집어야만 경직된 근육이 다시 원래대로 돌아왔다. 그는 물론이고, 여기서 보살핌을 맡은 그 세 명의 어의들도 누명과 비난을 두려워하고 죽음을 두려워하지 않는가? 만약 황태후의 병이 그대로 유지된다면 다행이지만, 그렇지 않다면… 그는 어의방의 내시에서 어전방의 죽은 물고기가 될지도 모른다… 처음부터 이럴 줄 알았다면 굳이 여기로 올 필요도 없었을 것이다. 소장 대인도 속일 수는 없지만, 적어도 지금처럼 목숨을 잃는 것보다는 낫다!

영녕궁은 서이장가의 중앙 서쪽에 있으며, 황제가 평소에 자주 이곳에 오기 때문에 인근의 장녕궁과 경양궁도 당연히 유리한 위치에 있어 먼저 혜택을 받는다. 때때로 황제가 이곳을 지나가면 안으로 들어와 앉기도 한다. 그래서 이 두 궁에 사는 두 명의 비빈들은 당연히 손귀비에게 극도로 공손했으며, 몇 년 동안 많은 혜택을 받았지만 배에는 아무런 변화도 없었다. 그들은 그저 우빈이 몇 번 만에 임신하는 것을 지켜보며, 아이가 태어나면 또 다시 한 단계 올라갈 것을 기다릴 뿐이었다.

그냥 그랬다면 괜찮았을 텐데, 바로 그때 황태자가 갑자기 병에 걸렸다는 소식이 전해졌다. 내궁에 있는 그들에게 밖에서 무슨 일이 일어나는지는 아무 상관이 없었다. 주잔기가 즉위한 후, 황후와 손귀비를 제외하고 동궁의 옛 사람들 중에서는 유숙비와 하혜비만이 봉해졌지만, 그 두 사람은 이미 총애를 받지 못해 서육궁에서 조용히 살고 있었다. 이번에 우빈이 임신하자 당연히 그들이 먼저 돌보게 되었다. 하지만 그들은 손귀비와 친해져 나중에 불행한 일이 생겨도 죽음을 면할 수 있기를 바랐으며, 황태자의 어머니와도 친해져 있었고, 손귀비가 왕위를 받았으니 앞으로 폐위되더라도 어떻게 될지 모른다고 생각했다.

그래서 손귀비가 눈밭에 무릎을 꿇자, 그 두 사람은 급히 달려와 눈밭에서 이리저리 설득하고 잡아당겼다. 얼마나 많은 노력을 기울이고 얼마나 많은 땀을 흘렸는지 모르지만, 손귀비는 조금도 움직이지 않았다. 마치 이곳에서 죽을 때까지 무릎을 꿇기로 결심한 것 같았다. 이 광경을 본 조빈은 참지 못하고 바닥에 주저앉으며 슬픔에 잠겼다.

“마님, 당신은 자신을 위해서라도 생각해야 합니다. 황태자 전하를 위해서라도 말입니다. 이렇게 추운 날씨에 무릎을 꿇다가 무슨 일이 생기면 전하는 어떻게 해야 하나요!”

지금은 눈이 그쳤지만, 동일장가, 동이장가, 서일장가, 서이장가 등 동서육궁을 드나드는 길들이 모두 봉쇄되어 있어 각 궁의 잡일꾼들과 환관들조차 눈 치우는 것을 돌볼 여유가 없었다. 손귀비는 겨우 두 시간 남짓 무릎을 꿇고 있었는데, 처음에는 바늘로 찌르는 듯했던 무릎이 이제는 완전히 감각을 잃었다. 사람의 체온으로 녹은 눈물방울들은 그녀의 옷을 적셔 더욱 소름 끼치도록 추웠다. 이때 조빈의 외침을 듣고 그녀는 몸을 떨 수밖에 없었으며, 이제는 정말 견딜 수 없을 지경이었다.

“마마, 마마, 충사문이 열렸어요! 서이장가에 있는 충사문이 열렸어요!”

바람처럼 달려온 어린 환관이 기쁨에 겨워 무릎을 꿇었지만, 추진력 때문에 녹은 눈으로 얼어붙은 바닥 위를 급히 미끄러져 나가 손귀비 앞에서 네다섯 걸음 떨어진 곳에서야 겨우 멈춰 섰다. 그는 거의 조빈과 부딪힐 뻔했다. 그는 사과할 틈도 없이 급히 말했다. “오신 분은 군주님이에요, 진류군주님이십니다!”

이 말을 듣고 손귀비는 마침내 몸의 힘이 한순간에 빠져나가는 것을 느꼈다. 정왕이 이현비를 만나고 온 후, 이전에 태후가 명령한 일들을 알려주었고, 그녀도 황태자가 심각하게 아프다는 것을 확신하게 되었다. 만약 궁에 황후만 있다면 그녀는 당연히 감히 소동을 일으킬 수 있었겠지만, 그녀는 궁에 들어온 초기부터 장태후의 궁에서 자라며 그 분의 엄격함과 냉담함을 잘 알고 있었기에, 이런 자학적인 방법으로 상대방의 주의를 끌 수밖에 없었다. 태후가 직접 오는 것은 불가능했지만, 적어도 주닝이 오면 황태자의 병이 어떤지 알 수 있을 테고, 적어도 몇 마디 날카로운 말로 정보를 알아낼 수 있을 것이었다.

다행히 옆에 조빈이 부축해 주어 손귀비는 간신히 등을 곧게 펴며 말했다. “군주님 말고 또 누가 있나요?”

“마마, 다른 사람은 없습니다. 몇 명의 어린 환관들이 따라오고 있을 뿐입니다.”

말하는 동안 밖에서는 이미 소란스러운 소리가 들려왔다. 손귀비가 고개를 들어보니 주닝이 이미 앞에 있는 영녕문을 지나가고 있었다. 그녀는 예전에 주닝과 꽤 친했는데, 나이도 비슷했지만 항상 주잔기를 따라 ‘닝 고모’라고 불렀다. 하지만 이제 유일한 아들이 병상에 누워 상태가 어떤지 모르는데, 돌보는 사람이 바로 주닝이라 그녀의 마음속에는 어쩔 수 없는 원망이 생겼고, 그 감정이 얼굴에 그대로 드러났다. 그녀는 그저 그 아름답고 깨끗한 얼굴을 뚫어져라 바라보며 아무 말도 하지 않았다.

손귀비가 아무것도 받치지 않은 채 이런 야외에서 무릎을 꿇고 있는 것을 본 주닝은 마음속으로 탄식하며 걸음을 빨리했다. 그가 앞에 도착하자, 그녀는 옆에 있는 두 비빈은 신경 쓰지 않고 손으로 손귀비의 팔을 잡았다. 한 명은 너무 오래 무릎을 꿇어 굳어 있었고, 다른 한 명은 밤을 새워 너무 지쳐 있었기에 둘 다 힘이 부쳐 주닝은 거의 넘어질 뻔했다. 다행히 조빈과 조빈이 이미 상황을 알아차리고 서둘러 각각 그녀를 부축했다.
“일어나세요. 황태자의 병은 아직 그 정도가 아닙니다. 그의 복을 깨뜨리려는 건가요?”
손귀비는 별과 달을 바라며 겨우 이 아들을 얻었는데, 이때 주닝의 말보다 ‘아들’이라는 말이 더 중요했다. 그래서 그녀는 잠시 멍한 뒤 마침내 다른 이들의 도움으로 일어섰지만 다리는 펴지지 않았다. 주닝도 그런 것은 신경 쓰지 않고 서둘러 사람들에게 손귀비를 정전으로 옮기라고 명령했다.
주잔기가 직접 쓴 ‘공속덕의’라는 글이 적힌 정전을 지나 온난한 곳으로 들어간 주닝은 내시들을 모두 밖으로 내보내고, 한편으로는 궁인들에게 따뜻한 물과 뜨거운 물을 가져오라고 지시하면서 다른 사람들에게는 손귀비의 옷을 풀어주라고 했다. 따뜻한 물과 뜨거운 물이 가져오자, 손귀비의 종아리, 무릎, 허벅지가 모두 얼어서 파랗고 보라색으로 변해 있었다. 몇몇 나이 든 궁녀들이 먼저 따뜻한 물로 반복해서 닦아주고, 그 다음에는 뜨거운 물로 닦아주었다. 이런 과정을 거친 후에도 손귀비는 입술을 깨물고 비단 이불을 움켜쥐고 조용히 있었지만, 눈은 계속 주닝을 바라보고 있었다. 한참을 바쁘게 움직인 뒤, 그녀가 검은 산지목으로 만든 큰 침대에 누워 비단 이불을 덮고 있을 때도 그녀의 시선은 주닝에게서 떠나지 않았다.
주닝은 사람을 보내 어의를 불러오라고 하고 모든 사람을 밖으로 내보낸 뒤 침대 가장자리에 앉아 한숨을 쉬며 말했다. “귀비님, 굳이 이러실 필요가 있나요!”
“제 아들이 죽으면 우빈의 아이가 황후의 품에서 자라서 앞으로 당연히 황태자가 될 텐데, 다른 사람들도 그렇게 생각하지 않을까요?” 손귀비는 온 힘을 다해 이 말을 내뱉고는 거친 숨을 몰아쉬며 비웃듯 말했다. “제가 모른다고 생각하지 마세요. 우빈 쪽의 소식이 아직 드러나기 전부터 저는 이미 알고 있었어요… 저는 어쨌든 황태후 곁에서 자랐으니, 그분은 저를 그렇게 싫어하고, 그렇게 미워하며, 손자까지도…”
“귀비님!” 주닝은 더 이상 참을 수 없어 그녀의 말을 가로막았다. 손귀비의 얼굴에는 고통과 혼란, 공포가 가득했기에 그는 고개를 저으며 말했다. “솔직히 말씀드리자면, 황태자는 괜찮습니다. 설령 잠시 아프다 해도 누가 제대로 돌보지 않겠어요? 그가 황제께서 가장 사랑하는 아들이라는 것을 누가 모르겠습니까?”
황태자는 괜찮다!

손귀비는 순간 굳어버렸다. 소식을 듣고 자신이 얼마나 가슴이 찢어지는 듯한 고통 속에서 밤낮으로 잠을 이루지 못했는지, 몰래 내뱉었던 광적인 저주들, 그리고 조용히 저지른 몇 가지 행동들을 떠올리며 도대체 무슨 말을 해야 하고 어떤 표정을 지어야 할지 전혀 알 수 없었다. 한참 후, 그녀는 눈앞이 캄캄해지는 것을 느끼고 결국 이런 충격을 견디지 못해 그 자리에서 기절해 버렸다.
주닝이 누군가를 부르려 할 때, 문밖에서 갑자기 조기상의 목소리가 들려왔다. “군주님, 정왕께서 사람을 보내셨습니다. 매우 급한 일이 있어 꼭 군주님을 뵙고 싶다고 하며, 지체할 수 없다고 합니다!”