제856장 귀족 가문의 흥망성쇠, 진실을 꿰뚫어 보다

홍희 연간에 곽귀비의 총애를 받아 무정후부는 공부의 명을 받아 지어졌으며, 그 웅장함은 말할 것도 없었다. 세 칸에 다섯 개의 문으로 이루어진 금칠한 짐승 얼굴 모양의 주석 고리 대문, 중당은 일곱 칸에 아홉 개의 문으로, 휴정식 지붕에 검은 기와를 얹고 지붕 끝에는 온갖 정교한 기와 짐승들이 장식되어 있었으며, 대들보와 처마에는 채색이 되어 있고 문과 창문의 기둥과 대들보에는 금칠이 되어 있어 부와 호화로움이 고스란히 드러났다.
장월은 무정후 곽현에게 이끌려 중당에 들어서자마자 중앙에 있는 검은 바탕에 금색 글씨가 적힌 큰 현판을 보았다. 그 위에는 ‘선충당’이라 적혀 있었고 아래에는 홍희 원년 정월에 무정후 곽현에게 하사된 것이라 쓰여 있었으며, 그 황제의 인장이 특히 눈에 띄었다. 홍희 황제 주고치가 직접 쓴 글이었기에 장월은 즉시 예를 갖추었고, 곽현과 다른 사람들도 모두 예를 표했다. 이러한 예의 절차가 끝난 후에야 무정후 곽현은 겸손하게 하인들을 모두 내보내고는 장월을 뚫어져라 쳐다보았다.
“저는 그저 황태후의 명을 받들어 무정후를 궁으로 부르러 온 것뿐입니다.”
이 가벼운 말 한 마디에 곽현은 다시 한 번 공포에 휩싸였고 이마에는 땀방울이 맺혔다. 이 정당에는 황실의 보물이 있었기에 평소에는 결코 여기서 생활하거나 앉아 있지 않았으며, 난방도 거의 사용하지 않았다. 게다가 어제 저녁부터 지금까지 집안은 엉망이 되어 있어 여기까지 신경 쓸 여유가 없었기에, 이곳은 거의 밖과 다름없이 추위가 극심했다. 그러나 그의 발은 얼어붙었고, 조끼는 차갑기도 하고 뜨겁기도 했다. 무언가 말하고 싶었지만 말이 입 밖으로 나오지 않았고, 한참 후에야 마음을 굳게 먹고 앞으로 나가더니 털썩 무릎을 꿇었다.
“현조…… 아니, 장 대인, 제발 저희 가족을 위해 좀 도와주십시오. 모두 제 그 반역자 아들이 가문의 율법을 지키지 않아서입니다. 제가 확인한 후에 그를 반쯤 죽여서 성 밖의 농장에 가두어 두었습니다. 믿지 않으신다면, 저는……”
곽현의 갑작스러운 행동에 장월은 처음에는 당황했지만, 그가 말을 끝내기도 전에 바로 양손으로 그를 부축했다. 비록 그는 문관이고 곽현은 무관이었지만, 곽현은 조상의 영광에 의존할 뿐 실제로는 전투 한 번 해본 적이 없었으며, 당시에는 극도로 당황하여 그의 힘을 이겨내지 못하고 그에게 잡혀 일어섰다. 하지만 장월의 손목도 곽현에게 꽉 잡혔다.

이 순간 장월은 밖에 있는 금의위를 불러 사람들을 떼어놓을 수도 있었지만, 곽씨 일가의 죄상은 아직 명확하지 않았다. 장태후는 그저 금의위에게 이 저택을 둘러싸라고만 했을 뿐, 수색할 사람도 보내지 않고 심문할 사람도 보내지 않았으며, 그저 농장에서 곽총만을 붙잡아 왔다. 이는 상황을 일정 범위 내로, 적어도 당분간은 그 범위 안에 두려 했음을 보여준다. 그래서 그는 곽현의 손을 뿌리치지 않고 그대로 옆에 있는 단목교의자에 앉혔다.

“후야, 당신의 아들은 당신의 아들이고 당신은 당신이니, 태후께서 지금 당신을 궁에 부르신 것뿐, 다른 명령은 내리지 않으셨습니다. 후야도 장수 집안의 아들인데, 지금 상황이 어떤지도 모르는데 어떻게 함부로 남에게 부탁할 수 있습니까?”

의자에 앉자마자 곽현은 정신을 차렸다. 그는 방금 태후가 장월을 보내 메시지를 전한다는 소식에 너무 놀라서 곧 불행이 닥칠 것이라 생각했지만, 이제 장월이 왔다는 사실과 동창이나 금의위의 수장이 아니라는 점을 생각하니 갑자기 정신이 들어 이번에도 기회가 있다는 것을 깨달았다. 하지만 방금 전의 행동은 돌이킬 수 없었기에, 그는 참지 못하고 장월을 훔쳐보며 하인들을 물러보길 잘했다고 생각했다. 그렇지 않았다면 누군가 보았다면 더욱 설명하기 어려웠을 것이다.

이러한 깨달음 덕분에 그의 하얀 얼굴에는 혈색이 돌았고, 자신이 무릎을 꿇었던 일을 잊으려 애쓰며 여전히 감사한 마음으로 장월의 손을 꽉 잡았다. “오랜 세월 살았지만 여전히 모든 것을 꿰뚫어 보지 못하네요. 현조님 덕분에 깨달을 수 있었습니다. 말씀대로 태후께서는 자비로우시니 분명히 모든 것을 명확히 보실 것입니다…”

곽현이 계속 말을 이어가자 장월은 점점 짜증이 났다. 그는 사람이 장황하게 말하는 것을 신경 쓰지 않았지만, 이 녀석이 왜 자신의 손을 꽉 잡고 있는지는 이해할 수 없었다. 겨우 그의 장황한 말이 끝나자, 그는 아무렇지 않게 손을 빼내고는 손을 등 뒤로 숨긴 채 말했다. “후야, 태후의 고심을 이해했다면 빨리 말을 준비해 궁에 들어가세요.”

“네, 네…” 곽현은 연신 고개를 끄덕이다가 갑자기 다른 일이 생각나 시험 삼아 물었다. “어떻게, 장대인께서는 저와 함께 궁에 들어오지 않으시나요? 우리 집 앞뒤에 있는 그 금의위들은…”

장월은 곽현이 때로는 현제라 부르고 때로는 대인이라 부르는 바람에 머리가 아파왔다. 이에 그는 곽현의 말을 가로막으며 말했다. “제가 이미 말했잖아요. 태후께서는 그냥 저에게 명을 전하라고 하셨을 뿐이에요. 동행할 사람으로는 진의위 몇 명만 데려가면 됩니다. 이 저택 주변의 경비에 대해서는… 경성의 각 가문과 공후백부, 그리고 육부와 도찰원의 고위 관리들도 모두 마찬가지예요. 다만 인원 수의 차이가 있을 뿐이죠. 부탁드립니다, 후야, 집안 사람들을 잘 통제해 주세요. 모든 일에는 진실이 밝혀지는 날이 있습니다. 지금 이런 때에 또다시 수습하기 어려운 일을 저지르지 마세요.”

처음에는 장월이 자신과 함께 궁에 들어오지 않자 다시 놀라기 시작했던 곽현은 점차 그의 말을 믿게 되었다. 그냥 지나가다가 명을 전하는 것과 특별한 명을 받아 전하는 것은 본래 다른 의미였다. 이렇게 보면 어쩌면 정말 운이 좋을 수도 있었다. 그래서 그는 더욱 고개를 끄덕였다. 장월을 정당에서 보내고 나서야 그는 방금 너무 당황하고 두려워서 하인들을 모두 내보내고 차 한 잔도 대접하지 못했다는 것을 깨달았다. 처음의 수치스러운 일까지 떠올리니, 예의를 가장 중시하는 그로서는 얼굴을 들 수가 없었다.

“장 대인, 방금 제가 무례한 점이 있었다면 용서해 주십시오.”

이미 계단을 내려간 장월은 이 말을 듣고 걸음을 멈추고 돌아서서 또 몇 마디 예의를 차렸지만, 시선은 어쩔 수 없이 정당 위에 적힌 커다란 금색 칠한 세 글자에 머물렀다. 주고치가 즉위한 지 고작 몇 달밖에 되지 않았는데, 황실의 친필 서예를 받을 수 있는 이들은 오부를 관리하는 몇몇 최고위 귀족들과 양사기, 건의 등 부처의 중요한 관리들뿐이었다. 그런데 곽현에게는 황제가 직접 내린 정당의 현판이 있었다. 진짜 반란을 꾸미지 않는 이상, 장 태후도 아마 관대하게 대할 것이다.

주고치는 그 장월을 그다지 높이 평가하지 않았으며, 장가에 대해서는 진정한 신뢰보다는 이용에 가까웠다. 만약 주고치가 몇 년 더 살았다면, 곽가는 곽귀비의 힘을 바탕으로 점점 더 번영할 것이며, 《홍루몽》의 가족처럼 번창할 것이다. 만약 뛰어난 자손이 나온다면, 두 번째 장가가 될 수도 있었을 것이다.

이러한 깨달음은 곽가의 대문을 나와 여전히 대문 앞에 세워져 있는 마차를 보았을 때 더욱 극에 달했다. 한 집안에 두 명의 후, 태조의 녕비, 두 명의 왕비, 한 명의 부마… 20년 이상 쇠퇴한 후 짧은 부흥을 맞이했지만 가족들은 갈라졌고, 이번 일까지 겪으며 이제 곽가는 완전히 기회를 잃었다. 설령 몰락하지 않는다 해도 큰 타격을 입을 것이다.

슬퍼하거나 우울해하는 것은 장월의 성격이 아니었다. 그래서 다리를 건너 풍성허통을 벗어나자마자 그는 곽가에서 묻어온 그 슬픈 기운을 하늘 높이 날려보냈다. 말을 세우고 아직 맑은 하늘을 바라보고, 주변에서 이미 녹기 시작한 눈을 흘깃 보며, 그는 참지 못하고 말 위에서 크게 하품을 했다.

궁을 나올 때 너무 서둘러 나왔고, 따라온 두 명의 시종도 궁 안 사람들이라, 이제는 무정후부에서 곽현과 함께 궁에 들어가기를 기다리며 혼자 남겨졌다. 그럼에도 불구하고 그는 혼자 말을 타고 골목 입구의 큰길에 서자 많은 이들의 호기심 어린 시선을 끌었을 뿐만 아니라, 더 많은 사람들이 다른 길로 돌아갔다.
이유는 간단했다. 무인은 말을 타고, 선비는 수레를 타는 법이니, 장월은 관복을 입지는 않았지만 유건과 대건을 입고 있었기에, 온 도시가 긴장한 이런 상황에서 혼자 선무문 대로에 서 있다면 도대체 무슨 일인지 누가 알겠는가? 이런 기묘한 상황은 갑자기 한 대의 마차가 그의 앞에 멈춰 많은 시선을 가로막을 때까지 계속되었다.
그 마차의 격자무늬 커튼이 갑자기 반쯤 열리더니 화난 얼굴이 나타났다. “이봐, 혼자 여기서 뭐 하고 있는 거야? 언니와 네 집 사람들이 얼마나 걱정하는지 알아?”
“소오?” 장월은 방금 주닝이 일부러 소오라고 언급한 의미를 생각하고 있었는데, 이제 진짜 주인을 보자 웃으며 고삐를 흔들어 말을 옆으로 돌린 뒤 말했다. “방금 궁에서 나와 일을 처리하고 나와서 여기서 숨을 돌리고 있었어. 그렇게 말하니 내 집에 갔었던 거야?”
“추운 날씨에 여기는 바람이 세는 곳인데, 여기서 바람을 맞으며 숨을 돌린다고? 그게 숨을 돌리는 거야?” 소오는 놀라서 눈을 크게 뜨고 장월을 바라보며, 이 매형이 열이 있는지 확인하려는 듯 마차에서 내리고 싶어 했다. “아, 주변에 얼마나 많은 사람들이 널 보고 있는지도 안 보고… 관청으로 돌아갈 거야? 안 돌아간다면 어딘가에 잠시 멈춰서, 나는 너에게 물어볼 게 아직 많아. 넌 정말 우리 집 노완보다도 더 신경 쓰이는구나. 엄마, 언니, 그리고 네 집 사람들 모두 널 기다리고 있어.”
“그럼 마침 잘 됐어, 나도 너에게 할 말이 있어.”
북쪽으로 더 가면 서사패루와 몇 개의 골목을 지나 자신의 무안후 대로가 나오지만, 장월은 장태후가 자신을 궁 밖으로 보낸 것이 집에 돌아가 가족들에게 안부를 전하라는 것이 아니라는 것을 알고 있었다. 그래서 그는 곧바로 말머리를 남쪽으로 돌리며 마차 위의 소오에게 말했다. “옥하중교에 있는 네 집 식당으로 가는 게 어때?”
장월이 직접 ‘네 집 식당’이라는 말을 꺼내자, 평소에 대범한 소오도 얼굴이 붉어졌다. 마차 커튼을 내린 뒤 그녀는 갑자기 불만스럽게 조금 열어놓고는 불안한 목소리로 물었다. “어떻게 그게 내 집 식당인지 알았어?”
“네 집 노완이 말했잖아, 내가 모를 리가 있겠어?”

이런 예상치 못했지만 당연한 대답에 소오는 갑자기 말문이 막혀 마차 커튼을 내리고 이를 갈며 옆에 있던 좌석을 세게 문질렀다. 마치 원한을 풀듯 중얼거렸다. “이 멍청한 놈, 뭐든 다 남들에게 말하고, 나에게는 비밀조차 남겨주지 않아. 작은 식당을 열어도 사람들에게 다 알리다니, 정말 입이 가벼워! 언니가 알면 또 내가 하루 종일 조용히 있지 않는다고 할 거야!”
불평은 했지만, 유하중교에 있는 성기식당에 도착하자 점원이 나와 마차와 말을 돌보았고, 장월과 소오는 뒷마당으로 들어갔다. 이곳은 오부육부의 고위 관리들에게 도시락을 배달하는 곳이라 안전을 위해 사람들이 앉아 식사할 공간이 없어 뒷마당은 매우 조용했다. 소오는 가게 주인의 은인이자 진짜 주인이었기에 아무도 그들을 방해하지 않았다. 두 사람이 뒷방에 앉자 소오는 더 이상 참지 못했다.
“도대체 무슨 일이야? 어젯밤 내내 말발굽 소리가 들렸고, 아침에 일어나 보니 집 앞에 경비병 두 명이 더 있었어. 악백과 남숙도 엄청 놀랐지.”
“이 일은 네 언니도 알고 있어. 나중에 그녀에게 물어보렴. 지금은 너에게 물어볼 다른 일이 있어.” 소오가 불쾌한 표정으로 자신을 쳐다보자 장월은 덧붙였다. “군주님이 너에게 전할 말을 시켰어. 네가 마지막으로 그녀를 본 게 언제야?”
“닝 언니?” 소오는 이제 화난 표정을 거두고 의아하게 물었다. “닝 언니는 지난번에도 궁중 일이 너무 많아서 바쁘다며, 나나 언니와 함께 놀러 갈 시간이 없다고 했어. 나는 말할 것도 없고, 그녀의 아이들조차 그녀를 볼 수 없어. 아무리 바빠도 두 아이를 그냥 내버려 둘 수는 없잖아!”
“자주 군주님의 저택에 가?”
긍정적인 대답을 듣고 장월은 주닝이 이전에 뭔가 숨기고 있었다고 더욱 확신하며 주닝이 소오에게 전하라고 한 말을 다시 한 번 전했다. 소오는 그 자리에 앉아 턱을 괴고 깊이 생각하며 이마를 찌푸렸지만 별다른 반응을 보이지 않자, 장월은 속으로 한숨을 쉬고 다시 일어섰다. “이해가 안 되면 그만둬. 어쨌든 이건 군주님이 너에게 전하라고 한 말이니 내가 전했어. 나중에 너도 집에 가서 전해줘. 나는 며칠 동안은 관청에 머물러 있어서 돌아갈 수 없을지도 모른다고.”
“알겠어, 알겠어…” 소오는 고개도 들지 않고 두 번 대답했지만, 바로 그때 문 커튼이 내려오는 순간 갑자기 비정상적으로 빠르게 뛰어올라 문 커튼을 밀치고 밖으로 뛰쳐나갔다. “형부!”

장월이 계단을 내려 마당으로 나오자마자 그런 소리가 들렸다. 고개를 돌려 보니 소오가 치마를 움켜쥔 채 재빨리 달려오고 있었다. 그는 급히 소리쳐 경고했다. “발걸음 조심해!”
말이 끝나기 무섭게, 그는 소오가 마당의 얼음이 쌓인 곳을 밟은 모양인지 수놓은 신발 밑이 미끄러지는 것을 보았다. 그가 정신을 차리기도 전에 소오는 기적적으로 손을 뻗어 몸을 가다듬고 비틀거리며 조금 미끄러진 뒤 멈춰 섰다. 아직 제대로 서지도 못한 채 그녀는 서둘러 말했다. “생각났어요. 닝 언니가 예전에 저에게 혈자리 찾는 법과 침 놓는 법을 배웠고, 주왕에게도 써봤어요. 지난번에 그녀는 또 저에게, 태후께서는 하루 종일 고생하시니 아무리 강한 몸이라도 버틸 수 없으니, 약식 요리 외에도 몇 가지 더 가르쳐달라고 했어요. 그리고 자신이 궁을 나가면 사람을 보내 어머니께 소식을 전하겠다고 했어요…”
“공주님이 당신에게 몇 가지를 배우고 싶어 한다는 게 태후를 위한 건가요?”
다시 한 번 묻자 소오는 단호하게 고개를 끄덕였다. 장월은 어렴풋이 한 가지 추측이 떠올랐다. 어쩌면 어젯밤 갑자기 병에 걸린 것은 황태자가 아니라 장태후일지도 모른다. 그런 소식을 퍼뜨린 것은 더 심각한 사실을 숨기기 위함일 것이다. 만약 정말 그렇다면, 내전에 있는 주닝은 보통의 부담을 지고 있는 것이 아니며, 만약 장태후에게 무슨 일이 생긴다면, 그녀가 예전에 아무리 총애를 받았다 해도 결국은 견뎌내지 못할 것이다.
“형부, 형부?” 소오는 장월의 표정이 변덕스러운 것을 보고 참지 못하고 두 번이나 부르짖었다. 그가 아무 반응이 없자 그녀는 짜증스럽게 손을 내밀어 그의 눈앞에서 흔들어 보였다. 그가 정신을 차리자 그녀는 물었다. “왜 그래요? 혹시 이 소식이 아주 중요한 건가요?”
“매우 중요해. 네 언니를 만나면 이것들도 전해주고, 내 대신 한 마디 전해줘. 산시 쪽의 동향을 주의 깊게 살펴보라고. 만약 그곳 사람들이 부족하다면, 내 아버지를 만나러 가라고 해.”
장월의 말이 무슨 뜻인지 이해할 수는 없었지만, 소오는 고개를 갸우뚱하며 잠시 생각한 뒤 힘차게 고개를 끄덕였다. 어차피 자신의 머리로는 이런 것들을 생각할 수 없으니, 언니에게 맡기는 게 낫다!