제850장 비밀 누설, 즉각 대응

통주에서 경성까지 이어지는 관도는 예로부터 대명나라 전체에서 가장 붐비는 관도였으며, 그 어떤 곳보다도 붐볐다. 옛날에 원대도부까지 직접 연결되었던 수로인 통혜하가 이미 수년간 막혀 있었기 때문이다. 조운이 대명의 동맥이라면, 이 관도는 그 동맥이 심장 바로 옆에 있는 중요한 지점이었다. 하지만 이날 통주에서 경성으로 향하는 사람들은 어쩔 수 없이 뒤에 갇혀 있었으며, 아무리 조급해도 앞으로 나아갈 수 없었다.

한 무리는 교지에서 승전하여 돌아온 한 도독과 그의 부하 수백 명의 용맹한 병사들이었으며, 추운 날씨 속에서 경성으로 “환송”된 몇몇 사람들도 함께였고, 정변위의 백여 명이 그들을 호위했다. 또 다른 무리는 통제창에서 경성의 녹미창으로 곡식을 운반하는 사람들이었다. 업무를 맡은 관리들은 도독의 지위에 미치지 못했으며, 상인들은 곡식 운반과 같은 중요한 임무와 경쟁할 엄두도 내지 못해 그저 뒤에 남아 있을 수밖에 없었다.

비록 지금은 평화로운 시기이지만, 남의 것을 빼앗는 자들은 언제나 존재한다. 보통 관도가 수리되면 길을 지키는 순찰관들이 설치되어야 하지만, 시간이 지나면서 이 순찰관들은 지역의 악당들이나 도적들과 결탁하여 행인과 상인들에게서 이익을 챙기곤 했다. 이런 일은 황제의 발 아래에서도 드물지 않았으며, 통주에서 경성까지 이어지는 이 관도도 예외는 아니었다. 사람의 욕심은 끝이 없어 때로는 공급되는 곡식에까지 손을 대곤 했기에 군대를 보내 호위하는 것이었다.

통주에서 경성까지는 80리도 채 되지 않아, 서두르면 해가 지기 전에 도착할 수 있었다. 호위를 맡은 정변위의 마천호는 길 위에서 무슨 일이 생길까 봐 도독 방정이 이끄는 대규모 일행과 함께 가려고 했지만, 그쪽에는 가족들이 많아서 길을 자주 멈춰야 했고, 원래 충분했던 시간도 부족해졌다. 하지만 그들이 곡식을 운반한다는 것을 알게 된 방정이 그들을 앞에 보내라고 지시하자 그는 매우 기뻤다.

한동안 관도 위에는 구불구불한 긴 행렬이 1~2리나 이어졌으며, 점점 더 길어지는 양상이었다. 하지만 이 느린 행진은 갑작스러운 말발굽 소리에 의해 산산이 부서졌다.

이때 뒤에서 소란이 들리자 마천호는 즉시 뒤를 돌아보았고, 얼마 지나지 않아 숨을 헐떡이며 달려오는 부하를 보았다. 그 부하가 금의위가 와서 앞에 있는 사람들에게 길을 비켜달라고 명령하고 있다고 말하자 그의 얼굴색이 금세 굳어졌다.

“천호님, 우리도 길을 비켜줘야 하나요?”
“당연히 비켜줘야지!”

마천호가 가장 두려워하는 것은 금의위에게 핑곗거리를 제공당하는 것이었기에 시간 낭비 따위는 신경 쓸 여유가 없었다. 그의 생각에는 뒤에는 도독 방정이 이끄는 수많은 남녀노소들이 있었는데, 성문 앞에서 그들을 모두 경성 밖에서 밤을 보내게 할 수 있을 리가 없었다. 게다가 그들과 나란히 가면 통제창 쪽에서는 분명히 방정을 이용해 무언가를 은폐하려 할 것이었다. 그래서 그는 한 번 외치자마자 주위에서는 수많은 노새와 말들의 울음소리가 울려퍼졌고, 원래 길 한가운데를 차지하고 있던 큰 수레들도 아직 녹지 않은 눈이 쌓인 길가로 조금씩 옮겨가 작은 길을 만들려 했다.

생각은 좋았지만 바쁜 와중에 실수가 생겼다. 그들의 노새 수레가 많고 뒤따르는 호위병도 많아서 이런저런 소동이 일어났고, 가장 뒤에 있던 두 대의 큰 수레는 길가의 배수구에 빠졌으며, 곡물 두 자루도 떨어졌다.

“바보들아, 어떻게 일을 하는 거야!”

화가 난 마천호는 말머리를 돌려 달려가서 채찍을 들어 곡물 자루를 떨어뜨린 두 명의 수레꾼을 연달아 때렸다. 그리고는 소리쳤다. “빨리 물건들을 조심스럽게 정리해. 발걸음을 가볍게 해. 만약 한 자루라도 깨지면 너희 피를 벗겨버릴 거야! 왜 여기서 멍하니 서 있어? 빨리, 뒤에 금의위 어른들이 오고 있다는 걸 모르나?”

경성에서 ‘어른’이라 불릴 수 있는 존재는 바로 금의위뿐이었다. 그래서 두 수레꾼은 이 마천호가 금의위를 두려워한다는 것을 알고, 얼굴과 어깨에 맞은 채찍 자국이 뜨겁게 아팠지만 참으며 구덩이로 내려가 일을 시작했다. 하지만 눈이 내린 날씨에 길이 미끄럽고 물건들도 무거워서 한참을 애써도 전혀 진전이 없었다.

앞이 막히자 뒤쪽에서는 당연히 초조해졌다. 잠시 후 두 명의 호위병이 와서 상황을 살펴보고 도독 방정에게 보고했고, 곧바로 세다섯 명의 호위병이 구덩이로 뛰어들어 도와주었다. 상대방도 움직이기 시작하자 마천호는 처음에는 고마워했지만, 곡물창 대사의 당부와 함께 점점 가까워지는 금의위의 호통 소리를 떠올리며 다시 두려워졌다. 그는 더 이상 거만하게 지시할 수 없어서 재빨리 말에서 내려 부하 병사들에게도 앞으로 나가라고 지시했다.

사람이 많아지자 현장은 더욱 엉망이 되었다. 요컨대, 한동안 마치 끓는 죽처럼 분주하게 움직인 뒤, 거의 들리지 않을 정도의 파열음과 함께 노새수레가 노새와 함께 그 위에 가득 실린 십여 봉지의 곡식까지 모두 도랑으로 떨어졌고, 순식간에 여러 명의 비명소리가 들려왔다. 마천호가 군중을 헤치고 앞으로 나아가자, 이미 몇 개의 큰 자루가 찢어져 그 안의 하얀 쌀들이 온데간데없이 흩어져 있었으며, 그중 한 자루에서는 안에 숨겨져 있던 물건까지 드러나 있었다. 머리가 어지러운 그는 자세히 생각할 틈도 없이 갑자기 목청껏 외치는 소리를 들었다.
“어떻게 곡식 자루에 면갑이 있지?”
순간, 방금까지 시끄러웠던 군중들이 갑자기 조용해졌다. 도와주러 온 도독부 호병들은 순식간에 흩어졌는데, 어떤 이들은 방정에게 보고하러 돌아갔고, 어떤 이들은 칼자루에 손을 얹었으며, 또 어떤 이들은 도랑으로 뛰어들어 칼로 다른 곡식 자루들을 찢어버렸다. 그중 대부분은 하얀 쌀이었지만, 두 개의 자루 안에는 면갑이 숨겨져 있었다. 이 광경을 본 마천호는 뒤로 몇 걸음 물러나 도망치고 싶었지만, 다리가 뿌리내린 것처럼 움직일 수 없었다.
“비켜, 모두 비켜!”
그가 머릿속이 하얗게 되어 어떻게 해야 할지 모를 때, 뒤에서 갑자기 호통소리가 들려왔다. 그는 경직된 목을 돌려 보니, 검은색 큰 망토를 입은 십여 명의 사람들이 뒤에서 오고 있었는데, 맨 앞에 있는 이는 붉은색 금의를 입고 가슴에는 뚜렷한 기린 문양이 새겨져 있었다. 이 무관의 제복은 그가 가장 잘 아는 것이었고, 단 한 번 보기만 해도 이 금의위들이 장인지휘사와 몇몇 상관들이 말한 것처럼 그저 천호나 백호 정도의 신분이 아니라는 것을 알았기에 그의 몸은 점점 떨리기 시작했다.
방릉은 오늘 직접 사람들을 이끌고 경성을 나와 통주를 거쳐 장가만 순찰소로 향해 큰 소동을 일으켰다. 누가 알았겠는가, 부두에서부터 옆 마을의 몇몇 가게들을 수색한 결과, 그저 사소한 밀수 행위에 불과했다. 그는 침착했지만, 그의 부하인 금의위들은 다소 실망했고, 그래서 돌아오는 길에 이들의 마음은 당연히 불쾌했으며, 게다가 길이 막혀 있었다. 한 무리의 사람들은 그냥 소리를 지르며 군중들을 몰아 앞으로 나아가다가 앞에 방정의 일행이 있다는 것을 알고서야 속도를 줄였다.
그러나 방릉이 직접 방정의 말 곁으로 가서 인사를 마치자마자 앞에서 들려오는 소란 소리를 들었고, ‘면갑’이라는 말이 귀에 들어오자 그는 더 이상 인사할 겨를도 없이 서둘러 사람들을 이끌고 앞으로 나아갔다.
몇 명의 금의위들은 북진抚司에서 오랫동안 수사와 형사 업무를 해온 베테랑들이었는데, 말에서 내려 군중을 헤치고 도랑으로 뛰어들어 곡식 자루에서 면갑 세 벌을 꺼냈다. 방릉이 그것들을 받아들고 한 번 훑어보고 무게를 재자, 그의 얼굴은 즉시 차가운 얼음처럼 굳어버렸다.

대명이 건국된 후에는 군복 제도가 정해졌으며, 위소의 군사들은 모두 반아오를 입었다. 하지만 이 반아오에는 두 종류가 있었는데, 하나는 평소 훈련할 때 입는 것으로 안감에 면만 들어가 있어 따뜻하고 두꺼울 뿐이었고, 다른 하나는 전쟁 때 입는 것으로 윗부분에 구리 못이 박혀 있고 안쪽에는 철판 등이 들어가 화살이나 화기, 칼, 창으로부터 어느 정도 보호해 줄 수 있었다. 그런데 이제 경성으로 운반되는 관곡 속에 이런 금지된 물건들이 많이 섞여 있었는데, 그 이유는 물어보지 않아도 알 수 있었다.

“대인……”

방릉의 얼굴이 무섭도록 어두워지는 것을 본 옆에 있던 몇몇 금의교위들은 무슨 일인지 이미 알고 있어서 곧바로 앞으로 나와 마천호를 둘러쌌다. 그의 부하인 정변위의 군사들은 당장 누구를 보내 처리할 수 없어서, 평범한 군사처럼 보이는 두 남자가 조용히 옆으로 빠져나가는 것을 아무도 눈치채지 못했다. 하지만 그 두 사람이 군중을 뚫고 나와 겉옷을 벗고 도망치기도 전에, 길 위에 이미 칼자루를 쥔 채 무표정한 얼굴로 서 있는 십여 명의 사람들이 가로막고 있는 것을 보았다.

“전부 잡아라!”

말 위에 앉아 있던 방정이 날카롭게 소리쳤고, 그의 부하들이 화답하자 곧바로 일제히 달려들어 당황한 그 두 사람을 단숨에 붙잡았다. 그제야 그는 입가에 미소를 지으며 오른손으로 턱의 수염을 살짝 잡아당긴 뒤, 뒤를 돌아보지도 않고 부하들에게 몇 마디 지시를 내렸다. 마음속으로는 약간 아쉬워했다.

원래는 길 위에서 이 일을 폭로해야 할 것 같았는데, 이제 보니 걱정할 필요가 없어 보였다. 다만 금의위 놈들이 너무 빨리 도착해서 공을 반쯤 나눠줘야 했다. 하지만 장월의 경고 덕분에 첫 공을 금의위에게 주어도 상관없었다. 그는 한 번 경성에 돌아오자마자 이런 사건을 해결하는 데 도움을 주었으니, 공을 인정받을 때는 분명히 높은 등급을 받을 것이다. 백작이 되긴 기대하지 않았지만, 집안의 어린이들이 좋은 미래를 가질 수 있다면 그것으로 충분했다. 결국 도독이라는 군직은 세습되는 것이 아니니까.

이번에 방정이 경성으로 돌아올 때 데려온 예리한 병사들은 백전노장이라고 할 수는 없었지만, 어쨌든 전장에 나가 싸운 경험이 있었고, 게다가 그의 집안에 있는 가신들과 정변위의 그런 노병들은 운송 등의 일을 하면서 기회주의적으로 행동하는 자들과는 비교할 수 없었다. 그리고 그를 호위하던 정변위 병사들도 그의 날카로운 호통에 겁을 먹었다. 처음에는 저항하는 자들도 있었지만, 동료들이 칼등에 맞아 얼굴이 피투성이가 되어 울부짖는 것을 보고는 더 이상 운을 시험해보려는 자가 없었고, 모두 머리를 잡고 땅에 무릎을 꿇었다. 원래는 진압하기 어려울 것이라고 걱정했던 방릉도 방정이 도와주자 마침내 안심할 수 있었다.

오전 내내 경시에서 통주까지 빠른 말을 타고 왕복했으며, 장월은 오후 내내 집 밖을 한 발짝도 나가지 않았다. 병부시랑으로 승진할 자격이 있는 사람은 적지 않았지만, 황제가 후보자에 대한 답변을 미루자 당연히 그가 모든 책임을 짊어져야 했다. 다행히 그는 병부에서 깊은 기반을 가지고 있었으며 신뢰할 수 있는 부하들도 있어서 요즘 들어 가끔은 여유를 가질 수 있었고, 그날 아침에도 출발할 수 있었다. 저녁 무렵, 한 하인이 밖에서 알림을 하자 후칠이 급히 안으로 들어왔다. 서류 더미에서 고개를 든 그는 관자놀이를 문지른 뒤 옆에 있던 눈물에 적신 수건을 눈에 대고 보고서를 주의 깊게 들었다.
“방지휘가 이미 궁에 들어갔나?”
“네, 육부 관청들은 모두 소식을 듣고 크게 놀랐습니다. 이번에 방지휘는 정말 훌륭하게 일을 처리했습니다. 자신은 장가만 순검사에서 소동을 일으키면서도 동창의 사람들이 오후에 곧바로 통제창으로 쳐들어가도 내버려 두었습니다. 그들은 그 곡창의 대사를 잡았을 뿐만 아니라, 그 대사는 절망하여 이전에 부사를 불태워 죽였지만, 다행히 둘이 서로 싸우면서 많은 중요한 물건들을 압수했습니다.”
“그럼 당장 양주후통으로 돌아가라.”
장월은 자신이 오늘 아침에 도시를 떠나 통주로 간 사실을 숨길 수 없다는 것을 알고 있었다. 그 예부 사관이 이전의 상황을 알게 되면 반드시 모든 것을 보고할 테니까. 하지만 수십 년간 군대에서 활동해 온 방정은 자신의 조언을 그렇게 솔직하게 말하지 않을 것이므로 이 사실은 충분히 숨길 수 있었다. 게다가 그 사람은 후칠이 성문에서 우연히 만나서 금의위에 신호를 보낸 사람이었으며, 이 점에 대해서는 숭문문에 증인이 많았고, 지금도 양주후통에는 금의교위가 남아 있었다.
요컨대, 금의위도 공이 있고, 방정도 공이 있으며, 병부첩보사도 공이 있으니, 이 일과 그와는 아무런 관련이 없었다.
저녁에 숙시 세 시, 즉 일경 세 시는 밤금지 시간이었다. 앞선 다섯 도시의 병마사들이 모두 통보를 받았기 때문에 그날 밤의 검문은 더욱 엄격했다. 대명문 맞은편의 천가광장은 중요한 관청들이 즐비해 있어서 세 걸음마다 초소가 있고 다섯 걸음마다 경계병이 있었으며, 동서장안거리와 강미항에도 전신무장한 우림위 군사들이 가득했다. 바로 그때, 별다른 문양이 없는 마차가 동장안거리를 순조롭게 지나 병부 관청 앞에 멈춰 섰다.
마차에서 내린 사람은 진홍색 후드 망토를 입고 있었으며, 병부 관청의 명패를 한 번 올려다본 뒤, 관청에서 근무하는 하인이 다가와 물었다. 그의 시종이 대답하려 하자 그는 손을 들어 막았다.

“우리는 시리감의 판홍입니다.” 판홍이 그 청소용 노예를 보자 처음에는 당황했지만 곧바로 두 걸음 뒤로 물러나 절을 하며 인사했다. 그러고는 손을 흔들며 말했다. “더 이상 과도한 예의는 필요 없습니다. 장 대인을 불러 병부 청사 앞홀로 오게 하세요.”
판홍이 시리감의 내시라는 사실을 말하지 않아도, 그가 장 태후 앞에서 가장 신뢰받는 내시라는 점만으로도 그 청소용 노예는 감히 그를 거스를 수 없었다. 하지만 상대방이 직접 장월을 불러오라고 하자 그는 조금 망설였다. 판홍은 그의 망설임을 보고 웃음이 나오려 했지만 곧 엄하게 말했다. “태조 황제께서 제도를 정하셨습니다. 육부 청사 내부에는 관리들이 함부로 들어갈 수 없습니다. 설령 우리가 들어가고 싶어도 이 몇 걸음조차 갈 수 없습니다. 빨리 가서 일을 그르치지 마세요!”
영락 연간부터 내시들의 권력이 점점 커지면서 옛 규칙들은 점차 잊혀졌다. 그래서 그 청소용 노예는 이 말을 듣고 매우 의아해하며 다시 한 번 절을 한 뒤 판홍을 안으로 안내했고, 곧바로 다른 사람을 보내 소식을 전하게 했다. 판홍은 앞홀에 앉아 차를 마시며 생각에 잠겼다. 장 태후의 분노에 찬 표정이 떠오르자 그는 마음이 불안해졌다.
이번에는 지난번처럼 사람이 죽는 사건은 일어나지 않았지만 상황은 더욱 심각했다. 금영은 성국공 주용과 함께 경영을 지키도록 명을 받았으며, 흥안백에게 군대를 이끌어 정변위를 진압하도록 했다. 비록 수도에는 많은 군대가 주둔해 있었지만 장 태후는 여전히 불안해했다. 생각해보면, 이전에도 이름만 대신한 장교들이 있었는데 이번에도 이런 일이 생겼으니, 아직도 믿을 수 없는 사람들이 있을지 모른다.
그래서 장월이 방에 들어오는 것을 보자 그는 찻잔을 내려놓고 일어섰다. 서로 인사를 나눈 뒤, 주변의 사람들이 모두 물러간 것을 확인하고 그는 직설적으로 말했다. “태후께서는 오늘 있었던 일을 800리 급행으로 황궁에 보내 황제께서 서둘러 돌아오시기를 요청하셨습니다. 또한 저에게 장 대인을 궁으로 불러오라고 하셨습니다.”
장월이 놀란 표정을 지은 뒤 곧바로 고개를 끄덕이자, 판홍은 다시 낮은 목소리로 당부했다. “태후께서 말씀하시길, 이 몇 날 동안 오성병마사든 경영경위든 군대를 동원하는 일은 모두 병부의 정식 인장을 찍어야 한다고 하셨습니다. 밖이 너무 혼란스러워 누군가 악의를 품을까 봐 걱정하신 것입니다. 육부 청사에도 추가로 군인들이 배치되어 보호하고 있지만, 언제든 문제가 생길 수 있으니 장 대인이 이 몇 날 동안 궁에 머무시는 것이 더 안전할 것입니다. 태후께서는 이미 어마감의 시위군과 친군들을 황성으로 옮기셨습니다. 궁 안에는 장 대인이 인장을 찍어야 할 두 부의 군대 동원 문서도 준비되어 있습니다.”