제849장 직접 지시, 속마음은 알 수 없음

진허는 대답한 뒤 몇 명의 군사들과 함께 앞장서서 길을 안내했다. 몇 걸음 걸은 뒤에야 방금 두 사람이 병부와 예부 출신이라는 것만 물어볼 수 있었고, 공문의 인장만 확인했을 뿐 다른 것은 물어볼 겨를이 없었다는 것을 기억해냈다. 하지만 상대방이 정중했기에 그는 그다지 신경 쓰지 않았으며, 고위 인사의 거만함이 없는 것으로 보아 자신이 생각하는 관리급 인물일 것이라 여겼다.
정변위는 원래 산시에 있었으나 영락 연간에 이르러서야 통주로 이전하여 20여 년간 그곳에 자리 잡고 있었다. 오랜 세월 동안 휴식과 회복을 거치면서 젊은 세대의 군사들 중에는 고향 억양을 말하는 이들이 거의 없었지만, 노년층 사이에서는 여전히 통주 방언과는 다른 산시 방언을 들을 수 있었다. 진허는 일행을 데리고 들어갔지만 인장을 관리하는 지휘사를 만나게 하지 않고 바로 방정 등을 만나러 갔다. 그곳 막사 입구에 도착하자마자 그는 한 소녀가 동전 그릇에 물을 담아 뿌리며 자신들을 호기심 어린 눈으로 한 번 쳐다본 뒤 곧바로 집 안으로 들어가는 것을 보았다.
이번에 인질로 온 사람들 중에는 남녀노소가 모두 있었지만, 진허는 그 소녀를 알아보았다. 그는 3년 전에야 백호 군직을 물려받았으며, 지금은 스무 살이 조금 넘었을 뿐이다. 가정 형편이 좋지 않아 결혼할 수 없었기에, 젊고 아름다운 여자들은 그에게 자연스러운 유혹이 되었다. 그녀는 공부의 한 관리의 친척이며, 그녀의 오빠는 상부에서 특별히 쓰라고 지명한 인물이라고 들었기에 그는 함부로 생각할 수도 없었다. 그는 그쪽을 몇 번 더 유심히 쳐다본 뒤 일행을 데리고 들어가려 했는데, 그때 도독 방정과 그 소녀의 오빠가 함께 밖으로 나오는 것을 보았다. 방정은 여기를 한 번 쳐다본 뒤 사람들을 버리고 이쪽으로 재빨리 걸어왔다.
“당신은 정말 일찍 왔군요!”
통주성은 곡물을 운송하는 중요한 장소였으며, 오위군이 모두 성 안에 주둔해 있었지만 대부분의 군대는 성 밖에 주둔해 있었다. 결국 수만 명의 대군이 성 안에서 먹고 마시고 화장실을 가면, 원래 번화한 대도시가 온통 전신무장한 병사들로 가득 차서 보기에 좋지 않았다. 하지만 이번에 방정 일행이 데려온 인질들은 모두 특별히 선발된 자들이었기에 예외였다. 그래서 통주성 서쪽의 정변위 위소 외에도 성 안의 여관에 200명의 인질이 머물고 있었으며, 나머지 400명의 용맹한 병사들도 적절히 배치되어 있었다.

장월을 알아본 방정이 다가와 인사를 하려던 참에, 장월이 자신에게 계속 눈짓하는 것을 보고 곧 이상하다고 생각했다. 그는 무장이었지만 사고가 매우 예리했으며, 처음에는 제멋대로 소리를 지른 뒤 웃으며 말했다. “내가 물어본 것도 쓸데없군. 현제, 너는 조정의 봉급을 받는 사람이니 상관의 지시를 기다려 모든 일을 정리한 뒤에야 올 수 있지. 자, 안으로 들어가서 이야기하자. 아직 눈도 녹지 않은 이곳에 서 있는 것보다는 따뜻하니까.”

그는 말하면서 진허를 흘깃 쳐다보고는 담담하게 명령했다. “너는 돌아가서 인장을 쥔 지휘사에게 사람들은 모두 도착했으니 나머지는 그가 신경 쓸 필요 없다고 전해라. 내가 알아서 처리하겠다.”

방정이 눈짓하자, 미리 따라온 시종이 앞으로 나와 진허와 손을 맞대자 몇 장의 보화지폐가 흔적도 없이 그의 소매 속으로 들어갔다. 이러한 사례금을 받고, 방도독과 이 관리의 관계가 무엇인지 궁금해하던 진허는 더 이상 신경 쓰지 않았다. 상대방이 현제라고 부른 것을 보니 진짜 오랜 친구일지도 모른다. 그래서 그는 소매를 가볍게 정리하고 환한 미소를 지으며 고개를 숙여 감사를 표한 뒤, 몇 명의 부하 병사들을 데리고 그 자리를 떠났다.

마당 밖에 나온 그는 그것을 꺼내 보았고, 10관짜리 지폐 10장으로, 현재 환율로 계산하면 1천 문에 달하는 큰 금액이었다. 그는 기뻐하며 곧바로 부하들에게 두 장을 나눠주었다.

“이걸로 술을 사서 나눠 마셔라. 나머지는 입도 벙긋하지 마라. 내가 인장을 쥔 분께 보고하고 나면 우리 일은 끝이다.”

술돈을 받은 병사들은 더 이상 신경 쓰지 않고 대답만 하고 흩어졌다. 진허는 그 지폐 뭉치를 모두 품에 넣고는 다시 마당 쪽을 한 번 쳐다보았다. 아까 그 소녀는 여전히 보이지 않았고, 그는 아쉬워하며 시선을 돌렸다. 사람을 인도하는 것이긴 하지만, 여자라면 보기 좋으면 그게 무슨 상관이람? 아쉽게도 누가 이 혜택을 받을지는 알 수 없었다…

한편, 장월은 방정과 함께 집 안으로 들어가 동행한 예부 관리에게 고개를 숙이며 웃으며 말했다. “만약 다른 사람들이 내가 직접 온 것을 알면 혼란스러울 테니, 그냥 조용히 하는 게 좋겠어. 나와 방도독은 명단을 다시 확인해야 하니, 나머지 일은 네가 맡아줘.”

이 예부 관리는 원래 오늘 병부의 수장이 천용이 아니라 장월이 직접 올 것이라고는 생각하지 못했지만, 길에서 사정을 듣고는 별로 신경 쓰지 않았다. 그도 별말 없이 방정이 부른 서기를 기다렸다가 말없이 일을 처리하러 갔으며, 두 사람이 무엇을 상의할지 궁금해하지도 않았다.

사실 굳이 추측할 것도 없었다. 이번에 교지에서 수도로 보내진 사람들은 원래 장월이 하나하나 골라낸 사람들이었기 때문이다.

밖에 아무도 없음을 확인한 후에야 방정은 장월에게 앉으라고 권하고, 심복들에게 뜨거운 차를 가져오라고 명령한 뒤 물었다. “방금 그렇게 눈짓을 하던데, 혹시 우리 일행 중에 뭔가 문제라도 있는 건가?”
장부는 세 번이나 교지를 정복했으며, 매번 대량의 교지 인재들을 경성으로 데려왔기에 이번도 특별한 경우가 아니었다. 다만 멸망한 나라의 사람들이라 원한을 품은 자들이 있을 수밖에 없어서, 교지에서 한 번 선별한 뒤 난징에 도착했을 때 난징 금의위에서 다시 한 번 선별했다. 그럼에도 불구하고 방정은 그들 중에 모두 깨끗하게 선별되었다고 장담할 수 없었기에, 장월이 분명히 신분을 숨기고 자신을 찾아온 것이라고 생각했다.
“방도독, 오해하셨습니다. 저는 통주에 온 것을 아무에게도 알리고 싶지 않았을 뿐, 이번에 온 사람들 때문이 아니라 다른 일 때문입니다. 오후에 통주를 떠날 때 정변위가 호위를 했나요?”
“맞아. 너도 알다시피 남녀노소가 너무 많아서 마지막 구간에 무슨 일이 생길까 봐 내 부하들만으로는 부족할 것 같아서 미리 통주에 연락해 경성까지 호위할 사람들을 보내달라고 했지. 왜 그걸 묻는 거야?”
방정이 크게 놀라자 장월은 조금 더 가까이 다가가 낮은 목소리로 이야기를 나누었다. 만약 형 장초가 아직 통주위에 있었다면 그곳에서 정보를 알아볼 수 있었겠지만, 장초는 지금 윈난에 있어서 그는 정보를 알아볼 시간도 없었고, 당연히 최악의 상황을 대비해야 했다. 방정이 앞서 얻은 정보를 조금씩 털어놓자 그 도독의 얼굴은 점점 더 창백해졌다.
차가 나오자 두 사람의 비밀 대화도 끝났다. 방정은 손짓으로 심복들을 물러가게 한 뒤 미간을 깊게 찌푸렸다. 그는 교지에서 1년을 보내면서 조정의 일들에 대해 그다지 잘 알지 못했으며, 난징에 머무는 동안에도 약간의 정보를 알아보긴 했지만, 난징에서 베이징까지의 거리가 너무 멀고 겨울에는 추위와 눈이 자주 내려 여행이 더욱 지연되었다. 그래서 그는 장월이 과거에 암살당했다는 것만 알 뿐, 금의위가 어떻게 조사했는지는 잘 모르고 있었다. 이제 그는 자신의 앞에 있는 유난히 젊은 얼굴을 보며 망설일 수밖에 없었다.

오군도독부의 도독관은 종일등급에 속하며, 듣기에는 화려해 보이지만 군대를 이끄는 일 외에는 평소에 수도에서는 그저 한가히 지내기만 했다. 개국 당시에는 각 도독부마다 좌우도독이 총괄적으로 군대를 지휘했지만, 나중에 작위가 점점 많아지면서 도독도 더 이상 각 부에 두 명씩만 두는 것이 아니라 무장들에게 주는 포상으로 사용되었으며, 게다가 별도로 한 명의 훈귀가 한 부를 총괄하게 되었다. 그 도독은 교지에서 승전을 거두고 돌아왔지만 작위를 기대할 수는 없었고, 주어지는 은전도 한정적이었으며 도독부 내에서의 지위 상승도 어려웠다.

장월이 선제적으로 대응하지 않았다면 이번에 정말 문제가 생겼을 때 그가 책임을 져야 했을 것이다. 이 경고는 결코 사소한 것이 아니었다! 그는 순간적으로 주먹을 꽉 쥐고 깊게 숨을 들이마신 뒤 자리에서 일어나 장월에게 진지하게 고개를 숙여 인사했다.

“동생이 일러줘서 고마워. 이번 여행이 정말 재앙을 복으로 바꿀 수 있다면, 나 방씨는 평생 당신의 은혜를 잊지 않을 것이다.”

장월은 서둘러 방정을 일으켜 세우고 위로의 말을 몇 마디 더 했다. 중요한 일을 처리한 후, 그는 다시 한 번 함께 온 사람들의 명단을 확인했으며, 모든 일이 해결된 후에도 시간을 낭비하지 않고 방정에게 굳이 배웅할 필요가 없다고 강력히 권했다. 그는 두꺼운 면으로 된 문채를 젖히고 계단을 내려가자마자 저쪽 문 앞에서 완씨의 형이 마침 나오는 것을 보았다. 그는 인사를 하고 싶어 하면서도 다가오지 못하는 모습이었지만, 완씨는 보이지 않았다. 의심을 사고 싶지 않아 그는 앞으로 나가지 않고 그저 고개를 끄덕이고 서둘러 떠났다.

통주성 안에서는 금의위가 지나가면서 모든 사람들이 크게 놀랐다. 이 시대의 관리들은 평화로운 시절에 익숙해져 있어 대부분 부정부패에 연루되어 있었기 때문에, 각 관청에서는 금의위의 동향을 살피기 위해 계속해서 사람들을 보냈다. 역병의 신이 이미 보내졌다는 소식을 들었음에도 여전히 방심할 수 없어, 네 개의 성문에는 각종 정찰병들이 배치되어 조금이라도 방심하면 역공을 당할까 두려워했다. 물론 금의위를 몰래 뒤따르는 사람들도 있어서, 한동안 성 안에서는 방문하는 귀인들도 많아졌다.

사람들이 네 개의 성문에 집중하다 보니 다른 곳은 자연스럽게 관심을 받지 못했다. 예를 들어 정변위 위소에 오늘 막 도착한 교지에서 돌아온 사람들이나, 통제창에서 오늘 수도로 운송될 곡물을 기다리는 사람들, 혹은 이전에 도착한 예부와 병부의 두 명의 사관들 등이 있다. 금의위의 그 무시무시한 사람들에 비하면 다른 일들은 잠시 미룰 수 있었기에, 통주에 위치한 금의위의 별다른 눈에 띄지 않는 관청 밖에도 얼마나 많은 시선들이 주시하고 있을지 알 수 없었다.

오후가 되자 통지창 쪽에서도 마지막 200대의 곡물을 실었다. 길 위의 눈은 아직 다 녹지 않았지만, 미룰 수 있는 일도 있고 미룰 수 없는 일도 있었다. 통주에서 베이징까지의 길은 육로 교통의 요지라 일 년에 몇 번이나 수리해야 하는지 모를 정도였으며, 설령 비가 내려서 어깨로 짊어지고 손으로 끌어야 한다 해도 조금도 늦출 수 없었다. 그래서 정오가 되자 임금을 주고 그 일꾼들을 돌려보낸 뒤, 대사와 부대사는 함께 십여 채의 창고를 하나하나 잠그고 문을 닫았다.

이것은 설날 전의 중요한 업무였기에, 이 일들을 마친 후 곡물창고 대사는 하늘을 올려다보며 자신의 부하에게 불평을 털어놓았다. “정변위 쪽 사람들은 도대체 무슨 일인가? 이 시간까지도 사람을 보내지 않다니? 혹시 추운 날씨를 싫어하는 건가? 이럴 줄 알았다면 옛 정을 생각하지 않고, 운송비의 10%만 챙겨서 통주 전체에서 누가 오지 않겠는가?”

“조금 더 기다려 보세요. 어쨌든 그는 그저 천호일 뿐이니, 장인의 허락을 받아야 행동할 수 있습니다.”

두 사람이 상의하고 있을 때, 저쪽 길에서 움직임이 보였다. 얼마 지나지 않아 한 사람이 앞장서서 달려오고, 그 뒤를 여러 군사들이 따랐다. 서로 아주 친한 사이였기에 곡물창고 대사가 먼저 빠르게 걸어가서 그 천호가 말에서 내리는 것을 보고, 고삐를 내던지며 옷자락을 털어내며 짜증스럽게 불평했다. “어째서 이렇게 늦었나? 해가 지기 전에 반드시 경성에 도착시켜야 한다는 것을 모르나?”

“물론 알고 있습니다. 그 남만족들이 우리 정변위 지역에 살고 있어서 그런 것입니다. 당신도 알다시피, 관직이 한 등급 높으면 사람을 짓누르죠. 우리 장인은 겨우 3품인데, 그 사람은 1품인 도독입니다. 아첨해도 소용없는데 어떻게 무시할 수 있겠습니까? 지금 그 사람은 막 떠나려 하고 있어서, 장인부터 아래 모든 사람들이 급히 배웅하느라 바쁘다 보니, 겨우 빠져나올 수 있었습니다.”

통지창 부대사는 그 말을 듣고 웃으며 말했다. “그렇게 높은 관직이라면 아첨이라도 해서 나중에 승진을 빨리하는 게 어떻겠습니까?”

“그만해요. 이렇게 많은 사람들이 둘러싸고 있는데, 그 방도독이 누구를 기억하겠습니까? 게다가 요즘 우리의 승진은 도독부가 관리하는 것이 아니라 병부의 눈치를 봐야 합니다. 그런데 이번에 경성에서 방도독을 맞이하러 온 병부 관리가 돌아가버렸고, 그 때문에 아침 일찍 성문에서 사람을 맞으러 갔던 백호 진화는 혼쭐이 났습니다. 원래는 예부 관리가 올 줄만 알았는데, 병부 사람도 왔더군요. 이건 직속 상관인데도 그가 무시할 수 있었다니… 이 얘기는 그만두고, 저는 승진은 생각하지 않고 그냥 부자가 되고 싶을 뿐입니다. 선물이라면, 당신들이 주는 것보다 많은 사람이 있겠습니까?”

세 사람은 서로 눈을 마주치더니 동시에 은근한 미소를 지었다. 농담이 끝나자 본론으로 들어가, 마천호는 당연히 곡물 수레와 그 위의 곡물 자루들을 하나하나 세어보았다. 자신이 데려온 100여 명을 이끌고 출발하려 할 때, 곡창대사가 갑자기 다가와 그를 한쪽으로 끌어당겼다.
“이번에 실은 물건은 평소와 다르니 꼭 조심해야 해. 결국 금의위는 얼마 전에 통주를 지나갔는데, 어디로 일을 하러 갔는지 알 수 없어.”
“걱정 마세요. 벌써 몇 년이 지났는데, 언제 한 번이라도 문제가 생겼나요? 그 상인들은 당연히 충문문을 지나는 것을 가장 두려워하지만, 우리가 실은 게 뭔데 누가 검사하려 하겠어요? 게다가 길 위에는 방도독의 일행도 있고, 위에서 그렇게 공을 들여 사람들을 잘 대접해 놓았으니, 내가 그들 뒤를 따라가면 문제가 생겨도 어느 정도 막을 수 있어요. 금의위도 함부로 사람을 공격할 수는 없죠… 그런데 대체 무슨 중요한 물건이길래, 혹시 칼이나 갑옷인가요?”
곡창대사의 얼굴이 살짝 변하더니, 곧 아무 일도 없는 듯한 척 웃으며 말했다. “칼이나 갑옷이라니… 그런 것들을 경성에 가져가봤자 몇 푼의 가치도 없어. 솔직히 말하자면, 그건 인삼이야. 설날 때 가장 가치 있는 물건이지. 이번 호송으로 얻는 이익은 내가 너에게 두 배로 주고, 녹미창에 도착하면 당연히 누군가가 너에게 절반을 먼저 지불할 거야.”
마천호는 그냥 가볍게 물어본 것뿐이었는데, 인삼이라는 말을 듣고는 입을 다물지 못했다. 분명 어떤 권력자의 일일 것이라 생각하며 고개를 끄덕이고 더 이상 말하지 않았다. 이 거대한 일행이 마차를 끌고 출발하자, 곡창대사는 이제 얼어붙은 두 손을 소매 안으로 넣고 멀리 바라보며 생각에 잠겼다.
탐욕스러운 자를 만나서 겨우 7, 8년간 평온하게 지낼 수 있었지만, 이번 일은 결코 사소한 것이 아니었다. 단지 돈에 눈이 멀은 자만 믿을 수는 없었다. 다행히 정변위는 원래 산시에서 온 부대였으며, 이 몇 년 동안 젊은 세대가 나타났지만 여전히 몇몇 노인 세대도 있었다. 고향을 떠나기 어려워 모든 사람이 통주 같은 부유한 곳을 좋아하는 것은 아니었다.
“이 일을 마치면 이제 편안히 쉬어도 되겠군!”
조금의 온기도 없는 햇볕 아래에서 그는 크게 하품을 하고 차가운 공기를 깊이 들이마신 뒤, 뒷손을 깍지 끼고 창고로 돌아갔다. 그러나 여전히 일행을 바라보며 기대에 찬 표정을 짓고 있는 부하를 쳐다보지는 않았다. 결국 그 자는 돈으로 만족시켜 놓았지만, 이번에 경성에 실는 물건의 가치만 알 뿐 다른 것은 전혀 모르고 있었다. 일이 해결되면 그는 바로 죄인 대용품이 될 것이었다.

이미 따뜻한 집에 들어간 그는 당연히 신경 쓰지 않았다. 그가 떠나자마자 곡창의 하인들도 곧 흩어졌다. 하지만 그들이 흩어진 뒤, 마치 할 일이 없는 듯한 곡창 부사가 통제창 뒤쪽의 바람이 불지 않는 구석에 나타났다. 그곳에서 하인 복장을 한 남자가 주위를 두리번거리고 있었다. 두 사람이 마주치자 조용히 속삭이기 시작했다.
“일은 잘 처리되었나?”
“걱정 마, 거기는 모두 준비되었어. 금의위는 아마 두 시간 후쯤 그곳에서 돌아올 테니, 시간을 잘 맞춰야 해.”
“나는 알고 있어…… 이런 큰 공로를 금의위에게 대부분 내주다니, 후투는 정말 관대하군!”
“나중에 쓸만한 대역을 마련하면 네 일도 자연스럽게 끝날 거야. 북쪽에는 더 많은 이익이 있는 일들이 기다리고 있어. 이 공로를 탐내봤자 무슨 소용이 있겠어? 지금의 군직이 무슨 가치가 있겠어? 아이들에게 제대로 된 출신을 주는 것에 비할 수 있겠어?”
두 사람은 서로 눈을 마주치며 동시에 미소를 지었다. 맞아, 병부 첩보국의 가장 큰 장점은 북쪽에서는 드러날 수 없지만 이곳에서는 당당하게 살 수 있다는 것이다. 물론, 이번 일이 끝난 후에는 먼저 며칠간 북쪽으로 피해 있어야 한다.