제825장 책 읽는 이만 부러워하니, 농사짓거나 직물 짜는 일은 필요 없네

영락 연간 말에 황제가 북방 순행 중 사망한 이후, 홍희·선덕의 4년 동안 황제는 다시는 수도를 떠나지 않았다. 그래서 이번에 주잔기가 다시 국경을 순행할 때, 이른 아침에 오성병마사와 금의위가 거리를 청소한 뒤, 도로 양쪽에는 구경하러 온 사람들이 많이 모였다. 처음에는 소란스러웠지만, 황제의 행렬이 점점 가까워지자 군사들의 제지로 인해 인파는 점차 조용해졌고, 이내 사람들은 길가에 무릎을 꿇었다.
조정에서는 황제 행렬에 관한 규정이 있었지만, 주잔기는 모든 것을 간소화하라고 명령했다. 그래서 대량보련부터 대록에 이르기까지 모두 사용되지 않았으며, 백택기, 현무장, 표미 등도 보이지 않았다. 오직 숙정기, 금고기, 금룡화각, 금징, 장고 등만 있었으며, 18종류의 무기와 기패창은 그대로 준비되어 있었다. 멀리서 보면 금戈의 날카로운 빛이 반짝이고 장수들은 용맹하고 위엄 있어 보였다. 많은 사람들이 몰래 쳐다보았지만, 황제는 짙은 커튼이 쳐진 마차 안에 있어서 그 얼굴을 볼 수는 없었다.
해가 정점에 이를 때까지 거대한 행렬은 마침내 도시를 완전히 빠져나갔다. 이미 무릎을 꿇어 어지러워진 백성들은 서로 부축하며 일어나 그 웅장한 행렬에 대해 이야기하며 감탄을 금치 못했다. 또 어떤 이들은 뒤에 있는 큰 말을 탄 수행 관리들에 대해 이야기했다. 이들도 큰 인물들이긴 했지만 결국 백성들과는 조금 더 가까웠다. 집에 학문을 배우러 갈 젊은이가 있는 가정들은 자연스럽게 그들을 모범으로 삼았으며, 예전에는 가난하여 학생을 부양할 수 없었던 가정들도 어느 사립학교가 학비가 합리적이고 명성이 좋은지 고민하며 자녀들을 보내 글을 배우게 했다.
그래서 황제의 순행과 문무 관리들의 배웅을 직접 목격한 행운아들도 있었다. 비록 지금은 매년 학생을 받는 시기가 아니었지만, 원래부터 소식을 수집하던 장씨 가문의 학교는 더욱 북적거렸다. 많은 사람들이 찾아와 학습을 원했다.
최근 몇 년간 수도에 상인과 여행객들이 많아지면서 인구도 점점 늘어났고, 시험을 보러 오는 학생들도 예전보다 몇 배로 증가했다. 순천부학교는 수도의 학교였지만 총 60명의 린선생만 있었으며, 선덕 초기에 60명의 증광생이 추가되었다. 학교에 들어가려면 큰 시험과 작은 시험을 모두 통과해야 했으며, 문맹이라도 안 되고 약간이라도 글을 알아야 통과할 수 있었다. 그래서 학교에 들어가기 전에 학생들은 사립학교에 가거나 사사를 고용해야 했다. 현재 순천부학교의 120명의 학생 중 장씨 가문의 학교에서 20명이 공부하고 있었는데, 그중에는 광저우에서 돌아와 증광생으로 추가된 이국수와 서일상도 포함되어 있었다.

이것이 단지 6분의 1에 불과해 보이지만, 20명 중 12명이 장학생으로 선발되었으며 모두 3등 이상의 성적을 거두었기에 장씨 가문의 학교는 멀리서도 유명했습니다. 가장 귀중한 점은 학교에서 내는 사계절 학비가 상징적인 금액에 불과하고 매달 보조금도 지급되며, 월간·계간·연간 시험에서 우수한 성적을 거둔 학생들에게는 은전과 쌀도 주어진다는 것입니다. 집안이 절약한다면 이 정도로도 한 가족의 생활비로 충분했습니다. 이렇게 좋은 조건과 환경인데 누가 자기 아이를 보내고 싶지 않겠습니까?

학생 수가 점점 늘어나면서 원래 있던 마당이 다소 부족해지자, 두 달 전 연호는 장월에게 보고하여 무안후통 서쪽의 남대교 맞은편 문루통에 있는 4층짜리 마당을 구입해 약간 수리한 뒤 교사와 학생들을 모두 그곳으로 옮겼습니다. 이곳은 공간도 넓을 뿐만 아니라 마지막 층에는 정주와 측주 등 10칸의 방이 있어 외지에서 온 여러 명의 교사와 학생들이 머물 수 있었습니다. 가장 바깥쪽 층의 남쪽 방에는 하인들이 살았고 서쪽 측주는 연호가 업무를 보는 곳이었습니다.

연호는 장월보다 한 살 많았으며, 비록 노예였지만 장월이 일찍이 그의 아들도 어릴 때부터 학교에서 선생님의 가르침을 듣고 글을 익히는 것은 물론 당시와 송시, 사서오경도 많이 배웠다고 말했습니다. 정관은 양견을 스승으로 모셨고, 그의 아들 연락과 연생의 아들 연모도 그를 따라 동반 학습을 했습니다. 그 역시 장씨 가문의 중요한 관리자였지만 장월의 성격을 잘 알고 있어, 아이들을 보내달라고 요청하는 많은 사람들 앞에서 냉담하게 거절할 수도 없어 곤란한 상황에 처했습니다.

“여러분, 여러분! 제가 양보하고 싶지 않은 것이 아니라, 학생 선발 인원 등은 우리 가주님의 명령에 따른 것이라 제가 함부로 결정할 수 없습니다. 그리고 보내주신 것들도 다시 가져가 주시기 바랍니다. 내년에 새로 학생을 모집할 때 규정에 따라 아이들을 보내주시면 됩니다!”

“제 아이는 이미 여덟 살인데, 1년 더 기다리면 곤란하지 않겠습니까?” 팔다리가 굵은 한 남자가 힘을 다해 앞으로 나와서는 사나운 사각형 얼굴을 둥글게 만들며 웃음을 지었습니다. “연 관리님, 부디 양보해 주십시오. 반드시 크게 보답하겠습니다! 우리가 평생 고생하는 것도 아이들이 학교에 가서 성공할 수 있도록 하기 위함이 아닙니까?”

“헛소리, 성공이라니! 장 정육점 주인, 내가 당신을 모르는 줄 알아? 당신은 분명히 경기 지역의 토지를 대대적으로 조사하여 자신의 토지에 더 많은 세금을 내야 하기 때문에, 아이들이 학교에 가면 세금과 곡식을 면제받기를 바라는 거야! 말해두지만, 그런 생각은 그만둬. 요즘은 1, 2품 관리들조차 곡식을 내야 하고 면제 혜택도 제한적이야! 그런 사소한 이익을 위해 그러는 것은 얕은 생각이야… 아이들이 장 가주님처럼 되는 것, 그것이야말로 가문의 영광이지!”

이 우아한 서화상과 얼굴에 살이 울퉁불퉁한 정육점 주인이 다투기 시작했고, 싸우다가 점점 더 자기 집 주인까지 끌어들였다. 연호는 순간 모든 것을 이해하게 되었다. 최근에 왜 갑자기 이렇게 많은 사람들이 학문을 배우려고 몰려드는지 알게 된 것이다. 농지 조사를 위해 온 나라 곳곳에 정직하고 공정하다고 알려진 감찰관들이 파견되었지만, 가장 먼저 조사가 시작된 곳은 경기 지방이었으며, 황제가 아직 변방을 순찰 중이었음에도 불구하고 그랬다. 귀족들과 문관들도 농장을 가지고 있었지만, 가장 먼저 타격을 받은 것은 평민들이었다. 그들은 일단 족학에 섞여 들어가서 어떻게든 생원이 되려 하고, 그 후에는 곡식과 세금을 면제받는 것이 대부분의 사람들의 소망이었다.

이번에 누군가 가장 중요한 핵심을 드러내자, 다른 사람들도 물러서지 않고 연호 주위로 몰려들어 온갖 이점을 제시했다. 하지만 진정으로 가난한 사람들 중에서도 자식을 위해 고민하는 사람들은 밖으로 밀려났다. 다행히 연호가 안의 학생들을 방해하지 말라고 경고했기 때문에 아무도 너무 크게 소리치지 못했지만, 말다툼은 피할 수 없었다.

어떻게 사람들을 보내야 할지 고민하던 연호는 그냥 앉아서 이 사람들을 윙윙거리는 파리쯤으로 여겼다. 하지만 얼마 지나지 않아 한 하인이 갑자기 어떻게 들어왔는지 모르겠지만 안으로 들어와 연호의 귀에 조용히 무언가를 속삭였다. 그 말을 듣자, 방금까지 여유롭게 앉아 있던 연호는 순식간에 벌떡 일어났다.

“여러분, 제 주인님이 몰래 이 족학을 순찰하러 오셨습니다. 저와 싸우려 하기보다는 제 주인님께 말하는 게 어떨까요?”

이 말이 나오자, 방금까지 시끄럽던 방 안은 순식간에 조용해졌다. 일곱여 명이 서로를 쳐다보다가 결국 모두 물러났다. 연호는 겉보기에는 품위 있어 보이고 이곳을 관리하고 있었지만, 결국은 부잣집 하인에 불과했으며, 평소에도 위협적인 태도를 보인 적이 없었기 때문에 그들은 두려워하지 않았다. 하지만 장월은 달랐다. 평소에도 하찮은 관리 한 명만으로도 그들이 고개를 숙이고 오랫동안 웃어야 했는데, 하물며 정삼품의 경당이라면? 그래서 그들은 하나둘 서둘러 다음에 다시 오겠다고 말하고 잠시 후 방을 나갔다. 남은 것은 옷차림이 초라하고 행동이 어색한 몇 사람뿐이었다.

“여러분도 돌아가세요. 설령 아이가 정말 천재적인 재능을 가졌다 해도, 제 혼자서 결정할 수는 없습니다. 결국은 제 주인님의 결정이 필요합니다.”

한 마디로 나머지 두세 명도 함께 보내버렸다. 연호는 서둘러 옷을 정리한 뒤 마당 서쪽 문으로 나와 뒤쪽의 남북으로 뻗은 좁은 골목을 따라 북쪽으로 조금 가자, 그곳에서 한 무리의 사람들이 북대교 골목에서 모퉁이를 돌아오는 것이 보였다. 앞에 있는 몇 명은 모두 호위 복장이었지만, 그는 여전히 그들 사이에 둘러싸인 두 사람을 한눈에 알아보았다. 이에 그는 크게 놀랐으며, ‘소저가 온다고 했는데, 어째서 두 분의 소저가 오셨나?’ 하고 생각했다. 의아해하며 그는 서둘러 두 명의 하인을 데리고 그들을 맞이하러 갔다.

“소저, 학교에 가셨다고 하지 않았습니까? 어째서 갑자기 오셨나요? 게다가 누군가를 데려오시다니…”

“제가 어찌 감히 사람을 데려올 수 있겠습니까? 오늘 선생님이 몸이 좀 안 좋아서 숙제를 준비해주시고 일찍 우리를 풀어주셨어요. 마침 가문의 학교 얘기가 나와서 충 삼촌께서 직접 보러 오시겠다고 하셔서, 할머니께서 저에게 데려오라고 하셔서 당연히 데려왔습니다.”

이 말을 할 때 정관은 당당한 표정이었으며, 연호가 자신의 말에 아무 말도 못 하자 천채에게 웃으며 말했다. “충 삼촌께서 우리 가문의 학교가 어떤지 항상 궁금해하시잖아요. 저와 함께 들어가서 보시겠어요?”

천채는 영국공의 친아들이자 어릴 적부터 약간의 병을 앓고 있었기 때문에, 왕부인은 처음에는 그가 녹아버릴까 봐 조심스럽게 대하며 절대 밖에 나가지 못하게 했으며, 무예를 익힌 후에도 쉽게 밖에 나가게 하지 않았다. 이제 여덟 살이 된 지금, 영국공 장부사는 고민 끝에 평소에 아이가 자주 밖에 나가도록 하기로 결정했으며, 설령 더 많은 사람을 보내서 보호하더라도 나중에 자신의 공작 작위를 감당할 수 없게 되는 것을 막기 위해서였다. 왕부인은 여전히 걱정이 되었지만, 이날 정관이 제안하고 장부사가 허락하자 어쩔 수 없이 아이를 밖에 내보냈다.

삼촌과 조카지만 나이 차이는 1살밖에 나지 않았으며, 이때는 같은 색상의 다른 무늬가 있는 청색 군포 대애를 입고 검은색 두툼한 신발을 신고 있었으며, 머리에는 은색 장식을 달고 있었다. 눈동자는 검고 밝으며 피부는 하얗았는데, 유일한 차이점은 기운과 정신력의 차이뿐이었다. 정관은 장부와 펑십삼에게 잠시 무예를 배웠지만, 결국 천채처럼 매일 기마와 사격을 연습한 것은 아니었기 때문에, 천채는 비록 마른 편이었지만 더욱 용맹해 보였다. 하지만 자세히 보지 않으면 둘은 마치 같은 틀에서 찍어낸 것처럼 보였다.

천채는 평소에 절이나 도관에 가거나 드물게 친척을 방문하는 것 외에는 거의 밖에 나가지 않았으며, 아버지의 지시로 마차를 타지 않고 온 길 내내 말을 타고 왔다. 처음에는 호기심이 있었고, 그 후에는 흥미로워했으며, 지금은 흥분된 상태였다. 정관이 무엇을 말하든 그대로 따랐기 때문에, 이제는 자연스럽게 고개를 끄덕였다.

두 분 귀공자께서 이렇게 말씀하시니, 연호는 머리가 아프더라도 앞장서서 길을 안내할 수밖에 없었다. 족학 안은 평소에 매우 평온했으며, 집 안 가장 바깥쪽에 있는 서쪽 방에는 네 명의 호위병이 머물고 있었지만, 연호는 이때 당장은 화려하게 행동할 여유가 없어 그 호위병들을 데리고 함께 들어갔다. 이문에 이르자 정관은 고개를 돌려 뒤에 있는 사람들에게 단호하게 명령했다. “안은 공부하는 곳이니, 사람들이 수업하는 것을 방해하지 마세요. 모두 이문 밖에서 기다리세요!”
정관과 천채가 웃으며 문 안으로 들어가는 것을 본 연호는 이전에 장월을 데리고 나오지 않은 것을 후회했다. 이 족학은 중요한 곳이라 이런 젊은 귀족들조차 들어갈 수 없다고 말이다. 그런 생각을 하는 사이, 양쪽 방의 문이 열리고 강의를 하는 스승이 먼저 문턱을 넘어섰으며, 얼마 지나지 않아 크고 작은 학생들이 몇 명씩 방에서 나왔다.
양측이 서로 마주 보자마자 모두 멍해졌다. 정관은 자신이 이곳을 자주 오는 것처럼 말했지만 사실은 처음이었고, 천채는 말할 것도 없이 멩앙 등 나이가 비슷한 귀족 자제들만 보았다. 그래서 둘은 하얗게 빠진 파란색 천 옷을 입은 학생들을 멍하니 바라보았고, 반대편 학생들도 그들의 머리부터 발끝까지 훑어보다가 결국 서로를 쳐다보았다.
“연관사……”
“천 노부자님!” 연호는 의심스러운 표정의 그 노부자에게 급히 다가가며, 정관이 이미 천채를 데리고 앞으로 나가 인사를 하는 모습을 보고는 눈이 튀어날 것 같았다. 그는 재빨리 그 노부자에게 다가가 설명했다. “이분은 제 주인님의 장남이고, 저분은 영국공의 장남입니다.”
두 명의 장남, 앞에 있는 사람은 그나마 괜찮았지만 뒤에 있는 사람은 그 노부자를 깜짝 놀라게 했다. 하지만 그들이 멍해 있는 사이에 정관은 이미 자신의 신분을 밝혔고, 자신이 상대보다 훨씬 어리다는 것도 신경 쓰지 않고 족학의 교육 과정이 어떤지, 식사는 어떤지, 숙소는 어떤지 등을 관심 있게 물었다. 연호가 이것이 결코 장월의 지시가 아니라는 것을 알았더라면, 이 귀공자가 갑자기 나타나 비밀리에 조사를 하는 것이라고 생각했을 것이다.
다행히 정관은 뒤에 있는 천채의 신분을 밝히지 않아, 학생들은 놀랐지만 정관의 능숙한 대인배우기 덕분에 그냥 넘어갔다. 나이가 비슷했기 때문에 학생들 중에는 그의 부유한 출신을 부러워하는 이들도 있었지만, 대부분은 적대감을 가지지 않았고 서로 몇 마디 대화를 나누었다. 아직은 그다지 친밀하지는 않았지만 적어도 침묵하는 상황은 아니었다. 뒤에 있던 천채는 틈틈이 몇 마디 말을 덧붙였지만, 원래 담담했던 미소는 더욱 깊어졌고 표정도 훨씬 진지해졌다.

천로부자가 내막을 알게 되자 결국 문제가 생길까 두려워 다른 몇 명의 스승들에게 눈짓을 하고는 곧 수업을 핑계 삼아 학생들을 모두 집 안으로 불러들였다. 잠시 후, 방금 전까지만 해도 북적거렸던 마당은 조용해졌다. 정관은 이제야 한숨을 내쉬었는데, 천시는 여전히 그 두 채의 집을 아쉬워하며, 이전에 본 적 없는 활기찬 분위기를 그리워하는 듯했다. 그래서 그는 눈짓을 하며 다가가 낮은 목소리로 말했다. “충삼촌이 좋아하신다면 내일 아버지께 부탁해 드릴게요. 우리 몇 명만 공부하는 것은 너무 지루하잖아요. 그들과 함께할 수는 없지만, 사람이 많으면 분위기도 더 활기차지요.”
“월삼형이 정말 승낙할까?”
“부탁도 안 해보고 어떻게 알아요? 제가 책임질게요.”
가슴을 치며 보증하자, 정관은 옆에서 비웃는 듯한 표정으로 자신을 바라보는 연호를 보고 갑자기 마음이 불안해졌다. 아버지는 어머니보다는 말을 잘 듣지만, 이는 특정한 일에만 해당되며 항상 그런 것은 아니었다. 이렇게 중요한 일에 대해서는 아직 아버지께 부탁해 본 적이 없었다. 연호의 안내를 받아 뒷마당에 있는 학생들이 머무는 곳을 다시 보니, 그제야 비로소 평범한 사람들의 삶을 진정으로 이해하게 되었다. 밖으로 나올 때 그의 얼굴에는 어리둥절한 표정이 떠올랐다.
정관조차 혼란스러운데 천시는 말할 것도 없었다. 그래서 삼촌과 조카는 이야기를 나누다가 점점 장가의 대문 앞에 이르렀다. 왕부인이 일찍 돌아오라고 시켰지만, 정관은 어떻게든 사람들을 집 안으로 데려가 앉혔다. 문을 들어서자 맹준과 장교라는 사촌 형제가 온 것을 알게 되었고, 장청과 정방비는 이미 안으로 들어가 손씨와 두완과 이야기를 나누고 있었다. 장월도 드물게 일찍 돌아온 상태였다. 모두 아주 친숙한 친척들이었기에 두 사람은 서둘러 안으로 들어갔다. 추화문을 지나 작은 길을 따라 걸어가자 멀지 않은 곳에서 희미하게 대화 소리가 들려왔다.
“큰 공주님이 또 임신하셨어요. 이제는 앙소저의 결혼 문제도 고려해야 할 때인데……”
“말하자면, 앙소저와 우리 셋째 아가씨의 나이도 비슷하고 함께 자랐지만, 세대 차이 때문에 안 되네요…… 이제 나이가 되었으니 어느 집 아가씨를 고를지 모르겠어요.”