제804장 재앙의 시작

옥하는 원래 원통혜하의 일부로, 황성을 돌아 샤차하이까지 이어졌다. 옛날에는 청하에서 배들이 끊임없이 다녔으며, 곡물을 경성으로 운반하는 필수적인 길이었다. 하지만 전란을 거치면서 용락 시대에 운하를 재건했음에도 옥하의 수면은 예전만큼 넓지 않았고, 곡물 운반도 통주까지만 이루어졌다. 그래서 이 수로는 경성의 풍경 중 하나가 되었다.
옥하 서쪽에는 육부 오부 등의 관청들이 있었고, 동쪽에는 재사부 하나만 있었으며 나머지는 민가들이었다. 관청과 바로 인접해 있어 고개를 들면 귀인들이 보였기 때문에, 원래는 상인들이 들어오지 않았고 드물게 소매상들만 음식을 팔았다. 하지만 용락부터 홍희선덕 시대에 이르기까지 각 관청의 대식당들이 자금 부족으로 점차 폐쇄되면서 밖에서 식사를 하는 사람들이 점점 늘어났다. 그래서 옥하 중교 근처의 작은 골목에 위치한 두 개의 작은 식당이 생겨났다.
그날 정오, 해가 매우 높이 떠 있을 때, 혜생식당의 주인은 맞은편의 성기식당에서 표시가 붙은 상자들을 마차에 싣는 모습을 보고 바쁘게 움직이며 직원들에게 준비하라고 소리쳤다. 과연, 저쪽 마차가 지나간 지 얼마 지나지 않아 손님들이 찾아왔다. 그는 슬쩍 쳐다보니 평범한 하인 복장을 한 중년 남자 세 명이었다. 그는 직원에게 오늘의 메뉴를 가져다주라고 시키고는 더 이상 저쪽을 신경 쓰지 않았다.
그 세 사람 중 갈색 면포 로브를 입은 중년 남자는 메뉴를 읽어주는 직원 대신 이런 방식으로 메뉴를 제공하는 것이 신기하다고 생각했다. 세 가지 메뉴 중에는 비싼 것과 싼 것이 있어서 그는 잠시 생각한 뒤 가장 비싼 것을 주문했다. 직원이 떠나자 그는 눈살을 찌푸리며 옆에 있는 두 사람에게 낮은 목소리로 물었다. “이 가게는 언제 문을 열었나? 정말 안전한가?”
“걱정 마세요. 벌써 1년이 넘게 문을 열었으며, 관청 사람들도 모두 여기서 식사를 합니다. 분명 깨끗할 거예요. 무언가 정보나 인맥을 찾고 싶다면 여기가 가장 적합합니다.” 날카로운 얼굴의 하인은 중년 남자가 불안해하며 주위를 둘러보는 것을 보고 다시 웃으며 말했다. “그 구독자가 취임한 이후로 당신 같은 귀인들도 많이 바뀌었으며, 하위 직원들은 말할 것도 없습니다. 관청에는 우리 둘 외에는 거의 모두 낯선 사람들이고, 당신을 아는 사람은 거의 없습니다. 게다가 그는 매우 잔인해서 쫓겨난 사람들에 대해 다른 부서들에도 더 이상 그들을 쓰지 말라고 전했습니다. 지금은 그를 미워하는 사람들이 많습니다.”
“맞아요. 마음 놓으세요. 이곳은 온갖 사람들이 섞여 있지만, 그렇기 때문에 오히려 더 안전하고 사람들을 만나기도 쉽습니다. 우리 주인이 무정하기 때문에 오부 육부의 영향력 있는 사람들도 모두 도독부 앞에서 말할 기회를 가질 수 있습니다. 일을 제대로 처리한다면 복직하는 것도 어렵지 않을 겁니다.”

두 사람이 가슴을 치며 확실히 약속하자, 중년인은 편안한 자세로 바꿨다. 그 역시 이렇게 긴장된 삶을 살고 싶지는 않았지만, 요동 수비소에서 몰래 돌아오는 것은 너무 위험했기에 조심스럽게 행동할 수밖에 없었다. 만약 적들이 그의 목적을 알아차린다면, 계획한 일은 고사하고 목숨조차 보장할 수 없었다.
이쪽에서는 음식이 나오기를 기다리는 동안, 저쪽 문 앞에도 점차 여러 무리의 손님들이 모여들었다. 그 날카로운 얼굴의 하인들은 점원에게 돈을 쥐어주며 이 테이블은 자신들 셋이 예약했으니 조금 더 앉아 있겠다고 말했다. 점원도 관청의 이런 사람들이 모여 일을 상의하는 것에 익숙해져서 희희 웃으며 돈을 받고는 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 중년인이 맛도 없이 그릇 속 밥알을 헤집으며 계속 밖을 살피고 있을 때, 옆에서 갑자기 누군가의 목소리가 들려왔다.
“조 대형이 오셨어요!”
조 대형이라 불리는 사람은 우람한 체격의 큰 남자였으며, 그 뒤에 따르는 두 하인들은 그와 비교하면 마치 부하 같았다. 그는 문을 들어서자마자 한눈에 저쪽 구석에 있는 세 사람을 보고는 즉시 자기 사람들을 이끌고 큰걸음으로 다가가 아무 말 없이 의자에 앉았다. 그리고 중년인을 유심히 살펴본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “엄 대인, 정말 대담하시군요. 요동 위소에서 몰래 돌아오다니. 지금 구독좌가 바쁘지 않았다면 당신을 만나려 하지도 않았을 겁니다.”
조 대형이 자신의 신분을 그대로 드러내자 중년인의 얼굴색이 급격히 변했지만, 곧 억지로 웃어서 가렸다. 그의 이름은 엄애이며, 정식으로 과거에 급제한 인물로 가문도 부유했다. 예전에 감찰관이었을 때는 결코 이런 사람들과 어울리려 하지 않았을 터였다. 하지만 이번에 몰래 돌아온 것만으로도 이미 큰 위험을 감수한 터라, 이제는 체면이나 신분에 얽매일 필요가 없었다.
“죄인인 저를 도와주신 여러 분께 진심으로 감사드립니다. 전에 조 형과 진 도독의 관계가 매우 친밀하다고 들었습니다. 혹시 저를 위해 좀 도와주실 수 있을까요?” 엄애는 조 대형이 자신을 쳐다보기만 하고 아무 말도 하지 않자, 무거운 비단 주머니를 꺼내 테이블 아래로 조용히 건넸다. 조 대형이 그것을 받자, 그는 겸손한 목소리로 말했다. “일이 성사되면 반드시 크게 보답하겠습니다.”
조 대형은 그 물건의 무게를 가늠해본 뒤 희희 웃으며 말했다. “괜찮습니다, 괜찮아요. 우리 위에 있는 후작님도 구독좌를 싫어하십니다. 누가 일도 없이 뒤에서 계속 감시당하는 것을 좋아하겠습니까? 심지어 공문 하나 내는 것도 비난을 받을 수 있죠. 걱정 마세요. 이 일은 제가 맡겠습니다. 반드시 당신을 위해 좋은 말을 해드리겠습니다. 다만……”

엄애는 원래 진정시켰던 마음이 이 ‘그저’라는 두 글자에 의해 다시 긴장되었다. 역시나 조대는 눈을 가늘게 뜨고 그를 한참 바라보더니 목소리를 낮추어 말했다. “알아두어야 할 것은, 구독좌가 도찰원에 앉아 있는 한 날마다 모두가 편안한 날을 보내지 못한다는 거야. 지금 도찰원의 그 어사들의 시끄러움 때문에 황상께서 크게 화를 내셨으니, 이 기회를 이용해 한 번에 문제를 해결할 수 있어. 혹시 좋은 물건이 있다면 꺼내보세요. 구독좌를 무너뜨리면 앞으로 더욱 성공할 수 있을 텐데요.”

이때 오부육부 등 모든 관청들은 모두 점심 휴식을 취하고 있었고, 작은 가게 안은 이미 사람들로 가득 차 있었다. 테이블들은 한 무리가 먹고 나면 다른 무리가 자리를 잡았으며, 몇 명의 종업원들은 돈을 받느라 바빠서 구석에서 일어나는 소동조차 눈치채지 못했다. 가게 안의 웃음소리와 수다소리가 끊임없이 들려와 이곳에서 이루어지는 비밀스러운 대화를 완벽하게 가려주었다.

조대가 약속한 것은 상당히 좋은 전망이었지만, 이 순간 엄애는 등에서 차가운 땀이 흘러내리는 것을 느꼈다. 그는 원래 어사였으나 갑자기 요동이라는 황량한 곳으로 좌천되어 하급 관리가 되었기에 당연히 구조를 깊이 증오했다. 베이징에 올 때부터 이런 준비를 해왔지만, 그럼에도 불구하고 혼자서 2품 고위 관리를 무너뜨리는 것이 얼마나 어려운지 잘 알고 있었다. 게다가 구조는 천자의 신하인 양사기가 추천한 인물이었다. 게다가 조대가 누군가의 지시를 받지 않았다면 감히 이렇게 치명적인 말을 할 수 있었을까?

“어떻소, 엄 대인, 혹시 감히 못 하시는 건가? 흥, 내 말이 아니지만, 구독좌가 있는 한 당신이 다시 직위를 얻더라도 결국은 원래대로 돌아갈 거요. 잘 생각해보세요. 이런 기회는 자주 오지 않아요…”

“좋아요, 곧 물건을 드리겠습니다!” 엄애는 이 비웃는 듯한 목소리를 듣고 마침내 결심하고 대답했다. “저도 이런 날을 준비해왔습니다. 어차피 그가 있으면 저는 없고, 저가 있으면 그는 없는 거니까요!”

“그래야지!”

두 사람 외에 네 사람이 더 있었지만, 그동안 그 네 사람은 아무 말도 하지 않고 주위의 동향만 조심스럽게 살폈다. 일이 합의되자 조대는 재빨리 식사를 마치고 두 부하를 데리고 떠났다. 그때서야 그 날카로운 얼굴의 종리가 한숨을 내쉬었다.

“엄 대인, 다행히 당신이 승낙하셨군요. 조대는 정말 무서운 사람입니다. 당신이 승낙하지 않았다면 그가 당신을 배신할 수도 있었을 거예요. 이제는 안심하셔도 됩니다. 그 사람을 무너뜨리려는 사람은 당신뿐만이 아니에요. 이렇게 많은 힘이 합쳐지면 그가 아무리 능력이 있어도 도망칠 수 없습니다. 게다가 이 일은 그 큰손들이 준비한 것이니, 당신은 그저 힘을 보탰을 뿐입니다. 무엇을 두려워하시나요?”

어쨌든 엄애는 이미 선택을 내렸고, 그래서 가게를 떠나는 사람들 속에 섞여 이혜생 식당을 나왔다. 그는 온몸이 가벼워진 것을 느꼈다. 비밀리에 온 탓에 안내를 맡은 두 명의 사리리와 함께 옥하중교를 건너지 않고는 반대 방향인 숭문문 대가로 향했다. 그의 복장은 경성에서 전혀 눈에 띄지 않았으며, 며칠 동안 아무 문제도 생기지 않았다. 게다가 마음속에 할 일이 있어 걸을 때도 그다지 주의를 기울이지 않았고, 뒤에서 누군가 따라오는 것을 전혀 알아차리지 못했다.

뒤에 있던 나무꾼처럼 생긴 남자는 엄애가 숭문문 대가에서 관음사 골목으로 들어가 작은 마당의 문으로 들어갈 때까지 계속 그를 따라갔다. 그제야 그는 멈춰 서서 길모퉁이에서 자신이 지고 온 모든 나무를 팔려고 했지만, 가격이 너무 비싸거나 너무 싸서 결국 팔리지 않았다. 해가 지고 골목 안의 주민이 나와 그의 나무를 사려 하자야 겨우 거래가 성사되었다. 그는 나무를 작은 마당으로 옮긴 뒤 돈을 받고 나와 엄애가 있는 마당을 몇 번이고 살펴보며 위치 등을 확실히 기억한 뒤 서둘러 떠났다.

경성의 날들은 항상 빨리 지나갔고, 어느덧 5~6일이 지났다. 조정은 마치 고요한 물처럼 정적에 잠겨 있었다. 하지만 이날, 평소와 다름없던 경성의 대로에 갑자기 대량의 금의위가 나타나 모든 것을 혼란스럽게 만들었다.

영락 연간에 조옥옥을 전담 관리하기 위해 북진부사가 신설된 이후, 북진부사는 수많은 고위 관리들을 가두었고 큰 사건들도 있었지만, 오늘의 상황과 비교하면 그저 보잘것없는 수준이었다. 좁은 골목은 파란 군복을 입고 수춘도를 허리에 찬 금의위들로 가득 찼으며, 바깥 대로도 이미 봉쇄되어 있었다. 그리 크지 않은 문 앞에는 일류의 우아한 말들이 십여 마리 서 있었고, 문 앞에는 네다섯 명의 금의위 관리들이 기다리고 있었다.

세상에 이런 대규모 경비가 펼쳐지는 것은 단 한 사람, 바로 대명의 천자뿐이었다.

주잔기는 황태손에서 황제가 된 이후 처음으로 북진부사를 방문했기 때문에, 금의위 지휘사 왕절과 지휘동지 왕유도 함께 동행했다. 그는 죄인들을 심문하는 공당을 둘러보며 북진부사를 관리하는 방릉이 긴장한 나머지 땀을 뻘뻘 흘리는 것을 보고, 감옥에 들어갈 마음도 없었기에 자리에 앉아 담담히 말했다. “내려가서 대륜을 데려오라. 내가 직접 심문하겠다.”

위엄 있는 천자가 직접 조옥에 나와 이런 신하를 심문하려 하자, 금의위 지휘사인 왕절은 더욱 의심스러워했다. 그는 이전의 전임자들처럼 권력과 영향력이 크지 않았으며, 이 조옥도 자신의 관할 구역이 아니었다. 그래서 황제의 명령을 핑계 삼아 상관의 태도를 취하며 엄한 목소리로 명령했다. “방릉, 가서 그 사람을 끌고 오너라.”

몇 마디 조언하고 싶었지만, 주잔기의 단호하고 예측할 수 없는 표정을 보고 방릉은 더 이상 말을 하지 못하고 그저 대답한 뒤 서둘러 갔다. 감옥에 내려가 보니 아무것도 모르는 태륜이 감방 안을 왔다 갔다 하며 마치 『예기』를 읊는 듯한 소리를 내고 있었다. 그는 잠시 멍해졌다가 곧 주위 사람들에게 문을 열라고 신호했다.

이 소리를 듣고 주변 여러 감방의 사람들도 모두 깨어났다. 주잔기가 즉위한 이후 금의위 감옥에 수감된 사람은 그리 많지 않았으며, 그중에는 한왕 주고희의 연루로 감옥에 간 사람들도 상당수 있었는데, 벌써 3년이 지났다. 오랫동안 갇혀 있던 그들은 금의위가 사람을 데려오는 것을 보고도 거의 움직이지 않았다. 오직 유겸만이 먼저 일어섰고, 임장모도 책을 내려놓고 족쇄를 끌고 나무 울타리 쪽으로 걸어갔다. 감옥에서 끌려 나온 사람이 태륜이라는 것을 보고 두 사람은 모두 놀랐다.

감방 안에는 희미한 등유등 하나와 뒤쪽 높은 창문으로 새어 들어오는 아주 약간의 햇빛만 있었다. 그래서 갑자기 높은 횃불 아래에 선 태륜은 다소 적응하지 못했다. 뒤에서 임장모가 ‘태형’이라고 부르는 소리를 듣고서야 그는 고개를 돌렸고, 곧 안심시키는 미소를 지었다. 그 후 두 명의 금의위에게 팔을 잡히고 말았다.

방릉은 처음에는 아무 말도 하지 않았다. 태륜이 사람들에게 끌려 좁은 길을 지나 햇빛 아래로 나오는 것을 보고서야 손짓해 멈추라고 했다. 그리고 다시 앞으로 가서 낮은 목소리로 일러주었다. “황상께서 이제 북진抚司의 공당에 도착하셨습니다. 곧 직접 심문하실 것입니다. 천명은 예측할 수 없으니, 스스로를 조심하고 황상을 노하게 하지 마십시오.”

태륜은 놀란 눈으로 방릉을 한 번 쳐다본 뒤 비웃듯 말했다. “맹자가 말하길, ‘비록 천만 명이 있어도 나는 간다’고 했습니다. 비록 내 학문과 용기가 아성에 비할 바는 아니지만, 사람은 결국 의지로 살아간다는 것을 압니다! 너희 같은 작은 새들이 어찌 대백조의 포부를 알겠는가!”

방릉은 왕절이 황제 곁을 지키고 있다는 것을 알고 있어서 자신이 따라가도 소용없다고 생각했다. 비틀거리며 앞으로 걸어가는 대륜의 뒷모습을 바라보며 그는 망설임을 감추지 못했다. 등 뒤에서 유백호가 한 번 부르자 그제야 깊게 숨을 들이마셨다. 형옥을 오랫동안 맡다 보니 마음이 딱딱해졌고, 매일 금의위 옥을 순찰하며 햇빛을 거의 보지 못하는 사람들을 보아도 더 이상 별다른 감정이 생기지 않았으며, 그저 관례적으로 살피기만 했다. 이제 황제의 기분이 좋지 않고 대륜도 목숨을 걸겠다는 태도를 보이는데, 그가 또 무엇을 할 수 있겠는가? 걱정되는 것은 황제가 분노하여 다른 사람들까지 피해를 입히는 것인데, 그건 결코 사소한 일이 아니다.

“보내달라고 한 편지는 보냈나?”

“나리, 안심하십시오. 이미 보냈습니다.” 그 유백호는 방릉이 직접 발탁한 사람이었다. 그 말을 하고는 주위를 둘러본 뒤 목소리를 낮추며 말했다. “제가 너무 말이 많은 것 같지만, 대륜과 임장모가 금의위 옥에 갇힌 일은 비밀이 아닙니다. 태후도 이미 알고 있을 것입니다. 이전에 말리지 않았으니 인수궁도 더 이상 기대할 수 없습니다. 내각과 각 부의 사람들이라면 그들이 말릴 수 있다면 오늘까지 기다렸겠습니까? 어차피 그들은 부패한 유학자들뿐입니다. 나리께서는 이미 충분히 인자하고 의로우십니다.”

‘부패한 유학자’라는 말을 조용히 중얼거리며 방릉은 마음속으로 극도로 답답함을 느꼈다. 그는 무직으로 전환하여 이제는 금의위 지휘동지까지 올랐지만, 그가 성현의 책을 읽고 국자감에 다녔던 유생이었다는 것을 기억하는 사람이 과연 얼마나 될까? 지금의 경험으로 보면 예전에 배운 것들은 더 이상 쓸모가 없지만, 그렇다고 해서 그것을 고수하는 사람들이 반드시 어리석다는 뜻은 아니다.

“나리, 절대 고집부리지 마십시오. 나리 자신을 위해서라도, 가족들을 위해서라도 그러셔야 합니다. 나리는 이미 지휘사님의 눈에 거슬리고 있습니다. 일이 생기면 그분은 결코 나리를 위해 말해주지 않을 것입니다! 게다가 오늘 함께 온 왕유를 보셨습니까? 그는 예전에 공을 세워 고발한 사람입니다. 언제 누가 누구를 위해 자리를 만들어 줄지 모릅니다!”

유백호의 말에 방릉은 온몸이 떨렸고, 곧바로 몇 걸음 빨리 걸어 앞서 가는 대륜을 따라잡았다. 계획은 사람이 세우고 성공은 하늘에 달려 있다. 그도 여기까지밖에 할 수 없었다. 다만 회의에서 큰일이 일어나지 않기를 바랄 뿐이었다.