제802장 근주자적이란 무엇인가

부당과 각신들 중에서 양영과 두진만이 다소 젊은 편이었고, 양사기를 비롯한 다른 이들은 모두 60세가 넘은 노인들이었다. 그래서 주잔기가 즉위한 후에는 노신들을 배려한다는 것을 보여주기 위해 평소와 달리 관리들에게 매년 연말에 휴가를 주는 대신 각신들에게 순차적으로 휴식을 주었다. 양사기는 원래 유능한 인재를 추천하여 후배들을 발탁하는 것으로 유명했기에, 휴일이 되면 양가의 집은 사람들로 붐볐다. 이제 대비가 끝나고 각지의 수험생들이 고향으로 돌아갔음에도 양가의 북적임은 전혀 줄어들지 않았다.
이날은 드물게 주어진 휴일이었다. 이른 아침부터 집사 양충은 몇 명의 늙은 하인들과 함께 앞장서서 바쁘게 움직였다. 문을 찾아온 이들은 모두 관직이 없는 학생들로, 부유한 집안 출신도 있고 가난한 집안 출신도 있었으며, 말투와 외모도 제각각이었다. 무리를 지어 마차를 타고 온 이들도 있고, 말을 타고 온 이들도 있었으며, 마른 당나귀를 타고 걸어온 이들도 적지 않았다. 양기는 원래 이런 학자들과 어울리는 것을 좋아하지 않았지만, 그날은 아버지 양사기에 의해 어쩔 수 없이 문 앞에 배치되었고, 그의 불편한 심정은 말할 것도 없었다.
정오가 가까워지자 첫 번째 그룹의 접대가 모두 끝났고, 양기는 짜증스럽게 입술을 삐죽이며 돌아가려 했다. 그때 뒤에서 하인의 목소리가 들려왔다. “대소저, 또 사람들이 왔습니다.”
이게 도대체 언제 끝날까? 아버지가 겨우 하루 쉬었는데도 계속 소란스럽고, 자기만 힘들게 하는 것이 아니라 다른 사람들까지 힘들게 하다니!
양기는 화가 나서 아버지를 욕한 뒤 짜증스럽게 다시 돌아왔다. 문 앞에 도착해 말에서 내린 두 사람을 보자 그의 긴장된 표정은 순식간에 사라지고, 대신 놀라움과 기쁨이 가득한 미소가 떠올랐다. 그는 몇 걸음 걸어 나가 계단을 내려가 그들을 맞이하며 웃으며 말했다. “오늘은 무슨 바람이 불어서 만세형과 장세형을 함께 데려온 거예요?”
예전에 양가 모자가 수도로 올 때 장월이 우연히 그들을 맞이해 주었고, 그 후에도 양기와 몇 번 마주친 적이 있었다. 2년 전 수도를 떠날 때도 그는 만세절에게 인사를 하며, 시간이 날 때 양기를 데려가 달라고 부탁했으며, 적어도 수도라는 나쁜 환경에 그를 그대로 방치하지 말라고 했다. 결국, 비록 몇 번밖에 만나지 않았지만 그는 양기의 본성이 나쁘지 않으며, 나쁜 습관들도 고칠 수 없는 것은 아니라는 것을 알 수 있었다. 다만 공부에 있어서는 천부적인 재능이 그다지 없을 뿐이었다.

이때 양직의 놀라워하며 기뻐하는 모습을 보고 그는 만세절이 자신이 생각했던 것보다 훨씬 더 잘 준비되었다는 것을 알았다. 앞으로 다가가 인사를 나눈 뒤, 양직이 서둘러 둘을 안쪽으로 안내하는 것을 보고 그는 참지 못하고 만세절에 엄지손가락을 치켜세웠다. 그러자 그 사람은 고개를 치켜들며 매우 자랑스러워했다. 화청으로 안내받은 뒤 누군가 차를 가져다주었고, 양직이 서둘러 안쪽에 사람을 보내 알리라고 하는 것을 보고 그는 재빨리 말렸다.

“양세형, 서두를 필요 없어요. 양부의 문회는 매우 유명하죠. 저와 세절도 그 문회에서 처음 알게 되었어요. 잠시 후 조용히 분위기를 구경하고 싶을 뿐이에요. 게다가 오늘 저희는 양각로를 만나러 온 것도 있고, 형의 도움도 구하고 싶어요.”

양직은 그들이 모두 가난한 척하며 허세를 부리는 자들이라고 말하려 했지만, 장월이 자신과 만세절도 이 양부의 문회에서 알게 되었다고 하자 입에 담으려던 말을 즉시 삼켰다. 그는 문학적 재능은 없었지만 민첩했기에, 입으로는 자신을 대공자라 부르면서도 속으로는 자신을 경멸하는 소위 재자들에게 전혀 관심이 없었다. 반면 장월과 몇 번 접촉해본 결과 그의 태도는 마치 따뜻한 바람을 맞는 것 같았고, 만세걸의 자유분방함도 그의 마음에 딱 맞았다. 그래서 둘이 아버지를 만나러 온 것도 그중 하나일 뿐, 또 다른 이유로 자신에게 도움을 요청하러 왔다는 말을 듣고 그는 곧바로 영광스러운 기분이 들었다.

“장세형, 만세형, 농담하는 건가요? 제가 어떻게 도와드릴 수 있을까요?”

장월은 화청에 아무도 없는 것을 보고 가볍게 기침을 하며 말했다. “만 선생님 말씀으로는, 양세형이 재사부 옆 유하중교 근처 골목에 작은 식당 두 곳을 열어 오부육부의 관리들을 상대로 장사를 한다고 하더군요.”

이 말을 듣자 양직의 얼굴이 순식간에 창백해졌고, 참지 못하고 만세절을 한 번 쏘아보았다. 그러고는 억지로 미소를 지으며 말했다. “장세형, 제발 좀 도와주세요. 만약 아버지께서 알게 되시면 가족벌이가 정말 힘들 거예요. 저도 만세형 말을 듣고서야 그런 봉급으로 살아가는 경관들이 얼마나 가난한지, 종도 없이 혼자 밥을 해먹어야 해서 이런 작은 사업을 시작하게 되었다는 것을 알았어요. 한 그릇당 벌어들이는 돈도 많지 않고, 대부분의 관리들은 밥을 상자에 담아 관청으로 가져가요. 다른 한 곳은 하급 관리들을 위한 곳으로, 질은 조금 떨어지지만 가격이 저렴해 육부와 도찰원의 하급 서리들이 거의 다 찾아옵니다. 두 곳을 합쳐도 한 달에 몇 십 관 정도의 수익밖에 안 돼서 그저 사소한 장사일 뿐이에요.”

처음에 장월은 그저 미소를 지으며 듣고 있었지만, 나중에는 얼굴이 굳어졌다. 만세절이 미소를 지으며 부채를 펼치자, 마치 “이건 내 아이디어야”라고 말할 것처럼 자랑스러워하는 모습에 그는 의심을 품기 시작했다. 이게 대명나라의 도시락 패스트푸드점에 무료 배달 서비스까지 딸린 곳이 아닌가? 그래서 그는 불쾌한 표정으로 만세절에 물었다. “만 씨, 거기에 당신의 자본도 들어갔나요?”
“맞아요.” 만세절은 부채를 접으며 담담히 인정했다. “당신이 제 대신 사업을 준비해 주긴 했지만, 그건 당신의 친절이니 당연하게 여길 수는 없죠. 그래서 양세형이 지난번에 할 일이 없다고 하길래, 저는 곰곰이 생각한 끝에 이런 방법을 생각해냈습니다. 점심은 작은 이익일 뿐이고, 저녁에는 사람들이 집에 가족들에게 가져다주려고 여러 그릇을 사가곤 해서 식당을 운영할 필요가 없어요. 그래서 한 달 수익의 3분의 2는 저녁으로 벌어들이는 거죠. 하지만 걱정 마세요. 저와 양세형은 절대 직접 나서지 않을 거예요. 그 두 가게의 명목상 주인들은 소오의 목숨을 구해준 은혜를 받았으니 아주 믿을 만한 사람들입니다.”
이런 우회적인 관계를 듣고 장월은 만세절을 붙잡고 왜 길에서 이런 말들을 명확히 하지 않았는지 묻고 싶었다. 이전에는 자신과 양기의 관계가 얼마나 돈독한지, 어떻게 그를 도와주는지, 그 가게의 매출이 얼마나 좋은지만 말했을 뿐, 자신이 자본을 투자했으며 가게 주인이 소오와 관계를 맺었다는 말은 전혀 하지 않았다. 하지만 그는 그저 누군가가 중요한 정보를 알려주지 않은 것에 화가 날 뿐, 이 사업에 문제가 있다고는 생각하지 않았다. 그래서 양기가 긴장한 표정을 짓자 그는 그저 미소를 지었다.
“양세형이 농담하는 거예요. 이런 사소한 일로 어떻게 양각로를 귀찮게 할 수 있겠어요. 양세형이 스스로 무언가를 하려는 것은 정말 좋은 일이에요. 그래서 오늘 제가 부탁하고 싶은 것도 바로 이 두 작은 가게와 관련된 것입니다.”
양기는 장월이 아버지 앞에서 자신의 이 자랑스러운 소규모 사업을 폭로할까 봐 두려워했다. 그가 아버지를 귀찮게 하지 않을 뿐만 아니라 이를 좋은 일이라고 칭찬하고 도와주겠다고 하자, 그는 거의 기뻐서 생각도 하지 않고 바로 승낙했다.
세 사람은 화실에서 한참 동안 수군거리다가, 밖에서야 하인이 와서 양사기가 장만 두 사람을 불러 간단히 식사를 하자고 한다고 전했다. 그는 회의에 참석한 사람들을 그냥 둘 수 없었다. 이 말을 듣고 장월은 기회를 잡아 일어나 정원을 보러 가겠다고 했고, 양기는 서둘러 두 사람과 함께 가며 길을 가면서 계속 불평을 늘어놓았다.

“조정에 가기 편리하도록 황상께서 내려주신 몇 채의 저택 중에서 아버지는 일부러 조정에 가기 가장 편리하지만 공간은 가장 작은 이 집을 골랐어요. 그 정원도 너무 작아서 그렇게 많은 사람들이 모이기엔 너무 힘들죠. 게다가 아버지가 세 배의 봉록을 받았다면 집안도 좀 여유로웠을 텐데, 그분은 군부상서의 봉록을 과감히 거절했어요! 정2품 태자소부와 정5품 화개전대학사의 두 배 봉록을 합치면 화폐로 환산하면 24석에 10석의 쌀이 추가되어 매달 총 34석이 되는데, 한 가족이 쓰기에는 전혀 부족해요…”
이렇게 중얼거린 뒤 양직은 냉소하며 덧붙였습니다. “우리 아버지는 적어도 두 배의 봉록을 받으시고 그나마 높은 편이에요. 하지만 그렇다 해도 화폐로 환산한 그 보화지폐들은 집사들에게 약간의 보조금으로나 쓰일 뿐, 다른 데에는 전혀 쓸 수 없어요. 만세형님처럼 매달 10석의 쌀로 무엇을 할 수 있겠어요? 한 현령의 한 달 치 정상 봉록도 6석에 불과한데, 그런데도 누군가는 그것마저 깎아버리려 하죠!”
이런 불평을 듣고 만세절은 참지 못하고 장월에게 손을 펴며 말했습니다. “그래서 제가 받는 그 적은 봉록도 당신이 이자를 벌기 위해 가져가고, 저와 양세형님의 그 거래 자본도 오랫동안 모았는데, 거의 소오의 사적인 돈까지 써야 할 지경이었어요. 원절, 저는 이제 떠나야 해요. 당신이 이제는 약속을 지키는 관리가 되었으니, 이번 일에는 꼭 장인어른을 도와주세요. 쌀 한 석당 화폐 환산액에서 10관을 깎고, 10석이면 100관이 되고, 100석이면 1000관의 화폐가 되죠. 이 보화지폐들이 겨우 2~3천 문의 가치밖에 없어 보여도, 많은 관리들에게는 치명적이에요.”
양직은 단지 양사기를 위해 억울함을 호소할 뿐이었고, 만세절은 조정 안에서 떠도는 봉록 변동에 대한 논의들을 떠올렸으며, 장월도 듣고 있자니 마음이 무거워졌습니다. 청나라의 관리 봉록도 그리 높지는 않았지만, 명나라가 명문으로 정한 봉록에도 ‘정색환색’이라는 것을 더해가며, 매 시대마다 황제들이 환색 방식에 대해 골머리를 앓았기에, 나중에는 탐욕스러운 자들은 더 부유해지고 정직한 자들은 더 가난해지는 것도 당연했습니다. 지금은 관리들의 도덕성이 그나마 괜찮고 가난을 기꺼이 받아들이는 사람들도 적지 않지만, 나중에 관리제도가 부패하게 되면 이처럼 적은 봉록이 바로 부정부패를 정당화하는 최고의 핑계가 되고 맙니다!
“아버지들이 이미 나오셨어요!”
생각에 잠겨 있던 장월은 소리를 듣고 고개를 들었더니, 한 무리의 사람들이 저쪽 정원의 월문에서 나오고 있었습니다. 앞장서는 노인은 60대 초반으로, 불두청색의 까마귀직물로 만든 로브를 입고 있었으며, 아래에는 반쯤 낡은 검은색 평두신을 신고 있었습니다. 마른 체형이었지만 허리는 곧게 펴고 있었고, 일부러 크게 말하지는 않았지만 그 평온한 목소리는 바람을 타고 들려왔습니다.

“낙제해도 좋고, 이번 과거시험에 합격하지 못해도 좋아. 너희들은 아직 젊으니 앞으로 기회는 많아. 게다가 과거에 이름을 날렸다 해도 훗날 관직에 오를 때는 이름 없이 지내는 이들도 많아. 재능과 명성은 결국 몸 밖의 것이며, 학문이 탄탄하고 일을 잘 처리할 줄 알면 훗날 관직 선발 시에도 유리할 거야. 추천제에 관해서는 분명히 말할 수 있는데, 그 안의 폐단을 막기 위해 앞으로는 리부가 관직을 임명할 때 제도를 더욱 준수할 테니, 추천제는 더 이상 열리지 않을 것이다.”
이 말이 나오자 장월은 저편에서 동조하는 사람들과 칭찬하는 사람들이 있었지만, 실망한 표정으로 한숨을 쉬는 사람들도 있었다. 결국 평민에서 고위 관리로 거듭나는 신화는 수많은 학자들의 가장 큰 소망이었기 때문이다. 양사기가 말하는 동안 이쪽을 바라보았지만 그저 고개를 끄덕일 뿐 이 사람들을 소개할 생각은 없어 보여서, 그도 걸음을 멈추고 다가가지 않았다. 저편의 학자들은 동행하는 사람이 양직이고 장월과 만세절도 평범한 옷을 입고 있어서 늦게 온 사람들로 착각하고 별로 신경 쓰지 않았으며, 복도에서 양사기와 작별 인사를 나눈 뒤 각자 떠났다.
그 사람들이 앞쪽 문을 나가자 양사기가 이제야 다가와 장월과 만세절이 나란히 서 있는 것을 보고, 옛날 홍매원에서의 광경이 떠올랐다. 순식간에 10년이 지났고, 당시의 소년들은 이제 성인이 되었다. 그는 기쁜 마음에 수염을 쓰다듬으며 잠시 양직을 흘깃 쳐다보았다.
“여기 서 있을 것이 아니라 방에 가서 공부하지 그래?”
양사기의 말투는 그리 엄격하지는 않았지만 차가운 기색이 엿보였고, 양직도 더 이상 말을 하지 못하고 장월에게 ‘걱정하지 마’라는 눈짓을 하며 조용히 물러났다. 그가 떠나자 양사기는 두 사람에게 자신이 서재로 가겠다고 하며 걸으면서 말했다. “10년이 지났군. 너희 둘 다 이제 나라의 기둥이 되었어. 양직이 너희들의 절반만이라도 능력이 있다면 나도 이렇게 걱정할 필요가 없을 텐데. 일찍 알았다면 어렸을 때부터 그를 수도로 데려왔을 텐데, 이제는 너무 늦었어. 세절, 모든 일을 나에게 숨기지 말아라. 그가 백성의 여자를 괴롭혔다는 것과 네가 그 일을 처리해 주었다는 것도 이미 알고 있어.”

만세절은 앞쪽에서 들은 말에 깜짝 놀랐다. 자신과 양직의 작은 장사가 이 거물에게 알려졌다고 생각할 뻔했다. 뒤쪽에서 들은 말을 듣고서야 다른 일이 드러날 것임을 깨달았다. 양직도 이상할 것은 없었다. 그 가게가 그곳에 있으니, 한 두부미인이 양직이 두 번 드나드는 것을 보고 그가 부자 집 아들이라 생각해 접근한 것이다. 그래서 한때 명예를 얻으려 했던 것이다. 양직이 그다지 어리석지 않고 제때 조치를 취하지 않았다면 이 일은 결코 작게 끝나지 않았을 것이다. 이런 생각에 그는 급히 웃으며 얼버무리려 했다.

장월은 이 사실을 모르고 화제를 바꿔 말했다. “양각로도 너무 걱정하지 마십시오. ‘어린 봉황은 나이 든 봉황보다 목소리가 맑다’고 하지 않습니까? 세형은 학문 면에서는 발전이 느릴 수 있지만, 다른 면에서는 반드시 성공하지 못하는 것은 아닙니다. 마음만 있으면 됩니다. 그런데, 제가 오늘 온 것은 수도로 돌아온 후 처음으로 인사드리러 온 것도 있지만, 세절의 작별 인사를 하러 온 것도 있고, 우연히 한 소식을 들었기 때문입니다. 도찰원의 고도헌 대인이 자오리의 금전을 받고 농번기에 그들을 집으로 돌려보냈다고 하더군요.”

방금까지 손을 등에 댄 채 여유롭게 걸어가던 양사기는 갑자기 걸음을 멈추고 한참을 서 있다가야 고개를 돌려 장월을 바라보았다. 그의 표정은 유난히 엄숙했다. “이 일을 누구에게 또 말했나?”

“세절에만 말했습니다.” 장월은 말을 이어가며 덧붙였다. “장인어른은 어젯밤 내각 직방에서 근무하셔서 아직 말씀드릴 기회가 없었습니다. 세절에만 간단히 언급했을 뿐입니다. 양각로, 이전에도 도찰원의 몇몇 유사들이 상소를 올려 황제를 화나게 했는데, 이번 일이 또 사람들에게 이용된다면 도찰원은 또다시 큰 혼란을 겪게 될 것입니다. 고도헌은 결국 당신이 추천한 사람이니, 이 일에 대해 더욱 주의해 주시기 바랍니다.”

양사기는 즉시 대답하지 않고 깊은 한숨을 내쉬었다. “고리경이 취임한 후 단숨에 20여 명의 유사를 해임했고, 그중 많은 이들이 요동으로 유배되었습니다. 그는 과감하게 행동했지만, 너무 고집스럽다는 비난을 받았습니다. 그가 임명한 유사들은 그를 이해해 주지 않아 며칠 전 그런 큰 사건이 일어났습니다. 만약 이 일이 또 퍼진다면 그는 도찰원에서 어떻게 자리를 지킬 수 있겠습니까? 황제의 성격은 요즘 점점 더 격해지고 있고, 대륜림장모의 일은 독단적인 행동이었습니다… 이런 혼란이 계속된다면 큰일이 날 것입니다!”

양사기가 자신을 또렷한 눈빛으로 바라보자, 장월은 담담히 말했다. “저도 그 점을 우려하고 있어서, 꼭 말해야 할 몇 마디가 있습니다.”