제8장 작은 족학에 용사 많다

오후 해가 지자 이날의 수업도 마침내 끝이 났다.
장월은 연생과 연호 두 서동에게 짐을 정리하도록 맡기고, 교실에 있는 학생들을 눈으로 훑어보았다. 이 봄은 본래 졸음이 쉽게 오는 계절이라, 점심을 먹고 나서는 겨우 반 시진 정도만 휴식을 취할 수 있었다. 그래서 많은 학생들이 두 수업 연달아 잠들어 버렸으며, 그 사이에는 코고는 소리가 천지를 울렸다. 그런데도 그런 상황에서도 두 선생님은 변함없는 표정으로 오후의 두 수업을 열심히 가르쳤다.
학생들이든 선생님들이든, 양쪽 모두의 모습에 그는 감탄할 수밖에 없었다.
교실에 있는 사람들이 거의 다 나간 것을 보고, 장월은 아직 가방을 정리하고 있는 소년을 흘깃 보더니 옆에 있던 연생을 낮은 목소리로 불러 물었다. “마지막 줄에 있는 흰 옷을 입은 녀석은 누구지?”
연생이 뒤를 돌아보더니 얼굴에 경멸의 기색을 드러내며 입을 삐죽이며 설명했다. “소저, 그건 할머니 쪽 친척인 고빈이에요. 다만 그의 집안은 사생아예요. 그의 아버지 세대에는 자식이 많아서 정자가 둘이고 사생아가 다섯이었거든요. 그래서 그의 집안은 별로 재산을 받지 못하고 우리 집 주인 덕분에 겨우 살아가고 있어요.”
이 소년이 자신과 사촌이라고? 그의 집안도 아버지 장초 덕분에 살아간다고? 이 두 가지 사실에 장월은 어리둥절해져서 멍하니 물었다. “그는 할머니의 친척이 아닌가? 왜 우리 아버지의 도움을 받아야 하지?”
“소저… 방금 말씀드렸잖아요. 그의 아버지는 사생아이고, 게다가 가장 성실하지만 쓸모없는 사생아예요.”
가장 성실하지만 쓸모없는 사생아… 장월의 마음이 크게 떨렸고, 아버지 장초가 왜 그 가족을 도와주는지 바로 이해했다. 그는 침묵 속에서 연생이 붓과 먹, 종이, 연필 등을 서둘러 정리하는 모습을 바라보며, 방금 구석에서 들려온 그 말을 떠올렸다.
그때 연호가 장월의 귀에 대고 웃으며 말했다. “소저, 이달 말 30일이 족학 월간 시험 날이에요. 거의 모두가 고빈의 답안지를 베끼는 것으로 시험을 통과해요. 그의 성적은 족학에서 최상위권이고, 그 대가도 공평해요… 아, 그 귀족 아이들은 집에서 자신들이 학교에서 제멋대로 행동해 징계를 받는 것을 알게 될까 봐 두려워하고, 가난한 친척들은 학교의 지원금을 탐내서 차라리 그의 절반을 주려 해요. 소저가 월간 시험을 걱정한다면 그에게 가보는 게 좋아요.”
“그럼 아침에 나를 조롱한 사람은 누구지?”

연호는 원래 웃음을 지으며 있었는데, 이 말을 듣고는 곧바로 주위를 둘러보았다. 아무도 여기에 주의를 기울이지 않는 것을 확인한 후에야 목소리를 모기 울음소리처럼 낮추며 말했다. “소저, 사람들은 우리 장씨 가문이 행복의 상징인 제일가문이라고 하지만, 사실 그 말은 전부 맞지 않아요. 하남 개봉부는 주왕의 봉지였고, 다른 현들도 모두 주왕의 아들들에게 봉해졌죠. 그 천가는 신안왕 가문의 친척으로, 우리 장씨 가문의 학문적 명성을 보고 여기서 공부하러 온 거예요. 그러니까…”
그 ‘그러니까’ 뒤의 말은 장월도 알 수 있었다. 자신이 이미 번창한 대가문 출신이라고 생각했는데, 알고 보니 이 지역에는 더욱 큰 가문들이 있었던 것이다. 그는 태연한 척하며 무심코 더 물어보았지만, 결국 자신의 침에 거의 질식할 뻔했다.
하남이라는 이 작은 지역에도 주왕 외에 그의 아들 아홉 명이 있어서, 총합하면 한 명의 친왕과 아홉 명의 군왕이 있다. 이렇게 되면 얼마나 많은 친척들이 있을까? 즉, 밖에 나갔다가 조심하지 않으면 언제든 왕족과 마주칠 수 있다는 뜻이다!
흰 옷을 입은 소년이 이미 모든 것을 챙겨 교실을 나간 것을 본 장월은 주위를 둘러보았다. 학생들은 이미 모두 떠난 후였다. 그는 급히 연생과 연호를 불러 서둘러 뒤를 쫓았다. 밖으로 나온 후, 그는 그 다소 고고한 뒷모습을 눈을 가늘게 뜨고 바라보며 미소를 지었다. 처음에 그 ‘그 사람’도 이런 어색한 성격을 가졌던 것 같다고 생각했다.
“사촌형!”
구빈은 갑작스러운 이 부름을 듣고는 전혀 자신과 연관지어 생각하지 않고 그저 앞으로 걸어갔다. 어깨를 누군가가 두드리는 것을 느끼고서야 놀라서 고개를 돌렸다. 장월을 보자 그는 눈살을 찌푸렸다가 곧 다시 처음의 냉담한 표정으로 돌아갔다.
“월간 시험 때문인가? 걱정하지 마, 그때가 되면 내가 당연히 답을 줄게.”
그가 그렇게 단호한 말을 남기고 곧바로 떠나자 장월은 화가 났다. 그는 입을 열어 무언가 말하려 했지만, 갑자기 구빈이 두 걸음 걸어간 뒤 멈춰 서서 뒤도 돌아보지 않고 한 마디를 했다.
“당신의 아버지께서 우리 가문에 많은 도움을 주셨으니, 돈은 받지 않겠습니다.”
이 녀석은 정말 말도 안 되는 소리를 한다! 이렇게 극도로 어색한 녀석을 대하며 장월은 결국 아무 말도 할 수 없었다. 그는 그냥 걸음을 늦추어 둘 사이의 거리를 점점 벌리며 마음속으로 다른 일들을 생각하기 시작했다.

학당에서 장가까지는 곧은 길이었으며, 텅 비어 있어 사람이 없는 것 같았다. 구빈이 앞서 가고, 장월이 두 명의 어린 서생을 데리고 뒤를 따랐다. 장월이 예상치 못한 것은, 이 길 내내 아무 일도 없이 평온했으며 유령 한 마리도 보이지 않았다는 점이었다. 그를 괴롭히겠다고 협박했던 그 장난꾸러기 아이들은 마치 순식간에 모두 사라진 듯했다. 자기 집 뒷문에 도착해 보니 구빈이 곧장 앞으로 가서 곧바로 왼쪽 골목으로 들어가는 것을 보고, 그도 시선을 돌렸다.

그러나 그가 뒷문으로 들어가려 할 때, 갑자기 장초와 장기 형제가 하루 종일 보이지 않는다는 것이 떠올랐다. 아무 이유 없이 세 형제가 함께 학교에 갔는데 혼자만 돌아오다니, 그 두 녀석의 행방을 어떻게 설명해야 할까? 뒷문 앞에 서서 주위를 오랫동안 둘러봐도 사람 그림자는 보이지 않았다. 그는 결국 연생과 연호에게 시선을 돌렸다. “형과 둘째 형이 아직 돌아오지 않았어. 어떻게 할까?”

연생과 연호가 서로를 쳐다보며 ‘우리도 모르겠어’라는 표정을 짓자, 장월은 겉으로는 영리해 보이지만 실제로는 쓸모없는 이 두 서생에 대한 마지막 희망도 사라졌다. 싸우는 것도 못 하고, 방법을 제시하는 것도 못 하다니, 이 두 녀석은 그저 하수인 역할만 할 뿐이었다!

어두워지는 하늘을 바라보고, 자신을 향해 흘끔흘끔 쳐다보는 하인들을 보며, 그는 여기서 장초와 장기 형제와 만날 생각을 포기하고 나중에 누군가를 만나면 그냥 핑계를 대어 넘어가기로 결심했다. 그러나 뒷문으로 들어가 골목을 조금 걸어가자, 마주로 한 아내가 서둘러 달려오는 것이 보였다.

“삼소저, 돌아오셨군요! 할머니와 둘째 부인, 셋째 부인이 사람을 보내서 당신을 찾고 계세요!”

나를 왜 찾지? 장월은 의아해했지만, 그 아내를 따라 구씨 집의 정주로 가는 길에 갑자기 뭔가 매우 불길한 생각이 떠올랐다. 혹시 장초와 장기 형제에게 무슨 일이 생긴 건가? 그럴 리 없어. 그 두 녀석을 따르는 사람들은 키가 크고 힘이 센 여섯 명의 큰 남자들이고, 장가는 향부의 제일가문인데 어떻게 사고가 날 수 있겠어?

문을 열고 정주로 들어가 보니 장초와 장기 형제가 멀쩡히 있어 그의 마음은 반쯤 가라앉았다. 하지만 두 형제가 고개를 숙인 채 그곳에 무릎을 꿇고 있는 것을 보고 다시 마음이 불안해졌다. 그는 너무 당황해서 인사할 생각도 못 하고, ‘퍽’ 하는 소리가 들릴 때까지 반응하지 못했다.

“이른 아침 세 사람이 함께 학교에 갔는데, 결과적으로 너희 둘은 몰래 도시를 빠져나가 사냥을 하다니. 운 좋게 누군가가 목격하지 않았다면 온 가족이 모두 속아 있었을 거야!” 고씨는太师椅의 팔걸이를 세게 내리치며 곧바로 장월에게 소리쳤다. “월아, 오늘 학교에서 무엇을 가르쳤는지 외워서 말해봐!”
장월은 할머니가 화를 내는 것을 보고 곧 문제가 자신에게도 미칠 것임을 짐작했다. 그는 서둘러 오늘 가르친 논어의 두 대편을 외우기 시작했으며, 일부러 약간 어눌하게 말했다. 겨우 절반 정도만 외웠을 때 고씨가 손짓하자 그는 급히 한쪽으로 물러나 눈은 코를 보고 코는 마음을 보는 척했다.
자랑은 적당히 해야 하며, 특히 남이 곤경에 처했을 때는 더욱 자만해서는 안 된다. 그렇지 않으면 바보에서 천재로 순식간에 변한 것을, 단지 나무에서 떨어져서 갑자기 똑똑해졌다고 설명할 수 있을까?