제782장 동풍이 서풍을 압도하나, 서풍은 물러서지 않는다

12월의 베이징에는 이미 여러 차례 눈이 내렸다. 이날 이른 아침에 눈은 그쳤지만, 사방은 여전히 하얀 눈으로 뒤덮여 있었다. 장안의 동서 문 앞 가로거리에는 조정에 들어가기 위해 온 신하들이 무리지어 서서 궁문이 열리기를 기다리고 있었다. 평소에는 시종들과 함께 등불을 들고 다니던 이들도 오늘은 그럴 필요가 없었다. 그 이유는 간단했다. 옛날에는 눈 위에서 책을 읽곤 했으며, 비록 아직 날이 밝지 않았지만 눈밭의 반사 덕분에 평소의 어두운 상황보다 훨씬 나았기 때문이다.
인시가 되자 궁문이 열리고 문무 신하들이 차례로 들어갔다. 평소에는 어둡고 잘 보이지 않던 좁은 통로도 오늘은 매우 선명했으며, 발걸음만 조심하면 벽에 부딪히거나 물에 빠지는 위험도 없었다. 무문에 이르러서는 각 관리들이 자신의 관청으로 모여 직방에서 기다렸으며, 구분이 매우 명확했다. 육부의 수장들은 한 무리, 내각은 또 다른 무리였으며, 오부도독 등 고위 관리들도 따로 무리를 이루었다. 낮은 직위로 손난로를 쓸 수 없는 관리들은 밖에서 양손을 모아 몸을 따뜻하게 하며, 발을 가볍게 구르는 것조차 주저했다.
“눈은 그쳤지만 여전히 엄청 추워! 올해 겨울이 유난히 추운 것 같지 않나?”
“그건 말도 안 돼. 어느 해 겨울이 안 추운가? 가엾게도 우리 집에는 석탄도 거의 남아 있지 않아. 12월 말에 지급되는 봉급을 기대하며 설을 보내야 해!”
“봉급 얘기가 나와서 말인데, 혹시 알고 있나? 호부의 하상서가 최근 몸이 좋지 않아서 예부의 호상서가 호부 업무를 맡고 있어. 그와 두대학사 사이에 요즘 다툼이 있더라고. 내가 알아본 바로는 관리들의 봉급 문제 때문이었어! 원래 인종 황제께서는 자비로운 마음으로 쌀 한 석당 25관의 지폐로 지급하도록 했는데, 호상서는 쌀 한 석당 10관을 더 깎자고 했어! 생각해봐, 지금 보화지폐는 점점 가치가 떨어지고 있어. 많은 지역에서는 한 관이 겨우 두세 푼밖에 안 되는데도 이렇게 또 깎는다면, 사람들은 앞으로 무엇으로 생계를 유지하겠어?”
“그럼 두대학사는 뭐라고 했나?”
“두대학사는 강남과 호광 두광에서 이앙벼를 시험적으로 재배하고, 당나라와 송나라를 예로 들어 관리들의 봉급을 지폐로 지급하는 것을 점차 줄여 실제 쌀로 지급하자고 제안했어. 그런데 오히려 호상서가 반격하여 그가 국고를 이용해 자신의 명성을 높이려 한다고 비난하며 모욕적인 말들을 했어. 들리는 바로는 지금 교지에 있는 소장대인까지도 그 희생양이 되었다고 해!”

지금 논의되고 있는 것은 태상시에서 근무하는 저위급 관리들 세네 명에 관한 것이었는데, 화가 나자 목소리가 저절로 높아졌다. 몇 사람이 여기저기서 불평을 쏟아내던 중, 눈썰미가 빠른 한 사람이 옆에서 누군가가 천천히 지나가는 것을 보고 그 사람을 알아보자마자 즉시 입을 다물었으며, 곧바로 다른 이들에게도 조용히 하라고 손짓했다. 그 사람이 지나간 후에야 그는 두려움에 떨며 말했다. “다행이다, 다행이야. 양홍제공이었어. 만약 양면인이었다면 그는 남을 용납하지 않고 나와서 꾸짖고 기록까지 남겼을 텐데, 그랬다면 우리는 큰일 났을 거야!”

양푸는 오늘 아침 일어났을 때 어지러움을 느껴 약을 먹고서야 급히 집을 나섰기 때문에 조금 늦게 도착했다. 신하들이 모두 오문에 모인 후에야 그가 도착했다. 게다가 그는 평소에도 통로 중앙을 걷지 않고 벽에 붙어 천천히 걸었기 때문에, 조정 정사에 대해 속삭이며 논의하던 하급 관리들 중 절반 이상이 그를 보지 못했다. 방금 태상시 관리들이 말한 내용을 듣고 그의 마음은 자연스럽게 무거워졌지만, 내각의 직접적인 방에 들어가자 그는 조용히 앉아 아무 말도 하지 않았다.

이 몇 개의 방은 단지 상조 전에 공신과 고위 관리들이 쉬기 위한 곳일 뿐, 장작이나 석탄 등은 제공되지 않았다. 하지만 사례감과 의용감의 책임자들의 지시로 몇몇 각신들은 각자 손난로를 가지고 있었다. 그럼에도 불구하고 양영은 여전히 자신의 은표 털코트를 꽉 두르고 눈살을 찌푸리며 말을 이어갔다.

“요즘 날이 점점 추워지고 있어. 집사람에게 조사하라고 했더니, 이 경성에서 큰 눈으로 무너진 집이 적어도 백여 채는 되고, 순천부에서는 모두 처리했지만, 경성 주변의 현들과 북직립 주변 지역들은 어떻게 됐을까? 어제는 농장에서 사람들이 설날 선물을 가져오면서 올해 각지에 큰 눈이 내려 많은 농장들이 피해를 입었다고 했어. 하지만 주인들은 임대료를 줄여주는 경우가 거의 없어서, 연말이 다가오자 많은 소작인들이 도망치거나 아예 자식들을 팔아야 했어! 그뿐만 아니라 호헌과 호원결은 호부의 일도 맡고 있으면서 비용을 절약하기 위해 각 부의 관리들의 봉급부터 줄이려고 해. 자기 집안은 부유한데, 왜 가난한 동료들을 생각해주지 않는 거야!”

이때 양사기는 달래며 말했다. “면인, 원결도 국가 재정이 부족하다는 것을 고려하고 있는 거야.”

“그의 ‘원절’은 정말 ‘원길’에 미치지 못해. 적어도 샤웨이저는 여러 해 동안 호부를 맡아 수도 이전, 운하 개척, 북정 등을 거치면서도 모든 것을 체계적으로 관리했지. 하지만 그는 처음부터 사람들의 생계를 끊으려 들어! 이산의 ‘원절’은 적어도 수입을 늘리는 방법을 알았지만, 그는 오직 지출만 줄이려 하고 있어!” 양룽은 그렇게 말하며 양사기를 흘깃 쳐다본 뒤 다시 말했다. “사기 형, 잊지 마세요. 후원절은 우리 내각 전체를 한꺼번에 청소해버렸어요. 우리를 국고를 낭비하며 은혜를 베푸는 관리라고 말했죠. 당신은 견딜 수 있어도 나는 견딜 수 없어! 이산의 상소문이 매우 옳아요. 나는 끝까지 찬성합니다!”
양룽과 그다지 친하지는 않았지만, 두진은 이 동료가 원래부터 내각 전체를 하나로 여기며 외부인의 간섭이나 헛소리를 결코 용납하지 않는다는 것을 잘 알고 있었다. 그 역시 조금만 지적당해도 물러서거나 포기하는 성격이 아니었기에 즉시 말을 끼어들었다. “이 문제에 대해서는 원칙대로 단호히 대응하겠습니다. 결국 백관들이야말로 조정의 근간이니, 너무 가혹하게 대하면 결국 아무도 일을 하지 않게 될 것입니다. 밖에서도 이미 움직임이 있으니, 우선 조정에 가서 일을 보고 나중에 이 문제들을 다시 논의합시다!”
잠시 동안 아무도 말이 없었고, 모두들 손난로를 내려놓고 밖으로 나갔다. 그날은 주잔기가 천문문에서 조정을 열는 날이었고, 관리들은 거센 북풍 속에서 무릎을 꿇고 상소를 올렸다. 한 차례의 조정 회의가 끝날 때쯤 많은 이들이 온몸이 얼어붙을 정도로 추위를 느꼈다. 이제는 홍무 시대와는 달랐다. 그때는 황제가 식사를 내려주었고, 비록 뜨거운 음식은 아니었지만 적어도 배를 채울 수는 있었다. 하지만 지금은 굶은 채로 관청으로 돌아가 스스로 해결해야만 했다. 오직 내각 사람들만이 무문 안쪽 동쪽의 직방으로 돌아오면, 이미 당직인들이 각종 뜨거운 간식과 음료를 가져다주었고, 방 안에는 숯불과 화덕도 있어 밖과는 천지차이였다.
두진과 양푸를 제외하고 양사기, 양룽, 진유자 세 사람은 모두 오랫동안 직내각에서 일해왔다. 처음 주적이 있을 때는 내각 직방에 이런 대우가 없었으나, 이는 인종 주고치부터 시작된 것이었고, 지금은 장태후의 특별한 지시였다. 모두들 마음속으로 감사해했다. 큰 망토를 벗고 간식을 먹어 몸을 따뜻하게 한 뒤, 얼어붙은 손도 문질러 따뜻하게 한 다음, 몇 사람은 조금씩 모여 앉아 일을 처리했다. 점심시간이 다가오자 양룽은 모든 상소문을 정리하여 직접 건청궁으로 가져갔다.
평소에는 항상 작은 환관이 그를 따라다녔는데, 양룽은 평소에 이런 환관들을 제대로 쳐다보지도 않았지만, 이번에 온 환관은 영리했다. 매번 그와 함께 건청궁에 갈 때면 그가 묻지도 않아도 안의 소식을 알려주었고, 시간이 지나면서 그도 가끔 그와 장난을 치기도 했다. 이번에는 그 작은 환관이 갑자기 태자 세우는 문제를 언급하자, 양룽은 저도 모르게 긴장했다.
“그 말은 어디서 들었나?”

“저는 영녕궁에서 들은 것뿐입니다…… 게다가 황제께서도 여러 번 말씀하셨다고 합니다. 만약 손귀비에게 아들이 태어나면 반드시 태자로 책봉해야 한다고요.”
“이런 일은 앞으로 다시 언급해서는 안 됩니다. 그렇지 않으면 시리감의 판공공이 철저히 조사할 테니, 좋은 결과를 기대하지 마십시오!”
“네, 네, 네. 제가 죄인입니다. 이런 말을 함부로 하지 말았어야 했습니다. 어른, 용서해 주십시오!”
입으로는 꾸짖었지만 양영의 마음은 적지 않게 흔들렸다. 그는 밖에서도 이런 소문을 들은 적이 있었지만, 이번에 다시 듣고 게다가 평소 말이 매우 정확한 그 하인이 말하니 진짜인 것 같았다. 그의 생각에, 양사기가 홍희선덕 두 왕조 동안 자신을 넘어설 수 있었던 것은 과거 동궁 관리를 지냈기 때문이었다. 그래서 그와 금유자는 결코 금의위 조옥에 들어간 적이 없었고, 오히려 그것이 지금은 불리한 점이 되었다. 이 왕조에서 오래 살아남으려면 동궁을 세우는 것은 분명히 간과할 수 없는 요소였다.
마음속으로 생각을 정리한 양영은 그 후로는 이 일에 대해 한 마디도 하지 않았으며, 건청궁에 들어간 후에도 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그 하인은 건청궁 문 앞에서 그가 떠나는 것을 보고 바람을 피하러 간다는 핑계로 옆길로 재빨리 달려나갔다. 운대문에 도착하자 이미 그곳에서 기다리고 있던 한 늙은 하인이 그를 맞이했고, 그는 낮은 목소리로 오랫동안 이야기를 나눈 뒤 다시 말했다. “보고할 때 꼭 한 마디 덧붙이세요. 만약 3일 안에 저가 여전히 내각 직방에서 일하고 있다면 이 일은 그만두는 게 좋습니다. 하지만 저가 채찍질을 당해 어떤 고된 관청으로 쫓겨가거나 아예 목숨을 잃게 된다면, 부디 공공께서 도와주십시오!”
“됐어, 됐어. 네가 일을 하면 이익이 없을 리가 있나? 네 궁 밖의 어머니는 겨우 은 100냥밖에 받지 못했는데, 네가 위험에 처하면 앞으로도 그녀를 부양할 사람이 있을 거야!”
늙은 하인은 그렇게 말하며 그를 쫓아냈고, 그 하인이 사라지는 것을 본 뒤 주위를 둘러보고는 천천히 식탁을 들고 돌아갔다. 그는 마치 상선감의 별 볼 일 없는 하인처럼 보였다. 그가 떠난 지 얼마 지나지 않아, 옆 화단 뒤에서 눈으로 뒤덮인 사람이 나타났다. 그는 몸에 묻은 눈을 털어내고 얼어붙은 손을 세게 문지른 뒤, 조심스럽게 숨어 있던 흔적을 감추고는 재빨리 다른 방향으로 달려갔다.

동화문과 동상북문을 나서자, 궁성과 황성 사이에 위치한 좁은 지대에는 환관들의 12감, 4사, 8국 등 총 24개의 관청이 자리 잡고 있었다. 동창직사는 수로변의 직방 맞은편에 있었는데, 공간이 그리 넓지는 않았으며 동창의 정식 관청도 아니었지만 그곳에 남아 있는 이들은 모두 동창에서 엄선된 정예들이었다. 하지만 인선 두 황제는 금의위와 동창을 영락제 주디만큼 중시하지 않았기에, 이곳도 예전의 영광을 누리지 못했다.

일을 처리해야 할 곳은 동안문 밖의 동창후퉁이었지만, 요즘은 직접 처리해야 할 일이 별로 없어서 루풍은 그곳에 몇 명의 심복을 남겨두고 자신은 여기에 머물며 궁중에 무슨 변동이 생기면 언제든지 소식을 들을 수 있도록 했다. 이때 그는 방금 들은 말들을 꼼꼼히 곱씹으며 방 안을 서성거리다가 마침내 멈춰 서서 물었다. “방금 한 말들, 헛소문을 퍼뜨리는 것은 아니겠지?”

“건아버지, 전에 하신 지시대로 저는 줄곧 영녕궁 쪽의 동향을 주의 깊게 살펴보았습니다. 하지만 확신이 서지 않으면 결코 이런 때에 몰래 궁을 나오지 않았을 것입니다. 건아버지께서 제가 간섭한다고 탓하실까 봐 두려워서 아침 일찍 나오지 못했습니다! 그 원숭이 같은 놈이 그 늙은이를 통해 전한 말은 결국 두 가지 의미뿐입니다. 만약 양면인이 자신이 너무 말이 많다고 생각하면 사례감에 말만 하면, 그는 채찍질을 당해 힘든 일을 하게 되거나 아예 목숨을 잃게 될 것입니다. 반대로 양면인이 말이 많은 자신을 유용하다고 생각하면 그 사람이 없었던 것처럼 여기고, 그때도 계속 이 일을 안정적으로 할 수 있을 것입니다…”

“이런 것은 당연히 알고 있소. 자, 어서 돌아가서 누군가에게 단서를 잡히지 마시오! 지금은 예전과 달라서, 네가 제대로 일하면 앞으로 좋은 미래가 있을 것이라고 보장하오!”

루풍은 짜증스럽게 의자에 앉아 차를 한 모금 마셨지만 차가워서 몸이 떨렸다. 화가 나서 찌꺼기까지 함께 바닥에 쏟아버렸다. 소감에서 내시가 되는 것은 겨우 한 걸음밖에 안 되는 것처럼 보였지만, 그는 그 한 걸음을 위해 몇 년을 고생했음에도 여전히 발전의 기회가 없었다. 사례감의 내시 판홍과 김영은 동궁 사람들로 황태후의 보호를 받아 그는 어쩔 수 없었고, 왕진은 황제 곁에서 가장 쓸모 있는 사람이라 그 역시 어쩔 수 없었으며, 유영성 해수는 그보다도 못해 보였다… 게다가 아래쪽에는 더 작은 인물들까지 승진하려고 하니, 그야말로 망상에 불과했다!

“건아버지, 장공공이 편지를 가져왔습니다!”

장겸이라는 이름을 듣자마자 루풍은 즉시 의자에서 벌떡 일어났다. 앞에 있는 남은 차를 흘깃 보고는 다시 앉아 조용히 사람을 들여보내라고 명령했다. 잠시 후, 40대 초반의 내관이 들어와 공손히 꼭 봉인된 편지를 내밀었다. 루풍은 그 편지를 받아도 열어보지 않고 다시 물었다. “이 편지는 어떤 경로로 온 거지?”
“건아버지, 저희 동창의 통신로를 통해 왔습니다. 금의위와는 관련이 없습니다.”
“그래, 다행이군!”
그제서야 루풍은 편지를 열어보기 시작했다. 그는 원래 글을 거의 몰랐지만, 내서당이 설립되고 많은 어린 내관들이 들어와 공부하자 점점 큰 압박감을 느꼈다. 그래서 이를 악물고 스스로 글자를 익히고 쓰도록 노력했으며, 1년여 만에 자주 쓰는 글자들은 모두 익혔지만 글씨 쓰는 것은 여전히 다른 사람의 도움이 필요했다. 이제 편지를 펼쳐 처음부터 끝까지 훑어보니 그의 표정은 여러 번 변했고, 마침내는 매우 미묘한 표정으로 고정되었다. 아직도 알아볼 수 없는 글자들이 있었지만 대체적인 내용은 이해했다. 깊게 숨을 들이마신 후 그는 편지를 옆에 있던 내관에게 건넸다.
“편지를 처음부터 끝까지 한 번 읽어봐!”
다시 한 번 내용을 듣고 나서야 루풍은 점차 만족스러운 미소를 지었다. 궁중의 내관들에게 있어 내서당의 설립은 좋은 일이자 승진의 지름길이었다. 그는 그곳에서 똑똑한 자들이 나와 자신을 밀어내는 것을 두려워했지만, 감히 막으려 하지는 않았다. 내각이나 각 부의 대신들도 아무 말도 하지 않았지 않은가? 하지만 이제는 그 저주받을 놈이 내서당을 이끌며 엄청난 일들을 계획하고 있었으며, 내각과 각 부의 대신들까지도 하나하나 계산에 넣고 있었다. 정말로 그들 같은 선배들을 전혀 고려하지 않는 것이었다! 다행히 수도의 어른들은 모두 침묵을 지키고 있었지만, 밖에는 말하는 사람들이 있었다. 다만 그 놈의 대담함이 정말 대단했다!
눈을 가늘게 뜨고 한참 동안 생각한 후 그는 갑자기 물었다. “이전에 장 대인이 특별히 보내준 편지 기억나나?”
40대가 넘었지만 기꺼이 루풍을 건아버지라고 부르는 그 내관은 물론 영리했으며, 급히 고개를 끄덕이며 말했다. “건아버지, 제가 한 번 외워드려야 하나요?”
“필요 없어. 나도 이 정도 기억력은 있지!”

팔걸이를 세게 치며 루풍은 저도 모르게 비웃음을 터뜨렸다. 장월이 교지로 가기 전에 사람을 보내서, 도찰원이 내서당에 대해 상당히 부정적인 의견을 가지고 있다고 들었다고 전하며, 앞으로 내서당에서 나오는 이들은 모두 글을 읽고 판단할 줄 아는 환관들이라 누가 그들을 관리하겠는가. 앞으로는 자연스럽게 하나의 세력이 될 것이니 주의를 기울여야 한다고 일러주었다. 그래서 그는 그곳의 동향을 주시하기 시작했고, 이제 보니 왕진은 손귀비 곁에 접근할 뿐만 아니라 내각 대신들의 자리까지 노리고 있었다.
만약 왕진이 성공한다면, 자신은 동창의 감독관직을 그만두는 게 낫겠다!
바로 그때, 문밖에서 또다시 놀라움과 기쁨이 섞인 목소리가 들려왔다. “공공님, 좋은 소식입니다! 교지에서 큰 승리를 거두었습니다!”