제76장 석방

금의위는 시위 정찰 업무를 담당했지만, 그 산하에는 두 개의 체계가 있었다. 예를 들어 장곡이 맡은 금의위 지휘겸사는 숙위만 관리하고 정찰은 담당하지 않았다. 홍무제 주원장이 대형 감옥을 세워 공신들을 거의 전멸시킨 후 곧바로 금의위를 해체함으로써 ‘새가 다 떠나면 활도 버리는’ 상황을 극단적으로 보여주었다. 영락제 주디가 즉위한 후 천하가 불안해지고 백관들이 복종하지 않을 것을 우려하여 금의위를 다시 설립할 뿐만 아니라 북진抚司를 따로 만들어 정찰과 조옥 업무를 전담하게 했으며, 남진抚司는 군공예 업무만 담당하게 되었다.
그래서 조정 안에서는 이런 말이 유행했다. 대리사 감옥에 들어가면 어쨌든 다시 나올 기회가 있지만, 금의위 조옥에 들어가면 생사와 영욕이 모두 남의 한 마디에 달려 있어서 영원히 갇혀 있을 각오를 해야 한다는 것이다.
지난 몇 년 동안에만 금의위 북진抚司 조옥에서 해진이 죽었고, 양푸가 갇혔으며, 현재 그곳에 갇힌 문관만 해도 수십 명은 되는데, 무관은 찾아보기 힘들었다. 유명한 무관들은 대부분 정난의 공신들로서 조용히 살면서 즐거움만 추구하며 국사에 관심을 두지 않았기 때문이다.
이때 장월은 북진抚司의 음산한 마당 앞에 서 있었다. 혼자가 아니었고, 스스로 이 무서운 곳과 관련될 자격이 없다고 생각했지만, 마치 등 뒤로 무언가가 기어오르는 듯한 느낌이 들었다. 숨을 들이마시기만 하면 썩은 냄새와 차가운 기운이 입과 코를 통해 온몸으로 스며들 것 같았다.
긴장한 것은 그뿐만이 아니었다. 장거의 얼굴색은 죽은 사람보다 나을 것이 없었으며, 제자리에 가만히 서 있지도 못하고 계속 왔다 갔다 하며 주먹을 쥐었다 펴기를 반복하고, 때때로 신경질적으로 무언가를 중얼거렸다. 원래 대담하고 성급했던 장초는 처음에는 발끝으로 서서 그 마당을 살펴보았지만, 문을 지키는 두 명의 금의위가 그에게 음산한 미소를 지어보이자 곧 조용해져서 장월 옆에 바짝 붙어 서서 낮은 목소리로 온갖 질문을 던져 옆에 있는 사촌동생을 괴롭혔다.
“삼동생, 형부가 안에서 고문당하고 있지 않을까?”
“조옥은 어둡고 습하다고 하던데, 형부는 거기에 적어도 한 달째 있으니 몸이 말라빠지지 않았을까?”
“교지 정평주로 유배 가는 것은 당장 출발해야 하는 건가? 감옥에서 막 나온 사람은 며칠쯤은 제대로 쉬어야 하는 것 아닌가?”
“삼동생, 이제 거의 정오인데 형부가 아직도 나오지 않는다. 혹시 계획이 바뀐 건 아닐까?”

장월은 처음부터 마음이 확고했지만, 이때 장초의 연이은 질문들에 시달리며 속으로 크게 힘들어했다. 장교는 비록 조금 떨어져 있었지만 두 형의 대화를 귀 기울여 듣고 있었으며, 그의 얼굴은 점점 더 창백해졌다. 그러던 중 골목 반대편에서 수레바퀴 굴러가는 소리가 들리자 세 형제와 몇몇 시종들은 마치 놀란 새처럼 일제히 고개를 돌려 바라보며 마음속으로 두려움을 느꼈다.

이 북진부사의 영역은 아마 새조차 들어오고 싶어 하지 않을 곳일 것이며, 주변의 주택들도 거의 사람이 살지 않는 곳들이었다. 그들은 이 골목에서 이미 한 시간이 넘게 기다렸는데, 업무를 위해 드나드는 금의위 외에는 그림자조차 보이지 않았다. 이제 온 사람은 누구일까? 방금 사람을 풀어주기로 했다가 다시 무슨 황제의 사자가 와서 계획을 바꾼 것은 아닐까?

그러나 마차가 가까이 오자 위에서 익숙한 인사 소리가 들려오자 모두의 마음이 안정되었다. 장교는 거의 날아가듯 달려가 마차 커튼을 들추고 안으로 들어갔으며, 장월과 장초는 나란히 그를 맞이했다.

“언니, 어떻게 여기에도 오셨어요?”

마차 안에 있던 사람은 바로 장청이었다. 그녀는 마차 커튼을 살짝 들어 눈물 자국이 선명한 얼굴과 그녀 품에 안긴 장교를 드러냈다. 그녀는 장초와 장월에게 고개를 살짝 숙인 뒤 설명했다. “아버지가 오늘 풀려날 수 있다는 말을 듣고, 시아버지와 장인어른께 간절히 부탁해서 아버지를 한 번 보러 왔어요. 남편도 청을 해주어서 겨우 나올 수 있었죠. 금의위의 옥은 결코 좋은 곳이 아니에요. 아버지가 어떻게 되셨을지…”

장청이 눈물을 흘리자 장월도 마음이 좋지 않았다. 이번에는 큰삼촌 장신이 큰 위기를 모면했지만 교지로 가야 했으며, 언제 돌아올지 알 수 없었다. 그는 장교를 위로할 때 장유도 거기서 잘 돌봐줄 수 있다고 말했지만, 열대병, 적응 장애, 원주민의 반란, 그리고 외진 지역 때문에 장신의 상황은 여전히 위태로웠다. 이번에 상부 장씨 일가는 온 가족의 힘을 다해 장신 한 사람을 구하기 위해 엄청난 돈을 썼고, 결국 운 좋게 성공했지만 장신의 공부 우시랑 직위는 되찾을 수 없었다.

“나왔어요, 큰삼촌이 나왔어요!”

장초의 외침에 모두의 기운이 살아났고, 서둘러 그 소리가 나는 쪽을 바라보았다. 그 순간, 금의위 소장 두 명이 수놓은 봄도를 허리에 차고 중년 남자를 데리고 북진부사 대문을 나왔는데, 그가 바로 장신이었다. 한 달도 채 지나지 않았는데 그는 훨씬 늙어 보였으며, 옷은 여전히 단정했지만 걸음걸이는 이미 비틀거리는 노인의 모습이었다.

장신이 손으로 이마를 가리고 눈을 가늘게 뜬 채 하늘에 떠 있는 붉은 태양을 바라보는 것을 본 장거는 이미 마차에서 뛰어내린 후 마음의 동요를 감추지 못하고 재빨리 달려가 아버지의 왼쪽 팔을 꽉 잡았다. 오랫동안 목메어 울었지만 한 마디도 말할 수 없어 그저 입술을 세게 깨물 뿐이었다.
그제야 장신은 오른손을 내리고 아들의 머리를 가볍게 쓰다듬었다. 멀지 않은 곳에 장월과 장초가 서 있고, 마차 위의 장청도 반신을 내밀고 있는 것을 보았다. 모든 사람의 얼굴에는 기쁨과 걱정이 가득했다. 그는 살짝 고개를 끄덕이며 입가에 미소를 지었지만, 마음속으로는 죽을 고비를 넘겼다는 안도감이 들었다.
그의 왼쪽 감옥에는 양푸가 갇혀 있었다. 그런 음산한 환경 속에서도 그는 계속 책을 읽고 있었다. 그는 그를 존경했지만, 자신에게는 그런 의지와 용기가 없다고 생각했다. 더욱 놀라운 것은, 자신이 감옥에 간 지 불과 한 달밖에 되지 않았는데 양푸는 이미 금의위 북진抚司의 옥에 2년이 넘게 갇혀 있었다는 사실이었다.
만약 자신도 2년간 갇힌다면 어떻게 될까? 그는 그 생각만 해도 몸서리가 쳐지는 질문이었다.
장신은 아들의 부축을 받으며 천천히 걸어 북진抚司 대문에서 점점 멀어졌다. 하지만 그리 길지 않은 거리를 거의 다 갔을 때, 그는 갑자기 고개를 돌려 대문 앞에 있는 한 사람의 실루엣을 보았다. 순간 그의 동공은 급격히 수축했고, 가슴도 자연스럽지 않게 오르내렸다. 그 사람은 옅은 미소를 지으며 그에게 고개를 끄덕여 인사했지만, 그것만으로는 그의 마음속 불안감을 없앨 수 없었다.
장월도 북진抚司 대문 앞에 갑자기 나타난 그 사람의 실루엣을 보고, 바로 지난번 국자감에서 마주쳤던 원천호라는 것을 알아보았다. 장신이 그 이해할 수 없는 미소에 위축될 때, 그 역시 상대방이 자신에게 미소 짓고 있다고 느꼈기에 그의 마음속 불편함은 말할 것도 없었다.
도대체 이 이해할 수 없는 자는 적인가, 아니면 친구인가?