제751장 갑작스러운 옛 친구의 방문

광저우부 귀덕문.
앞서 내려진 계엄령이 이미 여러 날 전에 해제되었음에도 불구하고, 귀덕문의 경비병은 예전보다 두 배로 늘어났으며, 드나드는 백성들도 엄격한 심사를 거쳐야 했다. 예전에는 게으르고 느슨했던 병사들도 이제는 단정하게 차려입었으며, 평소에 하던 부정행위나 착취 행위도 모두 사라졌다. 그래서 도시에 익숙한 사람들은 의아해하며 무슨 일인지 이해할 수 없었다.
그날은 해가 높이 뜰 때까지 분주했으며, 도시로 드나드는 사람들이 점차 줄어들자야 군사들은 흩어져 그늘진 곳에서 팔을 문지르며 쉬었다. 그들은 몇 날 동안 상관들이 내린 엄격한 명령에 대해 조용히 이야기를 나누었다. 정보에 밝은 이들은 며칠 전 진원후가 멀리서 찾아온 일을 언급하며, 경주부의 리족들이 반란을 일으켰다고 신비롭게 말했지만, 말이 끝나자마자 사람들에게 조롱을 당했다.
“관리가 헛소리를 하면 아랫사람들이 반나절을 고생해야 하는데, 이런 헛소리를 너도 믿어? 영락대제 때부터 경주부에는 특별한 대우와 관직이 주어졌고, 그 리족들은 우리보다 더 편안하게 살고 있어. 누가 반란을 생각하겠어? 내가 말해주지, 내 사촌이 관청에서 일하는데, 진원후와 서씨 가문이 공모해 많은 일을 저질렀다고 하더군. 그래서 일부러 이런 소문을 퍼뜨려 사람들을 혼란스럽게 하는 거야. 위에서 우리에게 성문을 잘 지키라고 한 것은, 요즘 중요한 인물들이 올 예정이기 때문이야!”
말이 끝나자마자, 옆에 있던 눈썰미 좋은 군사가 갑자기 큰 소리로 외쳤다. “쓸데없는 말 그만해, 정말 사람들이 오고 있어! 수십 명의 기병이야. 어딘가의 정예군 같아!”
이 말을 듣고 방금까지 모여 있던 병사들은 즉시 흩어져 각자 규칙대로 막마를 세우고 성문 앞에 자리를 잡았다. 그들은 그 기병대가 성곽 위의 귀덕교로 올라오는 것을 보고 모두 허리에 찬 칼자루를 움켜쥐었다. 만약 그들이 조정의 군대라면 아무 문제 없겠지만, 그렇지 않다면 싸움이 불가피할 터였다. 물론 그럴 가능성은 그리 크지 않았다.
그때 번개처럼 빠르게 달리던 기병대가 갑자기 멈추자, 선두에 선 총기가 이제야 온 사람들이 뚜렷하게 두 집단임을 알아차렸다. 왼쪽 선두에 선 사람은 그가 어렴풋이 기억하는 인물로, 바로 이전에 도시를 혼란스럽게 했던 진원후 고흥조였다. 오른쪽의 젊은 장교는 그가 알지 못하는 인물이었지만, 그의 붉은 비단으로 만들어진 화려한 관복과 그 뒤에 있는 강인해 보이는 군사들을 보고 그 역시 평범한 관리가 아님을 직감했다. 그래서 그는 서둘러 그들에게 다가갔다. 통행 문서와 허리에 찬 명패를 확인한 후, 그는 온몸에 소름이 돋는 것을 느끼고 급히 부하들을 데리고 한쪽으로 피했다.
이런 신분의 사람을 보내다니, 이번 일은 얼마나 큰 문제가 될까?

병부와 도독부에서 급히 보낸 문서를 받은 후, 고흥조는 화가 나서 물건을 집어던지고 사람들을 때리며 분노를 터뜨렸지만 결국 현실을 받아들일 수밖에 없었다. 역시 안원후 유승 일행은 이전 사자들보다 단지 5일 늦게 도착했을 뿐이었고, 서로 마주했을 때 상대방의 공적인 태도는 그의 마음을 더욱 불안하게 만들었다. 광저우성으로 가서 친사를 기다리라는 명령을 듣고 나서는 늦출 수 없어서, 자신의 임무를 마치고 서둘러 측근들과 함께 광저우로 향했다.

그러나 그는 자신이 광저우로 들어가는 관도에서 조정에서 보낸 친사와 마주칠 줄은 전혀 예상하지 못했다! 그들의 복장을 보자마자 그는 갑자기 깨달았다. 그들은 바로 금의위였다!

“후야, 먼저 들어가십시오.”

상대방이 환한 미소를 지으며 말하자, 고흥조도 억지로 웃으며 말했다. “방지휘가 명을 받고 왔으니, 당신이 먼저 들어가십시오.”

방릉은 고흥조를 바라보고 인사를 한 뒤 앞장서서 문으로 들어갔으며, 그 뒤를 금의위들이 바짝 따랐다. 그 일행이 귀덕직거리로 들어가는 것을 보고 나서야 고흥조는 깊게 숨을 들이쉬고 말의 허벅지를 세게 채찍질하여 측근들과 함께 두 번째로 광저우성에 발을 들였다.

이번에는 그에게서 이전의 기세가 사라졌으며, 그의 마음속에는 오직 경주부의 상황만이 맴돌았다. 고평안이 이끄는 이들은 모두 고씨 가문을 위해 죽을 준비가 되어 있는 정예병들이었다. 이들은 설령 실패하더라도 살아서 상대방의 손에 넘어가지는 않을 것이다. 그는 이미 광시에서 모든 흔적을 지워버렸으며, 증인이 없다면 장월이 아무리 주장해도 소용없을 것이다!

두 무리의 사람들은 회오리처럼 번사거리로 들어갔고, 몇 번의 날카로운 호통과 함께 길 위의 행인들은 모두 비켜섰다. 말에서 내릴 곳이 가까워지자, 선두에 있던 방릉은 갑자기 고삐를 잡아당겨 말이 울부짖으며 멈춰 섰고, 뒤에 있던 십여 명도 일제히 말을 세웠다. 말에서 내려 보니, 부정사 관청 쪽에서 두 명의 문지기가 나와 맞이하고 있었는데, 그는 담담하게 말했다. “금의위 지휘동지이자 북진抚司 방릉이 명을 받고 광저우부에 공무를 처리하러 왔습니다!”

두 문지기의 얼굴색이 순식간에 변하며 관청 안으로 달려 들어가자, 그는 이제야 고흥조를 돌아보며 미소를 지으며 말했다. “시간을 낭비할 수 없습니다. 이미 여기까지 왔으니, 오늘 바로 이 사건을 심리할 생각입니다. 후야, 어떻게 생각하십니까?”

“도찰원의 그 유사는 아직 오지 않았는데, 방지휘가 벌써 일을 시작하는 것은 너무 성급한 것 아닙니까?”

“내가 올 때 황상께서 이미 명하셨소. 군사 작전에는 신속함이 중요하고, 일을 처리할 때도 신속함이 필요하다고. 이번 일은 매우 중대하니, 빠르게 결단하여 문제를 해결해야만 상황이 통제 불능이 되는 것을 막을 수 있소. 유시유는 문관이라 우리처럼 밤새도록 길을 달릴 수는 없지만, 성명을 받들고 있으니 기껏해야 이틀 정도 늦을 뿐이오. 그가 도착할 때쯤이면 내 쪽에서는 이미 정리가 되어 있을 테니, 그야말로 딱 좋지 않겠소?”
말이 여기에 이르자, 고흥조는 상대방이 이미 결심을 굳혔음을 알고 반박할 말을 찾을 수 없었다. 그의 생각에는 수도에서 광저우까지는 적어도 반 달은 걸려야 하고, 조정의 특사가 도착한 후에도 적어도 며칠은 쉬어야 하며, 그 후에 삼사 관리들 등 관련 인사들을 만나 모든 사항을 정리한 뒤에야 조사를 시작할 것이었다. 하지만 방릉의 이러한 신속한 행동으로 그의 계획은 순식간에 엉망이 되고 말았다. 그래서 부정사 관청의 대문이 활짝 열리고 단정한 옷차림의 관리들이 줄지어 나와 맞이하는 것을 보자, 그는 즉시 뒤에 있던 호위병을 불러 엄한 표정으로 일련의 지시를 내린 뒤 곧바로 그를 보내버렸다.
그러나 마음을 굳힌 그가 조용히 추측하고 있을 때, 조정의 각 부처 대신들이 장씨 가문이 너무 강해져 통제가 필요하다고 여겨 자신의 편을 들어줄지도 모른다고 생각하고 있었는데, 뒤에서 겁에 질린 목소리가 들려왔다. “후야, 이 번사거리 양쪽이 모두 막혀 있습니다. 풍락과 태화 두 개의 문루 아래에는 현지 금의위 사람들이 배치되어 출입을 엄격히 금지하고 있습니다. 소인은 감히 강하게 맞서지 못해 돌아올 수밖에 없었습니다. 지금 어떻게 해야 할지 후야께서 가르쳐 주십시오.”
“이게 어떻게 가능하단 말인가… 그가 언제 사람을 보냈으며, 어떻게 이렇게 빨리 움직였단 말인가!”
고흥조의 이마에는 순식간에 핏줄이 돋았고, 마음속으로 뭔가 불길한 예감이 들었다. 그는 수도에 약간의 정보망을 가지고 있었지만, 이번에는 관심이 광동 쪽에 집중되어 있어 수도의 상황을 살펴볼 여유가 전혀 없었다. 게다가 거리도 멀어 모든 것을 추측에 의존할 수밖에 없었고, 조정 내의 권력 다툼에 대해서도 잘 알지 못했다. 또한 황제는 즉위한 이후로 영락조 시절처럼 금의위와 동창과 가깝지 않았으며, 그는 이 두 기관의 인사 문제에도 신경 쓰지 않았다. 그래서 북진抚司의 금의위 지휘동지인 방릉에 대해서는 거의 아무것도 모르고 있었으며, 그저 그도 공신 가문 출신이라는 것만 알고 있었다.
그가 상황을 파악하기도 전에 방릉이 돌아와 손짓으로 초대하는 자세를 취했다. 그 순간 그는 더 이상 생각할 겨를도 없이 억지로 미소를 지으며 고개를 끄덕이고 그와 함께 부정사 관청으로 들어갔다. 삼당에 앉아 차가 나오자, 그는 고개도 들지 않은 채 손에 든 찻잔만 바라보며 기분이 오락가락했다.

방릉은 고흥조를 흘깃 쳐다보았다. 그가 고개를 숙이고 있는 것을 보고 장월에게 눈짓을 보낸 뒤에야 진지한 표정으로 말했다. “장 대인은 한 성의 부정사로 일이 많으시고, 고 후야도 군중의 요직에 있어서 쉽게 떠날 수 없습니다. 그래서 제가 이번에 명을 받고 온 것도 바로 이 일을 서둘러 마무리하기 위함입니다. 장 대인께서는 서둘러 사람을 보내 시보태감 장 공공과 도지휘사 리 대인, 안찰사 유 대인을 불러주시기 바랍니다. 또한 증인이나 물증 등이 있다면 모두 부정사 심문소로 끌고 오시기 바랍니다.”

예전의 친구였지만 주잔기가 즉위한 이후로 장월은 조정에 가거나 다른 공무를 보는 것 외에는 방릉을 다시 본 적이 없었다. 이제 그가 태산처럼 침착하게 앉아 있으며 공사를 처리하는 듯한 표정을 짓자, 그는 마음속으로 감탄하며 곧바로 명령을 내렸다. 그가 무언가 말하려 할 때, 예상치 못하게 고흥조가 갑자기 고개를 들었다.

“방 지휘사, 당신이 금의위 북진복사를 맡고 있으니 증인은 조작될 수 있으며 결정적인 순간에는 아무 쓸모가 없다는 것을 알 텐데. 이 세상이 이렇게 넓은데, 아무나 골라서 말만 조작하면 어떤 증인이든 만들 수 있지 않습니까? 장월도 반역군의 정보를 은닉하는 것이 큰 죄라는 것을 알고 있으니, 죄를 면하기 위해서라면 무슨 짓이든 할 수 있습니다!”

“후야의 말이 맞습니다. 증인은 조작될 수 있지만 물증도 마찬가지로 조작될 수 있지 않습니까? 후야가 이전에 제시한 그 두꺼운 증거들, 그 증언자들은 모두 이미 참수당했는데, 이것이 증거가 없도록 하기 위한 것이 아닐까요?” 장월은 고흥조의 얼굴이 새파랗게 변한 것을 보고 더 이상 말다툼을 할 생각도 하지 않았다. “이제 황상께서 이미 친사를 보내 이 일을 조사하게 하셨으니, 그저 누구의 증거가 더 유력하고 믿을 만한지를 보는 것뿐입니다. 후야께서 굳이 그렇게 많은 말을 할 필요가 있겠습니까?”

“너… 흥, 네가 언제까지 그렇게 거만할 수 있을지 두고 보자!”

지난번 황포진 부두에서 장월에게 몰려서 말도 제대로 할 수 없었던 일이 생각나자, 고흥조는 이번에 말로 우위를 차지하려는 생각을 포기하고 냉소한 뒤 더 이상 말하지 않았다. 그가 조용해지자 장월도 당연히 말이 없었고, 방릉도 조용히 앉아 눈을 감고 휴식을 취했다. 넓은 심문실에는 아무 소리도 들리지 않아 바늘이 땅에 떨어지는 소리까지 들릴 정도였다. 고흥조와 방릉에게는 시종들이 따르고 있었지만 장월은 혼자뿐이었다. 이제 그들 셋이 자리에 앉은 것은 그나마 다행이었지만, 나머지 서 있는 사람들은 고통스러웠다. 그들은 말도 할 수 없을 뿐만 아니라 함부로 움직일 수도 없었다. 그렇게 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 갑자기 ‘퍽’ 하는 소리와 함께 방릉 뒤에 있던 한 장교가 책상을 넘어뜨렸다.

구흥조는 원래부터 화가 가득했는데, 이때 기회를 틈타 말하려 했지만 그 시종이 바닥에 주저앉은 뒤 의자 다리에 머리를 기대고 기절해 버리는 것을 보고는, 처음의 조롱하는 마음을 단번에 버리고 방릉보다 먼저 말했다. “방 지휘관님, 보아하니 귀하의 부하들이 연일 길을 달려서 이미 지친 것 같습니다. 그가 이 지경인데 다른 사람들도 분명 좋지 않을 것입니다. 잠시 후 다른 분들을 만나면 하룻밤 쉬는 게 어떨까요? 결국 혼자서는 어렵습니다.”

경성에서 광저우까지는 거의 8천 리나 되는 거리인데, 방릉은 길을 가면서 말만 바꾸고 사람은 바꾸지 않았습니다. 비록 8백 리를 달리는 급보를 전하는 사자에 비할 순 없지만, 반 달 만에 여기에 도착할 수 있었으니 당연히 상당한 에너지를 소모했을 것입니다. 뒤를 돌아보니 뒤따르는 몇 명의 시종들도 억지로 정신을 차리고 있었기에, 그는 담담히 말했다. “그를 내려놓고, 나머지 네 명은 네 명씩 나누어 객실에서 쉬도록 하세요. 두 시간마다 한 번씩 교대하고, 시간이 되면 일어나세요. 장 대인, 얼음을 좀 가져다 주실 수 있나요? 얼음물로 얼굴을 씻어서 정신을 차리고 싶습니다.”

장월은 원래 말리려 했지만 방릉이 먼저 말하자 어쩔 수 없이 동의했으며, 먼저 그 네 명의 금의위를 데리고 쉬러 가도록 지시했습니다. 얼마 지나지 않아 두 명의 하인이 차가운 기운이 나는 큰 통을 하나씩 들고 와 조심스럽게 바닥에 놓았습니다. 구흥조는 방릉이 얼음으로 수염이 덥수룩한 얼굴을 닦고, 얼음물에 적신 부드러운 수건으로 눈을 가리는 모습을 보며 마음이 저절로 조여들었습니다. 그 느리게 보이는 동작이 마치 살기 어린 것처럼 느껴졌기 때문입니다.

“시보공관의 장 공공이 도착했습니다!”
“도지휘사의 이 도수사가 도착했습니다!”
“안찰사의 유 대인이 도착했습니다!”

도사, 액사, 시보공관이 모두 부정사 관청과 거리가 비슷했기 때문에 세 사람은 거의 동시에 도착했습니다. 그들은 이미 사자의 말을 통해 경성의 친사가 어떤 신분인지 알고 있었기에, 처음 만났을 때도 침착할 수 있었습니다. 다만 장겸만이 서로 마주친 후 의미심장한 눈빛으로 장월을 한 번 쳐다본 뒤 맨 뒤에 앉았습니다.

짧은 인사를 나눈 뒤 방릉은 일어서며 말했다. “여러분 모두 도착했으니, 함께 심문소로 가도록 하죠!”

말이 끝나자마자 밖에서 갑자기 큰 소리로 알리는 소리가 들렸습니다. “도찰원 감찰어사 유겸 유 대인이 도착했습니다!”

방릉의 입에서 이 이름을 방금 들었을 뿐인데, 이 순간에는 장내의 모든 사람들이 멍해졌다. 고흥조는 잠시 멍한 뒤 크게 기뻐하며 웃으며 말했다. “문관이 이토록 부지런히 왕사를 돌볼 줄은 몰랐습니다. 다만 방 대인보다 두 시진 늦었군요. 그가 왔으니 이제 모두 모인 셈입니다. 여러분, 우리도 같은 친사인데 밖으로 나가 맞이해야 하지 않겠습니까?”

부정사 앞에서는 온몸이 회색빛인 사람이 고개를 높이 들고 우뚝 서 있었으며, 그의 눈빛에는 피로함이 가득했다. 그가 곧은 자세로 서 있고 피로로 붉어진 눈빛이 날카롭게 빛나지 않았다면, 주변 사람들은 아마 그를 과거를 보러 온 학생으로 착각했을 것이다. 잠시 후, 한皂隶가 바람처럼 관청 안에서 뛰어나와 중문을 열면서 조심스럽게 손에 든 짐을 들고 나왔다. 가까이 다가오자 그는 공손히 몸을 숙여 두 손으로 짐을 높이 내밀었다.

“대인, 이것이 바로 대인의 관방입니다. 다른 대인들이 이미 나와 맞이하고 있으니 잠시 기다려 주십시오.”

유겸은 고개를 끄덕이며 그 짐을 받아들였다. 이 길을 서둘러 오면서 금의위는 길가의 역에서 말을 갈아타었지만, 그는 마차를 타고 왔기 때문에 속도가 비교할 수 없을 정도로 느렸다. 그래서 중간에도 말을 갈아타야 했다. 하지만 그는 결국 문관이 아니어서 장거리를 말을 타고 가는 것은 견딜 수 없었기에, 어느 곳에서 가벼운 마차로 갈아타고 역마다 말을 갈아타며 빠르게 달려왔다. 마차에서 내린 직후에는 거의 서 있을 힘조차 없었지만, 지금은 여전히 머리가 어지러운 것 같지만 어느 정도 정신을 차렸다.

떠나기 전 내각 수부 양사기가 여러 차례 당부했고, 고조도 계속해서 일러주었다. 만약 그가 금의위에게 앞서서 모든 일을 처리해 버린다면, 자신을 추천해 준 두 스승에게 어떻게 얼굴을 들 수 있겠는가?