제746장 뿌리를 뽑다

장부는 일을 처리할 때 항상 신중했다. 어젯밤에는 밤새도록 30여 명의 궁수들을 불러모았으며, 구씨 가문은 처음 해남에 따라온 20여 명의 가신들까지 모두 동원했다. 이들은 전투 경험이 있거나 정규 군사 훈련을 받은 자들이었다. 조기상은 자신이 전투를 할 줄 모른다고 생각해 모두 장부에게 맡기고, 처음에는 반드시 그의 지시를 따르라고만 명령했다.

궁에 들어가기 전, 조기상은 별다른 직업이 없었으며 그저 주변에서 유명한 악당에 불과했다. 싸움 실력은 형편없었지만, 어떤 수단이든 동원해 이기려는 인물이었다. 그는 길거리에서 벌어지는 싸움 방식을 그대로 따라, 상대방이 말을 주고받는 순간 갑자기 기습적으로 공격했다. 화살비가 쏟아진 후, 비록 네 명만 쓰러뜨렸지만 고평안 주변 사람들은 거의 모두 부상을 입었다.

이 위급한 순간, 고평안은 더 이상 상대방에게 화살을 쏠 기회를 주지 않았다. 피투성이가 된 오른손은 신경 쓰지 않고 검을 들어 가슴 앞에 세우며 분노에 찬 목소리로 외쳤다. “이들은 그저 무리에 불과하다. 둘은 살인을 맡고, 나머지는 모두 나를 따라 돌격하라!”

첫 전투에서 승리한 조기상은 자신의 부하들이 칼을 들고 고평안을 따라 용감하게 돌격하는 것을 보고 이번에는 더 이상 과감하게 나서지 못하고, 구씨 가문의 가신들이 앞으로 나와 막아서 싸우도록 내버려 두었다. 그는 장부에게 상대방이 사태를 악화시킬 기회를 주지 말라고 일러주려 했지만, 방금 전까지 곁에 있던 장부가 이미 사라진 것을 발견했다. 다시 자세히 보니, 그 사람의 그림자가 살인을 하려던 두 명의 부하를 간신히 막고 있었다. 이때, 궁수들 사이로 물러난 그는 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다.

고평안은 궁수들만 신경 쓰고, 각양각색의 짧은 옷을 입은 다른 남자들은 신경 쓰지 않았다. 그들을 단지 임시로 불러온 건장한 청년들이라고 생각했던 것이다. 하지만 몇 차례 싸움이 지나자, 그들이 비록 서툴긴 했지만 전진과 후퇴에 일정한 패턴이 있다는 것을 깨닫고 점점 더 놀라워했다. 바쁜 와중에, 그 거한이 자신이 보낸 살인 부하를 한 번의 칼질로 넘어뜨리는 것을 보고 그의 심장은 더욱 격렬하게 뛰었다. 그는 곧바로 목소리를 높여 외쳤다. “흩어져서 각자 싸워라!”

그러나 구씨 가문은 이미 완전히 쇠퇴했지만, 구국용은 평범한 하인들은 해고해도 되지만, 전투에 참여해 살아남은 가신들은 훗날 가문에 위기가 닥쳤을 때 가장 중요한 기반이 된다는 것을 알고 있었다. 그래서 평소에도 그들에게 최고의 대우를 해주었으며, 여가 시간에도 무예를 소홀히 하지 말라고 지시하고, 자주 훈련도 시켰다. 고평안의 말이 끝나자마자, 선두에 선 구사도 함께 외쳤다. “각자 흩어져 막아라! 단 한 명도 놓치지 마라! 형제들아, 예전의 진짜 실력을 보여라!”

그 격렬한 고함과 함께 그는 갑자기 한 걸음 앞으로 나아가 친병들 사이로 뛰어들어, 혼란한 상태에서 상대가 휘두른 칼을 왼쪽 어깨로 막아냈다. 이어 곧바로 가슴을 향해 칼을 찔러 상대를 완전히 제압했다. 튀어나온 피가 그의 머리와 얼굴을 뒤덮었지만, 그는 시체를 발로 차내고 마치 악마처럼 다음 상대에게 달려들었다. 그뿐만 아니라, 오랫동안 전투에 참여하지 않았던 추부의 가신들도 싸움 속에서 옛날의 감각을 되찾아 점점 더 공격적으로 변했다. 원래부터 구평안 쪽보다 인원이 많았던 그들은 더욱 필사적으로 싸우며 상황을 완전히 점령해 나갔다.

상대방이 질서정연하게 흩어진 친병들을 막고 있고, 가장 키가 큰 남자가 칼을 들고 자신 쪽으로 맹렬히 달려드는 것을 본 구평안은 마침내 두려움을 느꼈다. 그는 살인을 즐겼지만 죽임을 당하는 것은 싫어했다. 이제는 구흥조가 맡긴 일을 성공적으로 처리할 수 있을지도 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 기회를 포착해 팔에 칼에 맞는 대가를 치르면서라도 돌파해 나갔다. 하지만 그가 이곳의 지형에 익숙해져 탈출하려고 대웅보전 쪽으로 빠르게 달려갈 때, 처음 협상할 때 비열하고 뻔뻔하게 화살을 쏘았던 젊은이가 대웅보전 입구에 서 있고, 그 옆에는 다섯 명 정도의 궁수들이 있는 것을 발견했다.

뒤에는 추격자들이, 앞에는 막는 자들이 있었지만, 그 순간 구평안은 주저 없이 맹렬히 돌진했다. 그의 돌진으로 조기상은 깜짝 놀라 급히 화살을 쏘라고 명령했다. 하지만 처음의 일제사격은 우연히 이루어진 것이었고, 이제 그와 구평안 사이에는 20여 걸음밖에 남지 않았다. 구평안은 엄청난 힘으로 검을 휘둘러 궁수들의 화살을 모두 막아냈다. 그들이 다시 활을 당기기도 전에 그는 이미 그들과 몇 걸음밖에 떨어져 있지 않았다. 가슴을 향해 날아오는 날카로운 검을 본 그는 본능적으로 몸을 숙이고 떠나기 전 장겸이 준 단검을 뽑아 올렸다. 딩 하는 소리와 함께 그의 손목이 갑자기 마비되었고, 반응할 틈도 없이 가슴에 발길질을 당해 온몸이 공중으로 날아갔다.

땅에 세게 떨어진 그는 가슴과 등의 극심한 통증도 신경 쓸 겨를이 없어 억지로 몸을 일으켜 주위를 살펴보았다. 그러나 구평안의 손에는 반쯤 부러진 검만 남아 있었고, 그의 등 뒤에는 바로 장부가 서 있었다. 그 순간 그는 자신이 방금 누구에게 발길질을 당했는지 생각할 겨를도 없이 전투 현장만 주시했다. 부러진 검을 든 구평안이 장부의 맹렬한 공격에 전혀 저항할 수 없는 것을 본 그는 무의식적으로 웃음을 지으며 입가를 닦았다. 그제야 그는 자신의 손등이 온통 붉은 피로 물들어 있고 입안에도 피비린내가 나는 것을 알아차렸다.

“젠장, 결국 목숨을 잃을 뻔했어. 미리 궁수들을 보내 문 앞에 매복시켰으면 좋았을 텐데, 왜 직접 온 거야!”
한바탕 혼전 끝에, 추씨 가문의 가신들은 네 명이 전사하고 세 명이 중상을 입으며 나머지도 거의 모두 부상을 입는 대가를 치르고도 고흥조의 측근들을 거의 전부 제압했다. 하지만 생포된 자는 고평안 등 세 명뿐이었다. 여러 군데 상처를 입은 고평안이 묶여 끌려올 때, 그의 눈에서는 불이 튀어나올 것 같았다.
만약 이곳에 갑자기 나타난 이들이 없었다면, 오늘은 모든 것이 순조롭게 진행됐을 텐데!
“만약 사건이 터지면 너희들은 목이 달아날 준비를 해라!”
“오, 죽음 앞에서도 거만하게 굴다니!” 방금 자신도 목숨을 잃을 뻔했던 것을 떠올린 조기석은 분노가 머리끝까지 치솟았고, 갑자기 고평안의 얼굴에 세게 때리며 사나운 목소리로 말했다. “내가 네가 누군지 모른다고 생각하지 마라. 그냥 진원후의 개에 불과하지 않나? 이번 사건으로 진원후는 작위를 빼앗기고 감금당할 거다!”
이번에야 고평안은 상대의 목소리를 알아차렸고, 얼굴색이 순식간에 변했다. “너는 궁중 사람이야!”
“맞아, 우리는 장공공이 보낸 사람들이다!” 조기석은 음흉하게 웃으며 말했다. “장형, 그 술에 취한 척하는 자들을 땅에 누워 있게 하지 말고 다 일으켜 세워라. 그들은 여러 마을의 족장들로, 가장 좋은 증인들이다! 그리고 그 두 명의 금의위도 있으니, 그들은 모든 것을 똑똑히 봤다. 이 자들이 관직과 큰 보상을 내세워 육대리도의 족장들을 불러 모아 술에 취하게 한 뒤 살해하려 했다! 또 몇 명을 보내 뒷전 방에 갇혀 있던 하인들과 승려들도 풀어주어라. 그들도 뭔가 소문을 들었을 테니까!”
고평안은 비록 고씨 가문의 평범한 장수에 불과했지만 일을 처리할 때는 항상 신중하고 정확했다. 이번에 귀주부로 파견될 때 그는 미리 장월 주변 인물들에 대해 조사해두었고, 상대방이 그렇게 빨리 대응하지 못할 것이며 혼자서 모든 것을 처리할 수 있는 인물도 없을 것이라고 확신했다. 누가 알았겠는가, 결국 그는 장겸이라는 하찮은 인물의 손에 패배하고 말았다는 것을. 조기석이 차갑게 몇 가지 지시를 내리는 것을 듣고, 이미 완전히 쓰러진 리족 사람들 중에서도 점차 몇 명이 일어나는 것을 본 그는 피를 너무 많이 흘려 얼굴이 더욱 창백해졌고, 겨우 사나운 목소리로 한 마디를 내뱉었다.
“너희들이 이겼다고 생각하지 마라! 청매현에도 변고가 있으니, 누가 승리할지 아직 알 수 없다!” 그 말을 남기고 그는 붙잡힌 두 명의 측근들을 향해 소리쳤다. “그들의 손에 넘어가면 살아남기도 힘들 거다. 너희 가족들을 잊지 마라…”

말을 다 끝내기도 전에 그는 왼쪽 볼에 강한 충격을 받았고, 곧 무언가가 억지로 입에 쑤셔 넣어졌다. 그의 턱은 더 이상 굳게 다물 수 없었다. 그는 분노에 차 머리를 들어 올렸지만, 두 명의 친병 중 한 명은 이미 기절해 있었고, 다른 한 명의 금의위는 그의 입에서 무언가를 꺼내고 있었으며, 나머지 한 명도 그와 마찬가지로 실패했다. 바로 그때, 갑자기 누군가가 그의 턱을 세게 움켜잡았다.

“일을 이루지 못하고 죽으려 하다고? 그럴 수 없어!” 조기상은 분노로 가득한 그 눈동자를 음흉하게 바라보며 한 마디 한 마디 천천히 말했다. “청매현에 변고가 생겼다고? 흥, 너희들은 그저 리족 몇 명을 매수해 현청에서 소동을 일으키려는 것뿐이지. 우리는 이미 예상하고 있었어! 너희들에 대해서는… 흥, 나는 동창 출신은 아니지만, 너희들도 살고 싶어도 살 수 없고 죽고 싶어도 죽을 수 없게 만들 수 있어! 인증과 증거가 명확하니, 너희들이 자백하든 말든 상관없어. 어차피 아무리 강한 사람이라도 고문을 견디지 못할 거야!”

말을 마치고 그는 잠시 멈췄다가 악의적으로 말을 이었다. “말해두지, 나는 동창에서 들었는데, 소위 혀를 물어뜯고 자살하는 것은 만능이 아니야. 제때 혀를 꺼낼 수 있다면 질식사하지 않아. 피를 너무 많이 흘린다는 것도… 리족의 치상약은 항상 효과가 좋아. 제대로 치료만 받으면 죽고 싶어도 죽을 수 없어! 너희들은 진원후의 친병이니, 누군가가 너희들을 알아보면 절대 도망칠 수 없어!”

입이 단단히 막혀 있지 않았다면, 고평안은 분노에 차 큰 소리로 욕을 했을 것이다. 하지만 그는 겨우 두 번만 몸부림쳤을 뿐, 등에 칼을 맞고 기절해 버렸다. 그 직후 조기상은 사람들을 이끌고 리족 족장들을 하나씩 구해냈다. 그들 중에는 놀라워하는 이도 있고, 당황한 이도 있었으며, 대부분은 경계심을 가지고 있었다. 하지만 사람에 따라 말을 달리하는 능력에 있어서는 조기상도 고평안 못지않았다. 그는 자신이 진짜 조정의 사신이라고 주장하며, 중간에 도적들에게 습격당했다고 말하고, 자신이 궁중 사람이라고 밝혔으며, 관직과 이전에 준 비단도 모두 지키겠다고 약속했다. 그렇게 해서 사람들은 점차 만족하여 더 이상 반박하지 않았다.

이른 아침, 광저우 성의 내성 8개 문이 하나씩 열렸고, 성 밖에서 들어오기를 기다리는 백성들이 긴 줄을 이루었다. 대부분이 매일 일찍 일어나 성 안으로 채소나 장작을 팔거나 작은 장사를 하는 사람들이었기 때문에, 세금을 내고 성 안으로 들어갈 때 많은 이들이 평소와 다른 분위기를 알아차렸다. 특히 성호 위의 귀덕교 맞은편에 있는 주성의 정문인 귀덕문은 더욱 철저하게 경비되고 있었다.

귀덕문 맞은편은 귀덕직거리이며, 거리 동쪽은 판위현 땅이고 서쪽은 남해현 땅입니다. 이곳은 남쪽으로 하오수에 접해 있으며, 끝에는 성도의 정문이 있습니다. 거리를 따라 붉은 누각과 아름다운 정자들이 줄지어 서 있고, 강 건너편은 하오반거리로, 대부분 부유한 상인들이 거주하는 곳입니다. 그래서 이 거리는 광저우 전체에서 가장 번화하고 부유한 곳입니다. 다른 성문들은 보통 성을 지킬 병력조차 제대로 갖추지 못하는데, 여기서는 항상 최소 두 명의 총기와 100명의 병사가 경비를 섭니다. 이날에는 거대한 성문 앞에 무려 여섯 명의 총기와 300명의 병사가 있었습니다.

광동에서는 이미 여러 해 동안 전쟁이 없었기에, 예전에는 이 병사들이 그저 갈색 옷을 입고 형식적으로 있었을 뿐이지만, 지금은 모두 곧게 서 있습니다. 좋은 소식은 밖으로 나가지 않고 나쁜 소식은 천 리를 날아갑니다. 도지휘사 리룡이 도지휘동지 관동주를 체포한 사건이 이미 퍼져나갔습니다. 얼마 전, 그 도사령관이 모든 부하 관리들을 도사청에 소집했다고 하니, 이제 백호 총기와 소기들도 하나하나 지시를 받고 있어, 아무도 이런 때에 게으름을 피우거나 문제를 일으키려 하지 않습니다.

그런데 어젯밤 도시에서 도대체 무슨 일이 일어났을까요?

밤새도록 달리는 말발굽 소리가 사람들을 깊은 잠에서 깨우곤 했으며, 운 좋게 서가 집 옆에 사는 사람들은 창문을 열지 않아도 하늘 절반을 붉게 물들인 횃불을 볼 수 있었습니다. 고요한 아침이 오자, 호기심 많은 사람들이 서가 집 앞을 지나가 보니, 검은 대문에 하얀 봉인 두 장이 붙어 있었고, 그 위에는 도지휘사와 승포정치사의 큰 인장이 찍혀 있었습니다.

다른 사람들이 어젯밤의 일로 불안해하는 동안, 장월은 몇 명의 심복들을 데리고 황푸진으로 달려갔습니다. 아침에 출발할 때 장겸이 자신에게 던진 질문이 떠오르자, 그는 미소를 지었습니다.

“구흥조가 아무리 똑똑해도, 당신이 그런 극단적인 수를 쓸 줄은 예상하지 못했을 거야! 원절아, 혹시 네가 구흥조의 속마음을 알고 있는 건가? 어떻게 그가 반드시 바닷길을 갈 거라는 걸 알았지?”

“이제 바람의 방향이 변하기 시작했어. 바다로 가면 기껏해야 5~6일이면 도착하지만, 육로를 가면 거의 1,800리나 되고 결국엔 다시 바다를 건너야 해. 고흥조는 즐기는 데 능한 사람인데, 왜 쉬운 것을 버리고 어려운 것을 택하겠어? 그는 진원후로서 이룡 앞에서만 위엄을 과시하면 충분하고, 부두에서는 별로 쓸모가 없어. 관리와 백성들의 바다 출입이 금지되어 있어서 광저우에는 원래 정주부로 가는 직항선이 없었기 때문에 황푸진 부두를 이용할 수밖에 없었지. 예전에 우리가 힘을 합쳐 그곳을 엄하게 다스렸기 때문에, 번상부터 새로 온 해상 상인들까지 아무도 함부로 행동할 수 없었어. 게다가 그는 사람이면서 말이기도 하니, 서씨 집안이 미리 준비해 둔 그 배 말고 누가 감히 그를 배에 태워주겠어? 내가 그 배를 압수해 버리면, 그가 어젯밤에 밤새도록 육로로 달려올 수 있었을까? 그는 자만심이 강한 사람이니 분명 자신이 이룡을 단단히 제압할 수 있다고 믿을 거야!”
소남문을 나서자 장월은 말의 옆구리를 세게 찔렀고, 그의 말은 마치 즐거워하는 듯 네 발로 달리기 시작했으며, 그 속도는 마치 바람처럼 빨라졌다. 광저우에 부임한 이후 그는 마차나 선황거를 타고 다녔으며, 말을 타더라도 천천히 달렸을 뿐, 공식 도로에서 이렇게 제멋대로 말을 달린 적은 없었다. 이제 불어오는 바닷바람을 느끼며 그는 저도 모르게 깊게 숨을 들이마셨고, 기분도 저절로 좋아졌다.
황푸진에 도착했을 때는 이미 사시가 지났고, 중앙 옛 거리에 들어서자 장월은 속도를 줄였다. 그는 이미 여러 번 이곳을 방문한 사람이었기에, 그의 붉은 비단 망토를 보자 지나가는 사람들은 모두 길을 비켜주어 그와 그의 일행이 빠르게 지나갈 수 있었다. 동부두까지 빠르게 달려간 장월은 말을 세우고, 멀지 않은 곳에서 붉은 비단 옷을 입은 중년인이 자신을 바라보는 것을 보았다. 눈이 마주치자마자 그는 곧바로 고삐를 휘둘러 재빨리 말에서 내렸다.