제71장 투기

세 무리가 마주치자 무릎을 꿇은 하인들은 자연스럽게 무시당했다. 이때 다른 두 무리는 서로를 노려보며 수차례 시선을 주고받았다. 방릉과 손한에 비해 장월은 그다지 불안해하지 않았다. 그는 이미 국자감이라는 곳에는 절대 발을 들이지 않기로 결심했기 때문이다. 그러니 국자감 제주의 권력이 아무리 크다 해도 자신과는 상관없는 일이었다. 상대방이 자신이 국자감을 돌아다닌 죄로 크게 문제 삼지는 않을 것이라 생각했다.
그래서 그의 관심은 거의 전부 진의위로 보이는 그 중년인에게 쏠려 있었다. 게다가 직감인지 착각인지, 그는 상대방의 시선도 자신에게 고정되어 있다고 느꼈다. 그 시선은 마치 독수리처럼 의미심장했으며, 이전에 무닝이 자신을 바라보던 시선과 매우 유사했다. 마치 언제든 사람의 몸에 구멍을 뚫을 것 같았다.
이쪽 두 사람이 마주친 것처럼 저쪽 세 사람도 마주쳤다.
국자감 제주인 소위는 홍무 연간의 오랜 문관이었으나 건문 연간에는 방효여, 황자성처럼 활발하게 활동하지 못하고 조용히 지내며 지금까지 버텨왔다. 겨우 종4품의 중요한 직책을 얻었을 뿐이다. 문무가 서로 섞이지 않아야 한다는 원칙에 따라 그는 국자감의 무관 자제들을 본래부터 싫어했다. 만약 옆에 있는 이 사람의 신분이 그토록 특별하지 않았다면, 그는 규칙을 이용해 방릉과 손한을 한꺼번에 처리하려 했을 것이다.
억누르고 또 억누른 끝에 그는 화가 나서 차갑게 말했다. “지금은 국자감의 휴강 기간이다. 너희 방릉과 손한은 외인을 데리고 여기서 돌아다니며 조정의 법도를 어디에 두는 것이냐? 너희들이 아직 어리고 무지하다는 점을 고려해 빨리 그들을 데리고 나가라. 앞으로 다시 이런 일이 있으면 이 줄간청은 단순한 장식품이 아니다!”
아직 화가 가라앉지 않은 그는 땅에 무릎을 꿇고 있는 두 하인을 노려보며 엄하게 소리쳤다. “앞으로 또 외인이 들어오면 내가 너희들을 문책할 것이다!”
두 하인은 무릎을 꿇은 이후로 아무 말도 듣지 못했으며, 양측의 대치 상황을 겪으며 이미 허리와 등이 아프고 목도 아팠다. 갑자기 들려온 이 꾸지람에 그들은 마음속으로 고통스러워했다. 국자감 제주님은 이 두 공신의 후손들을 처리할 수 없어서 우리 같은 하찮은 사람들에게 화풀이를 하는군요. 이건 분명히 성문에 불이 나서 연못의 물고기들까지 피해를 보는 것과 같습니다. 그렇게 생각하면서도 두 사람은 어쩔 수 없이 공손히 고개를 숙여 대답한 뒤, 우울한 표정으로 한쪽에 서 있었다.

방릉과 손한도 이때 마음속으로 불만을 품고 있었다. 비록 두 집안 모두 공신 중의 최고 명문가라고 할 수는 없었고, 집안에서도 특별히 두각을 나타내지는 않았지만, 평소에는 어른들 외에 누가 감히 그들에게 이렇게 거만한 태도로 말할 수 있단 말인가? 하지만 자신들의 국자감에서의 앞날을 생각하고 장월까지 피해를 줄까 두려워하여 그들은 참으며 장월을 끌고 떠나려 했다.
“잠깐 기다려라.”
바로 그때, 옆에서 온화하지만 거부할 수 없는 목소리가 들려왔다. 그저 간단한 세 글자였지만, 떠나려던 방릉, 손한, 장월은 물론, 실수한 학생들을 혼내주러 가려던 두 명의 사리, 그리고 화풀이에 성공해 기분이 좋아진 국자감 제주 소위 소위도 모두 순간 멍해졌다. 이내 모두 한 방향으로 시선을 돌렸다.
“소위님, 그 말씀은 잘못되었습니다. 국자감은 비록 국학의 중요한 장소이지만, 현재의 황제께서도 공신 자제들 중 문학을 하고자 하는 이들은 모두 국자감에서 공부할 수 있다고 하셨습니다. 즉, 국자감이 엄격한 출입 통제가 있는 곳은 아니며, 외부인도 들어올 수 있다는 뜻입니다. 제 기억이 맞다면, 이 두 분은 부창백과 응성백의 자제들이며, 함께 온 사람들도 외부인이 아닙니다. 그런데 소위님께서 왜 굳이 그들을 멀리 밀어내시려 하십니까?”
소위는 옆에 있는 이 사람이 장월 일행을 위해 말할 줄은 전혀 예상하지 못해 얼굴색이 금세 나빠졌다.
이 세상에는 강직한 사람들이 적지 않았지만, 영락 초기의 대학살과 그 후 해진이 금의위 지휘사 기강에 의해 성의를 따라 산 채로 얼어 죽은 사건을 거치면서 살아남은 이들은 모두 임기응변에 능한 민첩한 문관들뿐이었다. 그래서 그는 비록 마음속으로 화가 났지만, 조롱하는 말을 하려는 생각을 억눌렀다. 이는 옆에 있는 이 사람의 신분 때문만이 아니라, 사태가 커져서 수습할 수 없게 될까 봐 걱정했기 때문이기도 했다.
그래서 그는 얼굴의 차가움을 거두고 미소를 지으며 말했다. “원천호께서 그렇게 말씀하시니, 방릉의 손한, 너희 둘은 사람들을 데리고 잘 둘러보도록 하라. 방금 한 바퀴 돌아보니 원천호께서도 제 국자감의 모든 방어 체계가 완비되어 있음을 보셨을 것이다. 지금은 아직 정월 셋째 날이고, 집에 손님들도 있으니 먼저 가보겠다.”
그렇게 말한 뒤, 그는 여유롭게 몸을 돌려 떠났다. 그의 천천히 걸어가는 뒷모습을 보면 모르는 사람은 그가 정말로 여유롭게 일을 돌보지 않는 사람이라고 생각할 것이다. 방금 여기서 이상한 충돌이 있었다는 것을 어떻게 알 수 있겠는가? 이때 두 명의 사리도 상황이 좋지 않다고 느끼고는 아무렇게나 핑계를 대고 빠져나갔다. 그래서 그 자리에는 네 사람만 남게 되었다.

전임 금의위 지휘사 기강의 죽음은 수많은 사람들이 환호하게 했지만, 여전히 기계처럼 엄밀하게 작동하는 금의위 북진抚司는 여전히 냉담하게 그 자리에 서 있었다. 특히 이번에 갑자기 많은 사람들이 북진抚司의 조옥에 갇히면서 금의위는 더욱 모호하고 어두운 색채를 띠게 되었다.
방릉의 손한은 비록 젊지만 결국 난징에서 자랐기에 눈앞의 사람의 복장을 알아보았고, 장월은 ‘원천호’라는 세 글자에서 끝없는 생각을 이끌어냈다.
눈앞의 이 사람… 혹시 하남 위소에서 북진抚司로 옮겨와 사형을 담당하게 된 그 원천호가 아닐까? 기강이 죽고 한왕 주고희도 곤경에 처할 것 같았으며, 그의 큰삼촌 장신도 피해를 입은 사람이 되었는데, 이 사람은 오히려 승진했다. 이 점으로 보면 이 원천호는 장씨 가문과는 아무런 관련이 없을 뿐만 아니라 오히려 반대 입장일 것 같은데, 왜 그는 악의가 전혀 없는 듯한 암시를 어렴풋이 느낄 수 있었을까?
원천호는 맞은편 세 명의 청년들이 각자 드러내는 표정을 전혀 눈치채지 못한 채 미소를 지으며 말했다. “오늘 저는 소대인을 국자감에 시찰하러 모셔오려 했는데, 그분께 큰 이익을 드리려 했더니 오히려 협조하지 않으시더군요. 세 분이 오늘 국자감을 구경하러 오신 것은 정말 좋은 기회입니다.”
나이가 많은 방릉은 공신의 후손이라는 자부심 때문에 금의위와 얽히는 것을 꺼려했지만, 좋은 기회라는 말을 듣고 마음이 동하여 낮은 목소리로 물었다. “원천호, 말을 명확히 해주실 수 있나요?”
방릉의 의문에 원천호는 장월의 얼굴을 한 번 쳐다본 뒤 고개를 살짝 숙이고는 곧바로 돌아서서 떠나버렸다. 그의 이런 애매모호하고 말을 끝내지 않는 태도는 장월은 그나마 견딜 수 있었지만 손한은 혐오스럽게 느꼈다. 사람들이 시야에서 사라지자 그는 곧바로 국자감의 제주 소위 앞에서 당한 모욕감을 모두 터뜨렸다.
“이 문관들이 무슨 쓸모가 있어? 하루 종일 지호자야만 외우고는 거만하게 굴기만 해! 그 원씨는 더욱 혐오스러워. 말을 애매하게 하고 우물쭈물하는데, 그저 5품의 천호일 뿐인데 자기가 두 번째 기강인 줄 아나?”
방릉은 함께 욕하지 않고 생각에 잠긴 채 “나는 밖에 나가서 좀 보고 올게”라고 말한 뒤 두 사람을 남겨두고 서둘러 달려나갔다. 장월도 손한의 욕설에 신경 쓰지 않고 혼자서 북진抚司의 천호가 여기에 나타난 이유를 곰곰이 생각했다.
이 북진抚司는 원래 조옥의 사건만 담당해야 하는데, 언제부터 국자감의 관리까지 신경 쓰기 시작한 걸까?