제701장 시대에 뒤떨어진 인재, 낭비된 재능, 오직 죽음뿐

왕빈과 몇몇 충성스러운 장교들이 한왕 주고희의 죽음 소식을 극력 숨기려 했지만, 당사얼 자매들이 의도적으로 퍼뜨린 탓에 산동 전역에 이 소식이 금방 퍼졌으며, 작은 락안은 말할 것도 없었다. 주고희는 예전의 연왕 주적처럼 전투에 능한 명성을 가진 것이 아니라, 오히려 성질이 사나우며 살인을 즐겨 유명했다. 그에게 투항한 이들은 단지 그의 공을 얻으려 했을 뿐이었는데, 이제 그가 무너지자 대부분은 흩어져 버렸다.

더 이상 숨길 수 없게 되자, 왕빈과 웨이다 등 몇몇 장교들은 왕부 안에 제단을 마련하기로 했다. 하지만 이런 위급한 상황에서는 왕부의 하인들조차 각자 살길을 찾고 있었으며, 본래 자유로운 신분이었던 이들은 말할 것도 없었다. 주고희의 아들들은 비록 상복을 입고 머리를 조아렸지만 곧 사라져 버렸으며, 예전에 성운전 앞에서 줄을 서서 예배하던 장교들 중에도 오는 이는 거의 없었다.

이때 제단에는 그들 넷만이 홀로 남아 있었다. 모두 주고희에게 목숨 바쳐 충성할 것을 맹세한 장교들이었지만, 모두가 상복을 입고 있었음에도 그들의 얼굴에는 무거운 표정이 가득했다. 웨이다는 동항에 종이를 한 묶음 태운 뒤 고개를 돌려 물었다. “주항은 왜 오지 않았나? 그리고 왕형은 어디로 갔지?”

주항의 이름이 나오자 모두가 경멸의 시선을 보냈지만, 왕빈의 이름이 언급되자 사람들은 의아해했다. 모두가 알고 있듯, 왕빈은 한왕 주고희와 가장 오랫동안 함께했으며 가장 큰 공을 세웠다. 주고희가 화를 내면 누구의 말도 듣지 않았지만, 오직 왕빈만이 그를 달랠 수 있었다. 이제 이런 위기의 순간에, 혹시 왕빈마저 주인을 버리고 떠날 생각인가? 마음이 무거웠지만 결국 아무도 말하지 않았다. 그들은 웨이다의 인도에 따라 제단 앞에서 세 번 깊이 머리를 조아린 뒤 일제히 일어섰다.

“천세야께서는 분명히 돌아가셨지만, 우리는 결코 이대로 포기할 수 없습니다!” 웨이다는 주먹을 꽉 쥐고 사람들을 향해 낮은 목소리로 외쳤다. “천세야께서는 과거에 가장 큰 공을 세우셨고, 태종 황제께서도 분명히 후계자 자리를 약속하셨습니다. 그런데도 아무 이유 없이 그 자리를 잃어버렸습니다! 설령 패배한다 해도, 우리는 조정에 대가를 치르게 해야 합니다. 우리 한왕부에도 의지가 굳건한 훌륭한 남자들이 많다는 것을 그들에게 보여줘야 합니다!”

이 말이 나오자 다른 이들도 당연히 즉시 동의했다. 사람들이 제단에서 나오는데, 복도 끝의 문으로 통통한 중년 남자가 들어오는 것이 보였는데, 바로 왕빈이었다. 다른 이들이 모두 검은 옷을 입은 반면, 왕빈은 갑옷을 입고 있었으며, 멀리서도 웨이다를 비롯한 장교들은 그 갑옷에 이상한 색깔이 묻어 있는 것을 볼 수 있었고, 그의 손에 든 무거운 짐과 그 짐에서 뚝뚝 떨어지는 선명한 붉은 액체도 볼 수 있었다. 비록 오랜 동료들이었지만, 이 순간 모두 마음속으로 놀라움과 의심을 품었으며, 심지어 누군가는 무의식중에 칼자루에 손을 얹었다.

양측이 마주 보았을 때, 웨이다조차도 왕빈의 살기에 위축되어 “이게 대체 무슨 일이냐?”고 물었다. 하지만 왕빈은 전혀 대답하지 않고 그냥 사람들 옆을 지나 제단으로 올라갔다. 그는 뒤따라오는 사람들은 신경 쓰지 않고 자신의 몸에 묻은 피도 개의치 않은 채 제단 앞에 곧장 무릎을 꿇고 짐을 한쪽에 내려놓은 뒤 세 번 크게 머리를 조아렸다. 일어난 후에야 그는 진지하게 짐을 풀었는데, 그 안에는 무시무시하게 생긴 머리가 있었다. 그는 허리에 찬 칼을 뽑아 땅에 세우고 단호한 표정을 지었다.

“정난 때, 나는 그저 하찮은 병사에 불과했지만 전하께서 나를 작은 깃발 지휘관으로 발탁해 주셨고, 그 후 여러 전투에서 전하와 함께 싸우며 이 지휘관 자리에 이르렀습니다. 이제 전하께서 돌아가셨으니, 나도 목을 베어 따라가야만 전하의 은혜에 보답할 수 있을 텐데, 누가 전하의 시신이 식기도 전에 성을 넘겨주려 하고 몇몇 군왕들을 이용해 조정에 아첨하려 하다니! 그 사람은 바로 전하께서 아끼던 주헝인데, 내가 알게 되자마자, 나는 평생 가장 증오하는 것이 바로 배신자들이기에 한 칼에 그를 죽였습니다!”

뒤에 있던 사람들은 이제야 이해하고 크게 놀랐다. 웨이다는 거의 달려가 왕빈 옆에 쪼그려 앉아서 격렬하게 물었다. “주헝이라는 이 개자식이 정말 그런 짓을 감히 했단 말이냐?”

“생사의 기로에 섰으니, 그가 무엇을 두려워하겠는가! 그뿐만 아니라, 예전에 전하를 아첨하며 많은 이익을 챙긴 뒤 배신하여 조정에 투항하려는 개자식들도 여러 명 있었는데, 나는 그들을 모두 베어버렸다! 나 왕빈은 평생 큰 포부는 없지만, 배신하는 비열한 자들만은 도저히 용납할 수 없다! 죽으면 죽는 것이지, 무엇이 두렵단 말인가!”

“잘 말했어!” 위다는 이제야 왕빈의 허리에 꽂힌 단검이 피로 가득 차 있는 것을 보고 엄지손가락을 치켜세웠다. “처음에는 네가 잘못 본 줄 알았어, 왕형. 이제 보니 천세야께서 정말로 너를 잘못 보신 게 아니었구나! 내가 이미 이 목숨을 천세야께 바쳤으니, 다른 이들에게 무릎 꿇고 목숨을 구할 생각은 없어! 어차피 죽음은 마찬가지니, 우리는 이 락안을 지키며 용감하게 죽자!”
이 두 사람은 마치 주위에 아무도 없는 듯 생사가 걸린 주제에 대해 이야기했고, 나머지 사람들은 잠시 멍하니 있다가 모두 다가와서 일제히 동조하며 가슴을 치며 성과 함께 죽겠다고 말했다. 그래서 왕빈도 어쩔 수 없이 무릎을 움직여 일어나 위다 등과 함께 왼쪽 방으로 들어가 앞으로의 일을 상의했다. 오랜 시간이 지나 모두가 안쪽 방에서 나와 군대를 정비하려 할 때, 그는 갑자기 밖의 고요함이 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다. 설명할 수 없는 위기감을 본능적으로 느끼고 즉시 큰 걸음으로 밖으로 뛰쳐나갔다.
한왕 주고희의 영전은 왕부의 정전인 승운전에 마련되어 있었으며, 앞쪽에는 넓은 중정이 있었다. 이때 그 중정에는 수백 명의 사람들이 가득 서 있었는데, 모두가 강력한 활과 화살을 들고 있었다. 그들을 이끄는 이는 바로 이전에 오군을 조직할 때 우군을 이끌었던 천책호위천호 성건이었다. 그의 여동생이 한왕 주고희의 총애받는 첩이었기 때문에, 그는 비록 경력이 그리 많지 않았지만 쉽게 높은 자리를 차지할 수 있었다. 하지만 사람들과 잘 지내는 그는 그 노련한 선배들과도 좋은 관계를 유지하여 평소에 인기가 많았다. 그래서 왕빈과 위다 등이 자신을 사나운 눈빛으로 쳐다보는 것을 보고도 그는 여전히 무관심한 표정을 지었다.
“여러분 모두 여기 계셨군요.” 성건은 헤헤 웃으며 천천히 말했다. “이제 천세야께서 돌아가셨으니, 저와 다른 이들이 여러 군왕 전하들과 상의한 결과, 여러분 전하들은 황제의 직계 사촌이자 태종 황제의 직손이시니 더 이상 조정과 싸울 필요가 없다고 생각합니다. 여러분은 모두 천세야께서 생전에 신뢰하셨던 분들이니, 천세야께서 남기신 혈통을 그냥 망쳐버릴 리는 없겠죠? 산이 남아 있으면 장작 걱정은 없습니다. 우리가 오군이라고 하지만 사실은 만 명 남짓일 뿐입니다…”
“입 다물어!” 왕빈은 성건이 이런 말을 할 줄은 전혀 예상하지 못해 분노가 치밀어 오르며 그의 말을 강하게 끊었다. “전하께서 저 세상에서라도 결코 여러 군왕 전하들이 조정에 무릎 꿇고 용서를 구하도록 내버려두지 않으실 겁니다!”
“왕 대인, 당신이 전하의 측근이라고 생각하지 마세요. 이런 일들은 제가 당신보다 더 잘 알고 있습니다!” 성건은 얼굴색이 변하며 냉소를 지으며 한 아름의 상소문을 꺼냈다. “전하께서는 한편으로는 정난대기를 들고 군대를 모아 우리 오군 사소를 조직하셨지만, 다른 한편으로는 이런 것들을 몰래 준비하고 계셨던 것입니다.”

“이 책은 그가 부하들에게 현혹되어 어쩔 수 없이 굴복하게 되어 큰 실수를 저질렀다고 쓰여 있어! 그리고 여기엔 네 이름도 주범으로 적혀 있지.”
“이 책은 황제께 죄를 청하는 내용으로, 자신의 죄가 너무나 크나 태종 황제의 친아들이니 목숨만은 살려달라고 간청하고 있어!”
“이 책은 조왕이 공모자라고 비난하며, 모든 서신들도 함께 첨부되어 있어.”
“물론, 이 책은 자신이 군대를 일으킨 것은 정난을 진압하기 위함이며 황위에 손대려는 것이 아니라고 온 천하에 알리는 내용이야. 신하들이 황제 자리에 오르라고 간청하는 것도 단호히 거절했지…… 어쨌든, 전하의 문장 실력이 이렇게 괜찮다는 걸 처음 알았어!”
성건이 조롱하는 표정으로 한 장씩 상소문을 바닥에 던지는 것을 보며, 주변 장교들 중 몇몇은 몸을 숙여 그것들을 주워보더니 오랫동안 일어나지 않았다. 왕빈은 마음이 점점 가라앉는 것을 느꼈다. 그는 주고희를 오랫동안 따라다니며 그가 용감하고 전투에 능숙한 모습도, 기강과 함께 황위를 노리는 모습도, 주고치에게 온갖 방해를 가하는 모습도, 심지어 주디까지 욕하는 모습도 봐왔다…… 그는 당연히 주고희가 무모하게 용감한 자가 아니라는 것을 알고 있었지만, 그래도 충성을 바쳤다. 만약 성건의 말이 전부 사실이라면, 그가 이렇게 오랫동안 보여준 충성은 과연 웃음거리가 되는 것이 아닐까?
성건은 거칠게 한 묶음의 상소문을 모두 바닥에 던지며 격렬한 목소리로 말했다. “이건 모두 내 여동생에게서 구한 것들이야. 이 모든 것이 천세야의 글씨인지 아닌지는 너희들이 나보다 더 잘 알 거야! 스스로를 속이지 마. 솔직히 말하자면, 방금 성 밖에서 소식이 들어왔어. 장월과 전직 산동도지휘사인 유충이 위해위 등지의 방왜위소들을 설득해 이미 청주로 들어갔고, 진영이라는 멍청이는 관청 안에서 막혀 살아잡혔어. 이 지경에 이르러서는 성문을 열고 항복하는 게 가족들에게 살길을 남겨줄 수 있을 거야. 뒤에 있는 이 동료들에게 물어봐. 누가 이 락안성과 함께 죽고 싶어 하겠어!”
성건의 이런 무정한 말을 듣고, 방금까지 열정적이었던 장교들조차 이제는 창백한 얼굴이 되었다. 웨이다는 겉으로는 침착해 보였지만, 강도를 쥔 손은 경련하듯 떨렸다.
정원의 군사들은 모두 입술을 꽉 다물고 창백한 얼굴로, 평소에 부모처럼 대해주던 이 장교들을 한 치도 물러서지 않고 바라보았다. 그들은 밖에서 모여든 용병들도, 사방에서 모인 거지들도 아니었다. 그들은 천책호위대였으며, 주디가 주고희에게 내린 진정한 대명의 정예군이었다. 원칙적으로 그들은 반란을 일으켜서는 안 되었지만, 주고희가 죽었으니 그들도 수치스럽게, 의문스럽게 죽고 싶지 않았다!

우울하고 경직된 분위기 속에서 왕빈은 마침내 고개를 들었으며, 그의 눈빛에는 단호함과 결의가 가득했다. 그는 천천히 오른손으로 방금 수많은 사람들을 벤 허리칼을 뽑아들고, 칼끝을 앞에 있는 수백 명의 사람들을 향해 겨누며 한 마디 한 마디 분명하게 말했다. “너희들이 항복하고 싶다면, 그렇게 하라. 하지만 그건 곧 나를 죽이는 것이다! 내가 살아 있는 한, 나는 천책호위지휘사다. 누구도 나를 넘어서서 결정을 내리거나 성을 넘겨줄 생각을 하지 마라!”
성건은 설득해도 이런 결과가 나올 줄은 전혀 예상하지 못해 크게 화가 났다. 그는 즉시 웨이다에게 소리쳤다. “웨이 지휘관, 어서 왕 대인을 설득해 주세요. 지금 이 순간에 고집부리며 어리석은 짓을 하면 안 됩니다! 우리가 여기에 백 명 남짓밖에 없다고 해도, 더 많은 사람들이 왕부 밖에서 막고 있습니다. 모두들 천세야를 따라 좋은 삶을 살고 영화와 부를 원할 뿐, 목숨을 걸고 죽으러 가는 것이 아닙니다!”
말이 끝나자마자 그는 웨이다도 칼을 뽑는 것을 보았고, 곧이어 두 번째, 세 번째 사람들도 그랬다. 결국 모든 장교들이 왕빈 곁에 섰다. 비록 자신들이 수적으로 열세였고 항복하는 것이 대세였지만, 그는 상대방의 소수 인원들의 기세가 자신들 쪽을 완전히 압도한다고 느꼈다. 하지만 이제 그에게는 더 이상 물러설 길이 전혀 없었다. 화살이 이미 줄에 걸려 있어 발사하지 않을 수 없었으며, 이대로 계속 대치한다면 누군가가 왕빈 일행의 어리석은 충성을 따를지도 몰랐다.
거의 순간적으로 성건은 마음을 굳게 먹고 날카롭게 외쳤다. “쏴라!”
“성 대인……”
“목숨을 살리고 싶다면 그 가련한 도덕심은 버리고, 너희 가족들의 가련한 부모와 아내, 자녀들을 생각해라!”
이 한 마디가 천책호위들의 마음에 큰 충격을 주었고, 누가 먼저인지 모르게 눈을 감고 활시위를 놓았다. 한 번의 강한 소리가 울린 후, 다른 사람들도 본능적으로 그를 따랐다. 순식간에 화살들이 메뚜기처럼 그 한 곳을 향해 날아갔다. 마치 죽음을 각오한 듯, 칼을 들고 우뚝 서 있던 그 남자들 중 누구도 칼을 들어 막지 않고 그대로 화살들이 자신들의 몸에 박히도록 내버려 두었으며, 그들은 결코 쓰러지지 않았다. 한 차례 화살비가 지나간 후, 겁에 질린 성건이 몇 걸음 움직여 보니, 다섯 명 모두 숨을 거두고 서로를 부축하며 쓰러지지 않고 있었다.
“성 천호……”
똑같은 부름소리였지만 이번에는 아무런 대답도 들리지 않았다. 성건은 그 자리에 서서 오랫동안 침묵한 뒤, 이윽고 돌아서서 큰 걸음으로 걸어왔다. 그는 의심할 여지 없이 손짓하며 말했다. “명령을 내려라. 사방의 성문을 열고 수도와 청주부에 메시지를 보내라!”
“그럼 그들은……”

“헛소리, 당연히 화려하게 장례를 지내야지! 모두 영웅호걸들인데, 안타깝게도 잘못된 시대에 태어나 잘못된 주인을 따랐어! 기억해, 당장 묻어서 아무도 그들의 무덤을 쉽게 찾지 못하게 해!”
한왕부를 먼저 나서면서 성건의 옷은 이미 땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 그는 죽을 때까지도 눈을 동그랗게 뜨고 있던 그들의 모습을 떠올리고 싶지 않았으며, 자신이 명령을 내린 그 장면도 다시 떠올리고 싶지 않았다. 그는 한왕의 처남이라는 명목으로 살아남았지만, 항복하더라도 살아남기 어려울 것이고 가족들도 반드시 보호받지 못할 것이었다. 다행히 그에게는 밖에 조금의 혈통이 남아 있어서 언젠가는 약간의 희망이 있을지도 모른다. 게다가 위에서 목숨을 걸고 싸우려는 사람들이 사라지면, 아래의 병사들도 어떻게든 살길을 찾을 수 있지 않을까?
시대에 맞지 않게 태어나, 진주가 어둠 속에 묻히다니, 오직 죽음뿐!
락안이 성문을 열고 항복했다는 소식을 듣고 장월은 그다지 놀라지 않았다. 유충과 방릉과 상의한 뒤, 세 사람 모두 너무 일찍 성안으로 들어가고 싶지 않았기에, 방릉이 자원하여 말을 타고 직접 수도로 소식을 전하러 갔다. 하지만 방릉이 떠나자마자 여러 군주들이 스스로 묶여 성을 나간다는 소식이 들려왔고, 장월은 이번에는 숨어서 피하는 것이 불가능하다는 것을 깨닫고 즉시 청주 중위의 병사 200명을 뽑아 락안으로 급히 보내, 아직 귀족 신분인 그 군주들을 먼저 한왕부로 “모셔왔다”.
그는 성안에 들어가면 적대감을 마주해야 할 것이라고 생각했지만, 예상과 달리 락안에는 마지막 순간에 목숨을 걸고 싸우려는 한왕의 옛 부하들이 거의 없었다. 군복을 입은 이들은 거의 모두 거리 양쪽에 조용히 서 있었으며, 무기는 전혀 없었다.
한왕부에 들어서자 그는 짙은 피비린내를 맡고 깜짝 놀랐다. 급히 장교를 불러 상황을 물어보고서야 3일 전에 일어난 참혹한 사건을 알게 되었다. 비록 양측 모두가 그러했지만, 이토록 충성스러운 사람들에게 그는 약간의 존경심을 느꼈으며, 곧바로 군대를 이끌고 궁전을 공격한 성건의 행방을 물었다.
“락안의 네 문을 열고 항복하라는 명령을 내린 후, 성천호는 스스로 목숨을 끊었습니다. 그는 자신이 어쩔 수 없이 모두의 목숨을 살리기 위해 그런 결정을 내렸으며, 이제 일이 끝났으니 왕이 그들을 혼자서 길 위로 보내서는 안 된다고 했습니다…”
이런 예상치 못한 답변을 듣고 장월은 즉시 침묵에 빠졌다. 모두 의리를 지키는 사람들이었다. 만약 주고희가 살아 있었다면, 그들은 아마도 그를 따라 마지막 순간까지 싸웠을 것이다. 하지만 아마 그런 기회도 없었을 것이다. 주고희는 원래 겉으로는 강해 보이지만 속은 약한 인물이었으며, 역사상에서도 별다른 전투 없이 성을 내어 항복한 것으로 보인다.

인간의 야망과 욕망은 항상 지위에 따라 커진다. 만약 주고희가 일찍 죽었다면, 지금의 한왕 세자인 주잔리는 별볼일 없지만 스스로 독립하려는 마음만은 있다. 이제는 위에서 아래까지 모두 체포되면서 한때 강성했던 한왕국은 결국 과거의 일이 되고 말았다.