제699장: 한 명의 병사도 나서기 전에 죽음

낙안 한왕부.
정난의 기를 든 이후, 작은 낙안은 한순간도 평온할 날이 없었다. 한왕 주고희는 처음에는 주디를 모방하여 전후좌우중 다섯 군대를 설립하고 자신이 중군을 맡은 뒤, 다섯째 아들부터 시작하여 다섯 명의 막내 아들들을 모두 감군으로 보냈다. 이어서 그는 측근 장교들을 연이어 파견하여 주변의 위소주부에서 가축과 병사들을 빼앗았으며, 심지어 세자와 넷째 아들도 등래로 보내 위해위, 성산위, 영산위 등 왜구 방어를 위한 정예 위소들과 연락을 취하게 했다.
그러나 이 모든 것을 마친 후에도 그는 반란을 일으켜 인근 주부를 공격하여 거점을 확보하려 하지 않고, 오히려 조정의 동향을 면밀히 주시했다. 처음에 주잔기의 계획을 도중에 저지하는 데 실패한 이후로, 그는 이번에도 좋은 결과가 있을 리 없다는 것을 알았기에, 주잔기가 주고치처럼 상과 복록을 주고 아첨을 하며, 심지어 그가 반란을 일으킬 때 직접 편지를 보내 수많은 칭찬을 해주었음에도 불구하고, 이번에는 상대가 어떻게 하든 상관하지 않기로 결심했다.
황제가 그의 요구대로 자신과 맞서던 하원길, 양영 같은 늙은이들을 처형한다 해도 그는 결코 포기하지 않을 것이다! 그는 이 최고의 자리를 20여 년 동안 기다려왔으니, 이제는 직접 그 자리를 되찾아야 한다!
그래서 예전에 낙안 한왕부가 충분히 웅장하지 않다고 불평하던 주고희는 요즘 계속해서 왕부의 정전인 승운전에서 생활하며, 자신이 직접 만든 금제 구룡의자에 앉아 부하들, 사자들, 그리고 인근에서 투항해 온 주현의 관리들을 접견하며 천자의 위엄을 과시했다. 그날, 각 주현에서 가축을 빼앗으러 갔던 측근 장교들이 모두 돌아와 각자의 성과를 보고했다.
“천세, 우리는 낙타 19마리와 말 120마리, 군량 1,500석을 가져왔습니다!”
“천세님, 우리는 말 92마리와 군량 2,000석을 모두 가져왔습니다!”
“제가 이끄는 부하들은 건장한 민부 321명입니다!”
서로 앞다투어 공을 자랑한 후, 주고희는 매우 만족스러워하며 옆에 있던 왕빈을 바라보았다. 가장 신뢰받는 지휘관인 그는 한 걸음 앞으로 나와 공손히 절을 하며 말했다. “저는 부하들을 이끌고 해풍, 포대, 고원, 신성 등지를 순찰하여 군량 2만 석과 말 240여 마리, 그리고 천세님께 투항하고자 하는 건장한 군민 950명을 확보했습니다. 이제 낙안에 비축된 식량으로는 일 년 내내 버틸 수 있어, 큰 일을 성공시킬 수 있을 것입니다!”

“좋다!” 주고희는 팔걸이를 세게 치며 재빨리 일어나 크게 웃었다. 이어 만족스러운 눈빛으로 신하들을 훑어보며 말했다. “옛날에 아버지 황제께서 한 번 외치시자 다섯 군대가 모였고, 그 후 천하를 평정하여 왕위에 올라 모든 공신들에게 상을 내렸다. 이제 나 역시 아버지를 본받아 천하를 안정시키고, 그 영화와 부를 너희들과 함께 나누고자 한다!”
사람들은 가문이 멸망할 위험을 감수하며 주고희를 따른 것도 바로 이런 아름다운 미래를 위해서였기에, 당연히 열렬히 동의했다. 물러날 때도 그들은 마음속의 흥분을 감추지 못하고 계단을 내려가면서 다시 수군거렸다. 정전 안의 주고치는 이를 이상하게 여기지 않았으며, 오히려 계속해서 왔다 갔다 하며, 그 무거운 발걸음이 청석 바닥에 닿을 때마다 사람의 심장을 뛰게 하는 울림을 냈다.
“주잔기 그 어린놈, 감히 닝양후 진모를 보내 나를 공격하다니, 마치 스스로 좋은 술과 음식을 가져다주는 것과 같다! 옛날에 진모의 아버지도 나에게 패배한 탓에 다른 이들과 손잡고 편을 바꾸었는데, 그 늙은이는 실력이 부족해 목숨을 잃었고, 그 덕분에 진모가 점점 승진할 수 있었다! 그 사람뿐만 아니라 장부가 직접 나를 찾아와도 전혀 두렵지 않을 것이다… 그 영국공이라는 자는 겨우 교지 한 곳을 정복했다고 해서 일세의 명장이 되다니!”
장부가 감히 자신의 영예를 빼앗으려 한다는 생각에 주고희는 화가 치밀어 올랐다. 그는 왕빈을 바라보며 물었다. “왕빈, 말해보라. 세상에서 가장 용맹한 나인가, 아니면 그 장부가 그 자리를 차지하고 헛되이 ‘영’이라는 칭호를 쓰는 것인가?”
주고희가 자신을 장부와 비교한다는 말에 왕빈은 당황했다. 그는 말을 잘하지는 못했지만, 주인의 기분을 상하게 해서는 안 된다는 것을 알고 오랫동안 고민한 끝에 대답했다. “전하께서는 태종 황제께서 생전에 극찬하셨던 용맹한 장수이십니다. 영국공이 비록 네 번이나 교지를 정복했지만, 당연히 전하와 비교할 수 없습니다.”
“흥, 바로 그 말이다! 장부조차 나의 상대가 아닌데, 진모는 말할 것도 없지!”
이렇게 말한 뒤 주고희는 다시 구룡의자에 앉아 금으로 된 팔걸이를 꽉 잡고, 진모의 대군을 격파한 후의 멋진 미래를 상상했다. 옛날 아버지 주적의 강력함으로 통주를 차지한 후에도 세자는 베이징을 지켜야 했고, 그 후 대녕의 대군을 이끌고 남군을 한 번에 격파했다. 이제 그는 당연히 같은 방법을 사용할 것이다. 진모의 대군이 도착하면, 내부에는 용맹한 다섯 군대가 있고, 외부에는 산동의 수만 명의 용맹한 왜구 방어군이 있으니, 그때는 쉽게 명성을 쌓을 수 있을 것이다. 굳이 제남이나 청주를 공격할 필요가 있겠는가?
“전하, 전하, 큰일 났습니다!”

자만에 빠져 있던 주고희는 그 목소리에 깜짝 놀라 급히 정신을 차렸다. 왕빈이 언제 사라졌는지 모를 정도였고, 아래에 무릎을 꿇고 있는 이는 바로 어린 내시였다. 그는 짜증스럽게 욕을 퍼부었다. “무슨 일이 이렇게 급한가? 혹시 조정의 대군이 집 앞까지 온 건가?”
“아니, 그게 아니라…” 그 어린 내시가 대답을 하려던 찰나, 주고희의 얼굴에 가득한 폭력적인 기색과 짜증을 목격하고는 겁에 질려 재빨리 설명했다. “펑 대부님이십니다. 어젯밤부터 펑 대부님이 돌아오지 않아, 저희가 사정을 알리러 가려 했지만 성운전에서 들어가지 못하게 막았습니다. 지금… 지금 뒷마당의 큰 연못에 시체가 떠 있습니다. 바로… 바로 펑 대부님이십니다!”
이것이 결코 좋은 소식이 아님을 알고, 그 어린 내시는 겁에 질려 땅에 엎드렸다. 주고희가 화를 내며 즉시 처형하라고 명령할까 두려워했다. 하지만 한참을 기다려도 위에서는 아무 소리도 들리지 않았고, 결국 용기를 내어 조용히 고개를 돌려 주고희를 훔쳐보았다. 주고희의 표정은 어둡긴 했지만 다른 과격한 행동은 보이지 않았다. 그는 무슨 일인지 이해할 수는 없었지만, 이번에는 살아남을 가능성이 높다는 것을 알았다.
지난달부터 다시 예전의 위엄을 되찾아 밤마다 여러 여인을 거느리는 데도 아무 문제가 없자, 주고희는 살인을 통해 입을 막으려는 생각을 했고, 두 명의 심복 내시에게 그 일을 맡겼다. 이제 사람이 죽었다는 소식을 듣고, 그는 사람들이 일을 제대로 처리했다고 생각하며 짜증스럽게 명령했다. “몇 명을 시켜 시체를 묻어라. 더운 날씨에 빨리 처리해서 냄새가 나지 않도록 해라. 비문 같은 것은 필요 없고, 묻을 곳은 은밀해야 하며 흙도 단단히 메워야 한다. 알겠나?”
“네, 네, 명심하겠습니다.”
그 어린 내시는 ‘펑원명’을 위해 한바탕 고생했지만, 그 늙은이는 이상한 사람이라 그에게 호감이 전혀 없었다. 이제 이런 처리 방식을 듣고는 안도하며 서둘러 고개를 숙여 동의했다. 그가 조용히 몸을 숙이고 나가자, 주고희는 일어나 편안하게 기지개를 켰다.
“그 늙은이도 결국 죽었군. 이제는 그 일을 아는 사람도 없을 것이다. 처음에 사람을 데려온 게 헛되지 않았어. 그 늙은이의 치료 실력은 꽤 괜찮았지!”

위비가 “서거”한 이후, 주고희는 후비를 책봉하지 않았다. 친왕은 정비 외에도 10명의 부인을 둘 수 있었지만, 그는 이에 만족하지 않고 후원 전체에 수십 명의 미녀들을 두었으며, 모두가 젊고 아름다웠다. 밖에서는 좋은 소식들만 들려왔고 자신의 병도 완전히 나았기에, 그는 연속 세 밤 동안 여섯 명의 시녀를 불러 번갈아 가며 잠자리를 가졌으며, 매번 새벽이 되면 그 여자들은 진흙처럼 축 늘어졌지만 그는 오히려 더욱 정신이 맑아졌다. 그래서 자연스럽게 침대 위의 쾌락에 더욱 몰두하게 되었다.

밖의 장병들은 주고희가 여색에 빠져 있다는 것을 모르고 있었지만, 몇몇 심복 장교들은 알고 있었기에 왕빈을 추대하여 그를 설득하게 했다. 하지만 이런 일에 있어서는 원래 가장 신뢰받던 왕빈도 실패하고 말았다. 그는 단지 짧은 수명을 가졌던 주고치를 예로 들었을 뿐인데, 분노한 주고희에게 쫓겨나고 말았다.

“내가 주고치 같은 한심한 뚱보와 비교되는 것을 용납하지 않겠다! 그 저주받은 뚱보는 애초에 왕위에 오를 자격도 없었어. 늙은이가 사람을 잘못 골랐지! 나는 여전히 정신이 맑아서 밤에 백 명과 잠자리를 가져도 전혀 문제없어!”

왕빈이 밖으로 나와 동료들에게 이 사실을 말하자, 모두 말문이 막혔다. 오직 지휘사 위다만이 짜증스럽게 말했다. “밤에만 그랬다면 우리 같은 부하들은 할 말이 없겠지만, 지금은 낮이야! 모두가 도시 방어를 점검하고 물자를 비축하며 군대를 훈련시키고 있는데, 만약 사람들이 한왕께서 이런 일에 몰두하고 있다는 것을 알게 되면 군심이 혼란스러워질 거야!”

몇 사람이 거기 서서 고민하고 있을 때, 눈썰미 좋은 왕빈은 지주 주항이 서둘러 오는 것을 보고 즉시 모두에게 입을 다물라고 신호했다. 처음 주디가 반란을 일으켰을 때와 마찬가지로, 주고희의 부하들 중에도 문인은 거의 없었으며, 계손량간의 뒤를 이어 취임한 주항이 유일하게 주고희에게 투항한 문관이었다. 주고희는 이 사람을 상당히 신뢰하여 그를 후군의 장군으로 썼지만, 많은 장교들은 아첨만 잘하는 이 작은 인간을 싫어했다.

“주 대인, 무슨 일이십니까?”

“장군들이시여, 어서 가서 한왕께 제가 급한 일이 있다고 전해주실 수 있겠습니까?”

주항이 땀에 흠뻑 젖은 모습을 보고 몇몇 장교들이 서로 눈짓을 주고받았지만, 아무도 길을 비켜주지 않았다. 위다는 그를 위아래로 훑어보며 거만하게 물었다. “주 대인, 지금 한왕께서는 당신을 만날 시간이 없을 것 같습니다. 무슨 일이든 숨기지 말고 우리에게 직접 말씀하시면 됩니다. 정말 급한 일이라면 우리가 함께 한왕께 가드리겠습니다. 그렇지 않다면 그냥 돌아가 주십시오!”

주헹은 이 사람들이 자신을 경멸한다는 것을 모르는 바가 아니었다. 그에게는 뛰어난 가문도, 특출한 재능도 없었으며, 이처럼 권력을 쥔 장교들을 화나게 할 엄두도 내지 못했다. 그저 억지로 웃으며 말했다. “정말 중요한 일입니다. 방금 수도에서 소식이 왔는데, 군대를 이끄는 주장이 바뀌었다고 합니다. 이제는 영양후가 아니라…”
왕빈은 즉시 경계심을 갖고 서둘러 물었다. “영양후가 아니라면, 혹시 영국공으로 바뀐 건가?”
“그것도 아닙니다! 황….” 주헹이 ‘황’이라는 말을 내뱉자마자 잘못했다는 것을 깨닫고 급히 말을 바꿨다. “그 분께서 직접 원정하실 거라고 합니다! 원정 명령이 이미 내려졌으며, 경위군과 경영군을 모두 동원해 총 20만 명이 원정에 나선다고 합니다!”
20만 명!
이런 숫자를 듣고 왕빈은 더 이상 늦출 수 없어 몸을 돌려 바람처럼 성문으로 달려갔다. 비록 그가 주고희의 측근이었지만, 이런 때에는 계단을 거쳐 차례로 보고해야 했다. 겨우 진주 커튼이 살짝 움직여 누군가 나오기를 기다렸지만, 그가 본 것은 우연히 비단 옷을 걸치고 하품을 하며 몸을 쭉 뻗고 있는 주고희뿐이었다.
“또 무슨 일이라고 이렇게 급한가!”
“전하, 수도에서 소식이 왔습니다. 그분께서 직접 원정하라는 명령을 내리셨습니다!”
입을 손으로 가리고 있던 주고희는 순간 멍해졌다. 그는 천천히 손을 내리고 다시 의심스럽게 확인했다. 왕빈이 주잔기가 실제로 원정 명령을 내렸다고 명확하게 말하자, 방금까지 무심했던 그의 표정은 순식간에 변했다. 설령 아버지 주디가 예전에 북방의 강력한 세력이었고 남군과의 전투에서도 여러 번 패배했으며, 가장 비참할 때는 몇 명만이 급히 돌아올 정도였지만, 이는 주윤문이 직접 원정한 적이 없는 상황이었다. 그의 조카는 주윤문과 달리 말을 타고 활을 쏠 줄 알았다. 만약 정말로 대군을 이끌고 온다면, 그가 미리 연락해 둔 장교들은 망설일지도 몰랐다.
“어떻게 그럴 수 있지… 앞서 이미 천모라는 소식이 나온 것 아닌가? 잠깐, 혹시 메이칭이 포섭한 그 방릉이 일부러 숨긴 건가? 젠장, 다들 술주정뱅이에 무능한 자들뿐이야!”
분노한 주고희는 옆에 있던 높은 화관대를 함부로 밀어뜨렸고, 꽃병이 쾅 소리를 내며 바닥에 떨어졌다. 그러고는 원망스럽게 벽을 주먹으로 치고는 화가 나서 탁자와 의자들을 발로 차서 넘어뜨렸다. 한참 후에야 서서히 화가 가라앉아 옆 의자에 털썩 앉았다. 하지만 앉자마자 그는 갑자기 심장이 빠르게 뛰는 것을 느끼고 숨쉬기도 힘들어져 저도 모르게 가슴을 움켜쥐었다.

주고희가 화를 내며 물건을 부수는 것을 본 왕빈은 도저히 말을 꺼낼 수 없었다. 하지만 주고희가 갑자기 고통스러운 표정으로 가슴을 움켜쥐는 것을 보고는 깜짝 놀라 재빨리 다가가 물었다. 그러자 주고희의 얼굴이 창백해지고 말을 할 수 없는 것을 보고 당황한 그는 서둘러 밖으로 나가 하인을 붙잡아 풍의사를 불러오라고 명령했다. 그러나 다시 방으로 돌아왔을 때 주고희는 이미 의자에서 미끄러져 바닥에 쓰러져 있었으며, 그의 얼굴은 무시무시할 정도로 변해 있었다.

“전하, 전하, 조금만 더 버텨주십시오. 이미 사람을 보내 의사를 불러오라고 했습니다! 그 풍의사는 명의 아닙니까? 그가 있으면 이런 사소한 병은 결코 문제가 되지 않을 것입니다!”

그는 자신의 말이 적절하다고 생각했지만, 주고희는 오히려 눈을 크게 뜨고 있었으며, 마치 그를 삼켜버릴 것 같은 무시무시한 표정이었지만 결국 한 마디도 말할 수 없었다. 곧 밖에서 몇 명의 장교들이 뛰어들어왔지만, 왕빈이 기다리던 풍의사는 여전히 보이지 않았다. 시간이 점점 흘러 얼마나 지났는지 모를 때, 한 어린 하인이 비틀거리며 뛰어들어왔다. 모든 장교들의 시선이 자신에게 쏠리자 그는 겁에 질려 그 자리에 주저앉았다.

“여러분… 여러분, 풍의사가… 풍의사가 3일 전에 욕조에 빠져 죽었습니다!”

이 말을 듣고 모두가 깜짝 놀랐다. 왕빈은 숨을 삼키며 뒤를 돌아보았다. 주고희는 여전히 눈을 크게 뜨고 있었지만, 그 눈빛에는 죽음의 의지만 가득했다. 그는 마음속의 공포를 억누르며 손을 뻗어 숨소리를 확인하고, 마지못해 목의 맥박을 확인해 보았다. 이내 그는 황급히 손을 빼며 멍한 표정으로 네 글자를 내뱉었다.

“전하… 돌아가셨습니다…”