제64장 기분 좋을 때 끼어든 찬물 한 그릇

장월은 오늘 이곳에 온 것은 단지 스승 두진을 만나러 가려는 것뿐이었는데, 이런 기회가 생길 줄은 전혀 예상하지 못했다. 심씨 형제든 양사기든 그에게 상당한 친절을 보여주었다. 비록 그 친절이 대부분 두진을 위한 것이었지만, 처음 만난 순간부터 이런 성과를 거두었으니 그는 이미 만족스러워했다.
결국 세상에는 이유 없는 호감이나 육성은 존재하지 않는다. 그가 영국공의 조카라 해도, 설령 장부의 친아들이라 해도, 문무가 분리된 상황에서는 남들이 굳이 그를 신경 쓸 이유가 없다. 게다가 태평한 시대에는 무장들의 지위가 조만간 약화될 터, 그는 영원히 우거진 나무 그늘 아래에 숨어 있을 수는 없다. 그 나무 아래에 숨고자 하는 사람들이 너무 많기 때문이다.
그는 두진의 집에서 하루 종일 머물렀으며, 점심도 네 명의 스승들과 함께 화실에서 먹었다. 점심 식사 후, 양사기와 심도, 심찬이 차례로 작별 인사를 하고 떠나자, 그는 다시 두진에게 끌려서 서재에서 공부를 시험받았다. 겨우 한가한 순간이 생기자, 그는 기회를 틈타 두진이 승진한 이유를 물어보았지만, 들은 답변에 그는 약간 놀랐다.
“나도 예전에 그렇게 낮은 자세를 유지했는데, 결국 한 편의 시 덕분에 호감을 얻게 될 줄은 몰랐어. 하지만 우리 대명의 학자들이 아무리 시를 짓고 대답할 줄 안다 해도, 성당과 번송 시대의 문인들과 비교할 수 있겠는가? 지금의 황제는 사람을 뽑을 때 형식에 얽매이지 않으니, 나 같은 갓 조정에 들어온 사람은 관직에 오랫동안 몸담은 노인들과는 비교할 수 없어. 심씨 형제와 양사기조차도 권력을 독점하려는 사람들이 아니니, 아마도 내 이런 공정하고 냉정한 성격이 황제의 마음에 들었나 보지.”
“그렇다면 제가 오늘 성급하게 선생님을 찾아온 것이 선생님께 폐를 끼친 것이 아닌가요?”
장월이 불안한 표정을 짓자, 두진은 그를 앞으로 불러 앉힌 뒤 엄한 표정으로 꾸짖었다. “황제가 사람을 뽑을 때 근본을 조사하지 않는다고 생각하나? 내가 개봉에서 너를 가르친 그 4년 동안뿐만 아니라, 그 이전의 내 행적까지도 금의위가 철저히 조사했을 것이다. 이제 너도 오늘 무슨 잘못을 했는지 알았겠지?”
장월은 이제 두진이 무엇을 말하는지 잘 알고 있었기에 고개를 숙여 진심으로 대답했다. “제가 오늘 찾아온 것은 정식으로 선생님의 제자라고 말하고 안으로 들어가야 했는데, 모호하게 옛 친구라고 말해서는 안 되었습니다.”

“이 아이는 가르칠 수 있구나.” 두진은 이제야 만족스러운 표정을 지었다. “음모나 계략 같은 것들은 하찮은 것이니, 정직한 길만이 진정한 길이다. 네가 여기 온 것도 원래는 정당하게 나 이 스승을 찾아온 것인데, 굳이 몰래 숨길 필요가 있나? 시간도 늦었으니 돌아가야 할 것이다. 돌아가면 어떻게 말해야 할지 알 것이다.”
어떻게 말하냐고… 당연히 사실대로 말하는 거지!
해가 지기까지 장월은 연생과 연호를 데리고 영국공부로 돌아왔다. 그는 이날 많은 것을 얻었기에 기분이 좋았고, 연생과 연호가 내내 고개를 숙인 채 마치 큰 충격을 받은 듯한 모습을 전혀 눈치채지 못했다. 내의문에 들어서자 그는 두 사람에게 쉬라고 말한 뒤, 들뜬 마음으로 방행원으로 향했다. 그가 떠나자 연생과 연호는 서로 얼굴을 마주 보며 곧바로 서로를 원망하기 시작했다.
“형님, 주인님이 이미 가셨는데, 방금 왜 말 한 마디도 하지 않았어요!”
“내가 무슨 말을 할 수 있겠어? 설마 주인님께 두씨 집안 사람 중 누군가가 그분을 싫어한다고 말할 수 있겠어?”
“하지만 그냥 숨기면 안 되잖아요! 우리가 사적으로 들었던 그 소문들을 잊었어요? 혹시라도 그게 사실이 되면…”
“말조심해! 어쨌든 아직 상황이 명확하지 않아. 주인님의 성격도 모르는데, 혹시라도 말했다가 우리 둘이 헛소리한다고 꾸짖으면 결국 우리만 곤란해질 거야! 입을 조심하라고 경고하는 거야!”
중간쯤 가던 장월은 갑자기 하늘의 눈이 더 세차게 내리는 것을 느끼고 발걸음을 재촉했다. 오늘 그는 손님을 만나러 나갔고, 장초와 장거 형제는 모두 집에 남아 있었다. 그는 다른 것은 두렵지 않았지만, 이 둘이 또 무슨 갈등을 일으킬까 봐 걱정했다. 하지만 방행원에 들어서자 그는 놀랍게도 그곳이 쥐죽은 듯 조용하고 마당에는 사람 그림자조차 없는 것을 발견했다.
의아해하며 자신의 방으로 들어간 그는 문을 열자마자 호박이 상자 속을 뒤지고 있는 것을 보았고, 추흔은 어디로 갔는지 알 수 없었다. 그가 아직 말을 꺼내기도 전에 호박이 갑자기 몸을 돌려 그를 보자, 그녀는 놀라움과 기쁨이 섞인 표정을 지었다.
“주인님, 돌아오셨군요! 오늘 네 번째 주인님이 무슨 수를 써서 몰래 나갔다가 방금 다시 데려왔는데, 알리지도 않고 하인 흉내를 내며 시종을 데리고 자기 집으로 돌아간 모양입니다. 뭔가 문제가 생긴 것 같아요. 부인께서 화를 내시고 네 번째 주인님을 심하게 꾸짖으셨으며, 방행초와 그 시종에게도 징계를 내리셨어요. 지금 모두 동쪽 건물에 있고, 저와 추흔 언니가 방금 약을 가져다주었는데, 거기에 있는 것들이 제대로 없어서 다시 흰 천을 찾으러 온 거예요!”

이 말을 하다가 호박은 갑자기 자신의 아랫입술을 살짝 깨물었고, 한참이 지나서야 겨우 중얼거렸다. “소저, 사소저를 설득해 주실 수 있나요? 우리는 영국 공가에 살고 있으니 모든 일을 너무 자기 마음대로 할 수는 없어요. 그때 부인께서는 화가 나서 얼굴이 새파랗게 변하셨고, 방초와 약향을 다룰 때는 조금도 자비를 베풀지 않으셨어요. 20대의 채찍질로 피부가 찢어지고 살이 터졌으며, 그 두 하녀는…”
장월의 기쁨은 이 갑작스러운 나쁜 소식에 의해 순식간에 사라졌고, 그는 도대체 어떤 기분인지 알 수 없었다. 호박이 말을 끝내기도 전에 그는 바로 문을 나서서 몇 걸음 만에 동쪽 건물로 갔다.
문을 들어서자마자 그는 얼굴이 새파랗게 질린 장초가 정중앙에 앉아 있는 것을 보았고, 옆 의자에는 아무 말도 하지 않고 무표정한 장교가 앉아 있었다. 두 하녀는 한쪽에 서서 손을 내려놓고 있었는데, 그를 보자마자 마치 놀란 토끼처럼 뛰어올라 인사를 했다. 하지만 이 순간 그의 눈에는 다른 사람들이 보이지 않았고, 그저 달려가 누군가의 옷깃을 잡고 혼내주고 싶을 뿐이었다.
이 삼촌 장신에게 문제가 생긴 것만으로도 상부터 난징의 장가족까지 온 집안이 이미 엉망이었는데, 왜 이 꼬마는 도무지 이해를 못하는 걸까!
장월이 들어오는 것을 본 장초는 홱 일어나 거친 목소리로 말했다. “삼동생, 삼촌마님께서는 내가 사소저를 다스려보라고 하셨지만, 나 같은 큰형은 그런 능력이 없어. 내가 한 마디 하면 그 애는 세 네 마디를 하고, 게다가 나보다 더 말이 맞아! 어쨌든 나는 멍청한 사람이라 큰 원칙 같은 건 말할 수 없지만, 설령 내가 멍청하다 해도 내 하녀들이 맞는 것을 그냥 볼 수는 없어. 설령 설날을 앞두고 그들이 침대에 누워 죽을 지경이 되도록 내버려 둘 수는 없어!”
이 말을 남기고 장초는 화가 나서 문을 세게 닫고 나갔다. 락잉과 수정은 주인이 떠난 것을 보고 더 이상 머물 수 없어서 앞으로 나와 장월에게 절을 한 뒤 조용히 그를 따라 나갔다. 이때 장월은 비로소 길게 한숨을 내쉬고, 얼굴이 파랗게 변하고 하얗게 변하는 장교는 신경 쓰지 않은 채 곧바로 문을 나와 옆방으로 갔다.
15분 후, 그는 진한 약 냄새가 나는 그 방을 떠나 다시 이 방으로 들어왔을 때, 장교를 바라보는 그의 눈빛에는 말로 표현할 수 없는 분노가 가득했다. 비록 그에게는 평등한 의식이 없었지만, 꽃처럼 아름다운 무고한 두 하녀가 맞아 거의 죽을 지경이 되는 것을 보고 그도 결국은 철심이 아니었으며, 마음속의 그 악한 불길을 억누를 수 없었다.