제639장 좁은 길에서 마주친 자, 용자가 이긴다

만약 절박한 상황에 몰려 다른 방법이 없었다면, 아루타이는 결코 이런 위험한 도박을 생각하지 않았을 것이다.
4월에 토환의 대군에게 참패한 후, 이전에 잃어버린 허린뿐만 아니라 기존의 영토에서 살아남는 것조차 어려워졌다. 그는 부족을 이끌고 급히 동쪽으로 도망쳐 울랴하족의 영토로 들어갔다. 만약 토환이 다른 두 부족의 방해로 인해 군대를 철수시키지 않았다면, 그는 살 곳조차 찾지 못했을 것이다. 이 겨울을 무사히 넘기지 못하고, 토환가 내부 안정에 집중하는 틈을 타서 아무것도 이루지 못한다면, 그는 패망을 피할 수 없을 뿐만 아니라 아내와 자녀들도 흩어지게 되고, 아수테 부족의 아루타이라는 이름도 영원히 잊혀질 것이다.
지금 그의 부하는 만 명 남짓한 병력뿐이다. 이 정도의 규모는 전성기 때의 대군에 비하면 턱없이 부족하지만, 그가 모아놓은 전부의 병력이다. 그는 주디가 대녕에 변동이 생겼다는 소식을 듣고 반드시 직접 추격할 것이라고 예상했지만, 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐고, 울랴하족이 양쪽에서 포위할 최적의 기회를 놓치고 말았다. 하지만 그는 이미 한 번 도망친 적이 있으니, 다시 도망친다면 자신의 이름 아래에 복종하는 모든 부족들은 다시는 모일 수 없을지도 모른다!
밤새도록 달렸고, 방금 전에도 치열한 전투를 치렀지만, 또 다가오는 전투 앞에서 명군은 의기양양했다. 이는 갑작스럽게 군중에 퍼진 포상령 때문만이 아니라, 천자인 주디도 군중에 함께 있었기 때문이기도 하다. 3천 진의 장수들은 처음에는 도얀 삼위의 정예 기병들로 구성되었지만, 점차 각 도사에서 선발된 정예들로 대체되었으며, 어마감의 친군들은 대부분 포로에서 도망친 젊은이들이었다. 모두 적어도 두 번의 북정을 겪은 백전노장들이었으며, 그중에는 정난 시기에 백구하 전투에 참전했던 장교들도 있었다.
주디는 한 손으로 말을 몰아 빠르게 달리고, 다른 한 손으로는 전도를 꽉 쥐고 있었다. 방금 직접 두 사람을 베었기 때문에, 이제 그의 오른손은 전도를 들어 올리기 힘들 정도였다. 이제서야 그는 자신이 이미 늙었다는 것을 명확히 깨달았다. 하지만 그런 인식도 그의 마음속 끓어오르는 열정을 막을 수는 없었다. 그는 다시 방금 공격하기 전에 닝양후 진모에게 했던 말을 떠올렸다.
“내가 들으니 네 집에는 미모가 뛰어난 여인이 있다고 하더구나. 이번 전투가 끝나고 승리하여 귀환하면, 네 딸을 후비로 삼겠다!”
그는 여전히 전쟁을 할 수 있고, 후비를 맞이할 수도 있다. 그는 여전히 천하를 제패하며 오랫동안 패배하지 않은 대명의 황제 주디다!
좁은 길에서 마주친 자, 용자가 이긴다!

명군은 황제가 직접 군대를 이끌고 출격하자 사기가 크게 올랐고, 타타르 대군 역시 아루타이의 출정 전 선서로 인해 함성을 지르며 분노했다. 두 대군이 격렬하게 충돌하자 선봉군은 순식간에 혼란에 빠졌으며, 그 격렬함은 첫 전투 때보다 훨씬 더했다. 누구든 맞서오는 적을 마주할 때는 본능적인 반응, 즉 찌르기, 베기, 내리치기, 휘두르기 등만 할 수밖에 없었다. 수많은 사람들의 눈은 점점 붉게 변했고, 살인 행위는 더욱 빠르고 간결해졌다.

장월은 이미 본능적으로 황제 뒤를 따랐다. 처음에는 송정관에서 지원군이 올지, 아직 대녕에 있는 장부가 기회를 잡고 달려올 수 있을지 생각할 수 있었지만, 압박이 점점 커지자 그런 것들은 신경 쓸 여유가 없었다. 우감장부의 용감한 구조가 아니었다면 그의 몸에는 더 많은 상처가 생겼을 것이다. 그는 자신의 실력을 잘 알고 있었으며, 지상 전투라면 조금 더 버틸 수 있었지만, 기병전은 그가 감당할 수 있는 수준이 아니었다.

황제는 이미 이런 전투가 일어날 것을 예상하고 있었기에 양영금유자를 남겨둔 것일까?

“소…소장 대인!”

혼전 속에서 그는 그런 목소리를 듣고 고개를 들어보니, 엉망이 된 해수가 말을 타고 다가오는 것이 보였다. 그는 급히 우감에게 도움을 요청했다. 해수의 온몸은 피로 뒤덮여 있었는데, 그 피가 자신의 것인지 적의 것인지는 알 수 없었다. 잠시만 지체했을 뿐인데, 이미 일단의 시위들과 유푸 등이 황제를 데리고 멀리 떠난 것을 발견하고는 서둘러 말을 몰아 추격했다. 하지만 혼란스러운 군중 속에서 쉽게 길을 찾을 수 없었고, 잠시 후 사방이 치열한 전투로 가득해 황제를 찾을 수 없었다. 창백한 얼굴의 해수를 한 번 본 그는 거의 본능적으로 손을 들어 내리쳤고, 마치 신의 도움을 받은 듯 화살을 날려버렸다.

갑자기 정면에서 몇 번의 비명 소리가 들려왔고, 곧 몇 명의 몽골인들이 전투 속에서 빠져나와 사나운 모습으로 그들 쪽으로 달려왔다. 이런 상황에서도 장월은 여전히 습관적으로 상대를 훑어보았다. 선두에 선 자는 가죽 갑옷을 입고 있었으며, 평범한 병사와 다르지 않아 보였고, 말 옆에는 큰 활이 걸려 있었으며 오른손에는 큰 칼을 들고 있었다. 뒤에 있는 사람들도 거의 비슷한 복장이었다. 하지만 장부 일행이 앞으로 나서서 막기도 전에, 그들 뒤에서 갑자기 늑대 이빨 모양의 몽둥이를 든 두 명의 명군 대汉이 뛰쳐나와 큰 소리를 지르며 맨 뒤에 있던 두 사람을 향해 돌진했다.

그 몇 명이 방해를 받는 틈을 타서 장월도 다른 것은 신경 쓰지 않고 한 방향을 정해 말을 몰아 달려나갔다. 장부가 앞장서 창으로 길을 열며 돌파하려 했지만, 그들의 공격도 무적에 가까웠음에도 사방에서 날아오는 차가운 화살들로 인해 감당하기 벅찼다. 겨우 돌파해 나왔을 때 장월은 온몸이 피로 물들어 있었고, 해수의 전포도 원래 색깔을 알아볼 수 없을 정도였다. 앞장서던 장부도 얼굴이 피로 뒤덮여 있었으며, 다른 이들도 크게 다르지 않았다. 그들이 흩어진 적들을 상대하면서 동시에 주위를 둘러보고 있을 때, 예리한 눈을 가진 뉴간이 갑자기 하늘 쪽의 움직임을 발견하고 소리쳤다.
“저쪽에 대군이 오고 있어!”
장월도 급히 그쪽을 바라보았다. 그의 시력은 매우 좋았지만, 옆에는 칼과 검이 날아다니는 전장이 있었고, 게다가 그 큰 깃발도 너무 멀어서 제대로 보이지 않았다. 초조해하는 그에게 장부가 앞으로 나와 그곳이 동북쪽이라고 일러주자, 그는 갑자기 떠오른 생각에 크게 외쳤다. “영국공이 군대를 이끌고 왔다!”
“영국공이 군대를 이끌고 구원하러 왔다! 황제 폐하 만세 만만세!”
해수는 몸에 심한 상처를 입었지만 이때는 유난히 민첩하여 본능적으로 목소리를 높여 함께 외쳤다. 그는 처음 궁에 들어왔을 때부터 봉천문 대조의 사관으로 일했으며, 내시의 특성상 목소리가 자연스럽게 날카롭고 울렸다. 뉴간, 장부 등 네 사람이 함께 크게 외치자 전장의 명군 병사들도 엄청난 사기를 얻었고, 많은 이들이 그들을 따라 크게 외쳤다. 잠시 후, 울려 퍼지는 함성 소리가 싸움 소리와 말발굽 소리를 모두 덮어버렸다.
잠시 후, 동쪽에서 오는 대군 중 한 무리가 앞장서 달려왔으며, 앞에 펄럭이는 큰 깃발에는 분명히 ‘장’자가 적혀 있었다. 치열한 전투가 벌어지는 전장에서 불과 백 걸음 정도 떨어졌을 때, 선두에 선 사람은 활을 당겨 연속으로 쏘았고, 활소리가 울릴 때마다 한 명씩 말에서 떨어졌다. 그가 활과 화살을 내려놓고 마도를 뽑아 전장으로 돌진했을 때, 화살 한 자루가 모두 다 쓰였다. 뒤에는 백 명 남짓한 병사들만 있었지만, 이 무리는 마치 쐐기처럼 깊숙이 파고들어 가며 지나가는 곳마다 사람들이 넘어지고 말들이 쓰러졌다. 그 ‘장’자를 명확히 본 장월은 자신의 판단이 옳았다는 것을 깨달았다. 그 무리가 가까이 다가오자 그는 곧바로 선두에 선 사람을 알아보았고, 더 이상 망설이지 않고 그들이 전장으로 돌진하는 틈을 타 장부 등과 함께 뒤를 따랐다. 해수는 상처가 심했지만 이때는 황제를 찾아야 한다는 것을 알고는 억지로 용기를 내어 그들을 따라갔다.

이 백여 명의 기병은 수가 적긴 하지만 막을 수 없는 용맹한 신병대였다. 좌우로 돌진하며 전투 대형 속에 여러 군데 큰 틈을 만들어냈다. 이들만 있었다면 모를까, 많은 몽골인들이 후방에서 대규모 기병대가 질서정연하게 진격하는 것을 보고 전의가 크게 꺾였다.
가죽 갑옷을 입고 큰 활을 메고 있던 아루타이는 사방에서 주디를 찾고 있었는데, 끊임없이 들려오는 함성 소리를 듣고 뭔가 잘못되었다는 것을 알았다. 이제 전황이 불리해지자 그의 마음도 급격히 가라앉았다.
송정관, 마란육관, 고북구 등지에는 이미 의병을 보내 혼란을 일으켜 시간을 끌 수 있을 것이었다. 아직 완공되지 않은 대녕성 안에는 울랑하족의 군대가 주둔해 있어 대명 황제가 도착했다는 소식을 바로 알 수는 없을 것이다. 게다가 장부는 신중한 인물이니 섣불리 성을 버리고 출격할 리가 없다. 하지만 이제 상대방은 분명히 이미 도착해 있었다!
아브지안은 이때 소규모 부대를 이끌고 급히 다가왔다. 얼굴에는 피와 땀이 섞여 있어 그의 본래 얼굴색을 거의 알아볼 수 없었다. 그는 화가 나서 얼굴을 닦으며 큰 소리로 외쳤다. “아버지, 더 이상 전투를 계속할 수 없습니다. 명군은 너무 강력합니다. 지원군이 도착하면 우리의 마지막 자산도 지킬 수 없을 것입니다!”
“잠깐만 기다려라. 조금만 더 기다리면 대명 황제를 말 위에서 베어낼 수도 있을지 모른다!”
“태사님, 더 이상 기다릴 수 없습니다!” 아루타이를 계속 따라다니던 셀레번도 이때 앞으로 나와 아루타이의 고삐를 움켜잡았다. “아다이타이지는 이미 도망쳤고, 그의 달한족들도 모두 그를 따라갔습니다. 코르친족이 떠나면 우리는 고립될 것입니다! 태사님, 방금까지 오랫동안 혼전을 벌였지만 그 황제를 찾지 못한 것은 장생천의 뜻입니다! 게다가 대명 황제가 이미 죽었을 수도 있고, 우리가 그 사실을 모를 뿐일지도 모릅니다!”
“장생천의 뜻…”
중얼거리며, 장남 신니간이 죽은 이후로 많이 늙어버린 아루타이는 그저 주먹을 꽉 쥘 수밖에 없었다. 그가 받은 정보는 매우 정확했지만 최적의 타이밍을 잡지 못했다. 만약 그가 조금 더 일찍 도착했다면, 만약 울랑하족이 조금 더 용감했다면, 만약 주디가 변장을 하고 대규모 군대 속에 섞여 있어 전혀 알아볼 수 없었다면… 하지만 이 세상에는 ‘만약’이란 없다! 물론, 그 황제도 셀레번이 말한 대로 이미 죽었을 가능성이 매우 높았다!
“좋아, 철수하자! 북쪽으로 철수하여 초로스족의 그 작은 놈이 이득을 취하는 것을 막아야 한다!”

황량한 나팔소리가 철수 신호를 울렸고, 전투를 계속할 의지가 없던 적들은 대규모 지원군이 점점 가까워지는 것을 보고 재빨리 물러났다. 그때, 방금 전투에 참여했던 지원군 선봉대장이 마침내 군대를 이끌고 나타나 말을 세우고 장월에게 다가와 길게 한숨을 내쉬었다.
“장… 장 대인, 당신이 여기 있다는 것은 혹시 황상께서 직접 군대를 이끌고 오신 것입니까?”
너무나 잘 아는 사람인 펑십삼을 마주하며 장월은 입가에 미소를 지으려 했지만 얼굴이 이미 굳어 있는 것을 깨달았다. 침을 꿀꺽 삼킨 후 그가 말했다. “맞습니다. 황상께서 대녕이 침공당했다는 소식을 듣고 5천 명의 정예병을 선발해 밤새도록 길을 달려오셨습니다. 먼저 울량하족과 큰 전투를 치르셨고, 방금 아루타이와도 싸우셨습니다. 다만 혼전 속에서 저와 황상께서 헤어지셨습니다.”
펑십삼은 천지를 두려워하지 않는 사람이었지만 이때는 갑자기 얼굴색이 변했다. “영국공은 적들이 대녕을 기습하는 것으로 생각해 황상께서 직접 나서실까 봐 걱정되어 한편으로는 군대를 이끌고 적을 막으면서 다른 한편으로는 주지휘관에게 군대를 이끌고 저와 함께 회주 관하로 가서 정보를 수집하도록 했습니다. 지금 가장 중요한 것은 황상을 찾는 것입니다. 저는 즉시 사람들을 이끌고 전장을 수색하겠습니다…”
몸과 마음이 지친 장월이 고개를 끄덕이려 할 때, 멀지 않은 곳의 작은 언덕 위에 사람 그림자가 나타나는 것을 보았다. 밝은 노란색 대의를 입은 그 사람이 수행원들에게 둘러싸여 말을 세우고 마도를 높이 든 모습을 보고 그는 무의식중에 안도의 한숨을 내쉬었다. 그리고 마침 고개를 돌려 바라보던 펑십삼에게 말했다. “보아하니 필요 없겠군요. 황상께서 바로 저기 계십니다!”
“황상 만세 만세 만만세!”
이 순간, 누가 먼저라고 외쳤는지 모르겠지만 주위에서 연이어 환호성이 터져 나왔고, 순식간에 더 많은 사람들이 이마에 맺힌 식은땀을 닦았다.
장월은 이제 온몸의 힘이 빠진 것을 느꼈지만, 여전히 펑십삼과 다른 사람들을 불러 정신을 차리고 앞으로 달려갔다. 말을 타고 그 언덕 위로 달려올라가자, 주디의 밝은 노란색 대의는 화려했지만 갑옷은 엉망이 되어 있었고 부상 여부를 알 수 없었다. 그리고 그 황제의 호위병들은 절반밖에 남아 있지 않았으며, 모두 지저분한 모습이었다. 류푸 등 귀족 자제들도 온전했지만 얼굴에서는 원래의 표정을 찾아볼 수 없었다. 거의 동시에 도착한 류승과 천모도 마찬가지로 온몸이 피로 물들어 있었으며, 천모의 큰 마도는 피로 가득 덮여 있었다.

방금 전의 전투에서 주디는 큰 부상은 입지 않았지만 이미 기진맥진한 상태였다. 이때 지원군이 도착한 것을 보고 누군가 앞으로 나와 인사하는 것을 보자, 그는 잠시 주의 깊게 살펴본 뒤에야 선두에 선 사람을 알아보았다. 그때 그의 목은 극도로 마르고 힘이 없어서 그는 대충 손을 흔들어 펑십삼에게 앞으로 오라고 신호했다.
“대녕의 전황은 어떻소?”
“폐하, 영국공께서 직접 대녕을 지키고 계시니 문제없을 것입니다.” 비록 자신이 제때 도착했지만, 펑십삼은 황제께서 직접 군대를 이끌고 오실 줄은 전혀 예상하지 못했다. 현재 지원군의 실정을 황제께 명확히 설명해야 한다는 것을 깨닫고 그는 신중하게 말했다. “영국공께서는 포유위에서 세 위 중 상당수의 수장들이 아루대와 결탁했다는 정보를 입수하고 변동이 생길까 우려하셨습니다. 대녕 성안에는 대부분 보병과 농병들뿐이어서 전투력이 제한적이기에, 영국공께서는 모든 기병을 주지휘관에게 배치하고, 위세를 높이기 위해 상당수의 농병들을 말에 태워 보내셨으며, 저를 선봉으로 임명하셨습니다.”
대녕 세 위의 정예 기병들은 이미 경영 삼천영과 어마감에 편입되어 있었기에, 현재 대녕의 기병들이 얼마나 전투력이 있는지 주디는 당연히 잘 알고 있었으며, 펑십삼이 단지 백여 명만 이끌고 돌격하고 나머지는 말의 속도를 줄여 천천히 가는 이유도 이해했다. 또 다른 대장이 군대를 이끌고 도착하여 말에서 내려 인사하는 것을 보고 그는 정신을 차려 격려의 말을 하려 했지만, 머리가 어지러워져 거의 저절로 고삐를 놓아버렸다.
그 순간, 그는 갑자기 다시 고삐를 꽉 쥐었지만, 그런 쇠약함과 무력감은 여전히 온몸으로 퍼져나갔다.