제592장 원한

자금성 황궁이 아직 완공되지 않았을 때, 주디는 모든 생활을 서궁에서 했으며, 지금의 그 거대한 궁전들은 서원에 편입되었다. 이곳은 원나라의 태액지 서쪽에 있던 룽푸궁이었는데, 처음에는 오랫동안 버려져 있었다가 영락 14년부터 서궁을 건설하면서 다시 옛 영광을 되찾았다. 봉천전 외에도 후전, 량전, 난전 및 인수, 경복, 인화, 만춘, 영수, 장춘 등의 궁이 있어 총 1,600여 채의 건물이 있어 매우 웅장하고 장엄했다.

그러나 아무리 웅장한 곳이라도 주인이 없으면 어느 정도 쇠락한 기색을 면할 수 없다. 주디가 자금성으로 옮긴 지 2년이 조금 지났을 뿐인데, 한때 이곳에 모여 있던 후비와 궁인들은 대부분 그를 따라갔고, 여기에는 나이 들어 외모가 쇠한 궁녀들과 그다지 총애받지 못하는 내시들만 남았다. 매일 청소하고 매달 먼지를 털어내지만, 주디가 생활하는 난전과 량전조차도 침침하고 생기가 없었으며, 다른 곳은 말할 것도 없었다. 특히 가끔씩 큰 소리로 욕설이 들려오는 만춘궁은 사람들 사이에서 전해지는 말에 따르면 이미 미쳐버린 옛 부양후가 살고 있는 금지된 곳이 되었다.

“이게 뭐야, 돼지 먹이야? 내가 부양후가 아니더라도 내 어머니는 공주시다. 너희들이 이런 것들로 나를 대접해? 채룡아, 교봉아, 다 나와! 여기는 이렇게 좁은데 숨어 있을 생각 마!”

이런 날카로운 고함과 욕설 속에서 밥을 가져다준 중년 내시는 빈손으로 방을 나왔으며, 가져다준 음식은 여전히 그 높은 탁자 위에 그대로 있었다. 그는 리마오팡이 입으로는 거만하게 굴지만 사실은 목숨을 가장 소중히 여겨 매 끼니를 꼭 다 먹으며, 갇혀 있는 우울함과 광란은 다른 곳에서 풀고 있다는 것을 잘 알고 있었다.

다른 사람이 이런 큰 죄를 지었다면 분명 죽음을 면할 수 없었겠지만, 리마오팡의 어머니는 공주이고 아버지는 공신이어서 지금은 자유는 없지만 왕후처럼 편안하게 살고 있었다. 2년 전 영평공주가 아름다운 두 명의 시녀를 보내주었는데, 작년 초에 조용히 ‘병사’했고, 그래서 지금의 두 명이 온 것이다. 하지만 그래도 고생은 없었다. 그 공주가 리마오팡을 위해 결혼을 주선하고 있다고 하니, 이건 감금이 아니라 마치 신선처럼 행복한 삶이었다!

“판주대!”

생각에 잠겨 있는 사이, 그 중년 내시는 이미 멀리 가버렸는데 갑자기 이런 목소리가 들려왔다. 남들이 자신을 그 별명으로 부르는 것을 가장 싫어했지만, 이 거만한 목소리를 듣고는 어쩔 수 없이 몸을 돌렸다. 그 사람을 자세히 보자 더욱 무시할 수 없어서 서둘러 달려가 고개를 숙여 인사를 했다. 역시나 상대방은 아무렇지 않게 편지 한 통을 건네주었고, 그 편지와 함께 작은 은덩이도 함께 주어져 그는 너무 기뻐서 급히 그것을 품에 넣었다.

“기억해, 옛 규칙대로, 부양후가 읽고 나면 바로 파괴해야 해!” 그 늙은 내시는 거만하게 턱을 치켜들며 혼잣말처럼 말했다. “이 부양후는 정말 운이 좋군. 황제께서도 손주를 생각해서 죄를 지었음에도 결혼할 수 있게 해주셨어. 흥, 그건 장씨 집안의 아가씨야. 영평공주가 간절히 부탁하지 않았다면, 게다가 혼인서도 없었다면 장씨 집안이 굳이 시집을 보내주지 않았을 거야! 자, 어서 편지를 전해다오. 실수하지 말고, 그렇지 않으면 내가 네 가죽을 벗길 거다!”

판주대는 이 편지 전달의 보수가 이 정도에 그치지 않을 것임을 잘 알고 있었다. 늙은 내시가 중간에서 대부분을 챙겨갈 테니까. 하지만 그는 원래 서궁에서 일하면서 항상 가난했기에 이런 보조금이 있어도 다행이었다. 그래서 마음속으로 아무리 미워해도 드러낼 수 없어서 서둘러 웃으며 돌아섰다. 옷자락을 들고 원래 길로 돌아가던 중, 그 작은 길을 지나 모퉁이를 돌 때, 고개를 숙이고 걷던 그는 주의를 기울이지 않아 마주 오는 사람과 정면으로 부딪혔다. 그 충격으로 코가 아프고 머리가 어지러워졌다. 고개를 들어 욕을 하려 했지만, 상대방이 서원에 있는 또 다른 강력한 내시라는 것을 알고는 즉시 말투를 바꿨다.

“공공, 용서해 주십시오. 제가 잠시 주의를 기울이지 못해 이렇게 부딪히게 되었습니다…”

“이 어린 놈아, 길을 걸을 때 눈이 있냐? 이렇게 함부로 달려들다니!” 그 내시는 판주대와 나이가 비슷했지만 욕할 때는 전혀 자비를 보이지 않았다. 상대방이 땅에 엎드려 계속 용서를 구할 때까지 기다렸다가 비로소 흥 하고 한 마디 하고는 옷자락을 털며 일어섰다. 그리고 화가 난 듯 세게 발로 찼지만, 곧바로 판주대의 오른쪽 옷자락에 시선을 고정시켰다. “네 옷 속에 뭐가 있어? 꺼내서 내가 보겠다!”

“제게 무슨 것이 있겠습니까!”

판주대가 고개를 숙여 보니 자신의 옷깃 안에 있던 편지의 모서리가 드러나 있어 순간 겁에 질렸다. 하지만 그가 변명할 틈도 없이 맞은편 사람이 다가와 그의 품에서 직접 편지를 꺼냈다. 그 대내시가 고개를 숙여 편지를 살펴보더니 이마에 주름이 깊게 패였다. 편지의 무게를 가늠해 본 후 그는 갑자기 몸을 돌려 햇빛에 비춰 자세히 살펴보았다. 그러고는 다시 몸을 돌려 그 편지를 아무렇게나 판주대의 품에 넣어주었다.
“앞으로 이런 것을 보낼 때는 조심해라. 모두가 우리처럼 순순히 받아들일 거라고 생각하지 마라! 흥, 라오다이는 꽤 똑똑하군, 여기서 돈을 벌 방법을 알고 있어…”
그 대내시가 소매를 휘저으며 멀어져 가는 것을 본 판주대는 여전히 땅에 무릎을 꿇은 채 움직이지 못했다. 그 사람의 모습이 완전히 사라질 때까지 기다린 후에야 그는 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다. 조심스럽게 편지를 꺼내 다시 한 번 확인한 뒤, 편지가 멀쩡한 것을 확인하고는 꼼꼼히 몸에 감춰두었다. 그리고 나서야 한 손으로 땅을 짚고 일어났다. 이런 갑작스러운 변화를 겪은 후로 그는 더 이상 시간을 낭비할 수 없어서 서둘러 만춘궁 쪽으로 달려갔다. 안으로 들어가 주인에게 물건을 전달한 뒤 곧바로 빠져나왔다.
보내온 음식은 이모방이 전혀 만지지도 않았다. 어차피 이것은 궁중의 온수 식사였으며, 식탁 밑의 특제 중간층에 뜨거운 은골탄을 깔아두어 한 시간 동안은 식지 않았기 때문이다. 그는 기꺼이 식사 전의 즐거움을 누렸다. 하지만 어머니가 가져다준 편지를 받자 그는 즐거움을 잠시 접어두었다. 그는 온몸이 벌거벗은 채이루안을 거칠게 밀어내고 재빨리 봉인을 뜯어 편지를 꺼내 한 번에 읽어내려갔다. 그러자 곧바로 기쁨에 찬 비명을 질렀다.
기쁨을 감추지 못했지만 그는 마음속의 흥분을 억눌렀다. 그는 사람을 불러 동전으로 만든 대야를 가져오게 한 뒤, 부싯돌로 편지와 봉투에 불을 붙였다. 그 두 가지가 대야 안에서 모두 재가 되어 사라질 때까지 기다린 뒤에야 길게 한숨을 내쉬었다. 그리고는 크게 웃기 시작했다. 하지만 잠시 웃은 뒤 그의 웃음은 갑자기 멈추고 이를 악물게 되었다.
4월 17일은 황제의 만수절이었다. 그때 황제의 마음을 돌릴 수 있다면, 그는 순조롭게 결혼할 뿐만 아니라 이 끔찍한 곳을 떠날 수도 있을 것이다. 그때가 되면 장월, 너도 지켜보거라. 우리 사이는 끝나지 않을 거다!

처음에 판주대와 부딪힌 그 대내시는 재빨리 걸어서 서궁의 사람들이 잘 다니지 않는 한적한 곳에 이르러 주위를 둘러본 뒤 목소리를 낮추어 세 번 고양이 울음소리를 흉내 냈다. 얼마 지나지 않아 한 집 뒤에서 사람 그림자가 나타났다. 그 사람은 말없이 다가와 낮은 목소리로 잠시 대화를 나눈 뒤 무언가를 건네주고는 뒤도 돌아보지 않고 어둠 속으로 사라졌다. 햇빛 아래에서 그 내시의 손에 들린 것은 노란빛으로 반짝이고 있었다.

경성 송수통골에 있는 대덕비단점은 요즘 점점 더 번창하고 있었다. 주로 강남에서 온 비단과 항주비단 등을 취급했지만, 뒤에 있는 주인의 자금력이 풍부하여 노주에서 생산된 노비단, 란저우에서 생산된 고룡, 정주에서 생산된 각사, 청두부에서 생산된 촉금, 난징응천부에서 생산된 주사 등 온갖 종류의 비단이 있어서 자연히 아침부터 저녁까지 손님들로 붐볐다. 이 비단점은 안과 밖으로 두 겹의 마당이 있었는데, 안쪽은 창고와 직원들이 사는 곳이었고, 중앙 안뜰의 정주택은 회계실로서 외부인의 출입은 절대 금지되어 있었다.

그때 회계실 안에서는 주판 소리가 울려퍼졌지만, 왼쪽 아래 자리에 앉아 있던 린샤는 손에 든 편지를 반복해서 살펴보고 있었다. 마침내 그녀는 그 편지를 봉투에 다시 넣고는 웃으며 말했다. “처음에 공주님을 따라 그토록 오랜 시간을 보냈으니 다른 수단들은 그렇다 쳐도, 바로 이 글씨체를 똑같이 흉내 내는 것까지 익혀서 리마오팡은 말할 것도 없고 공주님 자신조차도 전혀 알아보지 못했어요. 다행히 안에 전달된 정보는 공주님이 예상하신 것과 대체로 일치했기에, 제가 위조한 이 편지를 보더라도 의심하지 않을 거예요.”

“당신 같은 부하를 얻어서 정말 마음이 편해졌군.”

원팡은 처음에는 린샤의 굳은 의지와 그녀의 과거 경험을 높이 평가했을 뿐, 이토록 큰 도움이 될 줄은 몰랐기에 평소 딱딱했던 얼굴에 미소가 스쳤다. 그 미소는 잠깐 스쳐 지나갔고, 그는 그 편지를 받지 않고는 생각에 잠긴 듯 말했다. “영평공주가 정말 만수절을 계기로 문제를 일으키고 싶어 한다면, 이 일을 이용해 계략을 꾸미는 것이 훨씬 쉬워질 거야. 그녀는 평생을 살아왔으니 생각이 결국은 세밀하고, 리마오팡은 멍청이일 뿐이야.”

“멍청이를 상대하는 것은 당연히 가장 쉬운 일이에요. 이 일은 저에게 맡겨주십시오.”

린샤는 왜 갑자기 그 모자를 떠올렸는지에 대해서는 한마디도 하지 않았다. 그저 고개를 숙이며 아름다운 얼굴에 자신감 넘치는 미소를 지었다. 이어서 생각에 잠긴 듯 말했다. “맞다, 나리. 작년에 해수가 조선에서 십여 명의 미녀들을 데려왔기 때문에 지금 황제는 밤마다 여자 없이는 즐길 수 없어서 많은 대신들이 불만을 품고 있습니다. 공주님은 황제가 이모방을 만나러 가는 것을 허락받기 위해 정성스럽게 미녀들을 골라 연극단의 배우로 황제께 바쳤습니다. 만약 이 사실이 대신들에게 알려진다면…”
“그 일은 신경 쓸 필요 없어. 태자 전하도 영평 공주를 싫어한 지 이미 오래됐으니, 사후에 그냥 넘어가지 않을 거야.” 원방은 린샤의 말을 가로막으며 가볍게 물었다. “어쨌든 그녀는 네 옛 주인이잖아. 조금의 정도 남아 있지 않나?”
“옛 주인이면서도 원수이기도 하죠.” 린샤는 평소 원방 앞에서는 약간의 교활함과 편집증을 감추곤 했지만, 이번에는 차갑게 웃으며 말했다. “작은 은혜에도 큰 은혜로 갚아야 하는 법입니다. 저는 판가를 위해 그녀를 위해 충분히 많은 일을 했습니다. 결국 그녀는 제가 정말 죽었는지만 신경 쓰고, 제가 살아 있다는 것을 알면 분명 저를 찌를 것입니다. 지금까지도 나리는 저를 믿지 못하시나요?”
“널 믿지 못하는 게 아니야.” 원방은 일어서며 담담하게 말했다. “여자도 남자에게 뒤지지 않아. 옛날부터 그런 여자들이 있었고, 너도 예외는 아니야. 다만 사람이라면 놓지 못하는 것이 있기 마련이지. 나도 마찬가지야. 린샤, 한가할 때 잘 생각해봐. 불만 외에도 놓지 못하는 것이 또 무엇인지. 그것이야말로 네가 이 세상에서 살아가는 진정한 의미야.”