제562장 가주모

장부가 황제를 따라 북정에 나간 이후, 왕부인은 집에서 자녀들을 돌보는 데 전념했다. 가끔 우안후통에 있는 장씨 집에 들르는 것 외에는 대부분 시간을 집에서 보냈다. 하지만 북정에서 돌아오는 소식이 경성에 퍼지자, 그녀는 오래 기쁘지 못하고 바쁜 일에 휩싸였다. 그날 저녁, 시옥이 진통을 시작했지만 다음 날 정오가 되어도 아이를 낳지 못했다. 집안의 첩들만 출산하는 상황이었고, 구씨는 병중이라 그녀는 함부로 간섭할 수 없었다. 친정의 두 처제는 한 명은 죽고 한 명은 병중이었으며, 다른 첩들도 믿을 수 없었다. 비록 비락이 달려왔지만, 그녀는 거의 직접 분만실에 들어갈 뻔했다.
“시옥은 나를 따라 이렇게 오랫동안 지냈어. 성품도 좋고 외모도 아름답고, 주인님을 섬기는 데도 항상 성실했지. 나는 그녀가 아들과 딸을 낳아 천시와 천천에게 동반자가 되어주길 바랐어. 누가 알았겠어, 그녀도 젊은 나이에 내가 처했던 그런 고비를 맞이하게 될 줄은! 그때는 이모님이 곁에 있었지만, 그녀는 부모도 없이…… 됐어. 비락, 네가 나를 막으려 한다면 들어가 그녀를 한번 보거라. 그녀에게 말해줘. 그녀가 나를 따라 이렇게 오랫동안 지냈으니, 나는 그녀가 좋은 결말을 맞이하기를 바랄 뿐이라고. 그녀 스스로도 힘내야 해. 결국에는 남들이 나에게 주인과 아이를 지켜달라고 하지 않도록 말이야!”
20여 년간 자녀가 없어 고생한 왕부인은 진심으로 두려워했다. 비록 지금은 자녀들이 있지만 여전히 불안했으며, 남편이 밖에 나와 있는 동안 이곳에서 문제가 생기는 것을 더욱 원치 않았다. 이미 결혼한 비락은 왕부인의 단호한 태도를 보고 고개를 숙여 인사한 뒤 정실을 나와 동쪽 별채로 서둘러 갔다.
이때 그곳은 이미 엉망이 되어 있었다. 왕부인이 지난번 출산할 때처럼 모두가 주위에 모인 것은 아니었지만, 두 조산사도 이미 땀범벅이 되어 바쁘게 움직이고 있었다. 하지만 왕부인 때와 비교하면 시옥은 결국 젊고 건강했기에, 얼굴이 창백해질 정도로 힘들어했음에도 조산사의 지시에 따라 계속 힘을 내며 전혀 느슨해지지 않았다. 뒤에 서 있던 비락은 이 광경을 보고 입에 담으려 했던 말을 삼켰다. 그녀는 이 말들을 자신이 전달하지 않아도 시옥이 충분히 이해할 것이라는 것을 잘 알고 있었다.

그렇지만 그럼에도 불구하고, 서옥이 계속 애쓰는데도 소용없는 모습을 보며 그녀는 억누를 수 없는 걱정을 느끼고 마음이 우울해졌다. 그녀는 원래 첩이 되고 싶지 않아서 서옥에게 정중히 마음을 전했고, 결국 이 고비를 넘겼다. 팽십삼은 분명 좋은 사람이었지만 나이 차이가 거의 20살이나 났다. 다행히 그가 직접 주인 부부에게 거절했기에 그녀는 고마워했다. 왕부인이 오랫동안 골라낸 끝에 그녀는 작년 초에 결혼했지만, 아직 자녀가 없다는 이유로 시어머니로부터 좋지 않은 말을 듣고 있었다. 사실 여자의 운명이란 이런 것이었고, 이 점에서 그녀는 서옥만큼 너그럽지 못했다.

그리고 호박도 고집이 세서 아마도 여전히 과거를 그리워하고 있을 것이다. 엄청난 부와 훌륭한 가족도 이제는 돌아올 수 없는 과거일 뿐, 굳이 그것을 계속 그리워할 필요가 있을까. 그녀는 이제 깨달았다. 현실을 직시하는 것이 진리였다.

“태어났어요, 태어났어요!”

멍하니 생각에 잠겨 있던 그녀는 갑자기 들려온 기쁜 외침에 정신을 차렸다. 질문할 틈도 없이 방 안에서 큰 울음소리가 들렸다. 조산사가 아이를 이리저리 살펴본 뒤 웃으며 말했다. “대길대리예요. 딸아이예요!”

거의 힘이 빠진 서옥은 딸이라는 말을 듣고 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다. 그녀는 남들이 알아듣지 못할 몇 마디를 중얼거리며 하녀들의 도움을 받아 몸을 닦고 정리한 뒤, 힘겹게 고개를 돌려 아이를 안아보고 싶다고 조용히 부탁했다. 그때 앞으로 다가온 비락이 이미 아이를 안아 들고 산욕실 앞에 쪼그려 앉아 서옥이 자세히 볼 수 있도록 해주었다. 그리고는 미소 지으며 말했다. “이모님, 보세요. 정말 예쁜 아가씨예요. 자라면 분명 모두가 사랑할 만한 사람이 될 거예요.”

“이런 집에서 태어나고 또 딸아이라니, 평안하게만 지낸다면 당연히 모두가 사랑할 거예요.” 서옥은 아이의 얼굴을 뚫어져라 바라보며 감추지 못할 부드러운 표정을 지었다. “그 아이는 분명 가장 훌륭한 남편을 만나 평생 행복하게 살 거예요. 우리처럼 고생할 필요는 없어요. 내 아이야, 엄마는 수많은 고생 끝에 너를 낳았어. 엄마는 네가 행복하게 결혼해서 평생 행복하게 살기를 바랄 뿐이야…”

항상 영리하고 유능했던 서옥이 이렇게 말을 이어가자, 비락은 그 말 속에 담긴 뜻을 이해하고는 코가 저려오는 것을 느끼며 서둘러 그녀의 말을 끊었다. 아이를 안아 가려던 그때, 그녀는 갑자기 자신의 손목이 누군가에게 꽉 잡히는 것을 느꼈다. 고개를 숙여 보니 서옥이 똑바로 자신을 바라보고 있었다. 그녀는 잠시 멍해졌다.

“비락아, 밖에 나가 부인께 보고할 때 내 명의로 절을 해라. 부인의 은혜를 결코 잊지 않겠다고 전해라.”
이 말을 듣고 비락은 바로 승낙하고 밖으로 나갔다. 이미 밖에서 기다리고 있던 두 명의 연장자 어머니들이 재빨리 아기를 다시 싸주었고, 그녀는 동쪽 그릇에 손을 씻은 뒤 아기를 안고 밖으로 나갔다. 정실에 도착하자, 이미 소식을 들은 왕부인은 아기를 보자마자 자리에서 일어났다. 그녀는 재빨리 다가가 기쁜 표정으로 아기를 바라보았지만, 아기가 눈을 가늘게 뜨고 얼굴이 일그러져 있는 것을 보고는 저도 모르게 고개를 흔들었다.
“나도 두 번이나 아이를 낳았지만, 이렇게 얼굴이 일그러진 아기는 도저히 보기 힘들어. 하지만 여자아이니까 앞으로는 시유처럼 아름다울 테지. 아, 차라리 형제가 하나 더 있었으면 좋았을 텐데… 지금은 아직 너무 어리니까 걱정이 되지만… 시유는 아직 젊으니, 나 같은 늙은 여자도 진주를 낳을 수 있으니, 앞으로 또 둘을 낳을지도 모르지…”
방금 전까지 안에서 시유의 잔소리를 듣고 있었는데, 이제 와서 왕부인의 장황한 한탄을 듣고 비락은 멍해졌다. 왕부인이 아기를 안아 가자 그제야 비락은 시유의 지시를 떠올리고 급히 무릎을 꿇고 세 번 절했다.
이 모습을 본 왕부인은 잠시 멍해졌다가 설명을 듣고는 짜증스럽게 고개를 흔들며 말했다. “처음에 그녀를 챙긴 것은 그녀가 외모도 좋을 뿐만 아니라 유능하고 분별력도 있었기 때문이야. 이 몇 년 동안 그녀는 주인님을 잘 모셨을 뿐만 아니라 내가 집안일로 고민할 일도 많이 줄여주었지. 이제는 주인님께 딸까지 안겨주었으니, 분명 가문의 큰 공신이야! 나중에 그녀에게 잘 키우라고 전해줘. 이 아기의 이름은 주인님이 돌아가실 때 이미 정해두었어. 장열이라고 하면 좋으면서도 길한 이름이야.”
저택에서 이미 유모를 정해두었기 때문에 왕부인은 곧바로 아기를 그녀에게 맡기고 몇 마디 당부한 뒤, 선발된 두 명의 하녀들에게도 자세히 지시를 내렸다. 그리고 친척들에게 기쁜 소식을 전하러 사람을 보냈다. 양무백의 저택에 사람을 보내려 할 때, 그녀는 문득 펑십삼이 전에 왔을 때 언급했던 일이 떠오르며 비락을 향해 미소 지었다.

“선두에 있던 펑십삼이 돌아와 나를 만났을 때, 그처럼 용맹한 큰 남자가 오히려 조금 수줍어하는 것을 보고 놀랐다. 처음에는 그저 이상하게 생각했는데, 그가 양양무백부의 영시에게 청혼하러 가겠다고 하자 바로 깜짝 놀랐다. 그 사람이 장월에게 보내진 사람이라고 생각했는데, 물어보니 장월 부부가 이미 승낙했으며 영시도 마음에 들어하는 것 같았다. 그 부부가 제멋대로 굴고 영시도 대담하니, 나는 꼭 이모님께 말씀드려야겠다. 설령 성사시키고 싶어도 어른들인데, 이렇게 어수선하게 둘 수는 없지. 오늘 집안에 기쁜 일이 있으니, 마침 들러볼 기회니 너도 나와 함께 가자.”
비락은 펑십삼의 간절한 부탁을 명확히 듣고는 눈을 크게 뜨며 마음이 한결 편해졌다. 처음에는 펑십삼이 주인과 주인부인의 호의를 거절했지만, 그녀 역시 그 결혼에 그다지 찬성하지 않았다. 누가 이런 일이 생길 줄 알았겠는가. 그녀는 영시를 몇 번 본 적이 있었고, 그녀가 그 집 할머니의 가장 든든한 하녀였으며 나중에 장월에게 주어졌다는 것을 기억했다. 이 두 사람이 정말 한 쌍이 될 수 있을까?
“가자. 주인님이 말씀하신 그 충의롭고 고집 센 당나귀를 위해, 얼굴을 내던져서라도 이모님께 잘 부탁드려야지!”
반사조가 내려진 이후, 장월은 태자의 명을 받았다. 이제 그가 계명역에서 암살당한 사건은 모두가 아는 소식이 되었고, 태자의 명 덕분에 그는 마침내 집에서 며칠을 편안히 지낼 수 있게 되었다. 그는 원래 구씨의 병에 대해 약간의 희망을 품고 있었지만, 펑원명을 직접 만나 그의 말을 듣고 조모의 병이 이미 치료 불가능하다는 것을 알게 되자, 여전히 포기하지 못하고 태의원의 원판사 권종이 북쪽에서 돌아오기를 기다려 다시 진찰을 받아보려 했지만, 결국 현실을 받아들여야 했다.
그가 집을 비운 동안, 큰삼촌 장신은 거의 모든 명의들을 불러모아 치료를 시도했지만, 결과는 처음과 같았다. 병세는 점점 악화되어 그저 시간을 보내는 것뿐이었다.
그날 오후, 구씨는 드물게 기분이 좀 나아져서 사람들에게 자신을 바깥방의 침상으로 옮기라고 명령했다. 등에는 베개를 기대고, 몸 위에는 두툼한 이불을 덮고, 장징이 침상 앞에서 작은 주먹으로 그녀의 다리를 주물러 주었다. 여섯 살 어린아이의 힘은 그리 세지 않았지만, 그녀는 전혀 개의치 않았으며, 자주 옆에 있는 손주와 며느리를 바라보았다. 얼마 지나지 않아 문이 열리고 장월과 두완이 들어왔으며, 뒤에는 영시, 호박, 추흔도 따라왔다. 이 다섯 사람을 보고 그녀는 잠시 멍해졌다. 그들이 인사를 하자, 그녀는 서둘러 백방에게 두완을 부축하게 하고는 곧바로 엄한 표정을 지었다.

“몸이 회복되어 돌아다니는 것은 좋지만, 모든 사람이 따라나설 수는 없어. 집에는 누군가 남아 있어야 하지. 그렇지 않으면 돌아가면 뜨거운 물도 없고 간식도 없지 않겠어?”
구씨는 령시를 노려보며 꾸짖으려 했는데, 갑자기 무언가 생각이 떠오르자 마음이 움직여 입 밖으로 나오려던 말을 삼켰다. 장월과 두완이 자리에 앉는 것을 보고, 다른 두 며느리와 함께 옆에 앉아 있는 장저우를 바라보며 살짝 미소 지었다. 그녀가 다시 말을 꺼내려 할 때, 밖에서 갑자기 알림 소리가 들렸다.
“어머니, 영국공부인이 도착했습니다!”
이 말을 듣고 구씨는 다른 생각들을 잠시 접어두고, 옆에 있던 대처인 풍씨에게 나가 맞이하라고 재빨리 지시했다. 풍씨는 잠시 나간 뒤 왕부인과 함께 집 안으로 들어왔으며, 그 뒤를 비락이 따랐다. 예의를 갖춘 뒤, 왕부인은 구씨의 오른쪽 첫 번째 의자에 앉아 자신의 집에 새로 생긴 딸아이에 대해 이야기했다. 주위는 자연스럽게 축하의 말들로 가득 찼고, 구씨도 미소 지으며 풍씨에게 돌아가 축하 선물을 준비하라고 지시한 뒤 기쁘게 한숨을 내쉬었다.
“20년이 늦었지만, 이제 당신 집에는 계속해서 기쁜 일들이 생기고 있군요. 이는 평소에 선한 일을 많이 했기 때문이에요. 식옥도 유능한 사람이지만, 당신 같은 주모를 만난 것도 그녀에게는 행운이에요. 하지만 딸아이인 만큼, 하늘이 준 이 아이를 잘 돌봐주어야 하고, 아푸를 위해 적절한 사람들도 찾아주어야 해요. 제가 괜히 걱정하는 것은 아니에요. 당신의 아들은 친아들이긴 하지만, 영국공에게는 외아들뿐이니 그다지 믿을 만하지는 않아요. 당신은 오랫동안 가사를 돌보며 사람을 잘 판단해왔죠.”
“이모님 말씀이 다 맞아요. 저도 당연히 신경 쓰고 있습니다.”
왕부인은 구씨의 말이 모두 자신을 위한 것임을 알고 급히 고개를 숙여 대답했다. 잠시 더 이야기를 나눈 뒤, 그녀는 맞은편에 앉은 장월과 두완 부부 뒤에 있는 령시를 보고 마음이 망설여졌다. 하지만 성급하게 행동할 수는 없어, 기분이 좋은 구씨와 잠시 더 이야기를 나눈 뒤 천천히 화제를 돌렸다. 옆에 있던 장월은 이미 왕부인의 뜻을 알아차렸고, 펑십삼의 행동이 빠르다는 것에 놀랐다. 하지만 할머니가 이미 이 일을 허락했기에, 왕부인이 더 고민하지 않도록 하고자 말을 꺼내려 했는데, 그때 구씨가 가볍게 기침을 했다.

“완냥, 네가 이미 왔으니 내가 부탁할 일이 하나 있어. 팽십삼은 오랫동안 월형제에게 무예를 가르쳐 주었으며, 여러 번 그를 위해 목숨을 걸고 싸워주었으니 그에게는 스승이자 친구와도 같았지. 영희는 처음에는 나를 따랐고, 그 후에도 오랫동안 월형제를 따랐어. 나는 항상 그녀를 내 집 딸처럼 여겼지. 이제 그들 둘 다 서로 마음이 있으니, 결혼식을 위한 날짜를 정하고 네가 주모로서 약간 신경 써서 내가 여기 있는 동안 서둘러 준비하는 게 좋겠어.”
비락은 고씨가 먼저 말을 꺼낼 줄은 몰라서 무심코 영희를 쳐다보았다. 그녀는 고개를 숙인 채 표정을 알 수 없어서 자신이 그녀에게 미치지 못한다고 속으로 탄식했다. 어떻게 고씨에게 이 일을 제안해야 할지 고민하던 왕부인은 더욱 놀랐으며, 이것이 그냥 말만 하는 것이 아니라는 것을 깨닫고 마음의 짐이 내려가는 듯해 급히 일어나 인사를 했다.
“아주머니, 도와주셔서 정말 감사합니다. 그 고집 센 녀석이 갑자기 이성을 찾을 줄은 정말 생각도 못 했어요. 예전에 그를 중매해 준 사람도 많았는데, 그는 계속 거절하다가 결국 아주머니가 키운 사람을 골랐어요. 아주머니는 정말 배려심이 깊으시네요. 오늘 제가 올 때는 마음이 불안했어요. 혹시 아주머니가 제가 아주머니 곁의 사람을 빼앗는다고 원망하실까 봐 걱정했거든요.”
펑씨든 리윤조펜이든, 심지어 집안의 다른 하녀들조차 이런 기쁜 일이 생길 줄은 예상하지 못해 잠시 동안은 아무도 반응하지 못했다. 고씨가 다시 장월두완과 이야기를 나누자 그들은 비로소 깨닫고 모두 영희를 바라보았다.
혹시 영희가 정신이 나간 건가? 팽십삼은 이미 40대 초반이고, 실력이 나쁘지는 않지만 그저 영국공부의 가신일 뿐이다. 영희가 그와 결혼한다 해도 이 집의 영화와 부를 따라갈 수 있을까?
고씨와 왕부인이 결혼 날짜를 정한 후, 영희를 불러 세웠다. 그녀가 무릎을 꿇고 말없이 세 번 절하자, 고씨는 바로 일으켜 세우지 않고 한숨을 쉬며 말했다. “너는 나를 10여 년 동안 모셨으니, 이제는 네가 선택한 길을 내가 도와주마. 이 지참금은 내가 이미 준비해 두었으니, 곧 사람들을 시켜 정리하게 할 테니, 네가 나를 따라온 것이 헛되지 않을 거야.”
그 말을 마친 후, 그녀는 왕부인에게 미소 지으며 말했다. “완냥, 네가 우리 집에서 가장 유능한 하녀를 데려가는구나. 나도 너에게 싸게 주지는 않을 거야. 팽십삼은 여전히 영국공부의 사람이니, 나는 아푸와 사람을 빼앗지는 않겠지만, 앞으로는 그가 월형제를 더 많이 도와주도록 할 거야. 그리고 영희, 나는 자주 사람을 부를 텐데, 네가 받아들일 수 있겠니?”

“당연한 일이죠. 그 고집 센 당나귀는 주인님 외에는 마음속으로 먼저 월아를 생각하고, 그 다음에야 저를 생각하니까요. 영시는 더욱 당신이 직접 키운 사람인데, 제가 어떻게 놓아둘 수 있겠어요?” 기꺼이 승낙한 왕부인은 장월을 한 번 쳐다본 뒤 다시 웃으며 말했다. “월아, 내가 네 사람을 데려가는 김에 새로 한 쌍을 주는 게 어때? 며칠 전 고천이 갓 열세 살밖에 안 된 착한 소녀 한 쌍을 사왔는데, 나중에 너에게 보내주면 어떨까?”