제557장 계명역의 살기

계명역은 선부에서 수도로 가는 반드시 지나야 하는 곳으로, 다른 주요 도로의 역들에 비해 훨씬 더 번화했다. 영락 18년에 대규모로 건설 및 보수된 후에는 역장 관사, 역창, 병마절도사 관사, 공관, 말방 등이 모두 갖춰졌을 뿐만 아니라 사찰과 극장도 세워졌다. 오가는 상인과 여행객들에게 숙소를 제공하기 위해, 현명한 지역 주민들이 이곳을 지키는 역장과 병마절도사를 매수하여 공관 옆에 여관을 열었고, 불과 1년 만에 큰 이익을 얻었다. 이러한 선례가 있어서 이곳에 성벽은 없었지만, 해마다 새로운 여관이 생겼으며, 대청에서는 온갖 종류의 술도 팔렸다.

선동 제일역이기 때문에 왕역장의 일은 평범한 역장들보다 훨씬 더 힘들었지만, 오가는 상인과 여행객이 많아 수입도 상당했다. 권력자의 후원을 받는 마오병마절도사에게 몫을 나눠주고, 하급 역병들에게도 약간의 이익을 주면 나머지는 모두 자신의 주머니로 들어갔다. 그래서 역장 관사 옆에 있는 새 여관은 그가 자주 찾는 곳이었으며, 한가할 때면 1층 대청에서 술 한 병을 시켜 안락하게 안주와 함께 즐겼다.

이때는 정오였으며, 현재 수도로는 북쪽으로 곡물을 운반하지 않고 군사 보고도 오지 않았기 때문에 그는 1층 카운터 근처 자리에 앉아 여유롭게 술을 마시고 있었다. 북방의 7월 말은 이미 서늘해지기 시작하는 시기로, 상인들이 여행하고 물건을 거래하기에 적합한 때였다. 대청에는 사람들로 가득 차 있었으며, 주변 사람들이 모두 목소리를 낮추어 말하는 것을 보고 그는 자신이 현직 역장이라는 점을 다른 이들이 두려워한다고 생각해 매우 기뻐했다.

그가 다리를 꼬고 앉아 혼자 술을 마시고 있을 때, 갑자기 한 역병이 비틀거리며 뛰어들어와 왕역장의 테이블 앞에 도착하기도 전에 숨을 헐떡이며 소리쳤다. “나리, 선부 쪽 관도에서 수십 명이 오고 있습니다. 모두 홍군의 옷을 입고 있어서 마치 군대에서 보낸 사람들 같습니다. 평범한 관리들이 아닙니다!”

술잔을 들고 있던 왕역장은 약간 취해 있었지만, 이 말을 듣자마자 술기운은 즉시 식은땀으로 변했다. 그는 술잔을 내려놓고 일어나며 물었다. “마오병마절도사에게 알리러 사람을 보냈나?”
“이미 보냈지만, 마오병마절도사의 처남이 오늘 생일이라서 아마도 그를 찾지 못할 것 같습니다… 아이고, 저쪽 사람들이 이미 오고 있습니다. 나리, 서두르세요!”

그 전령이 발걸음을 재촉해 밖으로 나가는 것을 본 왕의령은 서둘러 옷매무새를 정리하고, 주인에게 인사도 하지 않은 채 계산도 하지 않고 급히 대청을 나갔다. 문 근처 테이블에 앉아 있던 젊은 부부는 두 사람이 앞뒤로 떠나는 것을 바라보며, 그 여인이 낮은 목소리로 물었다. “삼언니, 우리 언제 행동을 시작할까요?”
“무슨 행동을 말하는 거야? 주잔탄은 죽었고, 주잔치는 감옥에 갇혔어. 한왕에게는 쓸모없는 아들들만 남았지. 그런데 그 방루이는 여전히 내가 예전 약속을 지키길 기대하고 있어. 웃기는 소리, 난 그런 의리를 중시하는 신사가 아니야! 나는 그 세자를 그냥 달래주기만 했을 뿐이야. 아마 그도 자신의 병이 이미 나았다고 생각했겠지만, 결국 이렇게 빨리 죽다니. 우리가 드물게 한가롭게 나온 거니, 그냥 산과 물을 구경하며 그들이 연극하는 것을 구경하는 것으로 만족해야지, 굳이 서두를 필요 없어.”
3년의 시간이 당사이에르의 얼굴에는 아무런 주름도 남기지 않았지만, 그녀의 눈빛에는 이제 예전의 날카로움이 사라지고 부드러움이 더해졌다. 그녀는 그냥 술잔을 들이켜며 무심하게 말했다. “예전에는 오직 힘만 알았어. 이 몇 년 동안 권력자들 사이를 돌아다니며 마침내 계략이 무엇인지 제대로 이해하게 됐지. 장월을 암살하려 해도 실제로 죽일 수는 없고, 흠, 그들은 정말 교묘하게 계획을 세우는군. 하지만 난 그들의 계획대로 행동하고 싶지 않아!”
악장천이 죽은 후, 당청상은 여인의 복장으로 바꿨고, 이제 그녀의 매끄럽고 검은 머리에는 장식용 머리핀 하나만 꽂혀 있어 마치 평범한 서민 여인처럼 보였다. 이 말을 듣고 그녀는 눈을 크게 뜨며 말했다. “삼언니, 혹시 그를 죽일 기회를 노리는 건가요?”
“그의 주위에는 항상 많은 사람들이 있지만, 정말로 그를 죽이려면 굳이 오늘까지 기다릴 필요가 있나? 그와 내 스승의 인연을 생각해서, 당분간은 빚을 그대로 두고 나중에 한꺼번에 갚으면 돼. 하지만 내가 손을 대지 않아도 분명 다른 사람이 손을 대겠지.”
“어?”
당청상은 이 말을 듣고 크게 놀랐다. 더 물어보려 했지만, 자신의 총명하고 명철한 삼언니가 혼자 술을 따라 마시는 모습만 보였고, 마음이 어두워졌다. 그녀는 잘못된 사람을 믿었고, 결국 그 자를 직접 죽였지만, 평생 다시는 어떤 남자와도 관계를 맺고 싶지 않았다. 삼언니의 젊은 시절도 남편이 관청에 의해 죽임을 당한 후로는 더 이상 마음을 움직이지 않았다. 비록 지금은 먹고 입을 것은 걱정할 필요가 없고, 남은 돈으로 고아인 신도들을 도울 수 있지만, 이게 과연 그들이 원하는 삶일까?

비록 자신을 탓하며 우울해했지만, 멀지 않은 곳에 있는 세 테이블의 사람들이 일어나 계산을 하고 로비를 나가는 것을 보자마자 그녀는 즉시 주의를 기울였다. 그녀는 자신과 당사얼이 로비에 앉은 순간부터 그 테이블들의 사람들이 이미 술을 마시고 있었다는 것을 똑똑히 기억하고 있었다. 무인의 습관대로 그녀는 거의 본능적으로 그들의 다리 부분을 훑어보았다. 그들은 모두 얼굴이 붉어져 마치 취한 것처럼 보였지만, 발걸음은 겉보기에는 비틀거리는 듯했지만 실제로는 매우 안정적이었다. 그녀는 즉시 깨닫고는 당사얼을 향해 고개를 돌려 바라보았다.

“한왕 주고희는 자신의 측근인 메이칭만을 경성에 보냈을 뿐이다. 그 자의 머리는 자만심에 가득한 방루이보다도 못하니, 당연히 여기에 추가로 사람을 보낼 리가 없다. 조왕은 말할 것도 없고, 그의 금지령도 아직 절반밖에 풀리지 않았다. 이 세상의 남자들의 편집증은 여자들에 비할 바가 아니다. 그들에게는 누군가 나서주기만 하면 되는 것이지, 다른 것은 신경 쓰지 않는다.”

이쪽에서 당청상이 그 말의 함의를 갓 이해했을 때, 저쪽에서는 말을 세운 장월이 마주 오는 왕의청에게 직접적으로 말을 바꿔달라는 요청을 했다. 그는 이 길을 오면서 속도는 느려졌지만, 어쨌든 관광하는 것과는 달리 말의 체력 소모가 엄청났다. 원래는 경성에 도착할 수 있을 것이라고 생각했지만, 선부에서 20리가량 떨어진 곳에서 이미 충분히 먹이를 먹은 말들이 기력을 잃고 축 늘어졌다. 의심스러웠지만, 40마리가 넘는 말들을 모두 버릴 생각이 아니라면 다른 방법을 찾아야만 했다.

장월에게는 우편배달원의 인장이 찍힌 목판이 없었지만, 그보다 더 유용한 것이 있었으니, 바로 병부의 인장이었다. 그래서 왕의청은 곤란해하긴 했지만 최대한 준비해주어야 했다. 하지만 이 계명역은 큰 역이긴 했지만, 말장에는 긴급한 군사 보고를 처리하기 위해 50마리가 조금 넘는 말들만 있었고, 현재 사용할 수 있는 것은 40마리 정도뿐이었다. 만약 장월에게 모든 말을 내주면, 다시 긴급한 군사 보고가 들어와도 어떻게 대응할 수 있을까?

그는 미소를 지으며 어려움을 설명했고, 장월도 곤란해졌다. 그와 함께 온 이들은 모두 어마감독의 내시 유영성이 특별히 배정해준 기병들로, 이전의 경영 정예군보다도 더 용맹했다. 그들은 아마 다른 명령을 받았을 테니, 그는 그들을 버릴 수 없었다. 또한 의청이 말한 우편배달원들을 위해 충분한 말을 남겨두어 교체할 수 있도록 하는 것도 전혀 합리적인 요구였다. 문제는, 혹시 그가 선부에서 50리도 채 안 되는 이 계명역에서 하룻밤 더 머물며 말의 체력을 회복해야 하는 것은 아닐까 하는 점이었다.

여기는 경시에 너무 가깝습니다. 그는 누구에게나 자신이 군량을 재촉하러 돌아왔다고 말하고 있으니, 그를 주시하고 있는 어사들이 그가 명을 받들어 그냥 길을 지나가며 주변을 구경하는 것이라고 생각할 리가 없습니다!
“그럼 여기서 몇 마리의 우편마를 내줄 수 있나?”
“눈이 날카로운” 왕의청은 방금 기회를 틈타 그 말들을 살펴보았고, 말의 다리에 찍힌 낙인을 쉽게 찾아냈습니다. 그 우마감의 낙인들을 보고 그는 큰 경외심을 느꼈으며, 그래서 장월을 대할 때 더욱 공손하고 정중해졌습니다. “대인, 길 위의 관리들이 말을 빌리는 것은 어느 정도 감당할 수 있지만, 저는 긴급한 군사 보고를 전달할 때 사용할 말을 반드시 남겨두어야 합니다. 대인께 드릴 수 있는 말은 기껏해야 스무 마리뿐입니다. 하지만 여기는 모두 베이징으로 물건을 운반하는 상인들이니, 그들 중 일부를 동원할 수는 있습니다.”
북평에서 베이징을 거쳐 경시까지, 짧은 20년 동안 이런 세 단계의 이동을 거쳤기에, 지금의 대명의 경시는 여전히 약점이 있습니다. 남직립의 부유함에 비해 경시는 식량부터 상품까지 모두 대운하에 의존해야 하며, 그 외에도 선동도 중요한 상업로로서 산시 출신 상인들이 많이 오가므로, 왕의청이 그렇게 말하자 장월도 이것도 하나의 방법이라고 생각했습니다.
장월이 동의하자, 왕의청은 즉시 전적으로 동의하며 돌아서서 바로 준비에 나섰습니다. 길 위에서 반쯤 취한 상인들을 만나자 그는 가볍게 언급했고, 상인들은 관리가 자신들의 말을 동원하려 한다는 말을 듣고 즉시 기꺼이 동의했습니다. 곧 서로 세 마리씩, 두 마리씩 하며 수를 정하고, 얼마 지나지 않아 스무 마리가 넘는 말을 모았습니다. 일을 성공적으로 처리한 왕의청은 물론 매우 기뻤으며, 그 상인들이 그 대인을 만나고 싶어 한다고 하자 그는 망설임 없이 그들을 데리고 가주었습니다.
처음에 뱀을 굴에서 끌어낸 그 여행이 실제로 암살 사건으로 번질 뻔한 이후, 팽십삼은 안전 문제에 매우 주의를 기울였으며, 게다가 상룡 유박 두 사람도 이미 경시로 돌아왔기 때문에, 그는 내내 장월 곁을 떠나지 않았으며, 시간이 날 때마다 뉴간과 장부에게 직접 가르쳐 주었습니다.
이때 그는 장월과 함께 스무 마리의 우편마를 골랐고, 말들을 내보내자마자 왕의청이 여섯 명에서 일곱 명 정도를 이끌고 오는 것을 보았습니다. 그는 본능적으로 그 사람들을 위아래로 훑어보았고, 그들의 발에 부츠를 신고 있으며 걸음걸이도 조금 이상하다는 것을 알아차리자 즉시 뉴간과 장부에게 눈짓을 보냈으며, 다른 이들이 알아차리지 못할 만한 제스처로 다른 두 명의 호위병에게도 신호를 보냈습니다.

“나리, 이 상인들이 말을 나리께 드리겠다고 합니다!” 왕의청은 양쪽에 흩어져 노려보는 수많은 친병들을 보고, 앞에 선 이 이름 모를 젊은이가 분명 어떤 귀족의 후손일 것이라고 더욱 확신했다. 설령 그가 부유한 상인이라 할지라도, 단지 몇 마리 말로 남의 친절을 얻으려 할 리는 없었다. 장월의 표정을 훔쳐보던 그는 다시 웃으며 말했다. “이들은 모두 루주부의 상인들로, 올해 가장 새로운 비단을 경성으로 보내러 오는 중입니다.”
산시 루주부의 루비단은 천하에 유명했으며, 장가의 집안에서는 거의 절반 이상이 루비단으로 만들어진 물건들이었기에, 장월은 처음에는 이 말을 의심하지 않았다. 자신은 단지 말을 빌리러 온 것뿐이라고 말하려던 그때, 누군가가 자신의 등을 가볍게 몇 번 긁는 것을 느끼고는 잠시 멍해졌다. 그가 멍해 있는 사이, 왕의청 뒤에 있던 상인들이 몇 걸음 더 앞으로 나왔다. 그 순간 그는 갑자기 정신을 차리고 크게 소리치려 했지만, 바로 그때 펑십삼이 그의 앞으로 달려들었다.
빠르기가 말할 것도 없이, 뉴간과 장부는 주저 없이 동시에 달려들었고, 다른 두 명의 호위병들도 재빨리 뒤를 이었다. 왕의청은 이 갑작스러운 변화에 너무 놀라서 한동안 굳어 있었다. 방금까지만 해도 공손한 말만 하던 그 상인들이 큰 소리로 외치기 시작하더니, 갑자기 어디서 나타났는지 날카로운 칼을 꺼내 호위병들과 싸우기 시작하자, 그는 너무 놀라 온몸이 떨리며 무의식적으로 바닥에 주저앉았다. 정신을 차리고 나서는 기어이 옆으로 피해 달아났다.
장월은 펑십삼에 의해 몸 앞이 단단히 가려져 있어서, 그저 쿵쾅거리는 소리만 들을 수 있었고, 양쪽에 있던 많은 친병들이 달려와 도와주는 것만 볼 수 있었을 뿐, 그 혼란스러운 싸움이 어떻게 되고 있는지는 알 수 없었다. 그 순간 그는 마음속으로 크게 경계심을 느꼈다. 그가 이 길을 천천히 가고 있긴 했지만, 미리 여기서 그를 막으려 한다면 분명 그가 이 길을 간다는 것을 알고 있었을 것이다. 자신의 목숨은 이런 때에 큰 희생을 치를 만한 가치가 없으니, 분명 다른 계략이 있을 것이다.
수가 적은 자들을 공격하는 상황에서, 게다가 허리칼로 단검을 상대하는 형국이었으니, 만약 호위병들과 친병들이 모두 살아있는 적을 잡으려 하지 않았다면, 상인으로 위장한 암살자들은 이미 난도질당해 진흙덩이가 되었을 것이다. 위험이 사라지자 펑십삼은 장월 옆으로 물러났다. 그때 그는 그 암살자들이 좌우로 돌며 공격하고 있지만 곤경에 처해 있는 것을 보고, 눈꺼풀이 떨리며 갑자기 소리쳤다. “자비를 베풀지 마라! 이 암살자들은 남겨두어도 해가 될 뿐이니, 무조건 죽여라!”

이 명령을 듣고 뉴간장부 네 사람은 말없이 즉시 따랐지만, 어마감의 친병들은 반응이 느렸다. 만약 암살자를 살려두지 않으면 누가 보냈는지 어떻게 알 수 있겠는가? 하지만 장월이 이미 명령을 내렸으니 그들도 곧 반응하여 곧바로 두 명의 암살자가 죽임을 당했다. 이때 나머지 몇 명은 필사적으로 싸우다 결국 견디지 못하고, 파란색 루추 셔츠를 입은 한 남자가 목소리를 높여 외쳤다. “대인, 저희를 용서해 주시면 저희는 투항하겠습니다…”
투항이라는 말이 채 끝나기도 전에 장월은 생각도 하지 않고 분노에 차 소리쳤다. “전부 죽여라, 한 명도 남기지 마!”
이 말이 나오자 간절히 애원하던 소리들은 순식간에 멈추었고, 호위 친병들이 흩어진 후에는 땅에 피웅덩이와 일곱여덟 구의 시체만 남았다. 이 광경을 본 장월 옆의 펑십삼은 허리칼을 뽑아 앞으로 나가 무표정하게 각자에게 한 번씩 칼을 더 꽂은 뒤 돌아와 보고했다. “전부 죽었습니다.”
“사람을 보내 그들의 몸을 수색해라!”
두 명의 어마감 친병이 앞으로 나가 죽은 자들의 몸을 뒤져보았지만 단검과 소량의 재물 외에는 아무것도 찾지 못했다. 장월은 다시 십여 명의 친병을 보내 그들이 묵었던 여관을 수색하게 했다. 사람들이 떠난 후, 그는 땅에 앉아 떨고 있는 왕의청을 흘깃 보고는 그를 끌고 오라고 명령했다.
두세 마디 심문해 보니 그는 이미 너무 놀라서 아무것도 모르는 듯했기에, 그는 그를 심하게 꾸짖은 뒤 엄한 목소리로 말했다. “오늘 일은 네가 단지 감시를 소홀히 했을 뿐이니 네 책임은 묻지 않겠다. 만약 나중에 조정에서 조사를 보낸다면 어떻게 보고해야 하는지는 알고 있겠지?”
“네, 네.” 자신이 위기를 모면했다는 사실에 그 왕의청은 깊이 감사하여 고개를 숙이며 동의했다. 그러다 갑자기 무언가 생각이 떠오르자 조심스럽게 물었다. “하지만 소신은 대인이 병부의 상관이라는 것만 알 뿐, 대인의 이름은 모릅니다…”
“병부 무고사 랑중 장월이다!”
장월은 이 이름을 남기고는 사람들을 이끌고 여관 쪽으로 향했고, 왕의청은 그 자리에 멍하니 서 있었다. 살인도 닭 잡는 것처럼 간단하다니, 그 사람이 바로 장월이었던 것이다!