제522장 도박, 공정함

총병부 이당은 내의문 안에 위치해 있으며, 좌우에 각각 두 개의 별실이 있어 관리들이 면회를 기다리는 곳이고, 중앙이 바로 면회를 위한 이당이다. 처음에 서흥은 여기서 사람을 만나는 것을 귀찮아하여 상대방을 자신이 머무는 삼당으로 불러들였기 때문에, 면회를 기다리는 장교들은 종종 제멋대로 이야기를 나누어 매우 시끄러운 곳이었다. 이제 장월은 한 명의 친병과 함께 내의문을 따라 중앙 대로를 따라 안으로 들어갔는데, 좌우 별실에는 문장이 걸려 있지 않아 단정하게 앉아 있는 몇 명의 장교들이 선명하게 보였다. 그가 가까이 다가가자 이당 안에서만 말소리가 들릴 뿐 다른 소음은 없었다.
“후야, 장수부가 왔습니다.”
그 친병은 이당의 두꺼운 면 커튼 한 모서리를 들어 올리고 고개를 숙여 보고한 뒤, 안에서 지시가 내려오기를 기다렸다. 그러고 나서야 장월을 향해 손짓을 하며 낮은 목소리로 말했다. “안에는 장자커우보를 지키는 천호와 만전의 지휘사가 있습니다. 곧 끝날 겁니다. 소장님이 오셨으니 다른 사람들은 자연히 뒤로 미뤄질 테니, 옆 별실에 앉아 잠시 기다리시는 게 어떻겠습니까?”
별실에서 기다리는 것도 밖에서 찬바람을 맞는 것과 별반 다르지 않을 것이라 생각하고, 게다가 안에 사람들이 있으니 장월은 손을 저었다. 문장 틈새로 그는 안에서 보고를 하는 두 사람이 땅에 무릎을 꿇고 앉아 있는 것을 희미하게 보았다. 이 광경은 그에게 낯설지 않았다. 대명의 관료 사회에서는 위아래의 규칙을 가장 중요하게 여겨, 육부의 사관들이 당관의 보고를 들을 때는 무릎을 꿇고, 외관들도 각자의 직급에 따라 예를 갖춘다. 하지만 규칙은 규칙일 뿐, 모든 사람이 이를 엄격히 지키는 것은 아니었다. 예를 들어 그의 기억에 따르면 정흥은 이런 것을 별로 중요하게 여기지 않았다. 잠시 의아해하다가 그는 뭔가 깨달은 듯했고, 조금 더 기다리자 안에서 물러나는 소리가 들려와 그는 옆으로 비켜섰다.
아마도 오랫동안 무릎을 꿇고 있었던 탓에, 안에서 나온 두 장교는 계단을 내려올 때 다소 불안정해 보였으며, 얼굴에는 꾸중을 당한 후의 실망감이 역력했다. 장월은 한 번 쳐다본 뒤 곧 시선을 돌렸고, 그들이 지나간 뒤에는 살짝 고개를 숙이고 높은 문턱을 넘어 들어갔지만, 이 넓은 방에는 이미 아무도 없었다. 잠시 당황한 그는 급히 몇 걸음 빠르게 걸어 동쪽에 있는 작은 문으로 들어갔고, 과연 그곳에서 정흥이 쓸쓸한 작은 정원에 서 있는 것을 보았다.
“무안후!”

정흥은 살짝 고개를 끄덕이더니 등 뒤에 숨겨두었던 오른손을 꺼냈다. 그 손에는 상소문이 들려 있었다. “이건 호부에서 방금 돌아온 것으로, 위에는 황제의 답변이 있어 당신의 건의를 이미 승인했습니다. 저는 무인이라 당신이 말하는 그런 주식이나 소금법 같은 것은 전혀 이해할 수 없습니다. 저는 단지 당신 때문에 황제의 칭찬을 받아 어리둥절해졌다는 것만 알 뿐입니다. 그래서 육풍이 아무런 물어보지도 않고 자신의 은인을 당신에게 준 것이로군요. 원래 당신은 사람들의 체면을 살려주는 사람이었군요! 이제는 경시의 그 자들도 저 같은 못난이를 다르게 볼 것입니다. 모두 당신 때문입니다!”
장월은 정흥이 말하는 것이 이전에 자신이 중제된 후에 올린 그 상소문이라는 것을 알고, 이 무안후가 그저 살짝 비웃을 뿐 진짜로 화내지는 않는다는 것을 보고 웃으며 말했다. “제 같은 하급 5품 관리가 올린 상소의 무게는 당연히 부족하지만, 무안후를 끌어들이면 달라집니다. 그 부서의 고위 인사들은 저를 반박할 수 있지만, 당신의 체면은 고려해야 할 것입니다. 게다가 저는 육공공에게도 공로를 조금 나눠주었는데, 그토록 힘써준 당신을 어찌 제외할 수 있겠습니까?”
“잘했군, 꽤 능력이 있어!”
정흥은 짜증스럽게 고개를 흔들더니 이렇게 말했다. “어쨌든 이번에 당신은 두 달 치 회염 생산량으로 5만 석의 곡식을 얻어냈으니 성과가 훌륭합니다. 앞으로 경위 중제에서도 분명 이 방법을 사용할 것이고, 나중에는 전국의 각 위들도 모두 따라할 것입니다. 당신이 제안한 두 회, 두 절, 장루의 1년 생산량을 두 부분으로 나누는 방안은 곽자로 하여금 감탄하게 만들었습니다. 이번에 상인들 중에는 손에 아무것도 없이 돌아간 이들이 적지 않았죠? 앞으로 또 한 번 기회가 있습니다. 호부에서는 당신이 중제할 수 있도록 회염 6만 인을 더 지원할 계획입니다.”
말을 마치고 잠시 멈춘 뒤, 그는 친근한 미소를 지으며 말했다. “오늘 당신을 부른 것은 또 다른 좋은 소식을 알려주기 위함입니다. 당신의 이숙부가 승전을 거두었고, 이 추세라면 며칠 안에 리리를 잡을 수도 있을 것입니다. 교지부정사 황복도 상소를 올려 안남 진씨 후손을 찾았다고 했는데, 진짜인지 거짓인지는 모르지만, 조정에서는 이미 그를 부정사 우참의로 임명하는 칙령을 내렸습니다. 또한 당신의 큰아버지도 이미 난징을 떠났으며, 조금 있으면 경시에 도착할 것입니다. 지금 이 나쁜 소식들은 모두 사라지고 좋은 소식들뿐입니다.”
말하는 동안 정흥은 중요한 사실 하나를 숨겼다. 결국 나쁜 소식을 말해봤자 단지 혼란만 일으킬 뿐이니, 지금은 숨기는 것이 낫다.

이 엄청난 좋은 소식 때문에 장월은 총병부를 떠날 때도 참지 못하고 주먹을 흔들었다. 이숙부 장유가 원하는 대로 공을 세우는 것도 중요했지만, 선대 두 집안에서 계속 문제가 생기는 상황을 잠시나마 해소하고, 할머니 고씨의 병도 완화시키는 것이 그가 진정으로 원하는 것이었다. 지금 가장 중요한 것은 그가 이전에 꾸민 다른 계략이 효과가 있을지를 보는 것이었다. 성격이 예측 불가능한 황제 주디 앞에서는 오직 강력한 조치만이 유일한 선택이었다! 주디가 자신의 죽음을 간절히 바라는 아들까지 보호할 정도라면, 그의 장월이 어찌 자신의 결백한 장인을 보호할 수 없겠는가?

염법에 관해서는, 30%는 비상시에 염을 공급하는 데 사용되고, 70%는 상인들이 순서대로 염을 받을 수 있도록 하며, 가격도 다양하여 선택의 폭이 넓어서 모두가 똑같은 양의 염을 받는 것보다 훨씬 이득이었으며, 일시적인 해결책이기도 했다. 황제는 다시 화이염 6만 인분을 할당해 주었고, 그는 그 상인들을 대응하고 스파이를 잡는 데 더 많은 수단을 갖게 되었다.

병부 대가의 동쪽, 한 블록 떨어진 교차로에는 네 개의 높은 석조 문루가 있었다. 비록 경성의 동사패루와 서사패루만큼 웅장하지는 않았지만, 사람들이 오가며 북적이는 곳이었다. 물론 이곳의 역할은 서사패루와는 달랐으며, 교수형장과는 전혀 관련이 없었다. 평소에 총병부 앞의 팔자벽에 공고문이 붙일 때면, 이곳에서도 사람들이 즉시 그 내용을 복사하여 회색 모르타르로 메운 벽에 붙였으며, 나머지 사본들은 주변의 주점과 식당들로 전달되었다.

맞다, 이곳은 평소 각 집안의 진상인들이 선부에 파견한 관리들이 상주하던 곳이었다. 결국, 일반 상업 거래는 주인과 몇 명의 직원만 있으면 잘 처리될 수 있지만, 정부의 업무야말로 진짜 중요한 부분이었다. 하지만 이번에 오랫동안 기다려온 개중제도는 기쁜 사람도 있고 슬픈 사람도 있었는데, 중공 판넬로 나뉜 방들 안에서는 한숨소리가 더 많았다. 왜냐하면 이번 화이염을 성공적으로 따낸 사람들은 대부분 즉시 곡식을 준비하러 돌아갔기 때문이다.

“아, 미리 생각했어야 했는데, 정부가 어떻게 손해 보는 일을 하겠어! 이건 바로 염을 받아서 바로 팔 수 있는 거야. 몇 년, 심지어 십수 년, 수십 년을 기다려야 하는 것과는 비교도 안 돼. 만약 가격이 그렇게 싸다면 정말 미친 짓이지!”

“예전에는 가격이 고정되어 있었는데, 이번에는 경쟁 입찰이라니. 그 장 어른은 제대로 된 학자도 아니고 귀족 가문 출신인데, 어떻게 이런 상거래의 요령을 알고 있을까?”

“말도 마세요. 저는 평요현에서 밤새도록 험한 길을 달려와서 겨우 여기에 도착했는데, 이제 보니 손에 아무것도 없군요! 젠장, 평소에는 곡물 화폐를 가지고 줄을 서도 소금을 살 수 없는데, 이렇게 좋은 기회를 놓치다니!”
“이번에는 관청의 움직임이 너무 빨라서, 이 일을 주관하는 사람이 소장 대인이라는 것을 막 알렸을 뿐인데 곧바로 시작되어서, 인맥을 쌓을 겨를도, 선물을 줄 시간도 없었어요! 하지만 다시 생각해보면, 금의위가 있으니 함부로 선물을 받을 엄두도 못 할 것 같아요. 아, 제가 예전에 공짜로 준 그 옥관음상만 해도 천 관은 족히 될 텐데!”
이 방에 있던 네 사람은 원래 경쟁자였지만, 이번에는 고난을 함께 겪는 동지가 되었다. 그래서 뜨거운 분주를 두 병이 금방 다 마셔지자 모두들 취기가 올랐다. 그때, 그들 중 한 명이 갑자기 두 손으로 테이블을 짚고 일어나 몸을 약간 앞으로 숙이며 신비로운 표정을 지었다.
“이번에 루안부 방가는 가장 먼저 당첨된 몇 가문 중 하나예요. 여러분도 알다시피, 원래 방가의 가주는 한 대가 누군가 큰 인물을 화나게 해서 산동으로 쫓겨나서 예전의 영향력은 이미 사라졌어요. 그런데 어떻게 이번에 그렇게 큰 용기를 낼 수 있을까요? 제가 엄청난 노력을 기울여 알아낸 바로는, 지금의 방가 가주인 방청은 소장 대인과 매우 가까운 사이라고 해요!”
“세상에, 소장 대인은 선부에 온 이후로 여자에게 거의 관심을 보이지 않았는데, 혹시 그쪽에 관심이 있는 건 아닐까……”
화제가 스캔들의 심연으로 빠져들 것 같자, 밖에서 갑자기 급한 노크 소리가 들렸다. 눈을 크게 뜨고 확인하려던 키 작은 상인은 처음에는 신경 쓰지 않으려 했지만, 노크 소리가 계속되자 어쩔 수 없이 짜증스럽게 들어오라고 했다. 문이 열리자 자신의 하인인 것을 보고 그는 화가 났다.
“어떻게 이렇게 규칙을 모르나? 아무리 중요한 일이라도 먼저 잠시 미루라고 했잖아?”
“주인님… 주인님! 관청에서… 관청에서 또 공고문이 나왔어요!” 그 하인은 너무 흥분해서 얼굴이 붉어지며 얼굴을 세게 치고 나서야 말을 이어갈 수 있었다. “총병부 앞에 공고문이 붙었는데, 이번에는 다시 6만 봉의 회염을 공급한다고 해요! 그 공고문의 마지막에는 3일 후에 소장 대인이 덕경루에서 직접 주관할 거라고 적혀 있어요. 주인님, 여기 공고문의 사본이 있습니다…”

순간, 방금까지만 해도 자신을 한탄하던 그 네 명의 상인들의 눈이 갑자기 붉어졌다. 마치 사흘 밤낮을 굶은 뒤에야 음식을 본 맹수들처럼, 그들은 앞다투어 문서를 받으려 했다. 이 광경은 단지 이 한 개의 방에서만 일어난 것이 아니었다. 2층의 네다섯 개 방에서도 온갖 소란스러운 소리가 들려왔으며, 곧이어 놀라움과 기쁨이 섞인 외침이 터져 나왔다.

곧이어 원래 사패루 아래에 세워져 있던 마차들이 하나둘씩 빠르게 떠나갔다. 더 빨리 움직이기 위해 사람들은 심지어 카운터 위에 돈을 그냥 던져놓고는 식당에서 거스름돈을 받을 생각조차 하지 않았다. 하지만 다른 이들이 하나둘 떠나는 동안, 한 방은 여전히 문을 굳게 닫고 있었다. 안에 있던 손님은 창가에 서서 나무 창문을 열고 오랫동안 밖을 바라보다가야 겨우 창문을 닫고, 바람에 너무 차가워 굳어버린 목을 힘겹게 움직였다.

우천은 손을 가볍게 문지르며, 이전에 도찰원 도유사 유관이 사람을 보내서 보낸 그 편지를 떠올렸다. 편지의 앞부분에서는 그가 개평에서 곡물을 점검한 성과를 높이 평가했지만, 마지막에는 그에게 조용히 개평을 떠나 선부로 돌아가 이번 ‘개중’ 사건을 감시하라고 했다. 그는 아직 어느 부서에 배정되지 않았지만, 도유사라면 원래 감시할 책임이 있었으므로 이는 이상한 일이 아니었다. 하지만 유관이 편지에서 개중 과정에서 누군가 부정행위를 하는지 잘 살펴보라고 한 것은 오히려 불필요한 요구였다. 그가 도찰원에 오기 전에도 같은 해에 입사한 동료가 유관이 탐욕스럽고 비열하다고 경고한 적이 있었지만, 선입견에 사로잡혀 한쪽 말만 듣는 것은 그의 인생 철학에 어긋났다.

상관이 그에게 감시를 맡겼으니, 그는 반드시 세심하게 감시해야 했다. 공정함이라는 원칙을 잃어서는 안 되었기 때문이다!