제51장 결의와 결단

권력자들은 편지를 쓸 때 은유적인 문체를 사용해 애매한 뜻을 표현하는 것을 좋아한다. 장월은 이전에 두진을 도와 경성의 몇몇 옛 친구들이 보낸 편지들을 검토한 적이 있는데, 그 사람들은 지금 모두 높은 지위에 있었기에 그는 이미 그런 편지들을 읽는 데 익숙해져 있었다. 이번에도 첫 번째로 대강 훑어본 뒤, 다시 생각에 잠긴 채 두 번째로 읽고, 곧바로 세 번째로도 읽었다.
장월에게는 이것이 아주 평범한 일이었지만, 옆에서 그가 반복해서 집중해서 읽는 모습을 지켜보던 고씨는 감추지 못할 놀라움을 드러냈다. 두 아들은 모두 없었고, 장초와 장기도 침착하고 지혜로운 사람들이 아니었으며, 친손자인 장거는 비록 천재라 불렸지만 결국 아직 어려서 사람들과의 관계 처리에 있어서는 세 형들에 미치지 못했다. 그래서 그녀는 방금 이 4년 동안 점점 더 뛰어나게 성장한 장월만을 떠올렸던 것이다. 이제 보니 그녀가 잘못 불러온 사람은 아닌 것 같았다.
“다 읽었니?”
장월은 고개를 숙여 편지를 접어 고씨에게 돌려주려던 참이었는데, 그 말을 듣고 고개를 들어보니 할머니가 이제 막 자신을 또렷한 눈빛으로 바라보고 있었다. 그는 오랫동안 이런 식의 주시를 익혀왔기에 전혀 주저하지 않고 고개를 끄덕이며 말했다. “할머니, 다 읽었습니다.”
“그럼 영국공의 제안은 어떻게 생각하니? 즉, 네 이숙부가 계속 교지로 돌아가서 경성의 큰 혼란을 피하고, 그곳에서 네 큰아버지를 위해 방법을 찾아준다는 그 아이디어가 과연 실현 가능한가?”
그건 할머니의 조카일 뿐, 제 조카가 아닙니다. 저는 그와 전혀 접촉한 적이 없어서 과연 실현 가능한지, 혹은 믿을 수 있는지 어떻게 알겠습니까……?
마음속으로는 의문이 있었지만, 지금 할머니에게는 상의할 사람이 없었기에 장월은 조언자가 되어줄 준비를 했다. 잠시 생각을 정리한 뒤 그는 말했다. “영국공은 결국 공을 세운 고위 관리입니다. 만약 정말로 그가 방법을 찾아준다면, 우리 집이 성급하게 사람을 보내 경성에 가서 처리하려는 것보다 훨씬 나을 것입니다. 게다가 이숙부와 아버지는 경성의 상황에 익숙하지 않고, 큰어머니와 네 동생도 경성을 떠난 지 오래되었으니, 한 걸음 잘못 내딛으면 오히려 큰아버지에게 피해가 갈 수도 있습니다. 또한 지금 이숙부는 아직 전근되지 않았으니, 만약 또 다른 핑곗거리가 생긴다면 우리 장씨 가문은 더욱 어려워질 것입니다.”

할머니가 살짝 고개를 끄덕이자 그는 자신감이 더해져서 또 한 마디를 덧붙였다. “하지만 영국공 일가는 처음에는 연경성에 살다가 그 후로는 계속 난징성에 살고 있습니다. 우리 상부 장씨 가문과는 혈통이 같지만, 이번에 진심으로 도와주긴 하지만 우리가 아무것도 하지 않고 전부 그들에게 의존하는 것도 적절하지 않습니다. 설령 이숙부가 난징에 갈 수 없다 해도 적어도 한 사람은 거기 있어야 합니다. 첫째로 정확한 소식을 가져올 수 있고, 둘째로 우리 장씨 가문의 입장을 나타낼 수 있으며, 셋째로 대숙부의 마음을 달랠 수 있습니다.”

구씨는 처음에는 장월의 분석이 상당히 체계적이라고 생각했지만, ‘첫째로, 둘째로, 셋째로’라는 말을 듣고는 갑자기 크게 감동했다. 그녀는 몸을 곧게 세우고 다시 한 번 앞에 있는 손자를 유심히 살펴보았다. 마치 처음 만나는 것처럼, 오랫동안 생각한 끝에 길게 한숨을 내쉬었다.

“나는 항상 너희 네 형제가 서로 비슷하면서도 약간씩 차이가 있다고 생각했는데, 이제 보니 그 세 사람은 너에게는 턱없이 못 미치는구나. 나는 원래 그 두 선생님이 단지 학식이 높은 사람일 뿐이라고 생각했는데, 그가 너 같은 제자를 키울 수 있다는 것은 그의 재능이 매우 뛰어나서 관직에 오를 자격이 충분하다는 증거야! 이렇게 알았더라면 나는 기꺼이 큰돈을 들여서라도 그를 고용해 네 세 형제를 가르치게 했을 거야!”

누군가 두진에 대해 언급하자 장월의 얼굴에는 당황스러움이 떠올랐다. 잠시 망설이다가 그는 자리에서 일어나 한쪽 무릎을 꿇고 침대 앞에 앉았다. “할머니께 아뢰옵니다. 제가 항상 말씀드리지 못했던 일이 있습니다. 두 선생님이 떠나기 전에 장씨 가문이 그에게 준 4년 치 학비와 떠날 때의 선물들, 즉 은 천 냥과 옥패, 비취 등을 모두 집에 남겨두셨습니다. 할머니께서 화내실까 봐 말씀드리지 못했는데, 그래서……”

오랫동안 고민한 끝에도 장월은 두진이 장씨 가문에 위기가 있다고 말했던 사실은 언급하지 않았다. 그는 본능적으로 자신의 스승인 두진이 그렇게 멀리 내다볼 수 있다는 사실을 남들이 알게 하는 것이 좋지 않다고 생각했다. 난징에 머물고 있는 두진은 관직에 오르거나 세상에 이름을 알리는 것을 원하지 않았으며, 자신의 도움도 필요로 하지 않았다. 그의 제자로서는 사람들이 알 필요 없는 것들을 스승에게 숨겨야 할 의무가 있었다.

“그가 받지 않았다고?”

구씨는 이때 정말로 크게 놀랐다. 대명나라의 봉급은 매우 적었고, 문관의 보상은 무관에 비해 훨씬 적었다. 두진이 수도로 가는 것은 분명히 돈이 필요한 때였는데, 선물도 받지 않고 4년 치 학비까지 돌려보냈다. 이런 태도는 단순히 청렴한 것을 넘어서 일종의 광적인 태도라고 할 수 있었다. 오랫동안 침묵한 끝에 그녀는 마침내 자신이 그 사람을 완전히 잘못 판단했다는 것을 깨달았다.

이런 상황에서 그녀에게는 후회할 시간이 없었기에, 그녀는 이 일을 더 이상 신경 쓰지 않고 곧바로 본론으로 돌아갔다. 장월과 다시 상의한 뒤, 그가 매우 유창하고 침착하게 대답하는 것을 보고 그녀는 더욱 확신을 가졌다.

그래서 장월이 물러간 뒤, 그녀는 즉시 영희를 불러들여 낮은 목소리로 물었다. “내가 말한 그 금액들은 모두 네가 기억하고 있지? 지금 얼마나 남아 있지?”
영희는 곧바로 고씨가 말한 금액의 의미를 깨닫고 서둘러 마음속으로 꼼꼼히 계산한 뒤 한 걸음 앞으로 나와 낮은 목소리로 말했다. “어머니의 결혼 지참금과 이 몇 년간 농장과 상점에서 얻은 수익 및 임대료를 합치면 대략 4만 냥 정도 됩니다. 하지만 그중 상당 부분은 움직일 수 없으며, 바로 사용할 수 있는 것은 대략 2만 냥 정도입니다. 필요 없는 큰 물건들을 담보로 잡으면 총 3만 냥 정도 될 것 같습니다.”
“안타깝군. 보조화폐는 유용하지만 지금은 대부분 지역에서 그저 쓰레기 같은 존재야…” 고씨는 조용히 중얼거렸다. 그러고는 영희에게 두 걸음 더 다가오라고 손짓한 뒤 거의 들리지 않을 정도의 목소리로 당부했다. “1만 5천 냥을 금으로 바꿔놓아라. 며칠 후에 쓸 일이 있을 거다.”
영희는 원래 깊이 파고들어 묻는 성격이 아니었지만, 어머니가 2만 냥을 사용하려 한다는 말을 듣고는 얼굴에 놀란 표정이 드러나며 저도 모르게 말했다. “어머니, 한 번에 1만 5천 냥을 금으로 바꾸면 개봉성의 금은 가격이 갑자기 폭락할 테고 큰 손실이 생길 것입니다…”
“그만 말해. 나에게는 내 방법이 있어.” 고씨는 단호하게 손을 흔들며 영희가 고개를 숙여 동의하는 것을 보고는 가볍게 한숨을 쉬었다. “이런 큰일이 생기지 않았다면 내가 어찌 이런 은자들을 쓰겠어? 그들의 결혼 자금으로도 남겨두고, 이아의 결혼 자금으로도 남겨두고, 내 장례 자금으로도 남겨두어야 하니까… 하지만 장남조차 지킬 수 없는 상황에서 이런 것들이 무슨 소용이 있겠어? 돈은 몸 밖의 것이야. 살 때 가져오지도 죽을 때 가져가지도 못하는 것이니, 남에게 힘을 쓰게 하고 은자를 내게 할 수는 없지.”
고씨가 가장 신뢰하는 측근인 영희는 이제 그녀가 최종적인 결심을 내렸다는 것을 알고 마음속으로 그녀를 칭찬했다. “그럼 하녀가 어머니의 명령대로 곧 가대양을 찾아가 최대한 빨리 금을 바꿔오겠습니다.”
“더 신중히 해. 몇 냥 손해를 보더라도 남들이 헛소문을 퍼뜨리게 해서는 안 돼. 우리 장씨 집안이 금을 바꾸고 있다는 것을 가능한 한 아무에게도 알리지 마.” 고씨는 그렇게 말하며 혼인을 취소시킨 개봉 지부의 금씨 가문을 떠올리고는 차갑게 웃었다. “그 얕은 자들은 지금 우리의 수모를 멀리서 구경할 수 있지만, 때가 되면 그들도 후회할 날이 올 거야! 우리 장씨 집안도 처음에는 엄청난 어려움을 겪었지만 이겨냈잖아. 지금 이런 사소한 일이 무슨 대수겠어!”