제5장 형수와 부부

“삼동생아, 예고르가 아픈 와중에도 네가 그에게 공부를 시키는 것을 잊지 않았다니. 이런 마음씨는 내가 아무리 해도 따라갈 수 없구나.”
구씨의 정실을 나온 뒤, 동방씨는 몇 걸음 가지 않아 고개를 돌려 손씨에게 이런 쓴소리를 했다. 그녀는 미소를 지으며 장예를 잠시 바라본 뒤 갑자기 자신의 두 아들을 향해 소리쳤다. “너희 둘은 일 년 내내 학교에서 공부만 하면서도 자주 외운 것도 기억하지 못해. 앞으로는 예고르를 잘 본받아라. 그렇지 않으면 다시 가벼운 징계를 받을 거다!”
이전에 두 형제는 장예가 나무에 오르도록 부추겨서 한바탕 꾸중을 들었는데, 동방씨가 겉으로만 약간 혼내주었을 뿐 그들은 털 하나 다치지 않았지만 어쨌든 체면을 잃었다. 이제 어머니가 장예 앞에서 그렇게 꾸짖자 두 형제는 즉시 화가 났다. 둘째인 장기는 눈을 비스듬히 하고 장예를 한 번 쳐다본 뒤 퉁명스럽게 말했다. “왜 그를 본받아? 그처럼 나무에 오르다가 떨어지기도 하는 사람을?”
맏아들 장초는 어릴 때부터 칭찬을 많이 받고 자랐기에 고개를 들고 말했다. “어머니, 어머니는 항상 공부는 중요하지 않고 무예를 잘 익히는 것이 진정한 길이라고 하셨잖아요. 방금 할머니도 삼촌과 사촌처럼 군공을 세워야 한다고 하셨잖아요!”
장예는 이 말을 듣고 동방씨가 장초와 장기 두 형제를 화난 목소리로 꾸짖는 것을 보고 웃으며 말했다. “이모님, 저는 그저 한 가지 일화를 기억한 것뿐입니다. 맏형과 둘째형처럼 문무를 겸비한 분들과 비교할 수 있겠습니까? 맏형과 둘째형은 공부도 잘하고 말을 타고 활을 쏘며 칼과 창을 다룰 줄도 압니다. 저는 나무에 오르다가 떨어지기도 하는데요. 어쨌든 저는 맏형과 둘째형에 비해 문무 모두 훨씬 부족합니다. 앞으로도 많이 가르쳐 주시기 바랍니다!”
장초는 13살이고 장기는 12살로, 둘 다 원래 칭찬을 듣는 것을 매우 좋아했다. ‘문무를 겸비하다’는 말을 듣자마자 기분이 좋아졌고, 장예가 자신들보다 못하다고 말하자 방금 전의 불쾌감은 모두 사라졌다.
동방씨가 대답하기도 전에 장기가 바로 가슴을 두드리며 말했고, 장초도 곧바로 웃으며 동의했다. “어머니, 삼동생 말이 맞아요. 지난번 일은 그냥 우연이었어요. 그는 팔다리가 가늘어서 저와 둘째형이 지켜주지 않았다면 학교에서 이미 괴롭힘을 당했을 거예요. 삼동생, 걱정 마세요. 앞으로 저와 둘째형을 따라다니면 좋은 일이 생기면 절대 당신을 잊지 않을 거예요!”

동방씨는 이 말을 듣고 미간을 찌푸렸지만, 장월이 장초와 장기는 문무양전이라고 말한 것은 정말로 그녀의 마음에 와닿는 칭찬이었기에 두 아들이 제멋대로 하는 말에 더 이상 신경 쓰지 않았다. 그녀는 한 걸음 물러나 손씨와 몇 마디 더 주고받았고, 형식적인 대화를 마친 뒤, 저쪽에서 두 아들이 여전히 장월과 수군거리는 것을 보고는 의아해하며 앞으로 나가서 몇 마디로 두 아들을 함께 데려갔다.

손씨와 동방씨는 원래부터 사이가 좋지 않았으며, 방금 전에도 어설프게 대화를 나누었을 뿐이었다. 동방씨가 떠나자 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 그녀는 아들들을 데리고 정주가 있는 작은 마당을 나와 복도를 지나 사람이 적은 곳으로 가서, 곧바로 따라오는 두 며느리에게 멀리서 따라오라고 지시한 뒤 장월에게 낮은 목소리로 당부하기 시작했다.

손씨가 장초와 장기 형제와 너무 가까이 지내지 말라고 반복해서 당부하는 것을 듣고, 마치 그들이 위험한 존재라도 되는 것처럼 말하는 바람에 장월은 고개를 연신 끄덕일 수밖에 없었지만, 마음속으로는 고개를 저었다.

장초와 장기 형제는 그저 버릇없는 어린 깡패들일 뿐이며, 그들의 성급한 성격은 쉽게 다룰 수 있었다. 겉으로 보기에 동방씨는 기껏해야 경쟁심이 강할 뿐이어서, 조카인 그에게 진짜로 악의를 품을 가능성은 낮아 보였다.

갑자기 그는 오늘 내내 구씨 집에 있으면서 둘째 방의 사촌 여동생을 보지 못했다는 것을 떠올리고 의아해하며 몇 걸음 더 가서 물었다. “어머니, 왜 할머니 집에서 둘째 여동생을 보지 못했나요?”

“둘째 여동생?” 손씨는 잠시 멍해 있다가 그 호칭이 누구를 가리키는지 깨닫고는 비웃으며 말했다. “할머니는 남자아이를 좋아하시니, 네 둘째 여동생은 사생아에다 여자아이라 자연히 할머니 앞에 나타날 기회가 적지.”

“그렇군요.”

길이 어두워 손씨는 장월의 생각에 잠긴 표정을 볼 수 없었다. 오늘 드물게 시어머니로부터 칭찬을 받았다는 생각에 그녀는 걸으면서도 마치 떠 있는 듯한 기분이 들었다. 그녀의 친정은 돈이 좀 있긴 했지만, 아무리 돈이 많아도 장씨 집의 기반과는 비교할 수 없었다. 그녀의 두 형들은 항상 남을 깔보고 자신을 높이려 했기에 큰 기대를 걸 수 없었다. 고개를 숙여 걸어가는 아들을 한 번 쳐다본 그녀의 마음속에 어렴풋이 한 가지 생각이 떠올랐다.

아마도 남편의 말이 맞을 것이다. 아들이야말로 그들이 성공할 희망일지도? 그녀에게는 이 유일한 아들만이 있었고, 그가 유일한 의지처이자 지주였다. 그래서 그가 학문에 정진하고 발전하는 모습을 보는 것을 기뻐했으며, 언젠가 공명을 얻거나 무공을 세우면 자신도 작위를 얻을 수 있을 것이라 생각했다. 동방씨가 남편 덕분에 귀한 신분이 되었다면, 그녀도 아들 덕분에 귀한 신분이 될 수 없을까?

모자는 함께 서원으로 돌아왔는데, 마침 술 냄새를 풍기는 장초도 그때 마당 문을 들어섰다. 남편이 취한 모습을 본 손씨는 금세 화가 나서 서둘러 두 하녀에게 남편을 부축하라고 시켰다. 그리고 곧 화를 내며 말했다. “이렇게 늦은 시간에 왜 취한 채로 돌아오는 거야? 할머니께서 알면 또 혼나게 될 거야!”
그때 장초는 이미 술에 취해 혀도 제대로 움직이지 않았지만, 아내의 꾸짖음에도 화내지 않고 헤헤 웃으며 말했다. “오늘은 기분이 좋아… 아들 때문만이 아니라 나 자신을 위해서도! 너… 너 그 비취 팔찌를 원하잖아? 내가… 너에게 사줄게!”
아버지의 말을 듣고 마치 아내를 기쁘게 하려는 남편 같아서 장월은 웃음을 참지 못할 뻔했다. 장초를 좌우에서 부축하던 두 하녀는 웃고 싶었지만 감히 웃지 못하고 얼굴이 붉어졌다. 손씨는 더욱 짜증스럽게 침을 뱉으며 말했다. “말도 안 돼! 나는 매일 할머니 곁에서 일해야 하는데, 비취 팔찌를 차고 있으면 어떻게 되는 거야? 괜히 혼나게 될 거야!”
남편을 동쪽 방으로 데려간 후, 손씨는 추흔에게 아들을 재우러 가라고 시키고는 하녀를 쓰지 않고 직접 남편의 신발을 벗기고 옷을 풀어주었다. 남편이 침대에 누우도록 도와준 후, 그녀는 아들을 확인하러 가려다가 몸을 돌리는 순간 누군가가 자신의 손목을 단단히 잡는 것을 느꼈다.
“영如, 이 몇 년 동안 정말 고생 많았구나.”
손씨는 온몸이 떨리며 천천히 몸을 돌렸다. 그러자 남편의 취한 눈동자가 자신을 뚫어져라 바라보고 있었다. 잠시 침묵한 후, 그녀는 웃으며 말했다. “남편님, 그런 말씀 마세요. 부부는 하나예요. 고생이 뭐 있겠어요. 우리에게는 월이가 있잖아요.”
“맞아, 우리에게는 월이가 있어. 나에게는 이 아들밖에 없어. 예전에 얻지 못했던 것들을 이제는 모두 그에게 돌려주고 싶어…” 장초는 힘을 주어 손씨를 품에 끌어당긴 뒤 낮은 목소리로 말했다. “오늘 나는 그들과 술을 마시며 좋은 소식도 들었어. 너에게 말해줄게…”
“정말이에요?”
“당연히 진짜야! 할머니께서는 요즘 월이에게 예전보다 더 친절하시지만, 네가 말한 것처럼 며칠 후면 다시 그를 버릴지도 몰라. 두 달 후면 할머니의 60세 생일인데, 이런 도움이 없다면 생일 선물을 준비할 때 곤란할 거야. 할머니는 결국 영국공의 친정 이모시니, 그분의 말 한 마디만 있으면 앞으로 월이의 미래에 희망이 생길 거야.”

그래서 기쁜 부부는 어쩔 수 없이 방 안에서 애정을 나누었고, 그 큰 침대가 삐걱거리는 소리가 문 커튼 틈새로 밖으로 들려나와, 거기서 부름을 기다리고 있던 두 하녀의 얼굴을 붉게 물들였으며, 이미 옆방에서 잠들어 있던 장웨이의 마음도 슬픔으로 가득 차게 했다.
원래 전생의 야행성 인간이 이렇게 일찍 잠들라니 정말 힘든 일이었다. 이제는 거기서 또 그런 소리가 들려오는데, 과연 잠을 자야 할까?
하지만 그 소리를 들으며 그는 희미하게 안도감과 비밀스러운 기쁨을 느꼈다. 그는 자신의 이번 생 부모님이 겉으로는 정중하나 속으로는 멀어진 관계가 되기를 원하지 않았으며, 요즘의 상황으로 보아 부부 간의 애정은 의심할 여지 없이 보장된 것 같았다.