제494장 한 발로 명성을 얻다, 한 번의 불로 명성을 얻다

구변요진 중에서도 가장 부유한 선부조차도 요즘은 예전처럼 북적이는 활기를 잃었다. 각지에서 모여든 상인들도, 왕래하는 상인들을 접대하고 고위 장교들을 기쁘게 해주는 가극단들도, 이곳에 사는 시민들도 결코 적지 않았다… 하지만 거리의 한가한 사람들은 줄어들었고, 천지가 무너져도 상관없다는 듯한 여유로운 분위기도 사라졌다. 예전에는 자주 소동이 일어나던 진수태감부조차도 요즘은 갑자기 조용해졌다.
그래서 선부는 이른 아침부터 드물게 근면한 모습을 보였다. 인시 삼각, 하늘은 아직 흐릿했고, 공중에는 수많은 작은 눈송이들이 날리고 있었다. 평소에 일찍 일어나 열심히 일하는 백성들조차 아직 따뜻한 이불에서 나오지 않았는데, 갑자기 거리에는 수많은 말발굽 소리가 울려퍼졌고, 그들은 모두 화려한 옷을 입은 장교들이었다.
평소에는 편안한 생활을 누리던 이 장교들도 자신들의 귀한 말들을 아끼지 않고, 모두 필사적으로 채찍을 휘둘렀다. 겨우 총병부에 도착하자, 모두 말에서 내려 문 안으로 달려들었다. 혼란스러운 가운데 아직 제자리에 서지도 못했는데, 갑자기 북소리가 들려오자 모두 즉시 조용해졌고, 각자 자신의 자리를 찾기 시작했다.
이당 위에 앉은 무안후 정형은 옆에 있는 누호를 한 번 쳐다보았고, 북소리가 멈추자 불만스럽게 눈살을 찌푸렸다. 그가 선부에서 총병으로 있을 때는 매일 장교들이 일찍 도착해 자리를 잡았는데, 지금과 같은 엉망진창인 상황과는 전혀 달랐다. 아래 왼쪽에 막 도착한 진수태감 왕관과 또 다른 두 명의 궁중 고위 내관들을 바라보며 그는 말로 표현할 수 없는 불만을 느꼈지만, 신중하게 그 감정을 드러내지 않았다.
검을 만지며 정형은 큰 걸음으로 문 밖으로 나갔다. 문 앞 계단에 선 그는 아래에 있는 사람들을 차갑게 한 번 훑어본 뒤, 차가운 아침 공기를 깊이 들이마셨다.
“모두 도착했나?”
아래에서 시중드는 한 장교가 급히 고개를 숙여 말했다. “무안후님, 모두 도착했습니다.”

모든 장교들이 눈보라 속에서도 비교적 곧게 서 있는 것을 본 정흥은 이제야 마음속의 짜증이 조금 가라앉는 것을 느꼈다. “황상의 명에 따라 나는 3일 전에 흥안백을 대신하여 선부를 지키게 되었다. 오늘에야 모든 사람을 소집한 이유는 먼저 개평에 다녀와서 선부에 늦게 도착했기 때문이다. 나는 6~7년 동안 여기에 오지 않았으니, 너희들 중에도 나를 모르는 신입들이 있을 것이고 내 행동 방식도 모를 것이다. 한 가지만 말하겠다. 지금 직위가 올라갔다고 해서 자신의 본분을 잊어서는 안 된다! 흥화가 포위된 이후, 너희들은 스스로에게 물어보라. 도대체 무엇을 했는가?”

정흥은 젊은 시절부터 성공을 거두었으며, 지금은 50대 초반이지만 백발이 그리 많지 않아 흥안백 서흥보다도 더 젊어 보였다. 이때 그는 갑자기 목소리를 높이며 엄한 어조로 말했다. “너희들이 지위가 낮아 큰일을 예측할 수 없다고 말하지 마라. 이런 큰일이 닥쳤을 때도 조언을 하지 않는다면, 총병부에 그토록 많은 부하들이 있어 무슨 소용이 있겠는가? 황상이 나를 보낸 목적은 단 하나, 흥화의 포위를 풀고 북정을 위한 식량을 준비하며 부패한 관리들을 처벌하는 것이다! 점호가 끝나면 즉시 각자 자리로 돌아가라. 오늘 사시에 선부의 세 진을 점검할 것이니, 실수가 있으면 군법에 따라 처벌할 것이다! 미시에는 왜라 사절을 접견할 테니, 모두 정신을 차려라!”

사시에 선부의 세 진을 점검한다고? 그렇다면 얼마나 많은 사람이 필요할까! 게다가 왜라 사절은 언제 온 건지, 그들은 어떻게 모르는 걸까?

이제는 장교들뿐만 아니라 왕관조차도 당황하여 멍해졌다. 반면 루풍은 이 몇 날 동안 너무 피곤해서 소위 스파이라는 자를 찾아내지 못했으며, 장월에 문제가 생기면 자신도 수도로 돌아가서 좋은 결과를 얻지 못할 것이라는 걱정에 마음이 지칠 대로 지쳐 있었다. 그래서 이들의 모습을 보고는 속으로 안도감을 느꼈다. 하지만 해수는 표정이 약간 변했다가 곧 아무 일도 없는 듯이 가만히 서 있었다.

잠시 후, 선부의 좌중우위 지휘사, 지휘동지, 지휘겸사 등이 급히 밖으로 나갔고, 남은 사람들도 각자 자기 일을 하느라 게을리할 수 없었다. 심지어 세 명의 내시들도 떠났다. 반면 맹준은 꼭 해야 할 일이 없어서, 상관이 이흥에서 그흥으로 바뀐 것에 마음이 익숙하지 않아 맨 뒤에 섰다. 그가 문을 나서기도 전에 뒤에서 누군가 부르는 소리가 들렸다. 돌아보니 정흥의 친병이었고, 그제야 상황을 이해했다.

이당에 도착하자 그는 부하로서 인사를 하고 곧 왼쪽에 앉았다. 놀랍게도 정흥은 그를 생각에 잠긴 듯 바라보기만 했을 뿐, 즉시 말을 하지 않았다. 마치 무언가 망설이는 듯했다.

“무안후께서 무언가 명령하실 일이 있으시면 말씀해 주십시오.”

“정말 영리하군. 내게는 네가 처리해야 할 일이 있어.” 정흥은 살짝 미소를 지으며 옆에 있는 시종에게 밖으로 나가 기다리라고 명령한 뒤 자리에서 일어나 두 걸음 걸었다. 갑자기 몸을 돌려 맹준의 눈을 바라보며 물었다. “너는 보정후의 장남으로, 앞으로 반드시 작위를 이어받게 될 거다. 내가 묻겠다. 너는 조용히 작위를 이어받고 싶은가, 아니면 네 조부처럼 공을 세우고 업적을 남기고 싶은가?”
맹준은 정흥이 이런 질문을 할 줄은 전혀 예상하지 못해 잠시 멍해졌다. 본능적으로 자신에게는 큰 야망이 없다고 말하려 했지만, 정흥의 기이한 시선을 보자마자 급히 정신을 차렸다. 황제가 자신을 선부로 보낸 것은 분명히 예전 맹현의 일로 맹가에 원한을 품어서가 아니라 어떤 기대 때문일 것이다. 비록 그 기대가 자신에게는 너무 무거울지라도, 정흥에게 그냥 게으르게 살겠다는 식으로 말한다면 오히려 역효과가 날 것이다. 그는 재빨리 생각을 바꿨다.
“그건 황상께서 어떻게 원하시는지에 달렸습니다. 황상께서 제가 공을 세우기를 원하신다면, 저는 당연히 전장에서 목숨을 바쳐 싸울 것입니다. 하지만 황상께서 이미 쓸 사람이 충분하다면, 저는 조용히 제 자리를 지키는 것도 나쁘지 않습니다. 무안후께서는 어릴 때부터 저를 지켜보셨으니, 제가 순응하는 성격이라는 것을 잘 아실 것입니다.”
“야망이 없구나!”
비난은 했지만 정흥도 맹준의 말이 사실임을 알고 마음속으로 안도했다. 그는 곧바로 엄한 표정으로 말했다. “이번에 흥화가 포위당했는데, 나는 아루타이가 기회를 잡아 과거 기국공 구복의 실수를 반복하지 않도록 쉽게 군대를 보내서는 안 된다고 주장했지만, 그렇다고 아예 손을 놓고 있을 수도 없다. 흥화 개평은 우리 왕조가 대장성 밖에 남긴 마지막 두 요새인데, 어떤 경우에도 잃어서는 안 된다! 왜라 사절들이 오면, 나는 너에게 선부 좌위의 한 부대를 이끌고 장자커우성을 나가도록 할 것이다.”
이 말에 맹준은 순간 멍해졌다. 잠시 동안 나이나 지위 따위는 신경 쓰지 않고 자신의 코를 가리키며 말했다. “무안후, 농담이시죠? 저는 선부에 반년 가까이 있었지만, 아직 한 명의 병사도 이끌어본 적이 없습니다. 만약 무슨 문제가 생긴다면…”
“선부 좌위 지휘사와 그 아래 장교들이 멍청한 사람들이 아니니 네가 함부로 행동하도록 내버려두지 않을 것이다. 굳이 말할 필요 없이, 이 기회를 이용해 많이 배우기만 하면 된다.” 정흥은 짜증스럽게 고개를 흔들며 퉁명스럽게 말했다. “전쟁을 하지 않는다면 선부에서도 경험을 쌓을 수 없다. 이번이 바로 최고의 기회다. 왜라의 켈레이티 부의 현의왕 태평과 휘테 부의 안락왕 투보로가 보낸 사절들이 오후에 도착할 것이다. 만약 그곳을 지킬 수 있다면, 아루타이의 이번 모험은 그의 기세를 크게 꺾는 계기가 될 것이다!”

요즘 멍준은 계속해서 흥화에 갇힌 장월을 걱정하고 있었는데, 이때 정흥이 그토록 확신에 차서 말하는 것을 듣고 기쁨에 겨워 서둘러 물었다. “무안후께서 그렇게 말씀하시니, 만약 와라가 빨리 군대를 보낸다면 흥화의 포위가 즉시 풀릴 수 있지 않겠습니까?”
“당신이 무엇을 묻고 싶은지 알고 있습니다. 하지만 지금 흥화 쪽에서는 아직 소식이 없습니다. 아루타이는 사방에 기병을 보내 정찰병들을 습격하게 했고, 저도 여러 번 사람들을 보냈지만 아직까지 소식이 전혀 없습니다. 떠나기 전에 영국공께서도 도와줄 수 있으면 도와달라고 부탁하셨습니다. 이런 관계 말고도 장월은 어차피 제 집 옆에 살고 있으니, 당신 혼자만 그를 걱정하는 것이 아닙니다. 그의 가족들도 저에게 부탁을 했습니다. 저도 그가 무사하기를 바랍니다. 결국 경성의 장씨 가문은 이미 혼란에 빠져 있으니까요……”
‘혼란’이라는 말을 듣고 멍준은 순간 멍해졌고, 물어보려고 하자 마당 밖에서 갑자기 소란이 들려왔다. 얼마 지나지 않아 한 신하가 발걸음이 날아가듯 문 안으로 뛰어들어 와 한쪽 무릎을 꿇고 외쳤다. “보고합니다! 흥화로 갔던 정찰병들 중 일부가 돌아왔습니다!”
정흥은 정신이 번쩍 들어 서둘러 명령했다. “빨리 그를 안으로 들여보내라!”
곧 40대 정도 되는 늙은 군인이 부축되어 방 안으로 들어왔다. 억지로 인사를 한 뒤, 그는 침을 꿀꺽 삼키고는 온 힘을 다해 외쳤다. “무안후께 보고드립니다. 저는 부하들을 이끌고 타타르 기병들과 맞서 싸워 겨우 그들을 물리쳤으며, 한 명의 포로를 잡았습니다. 그 포로로부터 흥화의 상황을 알아낼 수 있었습니다! 듣자 하니 아루타이가 2만 명 가까운 군대를 이끌고 흥화를 포위하여 밤낮으로 공격하고 있지만, 성 안의 사람들은 계속 저항하고 있으며, 흥화는 지금까지도 안전합니다!”
안전하다고!
2만 명이 성을 포위하고 있다는 말을 듣고 정흥과 멍준은 처음에는 마음이 조마조마해졌지만, ‘안전하다’는 네 글자는 마치 안심제와 같았다. 멍준의 기쁨에 비해 정흥은 방금 명을 받아 서흥의 총병관직을 승계한 터라 앞서 언급된 내용에 더 주의를 기울였다. 비록 마음이 들떴지만 그는 원래 신중한 사람이라, 잡힌 타타르인이 어디에 있는지 급히 물었고, 그 사람이 이미 데려왔다는 말을 듣고는 직접 가서 심문했다. 그는 예전에 연왕부에서 여러 차례 초원을 정벌하며 몽골어에 매우 능통했기 때문에 곧 내용을 파악했고, 그의 얼굴에는 급격히 변하는 표정이 나타났다.
아루타이의 장남 시니간은 중상을 입었고, 군기도 화살에 맞아 뚫렸으며, 그저께 밤에는 성 안에서 불이 나 타타르인들이 혼란에 빠졌다! 그는 성을 지키는 것만으로도 최선의 결과라고 생각했는데, 이렇게 큰 전과가 있을 줄은 몰랐다!
바로 그때, 그 몽골인 남자가 또다시 두려움에 찬 표정으로 갑작스러운 말을 내뱉었다. 그 말을 명확히 알아들은 정흥은 순간 눈을 크게 뜨고는 숨을 삼켰다.

“그 신비한 불길이 많은 사람들을 죽였으며, 그때 성벽 위에서도 누군가 몽골어로 크게 외쳤습니다. ‘소장 대인, 신비한 불길이다!’ 선봉에서도 마찬가지였습니다. 선봉 부대의 깃발이 총에 맞아 뚫릴 때도 누군가 외쳤죠…”
“소장 대인, 신비한 화살술이다! 소장 대인, 신비한 불길이다!”
정형은 뒤따라 온 맹준에게 설명할 틈도 없이 몸을 돌려 걸음을 재촉해 방을 나갔다. 그리고는 몽골어에 능통한 서리를 찾으라고 단호하게 명령했다. 그 사람이 도착하자 그는 그와 장교들에게 계속 심문을 하라고 지시했다. 잠시 후, 멍한 표정으로 뒤따라 나온 맹준에게 웃으며 말했다. “그 타타르인의 말이 사실이라면, 네 사촌은 이번에 정말로 한 발의 화살로, 한 번의 불길로 명성을 얻게 될 거다!”