제493장 눈밤의 불빛

성을 포위한 지 며칠이 지나자, 밤이 되면 공격하는 측과 수비하는 측은 마치 약속이라도 한 듯 모든 활동을 중단했다. 이는 이미 관례가 된 것 같았다. 그날 밤에는 눈이 엄청나게 내렸고, 동남서북 네 방향의 진지에서도 정찰병들이 성 안의 동향을 감시했지만, 6일 밤 연속으로 아무도 성 밖으로 나와 기습하거나 도망치려 하지 않았다. 순찰하는 정찰병들도 점점 게을러졌다. 게다가 성벽 위에서 밤을 지키는 자들도 매우 성실했으며, 너무 가까이 다가가면 즉시 화승총으로 공격했다. 또한 한 발의 화살로 두 사람을 죽이고 대기를 정확히 맞추는 뛰어난 사수들을 두려워하여 모두 무의식적으로 멀리 떨어져 있었다.

그때, 흥화보의 서쪽 성벽을 멀리서 한 번 살펴본 두 명의 몽골인이 힘겹게 말을 타고 돌아갔다. 눈밭 덕분에 밤에는 시야가 좋아야 했지만, 그때는 하늘에 눈송이들이 가득 날리고 있어서 그들은 온 힘을 다해도 100미터 정도밖에 보지 못했다. 결국 그들은 더 이상 노력하지 않았다. 대왕자가 심각한 부상을 입고 군기마저 거의 파괴된 것은 큰 타격이었지만, 그 누구도 그 작은 흥화보 안에 목숨을 걸고 기습할 사람이 있을 거라고는 믿지 않았다. 그래서 그들은 규칙을 잊고 추위를 막으면서도 시야를 가리는 털모자를 더 깊이 눌러썼다.

“이렇게 추운 날씨에 큰 전투를 벌인 적은 전에는 한 번도 없었어!”
“봄이 오기도 전에, 이틀 사이에 얼어 죽은 말과 소, 양이 적지 않다더군!”
“아, 대왕자는 이제 반쯤 죽은 상태고, 전에는 대기까지 화살에 맞았어. 이건 정말 좋은 징조가 아니야. 내 생각엔 차라리 빨리 군대를 철수시키는 게 낫겠어. 그렇지 않으면 대명의 황제가 화를 내면 수십만 대군이 다시 몰려올 테니…”
“그만해, 지난번에 이 얘기를 꺼낸 사람은 산 채로 채찍에 맞아 죽었어! 태사가 전쟁을 원하면 우리도 전쟁을 하자. 그렇게 많이 신경 쓰지 말고, 하루라도 더 살 수 있다면 그게 최고야… 잠깐, 저건 뭐지?”

원래 말만 하고 있던 한 남자가 갑자기 눈밭 위로 스쳐 지나가는 하얀 그림자를 보고 깜짝 놀랐다. 하지만 그렇게 소리친 직후 가슴에 심한 통증을 느꼈고, 곧 동료가 목이 비틀리는 것을 보았다. 거의 동시에 그의 시야도 어두워지며 의식을 잃었다. 두 사람이 쓰러지자 그 하얀 그림자가 다가와 재빨리 그들의 옷을 벗기고 자신의 몸에 대충 둘러쓴 뒤 뒤돌아서서 볼을 부풀려 낮은 신음소리를 냈다.

눈밭 위에 곧바로 흰 망토를 입은 인물들이 나타났는데, 약 십여 명 정도였다. 그 흰 그림자들과 합류한 뒤, 그들은 조심스럽게 앞으로 나아가며 얼마간 걸었다. 수백 걸음 떨어진 곳에 줄지어 선 커다란 천막들이 보이자 비로소 발걸음을 멈추고 각자 등에서 짐을 내려 능숙하게 설치하기 시작했다. 반면 이런 일을 전혀 모르는 펑십삼은 경계심을 가지고 주위를 살피며 때때로 그들의 손동작을 주시했다.

신궁과 신기화살은 특제의 화살촉과 탄환을 사용할 수 있지만, 그 외에도 일반 화살촉에 가연성 물질을 묶으면 로켓처럼 사용할 수도 있으나 사정거리는 그다지 멀지 않다. 점화 물질은 미리 준비되어 있었고 조작하는 이들도 신기영의 숙련자들이었기 때문에 모두가 금방 화약을 채웠다. 펑십삼은 주변의 동향을 주의 깊게 살피는 동시에 성벽 위도 계속 주시했다. 그곳에서 불빛이 흔들리는 것을 보자마자 그는 즉시 낮은 목소리로 모두에게 심지에 불을 붙이라고 명령했다.

쾅쾅쾅쾅——

거대한 폭발음과 함께 밤하늘을 밝히는 로켓들이 아름다운 곡선을 그리며 사방에 군막이 세워진 진지 속으로 떨어졌고, 순식간에 사방이 불길에 휩싸여 엄청난 소동이 일어났다. 하지만 이 모든 것을 저지른 자들은 자신들의 업적을 감상할 여유도 없이 신궁과 신기화살을 메고 재빨리 돌아갔다.

성문에서 약 백 걸음 떨어진 곳에서 후방을 담당하던 펑십삼은 뒤에서 점점 가까워지는 말발굽 소리를 듣고 즉시 몸을 돌려 땅에 바짝 붙어 몇 걸음 미끄러져 나갔다. 그의 두 손에는 이미 큰 덩어리의 눈이 쥐어져 있었다. 추격자들이 점점 가까워지자 그는 갑자기 뛰어올라 두 손으로 눈가루를 흩뿌린 뒤, 추격자들의 눈이 흐려지는 틈을 타 칼을 뽑아 세차게 베어 그중 한 명의 기수를 반으로 갈라버렸다. 그는 머리 위로 흩뿌려지는 피도 신경 쓰지 않고 단숨에 말에 올라타 다른 활을 당기고 있는 몽골인을 향해 돌진했다. 두 말이 부딪히는 순간, 그는 아래로 내린 오른손으로 칼을 들어 올려 상대의 활줄을 정확하게 공격한 뒤, 마치 머리 뒤에 세 번째 눈이 생긴 것처럼 뒤로 막아냈다.

순식간에 그는 한 명을 죽이고 한 개의 활을 파괴하며 한 발의 화살을 막아냈으며, 그 눈보라 속에서 마치 천신이 내려온 것 같았다. 추격해 온 세 명의 기수는 모두 용맹을 자랑하는 몽골 전사들이었는데, 이제 남은 두 명도 그의 위협적인 모습에 겁에 질렸다. 정신을 차렸을 때, 그들 중 한 명은 갑자기 머리 위로 차가운 빛이 내리꽂히는 것을 보고, 당황한 채로 겨우 마도를 들어 막았다. 하지만 상대는 허세로 화살을 던진 뒤 공백을 이용해 들이닥쳐 가슴을 찌르자 그는 즉시 죽고 말았다.

고개를 돌려 보니 그 신기영의 군사들이 이미 성문에서 그리 멀지 않은 곳에 있었고, 다른 기사는 마치 겁에 질려 말을 몰아 달아나는 듯했다. 안도의 한숨을 내쉰 팽십삼은 그 말 위의 시체는 신경 쓰지 않고 양다리로 말의 배를 꽉 잡아 불안해하는 말을 진정시켰다. 그는 예전에 영국공 장부를 따라 기병으로 활동했기 때문에 이런 일들을 자연스럽게 처리할 수 있었다. 말을 진정시킨 후에는 방금 빼앗은 강력한 활을 잡고 화살통에서 긴 화살 하나를 꺼냈다.

바람의 방향과 세기를 살펴본 팽십삼은 눈을 가늘게 뜨고 도망가는 그 사람의 뒷모습을 주시하며 온 힘을 다해 활을 당겼다. 활은 마치 보름달처럼 펴졌고 화살은 유성처럼 날아갔다. 거의 순식간에 그 화살은 그 사람의 등 뒤로 파고들었다. 잠시 후 큰바람과 눈 속에 잠겨 사라진 그의 죽음의 비명을 듣고, 타트르 진영 쪽에서 마치 소동이 일어난 듯 또 많은 사람들이 달려나왔다. 한 발의 화살로 공을 세운 그는 활을 세게 휘둘러 말을 몰아 성문 쪽으로 질주했다.

이때 성문은 이미 닫혔고 성벽 위에는 밧줄 사다리가 내려져 있었다. 예리한 시력을 가진 그는 간신히 말을 밧줄 사다리 아래에 세우고 그 사다리를 잡고 능숙하게 올라갔다. 마지막 두 걸음만 남았을 때 갑자기 뒤에서 바람 소리가 들려와 그는 재빨리 몸을 숙이고 위로 날아올라 성벽 위로 뛰어올랐다. 거의 동시에 두 개의 긴 화살이 그가 있던 흙담에 아슬아슬하게 명중했다. 그가 마침내 성벽 위에 오르자 성벽 전체에서 환호성이 터져 나왔다.

“대명의 용사들, 천하무적이로다!”

서쪽 진영이 혼란에 빠진 것을 보고, 성 아래에서 펼쳐지는 장엄한 기병대의 행진을 본 장월은 이미 오랫동안 서쪽 성벽에서 기다리고 있었다. 그는 깊게 숨을 들이마신 뒤 큰 소리로 외쳤다. “쏴라!”

그 목소리가 울리는 순간, 백 개의 강력한 활이 동시에 발사되었다. 성 아래 눈밭에 너무 많은 사람들이 모여 있어서 전마들의 울음소리와 사람들의 비명소리도 계속 들려왔으며, 거센 바람 속에서 특히 거슬렸다. 백 명이 화살을 쏜 후, 뒤에 있던 백 명의 궁수들이 그들의 자리를 대신해 또 한 번 일제히 화살을 쏘았다.

두 번의 일제사격 후, 분노에 차서 추격해 나온 몽골 기병들은 이미 완전히 진형을 잃어버렸다. 영락 8년의 첫 북벌을 경험한 이들은 당시의 대패를 떠올리며 공포에 질려 하나둘 뒤로 물러났고, 이는 뒤에 있던 사람들의 움직임을 더욱 방해했다. 잠시 동안 사람들의 고함소리와 말들의 울음소리가 수많은 불협화음으로 어우러졌으며, 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만 서로 부딪혀 말에서 떨어지는 일도 점차 줄어들었다.

“대명의 용사들, 천하무적이로다!”

한 마디도 바뀌지 않은 환호성은 여전히 규칙적으로 울려 퍼져 온 밤하늘을 가득 채웠다. 그뿐만 아니라, 신중하게 선발된 두 명의 큰 목소리를 가진 군사들도 성벽 위에서 몽골어로 거칠게 소리를 지르며 자랑스러워했는데, 그들이 내뱉는 말들은 장월이 지어낸 말들로 매우 유창했다. 한 명은 왜라족이 대명 황제에게 아루타이를 공격해 타타르족의 후방을 차단하겠다고 제안했고, 다른 한 명은 아루타이의 보급이 부족해 더 이상 버틸 수 없을 것이라고 큰 소리로 조롱했다. 또 한 명은 10만 명의 지원군이 곧 도착할 것이라고 했고, 또 다른 한 명은 성 안의 준비가 충분해 1년 반 정도도 문제없이 버틸 수 있다고 했다. 이런 말들이 끝나자 성벽 위에서는 더욱 큰 웃음소리가 터져 나왔다.

이때 성벽 위에 서 있던 장월은 저도 모르게 쓴웃음을 지었다. 성 안의 인원이 제한적이었기 때문에, 설령 적진을 공격한다 해도 그는 더 이상 자객들을 동원한 공격 방식을 사용하고 싶지 않았다. 아마도 그 몇 십 발의 화염병 공격도 타타르족을 잠시 혼란스럽게 만들 뿐 큰 피해를 주지는 못할 것이며, 지금 이 순간의 화살 공격도 마찬가지였다. 규모는 크게 보이지만 죽거나 다친 사람은 아마도 매우 적을 것이다. 하지만 외부에 대군이 있는 상황에서 혼자 성을 지키는 데 가장 중요한 것은 바로 기세였다. 지금 아루타이가 계속 패배를 겪고 있는 반면, 흥화보 안에서는 기세가 매우 왕성했으며, 바로 이런 결과를 원했던 것이다.

이렇게 생각하던 중, 성 아래에서 점차 사람들이 깨어나며 화살이 비처럼 쏟아지는 것을 보고 그는 재빨리 큰 소리로 외쳤다. “화살쏘는 자들은 화살탑으로 물러나고, 도끼와 방패를 든 자들은 앞으로 나와 방패를 들어라! 라오펑, 네 신기한 활쏘기 실력을 다시 한번 발휘해서 이 타타르족들에게 보여줘!”

“좋아, 이렇게 많은 살아있는 표적들, 내 실력을 발휘하기에 딱이군!”

펑십삼은 오늘 밤 대단히 많은 적들을 죽이며, 이전 동쪽 성벽에서 계속 수세에 몰려 답답했던 기분을 쉽게 풀었고, 곧바로 큰 소리로 응답했다. 그가 가지고 있던 활과 화살은 며칠 전 과도하게 사용한 탓에 이미 망가져 있었고, 일반 활쏘는 자들에게 지급된 활과 화살은 그의 힘에 전혀 맞지 않았다. 하지만 몽골인들은 활 제작에 있어 오랫동안 뛰어난 기술을 가지고 있었고, 방금 빼앗은 이 튼튼한 활은 그에게 딱 맞았다. 장월은 그가 뛰어난 실력을 발휘하는 것을 보고는 더 이상 신경 쓰지 않고 몇 걸음 뒤로 물러나 주백령에게 고개를 끄덕였다.

“성 아래에는 적어도 수백 명은 있을 테니, 그들에게 화염병을 준비시키고, 화승총병들은 그 뒤를 따라 올라가라.”

“헤, 바로 이 말을 기다리고 있었어, 소장님!”

그는 큰 걸음으로 화살탑으로 돌아가, 방금 적진을 공격하고 돌아온 병사들이 모두 기쁜 표정을 짓고 있는 것을 보고 주백령은 즉시 웃으며 말했다. “자, 기뻐하기만 하지 말고, 아래에 있는 타타르족들도 모두 모였어. 우리가 하루 종일 이렇게 열심히 한 것도 바로 이 순간을 위해서야!”

이 순간, 아루대의 추격 명령으로 성 아래의 기병들이 점점 더 많아졌고, 누구도 그 눈밭에 무언가 더 생겼는지 알아차리지 못했다. 성벽 위에서 날아오는 화살이 점점 줄어드는 것을 본 그들은 저마다 가슴속의 우울함을 공격으로 바꾸었다. 갑자기 성벽 위에서 다시 십여 개의 불빛이 쏟아졌고, 준비가 되어 있던 기병들은 즉시 말을 몰아 피했으며, 모든 화염병은 전부 빗나갔다. 하지만 화염병이 땅에 떨어지는 순간 엄청난 불길이 일어났으며, 그뿐만 아니라 방금 사라진 듯했던 성벽 위의 화승총들이 갑자기 수많은 불빛을 뿜어내며 또다시 수많은 병과 항아리들이 떨어졌고, 각각의 항아리가 땅에 떨어질 때마다 거대한 폭발음이 울려퍼졌다.
붉은 불빛이 하얀 눈을 비추며 마치 눈밤을 낮처럼 만들어버렸다.