제490장 황상 만세 만만세, 그리고 살아남기 위한 필사적인 싸움

말에 올라타면 전투를 준비하고, 말에서 내리면 집결하여 가축을 기른다. 기마 궁술에 있어서 만약 몽골인들이 2위라고 한다면, 세상에 그들보다 1위라고 할 자는 아무도 없을 것이다. 중원에서 한 명의 궁수를 양성하는 것과 비교하면, 몽골인들은 태어날 때부터 최고의 궁수라고 자랑스럽게 말할 수 있다. 어린아이들조차도 작은 활과 화살로 초원의 토끼나 여우를 쏴 죽일 수 있으며, 성인들은 더욱 문제없이 그런 일을 할 수 있다.
그래서 누군가 검은 깃발이 화살에 꿰뚫리는 것을 보자마자, 수백 걸음 떨어진 성을 바라보며 크게 놀라 소리쳤다. 그 소란스러운 소리를 듣고 성을 공격하던 몽골 병사들도 저도 모르게 뒤를 돌아보았다. 이때 눈은 더 이상 내리지 않았지만 하늘은 어둡고, 우는 듯한 차가운 바람이 사람을 그대로 날려버릴 것 같았다. 원래 바람에 펄럭이던 그 검은 독수리 깃발은 화살에 꿰뚫리고 바람의 힘에 의해 엄청난 틈이 생겼다.
사기를 고취시키기 위해 사용되어야 할 그 검은 독수리 깃발, 아루타이가 칭기즈칸의 영광을 회복하려는 상징이라고 부른 영광스러운 검은 깃발, 팔뚝만 한 깃대를 가진 타타르 군기는 그저 비참하게 바람에 흔들리고 있었으며, 그 훼손된 틈은 마치 하늘을 나는 독수리의 모양과 정확히 일치하여 사람들로 하여금 끝없는 상상을 불러일으켰다.
타타르족의 공격이 약해지자, 주백령은 수건을 즉시 샹룽에게 던져주고 화살탑에서 큰 걸음으로 나와 성벽 위에서 사기가 오른 병사들에게 큰 소리로 외쳤다. “천이 대명을 도우시고, 소장 대인의 신기한 궁술이여!”
성벽 위에는 잠시 침묵이 흘렀지만 곧 천지를 울리는 환호성이 터져 나왔다. 잠시 동안 환호성이 연이어 울려퍼졌으며, 주백령이 군심을 안정시키기 위해 그런 것임을 알면서도 화살탑 안에 있던 장월은 얼굴이 붉어졌다. 그는 원래 사람을 쏘려고 했는데, 어떻게 깃발을 쏘게 된 것일까?
동쪽 성벽에 있던 정평원은 그 거대한 환호성을 듣고 얼굴에 기쁨이 가득했다. 타타르족이 그날 내내 서쪽 성벽을 맹공격하고 있었기 때문에 그도 장월과 자리를 바꾸려고 생각했지만, 주백령이 가슴을 치며 보장해 주었기에 그는 계속해서 원래의 분담대로 행동했다. 비록 지금 ‘소장 대인의 신기한 궁술’이 무엇인지는 모르겠지만, 성벽 아래 몽골 병사들의 진형이 엉망이 된 것을 보고 즉시 병사들을 이끌고 반격에 나섰다.

성을 지키든 공격하든 결국은 기세가 중요하다. 이 순간, 흥화보 안의 장수들은 의지를 다졌고, 장월도 곧 당황에서 벗어나 지금이 진실을 말할 때도, 이 화살탑에 머물러 있을 때도 아니라는 것을 깨달았다. 그는 그 신기한 화살을 조심스럽게 상자에 넣은 뒤, 연생과 연호에게 여기서 잘 지키라고 명령한 뒤 바로 밖으로 나갔다. 상룡은 원래 막으려 했지만, 유백이 자신에게 고개를 젓는 것을 보고는 방패를 집어 들고 뒤따라갔다.

성벽 위로 날아오는 화살의 수는 현저히 줄었으며, 화살탑의 화살구멍에서 본 광경과 비교해 성벽 위에 서 있는 장월은 자신의 화살의 위력을 더욱 명확히 알 수 있었다. 실수가 있었으니 기지를 발휘하여 그는 주백령을 잡아당기며 낮은 목소리로 물었다. “몽골어를 할 수 있는 큰 목소리의 군사가 있나?”

“몽골어요? 이 흥화보의 군사들 대부분이 몽골어를 조금씩은 할 수 있습니다. 소장님, 왜 그걸 물으시는지…” 말을 하다가 중간에 주백령은 갑자기 허벅지를 세게 치며 말했다. “제 말 뜻을 알겠습니다. 이 큰 기치가 망가졌으니 이걸 이용해야지. 그들은 장생천을 믿는데, 우리 대명 황제의 신위가 그 장생천보다 뛰어나다고 말하면 됩니다! 젠장, 그 독수리기는 너무 낡아서 마치 가마솥 안에서 옷이 찢긴 소녀 같군!”

주백령이 웃으며 사람을 찾으러 가는 것을 본 장월은 짜증스럽게 고개를 저으며, 잘 짜인 심리전이 이 녀석의 입을 통해 맛이 변했다고 생각했다. 하지만 검은 기치를 지키는 몽골인들이 곤경에 처한 것을 보니, 평소 팽팽하게 긴장되어 있던 그의 긴장감이 갑자기 풀리면서 얼굴에도 편안한 미소가 떠올랐다.

얼마 지나지 않아 성벽 한쪽에서 우렁찬 외침 소리가 들려왔다. 그것은 정말 특징적인 큰 목소리였으며, 몽골어를 매우 유창하게 구사했고, 잠시도 멈추지 않았다. 그의 말속도가 점점 빨라지고 격렬해지자 성 아래의 군대는 점차 혼란스러워졌고, 결국 아무도 성을 공격하는 데 신경 쓰지 않게 되었다. 마침내, 일단의 군사들이 망가진 검은 기치를 철저히 보호하며 천천히 물러났고, 성을 공격하던 군대도 밀물처럼 물러갔다. 남은 것은 바닥에 흩어진 시체들과 무기, 화살 깃털의 잔해, 그리고 얼룩덜룩한 피자국뿐이었다.

이 광경을 본 장월은 참지 못하고 주먹을 꽉 쥐며 크게 외쳤다. “만세!”

이 흥화, 지켜낼 수 있다!

그는 이미 오랜 세월 동안 자신의 흥분된 감정을 표현하기 위해 이 두 글자를 사용하지 않았지만, 주변 사람들은 이 순간 그 의미를 잘못 이해했다. 주백령의 눈에는 기이한 빛이 반짝였고, 곧바로 부하 병사들의 손을 잡고 높은 성벽 위로 날아올라 팔을 흔들며 외쳤다. “황상 만세 만세 만만세!”
“황상 만세 만세 만만세!”
그 우렁찬 목소리는 방금 전 소장 대인의 뛰어난 사격 소리를 덮어버렸고, 순식간에 흥화보 전체에 퍼졌다. 성 안에서 시체를 매장하고 화살과 화약을 운반하던 백성들조차도 발걸음을 멈추고 곧바로 함께 외치기 시작했다. 영락 황제 주디가 즉위한 지 이미 20년이 지났으며, 그들은 말로 비판하는 데 능한 문인들이 아니었기에 황제가 정당한 방법으로 즉위하지 않았다는 사실은 이미 잊어버렸다. 그들은 그저 그가 최고의 권력자이자 천하를 다스리는 황제이며 자신들을 보호해 줄 사람이라고만 생각했다. 그래서 ‘황상 만세 만만세’라는 외침이 계속해서 하늘에 울려퍼지다가 마침내 귀가 멍해질 정도의 거대한 함성으로 변했다.
장월은 자신이 감정을 표출하기 위해 사용한 두 글자가 이런 계기가 될 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그는 잠시 멍해 있다가 입술을 살짝 움직였지만, 평범한 사람들처럼 열광적으로 반응할 수는 없었다. 평생 황제를 볼 기회조차 없는 사람들과 비교하면, 그는 황제를 너무 자주 봤다—분노에 찬 주디, 친절하고 온화한 주디, 큰 기대를 걸는 주디, 엄한 처벌을 내리는 주디, 기분이 변하면 하늘이 뒤집히는 듯한 주디—주디도 결국은 평범한 사람일 뿐, 단지 성격이 나쁜 것뿐이었다. 하지만 평범한 사람의 성격이 나쁘다고 해도 문제없지만, 황제의 성격이 나쁘면 목숨이 위험해진다.
한참 후, 그 함성은 마침내 멈췄다. 여전히 추위가 몰아치는 중이었지만, 많은 사람들의 얼굴은 흥분으로 붉어져 있었고, 성벽 위에서 뛰어내린 주백령도 마찬가지였다. 그는 두 명의 부하 병사를 데리고 장월 앞으로 빠르게 걸어갔다. 그는 갑자기 교활한 미소를 지으며 뒤를 향해 손짓했다. 순간, 그 두 명의 힘센 부하 병사들이 달려들어 각각 장월의 발을 들어 올렸고, 곧바로 좌우로 힘을 주어 그를 높이 들어 올렸다.
그제야 주백령은 몸을 돌려 외쳤다. “모두들 알다시피, 소장 대인은 문관이며 이전에는 결코 화기를 사용한 적이 없습니다. 하지만 이번에는 그가 신기한 능력을 발휘해 타타르족의 군기를 한 발의 화살로 쏘아냈습니다! 소장 대인, 여러분께 몇 마디 말씀해 주시면 우리 모두가 안심할 수 있을 것입니다!”

주백령의 갑작스러운 행동은 예상하지 못했지만, 이제 수많은 열망에 찬 시선들을 보며 장월은 당장의 분노를 잠시 억누를 수밖에 없었다. 그 자신은 ‘황제 만세’ 같은 말에 믿음이 없었지만, 분명히 병사들은 그런 말에 가장 쉽게 현혹되었다. 하지만 만약 그가 정말로 주백령의 생각대로 행동한다면 너무나 위선적일 것이었다. 잠시 후, 그는 머리를 굴려 좋은 방법을 생각해냈다.

“이 며칠 동안 우리 모두는 흥화를 지키기 위해 목숨을 걸고 싸웠지만, 마음속으로는 도시가 함락되어 학살당하는 그날을 걱정하고 있었을 것입니다. 그럼 여러분께 묻겠습니다. 제가 화살로 타타르족의 군기를 꿰뚫었을 때, 여러분은 그때도 그런 걱정을 했나요? 타타르족의 군기는 성벽에서 적어도 400보나 떨어져 있었는데, 저는 화살로 그 깃발 위의 독수리를 맞출 수 있었습니다! 그건 이곳이 우리 대명의 땅이기 때문입니다. 장생천도 그들을 보호할 수 없지만, 우리 대명의 천자는 우리를 보호할 수 있고, 모든 신들도 우리를 보호할 수 있으며, 전사한 동료들의 영혼도 우리를 보호할 수 있습니다. 우리의 용기와 인내도 분명히 우리를 보호할 것입니다! 단지 살아남기 위해서라도 우리는 목숨을 걸어야 합니다!”

주백령은 원래 장월이 문관답게 충신으로서 나라를 위한다는 식의 말을 할 것이라고 생각하고 일부러 이런 기회를 만들었지만, 들을수록 점점 더 감동받았다. 마지막 말을 들었을 때는 처음의 작은 계획은 이미 잊어버리고 가장 먼저 손을 들고 함성을 질렀다.

“모두들 들었나요? 타타르족이 성을 함락시키면 모두 죽게 됩니다! 살아남기 위해 우리는 목숨을 걸어야 합니다!”

“목숨을 걸자!”

생사가 걸린 위기 속에서 아내와 자식들을 보호해주겠다는 약속은 본래 허황되고 힘이 없어 보였지만, 오히려 간단한 한 마디가 모든 사람들의 깊은 공감을 불러일으켰다. 그래서 그 목소리는 다시 한번 성벽 위에 울려퍼졌고, 계단을 오르고 있던 정평원도 정신을 잃었다. 그는 마음속에서 설명할 수 없는 감정이 솟구치는 것을 느끼고는 마지막 두 계단을 한 번에 뛰어올라 성벽 위에 올랐다. 높은 곳에 세워진 장월을 보며 그는 진심 어린 기쁨을 느꼈다.

장월과 왕환은 흥화에 식량과 무기, 병력뿐만 아니라 사람들의 사기를 높여주는 힘까지 가져다주었다! 그는 그 기적이 어떻게 일어났는지 알고 싶지 않았다. 그저 그 기적의 결과를 누릴 수 있다면 그것으로 만족했다!

타타르족이 물러났고 사기도 양호했지만, 누구도 방심할 수 없었다. 성벽 방어를 배치하고 전장 청소를 담당할 사람들도 정해진 뒤, 장월과 정평원, 주백령은 천호 관사로 돌아갔다. 이틀 밤낮 동안 낮에는 아무도 잠을 자지 못했고, 밤에는 번갈아 가며 잠시 쉬었을 뿐, 이제는 모두 눈에 핏발이 선 상태였다. 이제 회의실에서 이미 다소 훼손된 지도를 살펴보며 세 사람 모두 평소의 침착함을 잃고 침울한 표정을 지었다.

장월이 먼저 입을 열었다. “빠른 말로 달린다면 흥화에서 만전까지는 한 시간 반밖에 걸리지 않아, 소식은 이미 오래전에 도착했을 것입니다. 하지만 우리도 이번에 아루타이가 얼마나 많은 병력을 동원했는지 봤습니다. 선부 만전이 이 사실을 알게 되더라도 이렇게 추운 날씨에 원군을 보내는 위험을 고려하면 즉시 군대를 보내지 않을 가능성이 높습니다. 게다가 조정에 보고하는 데도 시간이 걸립니다. 그러니 우리는 최악의 상황에 대비해야 합니다. 바로 원군이 오지 않을 경우 사수하는 것입니다!”

정평원도 이미 이 점을 생각해두고 있었는데, 장월이 먼저 말하자 그도 고개를 끄덕이며 말했다. “지금 타타르족의 기세는 바닥났지만, 우리의 사기는 여전히 양호합니다. 우리는 반드시 지킬 수 있습니다! 타타르족은 겨울이 오면 반드시 가축을 도축하고 식량을 절약해야 하지만, 전쟁은 가장 많은 자원을 소모합니다! 흥화에서 식량을 얻지 못하면 그들은 결국 군대를 철수시켜야 할 것입니다!”