제481장 문을 닫고 개를 때리다, 검은 구름이 성을 짓누르다

중원 사람들의 눈에는 검은색 큰 깃발이라면 모두 흑조라고 할 수 있었지만, 진정한 흑조, 즉 하리수델레는 사실 줄곧 수델레 제단에 소중히 보관되어 있었다. 원나라가 멸망하면서 황금가문은 어쩔 수 없이 중원에서 물러나야 했지만, 수많은 몽골 부족들에게는 오직 황금가문의 후손만이 진정한 대칸이었다. 아루타이는 차례로 귀력치와 본야실리를 옹립했으며, 왈라족도 뒤처지지 않고 달리바와 위야라타이를 옹립했다.
그래서 아루타이가 한때 권력을 쥐고 있었고, 영락제 주디의 즉위를 받아들였으며, 현재의 위야라타이 칸을 무시할 수 있었음에도 불구하고 그는 여전히 태사에 불과했으며, 그 검은 깃발에는 독수리 한 마리만 그려질 수 있었다.
그러나 지금은 그 검은 깃발에 독수리조차 없음에도 불구하고, 이렇게 대규모 군대의 추격을 받으며 간신히 탈출한 세 명의 사냥대 병사들은 여전히 극도로 위험한 상황에 처해 있었다. 멀리 보이는 토성과 성벽 위에서 희미하게 보이는 방패의 빛만 보이고 사람의 모습은 보이지 않자, 그들의 마음은 점점 더 가라앉았다.
뒤에 이런 추격자들이 있는데 성문이 열릴 리는 없었으며, 앞에는 높은 성벽이 있고 뒤에는 추격자들이 있으니, 그들은 이전에 비참하게 죽은 동료들보다 더 운이 좋을 리가 없었다. 성 안의 다른 사람들이 그들을 구해주기를 기대하는 것도 불가능했다. 결국 넓은 지형에서 몽골 원나라 기병과 싸울 때는 화승총으로 대형을 혼란스럽게 한 뒤 기병으로 공격해야 했다. 하지만 지금 흥화성 안의 사람들은 적의 수가 과연 얼마나 되는지 아직 알지 못했으며, 그들의 천호 대인의 신중함을 고려할 때 분명히 방어에만 전념할 것이었다.
만약 그들이 성 안에 있었다면 그들도 마찬가지로 그렇게 했을 것이다. 하지만 지금 그들은 엄청난 고생을 겪고 일곱 명을 희생시킨 끝에 간신히 돌아올 수 있었다! 희박한 생존의 희망을 마주한 세 사람은 점차 눈이 붉어졌고, 필사적으로 말채찍으로 말의 허벅지를 때리며 생존의 기적을 간절히 바랐다.
성벽의 화살탑에는 이미 일렬로 활쏘는 사람들이 서 있었고, 그들 뒤에는 화승총을 든 사람들이 있었다. 화승총을 든 사람들은 흥화성 사람들이 아니라 이번 경영의 500명 중 신기영의 병사들이었다. 그들은 두 차례의 북벌 경험이 있는 베테랑들이었으며, 이미 영락제의 화승총 사용법에 익숙했기 때문에 긴장하지 않았다. 반면 정평원이 데려온 칼과 방패를 든 병사들은 모두 방패를 꽉 쥐고 엄숙한 표정을 지었다. 정평원에 의해 억지로 화살탑에 들어온 장월은 이때 왔다 갔다 하며 걸어다녔지만, 마음속으로는 성문에서 사람들을 지키고 있는 왕환을 걱정하고 있었다.

그는 이전에 우연히 몽골인들이 적을 유인해 깊숙이 들어오게 한 뒤 대군으로 포위하는 것을 가장 좋아한다고 언급한 적이 있었다. 그런데 이 노장은 이미 나이가 많음에도 용기가 넘쳐, 상대방의 방식 그대로 돌려주는 ‘문을 닫고 개를 치는’ 전략을 실제로 사용했다!
“성문이 열렸다!”
옆에서 들려오는 이 말에 장월은 저도 모르게 멀리서 공을 바라보며, 숲을 가로질러 필사적으로 달려오는 세 명의 군사들을 흥분된 마음으로 지켜보았다. 그는 아침부터 이 세 사람이 일부러 풀려난 것이라고 확신했다. 그렇지 않다면 수천 명에 달하는 몽골 기병들이 일제히 화살을 쏘는 상황에서 그들은 거의 반드시 죽을 운명이었을 테고, 결코 이곳까지 쫓겨오지 못했을 것이다. 이것은 단순한 고양이와 쥐의 놀이가 아니라, 그들이 그들을 토성 아래에서 죽음으로 몰아넣어 흥화보 수비군의 사기를 꺾으려는 것 같았다.
당분간 후방 군대의 수가 얼마인지 알 수 없으니, 일단 첫 번째 공격부터 막아내는 것이 우선이었다!
성문이 활짝 열리자 세 명의 군사는 죽음에서 벗어났다는 느낌에 사로잡혀, 깊이 생각할 겨를도 없이 말을 몰아 성문으로 달려갔다. 성문이 점점 가까워지자, 그들은 등 뒤에서 원래 멀리 있던 전투 소리와 말발굽 소리가 점점 가까워지는 것을 느꼈으며, 그 사이에는 수많은 웃음소리와 욕설도 섞여 있었다. 이런 생사의 순간에 그들 중 누구도 왜 추격자들이 갑자기 이런 때에 접근하는지 생각할 여유가 없었고, 본능적으로 다시 채찍을 세게 휘둘러 마지막 순간에 성안으로 돌입하려 했다. 하지만 바로 그 순간, 그들은 수많은 활시위가 당겨지는 소리를 들었다.
“진정해, 손대지 마!”
하늘에서 쏟아지는 화살비를 보고, 세 사람 중 마지막으로 달리던 사람이 피할 틈도 없이 화살에 맞아 고슴도치처럼 땅에 쓰러지는 것을 본 화살탑의 모든 궁수와 화승총병들은 순간 눈이 붉어졌다. 장월의 명령을 듣고서야 그들은 정신을 차렸다. 자신들의 두 군사와 몽골 기병들의 선두가 이미 보이지 않는 것을 보고, 그들이 분명히 성문 안으로 들어갔다고 짐작한 장월은 깊게 숨을 들이마셨으며, 자신의 손바닥이 땀으로 흠뻑 젖어 있다는 것조차 눈치채지 못했다.
당당당——
세 번의 울림 있는 종소리가 울린 후, 화살탑과 성벽 위에서 갑자기 대량의 화살비와 불꽃이 터져 나왔다. 유일한 차이점은 성벽 위의 50명의 화승총병들이 이번 원정을 위해 특별히 가져온 새로운 형태의 신기한 화살을 사용했다는 것이었다. 잠시 후 성 아래에서는 많은 전마들의 비명소리가 들려왔고, 성문 주변에서도 전투 소리가 가득했다. 미리 설치된 철제 장애물과 철제 가시덤불들은 성안으로 먼저 돌진한 백여 명의 기병들에게 큰 고통을 안겨주었다. 빠른 반응으로 몇 명을 죽인 이들도 있었지만, 더 많은 이들은 매우 곤란한 상황에서 말에서 떨어져 주위로 몰려드는 수백 명의 칼과 방패를 든 병사들과 맞서야 했다.

갑작스러운 화살비와 불비가 질주하던 타타르 기병들의 진격을 크게 방해했기 때문에, 성문 안으로 들어갈 수 있었던 것은 처음의 백여 명뿐이었다. 나머지 사람들은 쓰러진 전마와 동료들을 피해 말을 몰며, 방금 내려진 성문이 점차 닫히는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다. 지휘관의 명령도 필요 없이, 이들 훈련받은 기병들은 다시 한 번 성벽과 성안으로 집중적인 화살 공격을 가했다.
성벽 위의 병사들은 일찍부터 방패로 몸을 가렸기 때문에, 방패 틈새로 떨어진 화살에 팔이나 허벅지에 맞은 불운한 자들만 있을 뿐 큰 피해는 없었다. 하지만 성안으로 날아든 화살들은 치열한 전투를 벌이는 양측 모두에게 큰 골칫거리가 되었다. 후방 지원이 끊기고 기병전에서 보병전으로 전환되면서, 백여 명의 타타르 기병들은 점차 패배의 기미를 보였다. 온 힘을 다한 왕환은 무거운 고리날 도를 들고 있었는데, 뒤에 있던 몇 명의 측근들이 단단히 막아주지 않았다면, 정평원의 능숙한 지휘가 없었다면 그는 거의 직접 전장에 나설 뻔했다. 그는 잠시 지켜보다가 옆에 있던 측근들에게 소리쳤다.
“빨리 종을 울려서, 그들이 기회를 잡아 또 한 번 화살을 쏘게 하라!”
겨울이 시작된 이후 처음 내린 눈이었고 처음에는 조금씩만 내렸지만, 하늘의 눈은 곧 점점 더 세차게 내렸다. 솜뭉치처럼 생긴 눈들이 하늘에서 쏟아져 내려, 치열하게 싸우는 사람들의 몸 위에서는 소리 없이 녹아내렸고, 차가운 시체들 위에 떨어지기도 했으며, 선명한 붉은 피웅덩이 위에 떠다니기도 했다. 성벽 위에서 다시 한 번 화승총 소리가 들리자, 성안에 포위된 기병들은 마침내 견디기 힘들어졌다.
성밖의 7, 800명의 병력이 또 한 번 집중 공격을 받은 후, 군대를 이끄는 셀라이는 처음의 광적인 분노를 점차 가라앉히고 즉시 후퇴 명령을 내렸다. 온 초원에 퍼져 있던 중원 황제가 다시 북진한다는 소식과 각 부족장들의 제각각인 생각들 때문에, 그는 비록 아루타이의 사위였지만 자신의 부족과 와라족이 겪었던 두 차례의 큰 패배를 떠올리지 않을 수 없었다. 그는 원래 전초 부대에 불과했으며, 흥화의 정찰병들을 만났을 때 기회가 있는지 보려 했을 뿐, 기병들을 보내 성을 공격할 정도로 제정신이 아니었던 것이다.
하지만 흥화의 수비군이 미쳐서 성문을 활짝 열어버린 탓에, 그의 부하들 중 백여 명이 그 안에 갇히고 말았다. 그들은 모두 그의 목축민들이자 젊은 전사들이었는데, 이렇게 많은 사람들을 잃으면 그는 돌아가서 부족장들의 조롱을 받을 뿐만 아니라 자신의 지위도 위태로워질 것이었다! 그 역시 처음에는 미쳤던 것이다. 이렇게 쉽게 속아 넘어갈 줄이야!

망루에서 경보의 종소리가 들리자, 장월은 구멍을 통해 셀라이가 직접 부하들을 이끌고 후퇴하는 모습을 바라보며, 이번에 기병대를 이끌고 공격할 준비를 하던 주백령은 아마도 더 이상 기회를 갖지 못할 것이라 생각했다. 오늘은 당연히 문을 닫고 싸우지 않아도 변화에 대응할 수 있지만, 만약 정말로 이천 명 남짓한 병력뿐이라면 문제없겠지만, 앞으로 타타르 대군이 다시 침공한다면 이번에 전투를 피하는 것은 말할 수 없는 결과를 초래할 수 있다. 이 점에서 볼 때, 왕환의 용기는 크지만 통찰력도 뛰어났다.

그 대규모 타타르 기병대가 시야에서 완전히 사라질 때까지 성벽 위의 칼과 방패를 든 병사들은 방패를 거두고 열심히 환호하기 시작했으며, 궁수와 화승총병들도 예전에 서로 알고 지내던 사이였든 말든 상관없이 서로 농담을 주고받으며 방금의 전과를 자랑했다. 하지만 성문에서 전장을 청소하는 군사들은 그렇게 기뻐하지 않았다. 비록 지형의 이점을 살려 상대를 기습하여 죽였지만, 여전히 큰 손실을 입었기 때문이다. 땅에 있는 적의 시체만큼이나 그들도 죽거나 다쳤으며, 이 전투를 직접 지휘한 왕환조차도 별로 웃지 못했다.

과거 북벌 때는 항상 수적으로 우세했지만, 만약 이 타타르족들이 개평 쪽처럼 한 번 부딪히고 바로 물러난다면 그나마 다행이겠지만, 곧바로 대규모 군대가 다시 몰려온다면, 설령 수비만 한다 해도 상황은 좋지 않을 것이다. 이런저런 생각을 하다가 그는 혼잣말로 중얼거렸다. “비록 그들이 큰 눈 속에서 싸우는 것을 두려워하지 않지만, 이런 큰 눈 속에서 성을 공격하는 것은 그리 쉽지 않을 것이다…”

이때 눈은 점점 더 세차게 내렸고, 하늘은 눈송이로 가득했으며, 땅과 지붕, 사람들의 몸 위에도 두꺼운 눈이 쌓였다. 목숨을 건져낸 두 명의 군사는 멍한 표정으로 그 자리에 서서 적과 자기편의 시체들이 옮겨지는 것을 바라보았으며, 그들의 얼굴에는 지워지지 않는 공포가 남아 있었고, 장월 일행이 다가오는 것조차 알아차리지 못했다. 고슴도치처럼 생긴 시체가 앞을 지나갈 때, 20대도 안 된 젊은 군사는 갑자기 창백해지며 혼잣말을 중얼거렸다.

“소석돌도 돌아와서 구운 토끼를 먹자고 했는데, 왜 하필 이렇게 조금만 더……”

손에 강력한 활을 든 펑십삼의 표정이 변하고, 뉴간의 얼굴이 경련하는 것을 본 장월은 잠시 한숨을 쉬고는 이런 생사의 문제들을 생각하지 않으려 애쓰며 곧바로 왕환 앞으로 가서 낮은 목소리로 왕도수라고 불렀다.

“소장 대인, 이런 눈보라 날씨에 길이 더 위험하지 않았다면 당신을 쫓아내야 했을 겁니다.” 정신을 차린 왕환은 가장 먼저 이 말을 내뱉더니 곧바로 진지한 표정으로 말했다. “누구나 기병은 성을 공격할 수 없다는 것을 알지만, 몽골의 철기병은 강력합니다. 옛날에 그들은 서쪽으로 멀리 진격하여 수많은 도시를 파괴했으니, 성 공격 능력도 결코 낮지 않습니다. 비록 지금의 타타르족이 예전처럼 천하를 휩쓸던 때만큼 강하지는 않지만, 만약 대군이 쳐들어온다면 투석기와 화포는 분명히 많이 있을 것입니다. 흥화는 개평만전처럼 완벽한 대도시가 아니니, 준비를 해두어야 합니다. 이미 사명을 맡은 사자를 네 명이나 보냈으며, 앞으로도 죽음을 자초할 정찰병은 보내지 않을 것입니다. 할 수 있는 것은 버티며 지원을 기다리는 것뿐입니다. 만약 정말로 인력이 부족해진다면, 저와 이 늙은이도 직접 나서야 할 것입니다!”
거센 바람과 눈보라에도 불구하고 밤은 무사히 지나갔다. 이른 아침, 초소에서 근무 교대를 할 때, 앞뒤의 네 명의 군사가 교대를 마치기도 전에 누군가가 갑자기 하늘 끝에서 몰려오는 검은 구름을 보았다. 이번에는 어제보다 훨씬 많은 병력인 것 같았다. 경험이 풍부한 한 군사는 깊게 숨을 들이쉬고 재빨리 큰 종 앞으로 달려가 막대기를 집어 들고 종을 쳤다. 거의 순간적으로, 그 울림이 다시 흥화보 전체에 퍼져나갔다.
대군이 쳐들어온다!