제461장 시간은 나를 기다려주지 않는다

장월은 호칠에게 온 힘을 다해 조사하라고 지시했지만, 그렇게 빨리 사람을 찾아올 줄은 몰랐다. 영희도 겉에서 들은 소식뿐이라 원인을 알 수 없어 잠시 생각한 뒤 서둘러 방을 나갔다. 그가 나가자마자 두완은 고개를 돌려 영희에게 물었다. “추흔은 어디 있어? 짐을 싸서 함께 가자는 건가?”
이렇게 직설적인 질문에, 평소 영희가 중재에 능했음에도 이번엔 마음이 크게 뛰었다. 두완은 장가에 들면서 시녀를 거의 데려오지 않아 방에는 그들 셋만 있었다. 하지만 서로의 지위가 미묘하게 변했고, 오직 추흔만이 여전히 예전 산동성 청주 시절과 같다고 생각했으며, 그녀와 호박은 예전보다 더 조심스러워졌다.
예전에는 장월과 두완이 사형제였지만 지금은 부부인데, 어떻게 예전과 같을 수 있겠는가?
“추흔은 그렇게 말했지만, 호박이 이미 그녀를 설득했어. 그건 모두 어리석은 생각이야. 그녀는 일시적인 충동에 불과해, 정신을 차리면 그런 어리석은 짓은 하지 않을 거야. 그녀는 원래 그런 성격이고 말도 안 하는 사람이니, 정신을 차리면 괜찮아질 거야. 항상 젊은 주인과 아내가 그녀를 용서해주었기 때문에……”
“나도 데려가서 보자.”
이 간단한 한 마디에 말이 끊기자, 영희는 더 이상 설득할 수 없다는 것을 깨닫고 커튼을 젖히며 그들을 밖으로 안내했다. 서쪽 방에 도착하자마자 그녀는 추흔이 침상 위에서 흐느끼는 것을 보았고, 옆에서 호박이 그들에게 등을 돌린 채 위로하고 있었다. 그래서 그녀는 몰래 두완을 흘깃 쳐다보았다.
“영희, 너와 호박은 먼저 나가.”
호박과 추흔은 이제 누군가 온 것을 알고, 한 명은 몸을 돌리고 다른 한 명은 서둘러 눈물을 닦고 일어났다. 두 사람의 눈은 복숭아처럼 부어 있었다. 호박은 아직 망설이고 있었지만, 영희는 재빨리 다가가 그녀를 끌고 밖으로 나갔다. 이제 혼자 남은 추흔은 두완의 표정에서 기쁨이나 분노를 읽을 수 없어 점점 불안해졌고, 손을 아래로 늘어뜨린 채 매우 불편한 자세로 서 있었다.
“영희가 말하길, 이번에는 그와 함께 가고 싶다고?”
두완이 ‘그’라는 단어만 사용했지만, 추흔은 그 말이 누구를 가리키는지 모를 리 없어 서둘러 변명했다. “아가씨, 전에 있었던 일에 대해 이미 잘못을 인정했어요. 함부로 말해서는 안 됐어요. 하지만 이번에 주인님이 떠나는 것은 예전과 다릅니다. 짧으면 3~5개월, 길면 1년 반 정도 걸릴 테고, 그들도 모두 어른이니 안전하지 않을 수 있어요. 제가 남장을 하고 따라가면, 첫째로 세심하게 돌볼 수 있고, 둘째로……”

“선부진이 어떤 곳인지 알아? 거기서 몇 쌍의 눈이 우리를 주시하고 있는지 알아? 이번에 누가 그와 함께 가는지 알아? 누군가가 그가 하녀를 데리고 공무를 수행한다고 고발한다면 그게 어떤 죄명인지 알아?” 방금 전에 장월에게 엄한 태도를 취하겠다고 말했지만, 두완은 원래부터 걱정이 많았기에 이제는 더 이상 참을 수 없었다. 추흔이 자신의 말에 멍해 있는 것을 보고 그녀는 담담하게 말했다. “이 집안에서 그를 신경 쓰는 사람이 너뿐만은 아니야. 게다가 정말로 그를 아낀다면 말하고 행동할 때 좀 더 신중하게 생각해. 그냥 자기 마음대로 행동하지 마!”
장월은 방수심이 누군가에 의해 데려왔다는 소식을 확인한 후로는 두 번째 집안의 일에 더 이상 신경 쓰지 않고 바로 호칠을 데리고 자성재로 갔다. 하지만 자리에 앉자마자 그는 눈을 가늘게 뜨고 생각에 잠겼다.
그는 역사 연표를 거의 외울 수 있을 정도의 사람은 아니었지만, 영락 연간에 총 다섯 차례의 북벌이 있었으며, 처음 두 차례는 타타르와 왈라를 심각하게 타격했지만, 마지막 세 차례는 주디가 재위한 마지막 3년에 집중되어 전과가 미미할 뿐만 아니라 엄청난 돈과 식량을 낭비했다. 그 결과 이러한 전면적인 공격은 인선 연간의 전면적인 방어 상황을 초래했으며, 간접적으로 후에 명군의 전투력이 점점 약해지는 원인이 되었다. 그는 20여 년 후에 또다시 토목보의 변을 맞이하고 싶지 않았다.
“소저, 방수심은 사실 멀리 가지 못하고 보정부에서 병에 걸렸어요. 다행히 제가 의원을 떠올렸어요…”
“이 일은 여기까지 하자. 나중에 내 집무실로 와서 모두에게 보상할 은자를 받아가거라. 지금은 이 문제에 대해 묻지 않겠다.” 장월은 가볍게 손을 흔들며 호칠에게 앞으로 오라고 시킨 뒤 말했다. “나는 며칠 안에 수도를 떠날 예정이니 몇 가지 중요한 일을 부탁하고 싶다. 첫째, 조호는 여기 남아서 안에서 내리는 지시를 듣도록 해라. 너는 난징에 간다는 명목으로 몰래 수도에 남아 모든 상황을 주의 깊게 살펴보고, 만약 무슨 변고가 생기면 즉시 조호에게 보고하고 나에게도 알려라.”
호칠은 평소에도 영리하고 민첩했지만, 이때도 망설임을 감추지 못했다. “하지만 수도에는 이미 원 대인이 계시고, 대인 주변에는 사람이 너무 적어요. 제가 또 남는다면 대인께서는 용룡과 유백뿐만을 두실 거예요.”
“내가 잘못 짐작하지 않았다면, 이번에도 안원후에게서 경영의 주백령과 그의 500명을 얻을 수 있을 거야. 그들은 나와 함께 두 번이나 다녀왔으니 믿을 수 있어. 비밀스러운 일을 처리할 때는 용룡과 유백만 있으면 충분해. 게다가 내년 봄에 황제께서 직접 원정하신다면 원 대인도 함께 가야 할 테니, 그때는 수도에 사람이 한 명도 없으면 안 돼.”

호칠이 마침내 동의하자 그는 계속 말했다. “둘째, 금의위는 초원에 정찰병이 많지 않지만 선부진 안에는 분명히 많은 첩자와 정보원이 있을 것입니다. 그러니 원대인을 만나서 상룡과 유백으로 하여금 이들 첩자와 정보원들을 동원할 방법을 찾아보게 하세요. 셋째, 그 수광왕을 잘 감시해 주세요. 저는 그에게 뭔가 문제가 있다고 느끼며, 그가 소동을 일으키는 것을 막아야 합니다. 넷째, 이번 선부로 가면 화승총이 지급될 테고, 내시들도 동행할 것입니다. 당장 가서 이번에 저와 함께 가는 궁중의 내시가 누구인지 알아보세요. 다섯째, 선부를 지키는 장수들과 내시들의 정보를 구해보세요. 특히 그 내시들의 정보 말입니다. 지금 당장 직접 처리하세요. 반드시 은밀하고 빠르게 해야 합니다.”
호칠이 명을 받고 떠나자 장월은 서재를 떠나지 않고 계속 그 자리에 앉아 생각에 잠겼다. 금의위도 만능은 아니었다. 그렇지 않았다면 이번 일에 대해 미리 호칠 등으로부터 소식을 듣지 못했을 것이다. 지금 보니 원방이 안전할 때도 위험을 생각하며 조심스럽게 행동한 것이 틀리지 않았다. 그렇지 않았다면 왕이 바뀔 때마다 신하도 바뀌는 법이니, 언젠가 주고치가 즉위하면 분명히 처벌을 받았을 것이다. 그는 이미 온 힘을 다해 동궁에 접근하려 했지만 너무 노골적으로 행동할 수는 없었다. 그렇지 않으면 항상 동궁을 주시하고 있는 주적이 즉시 반응할 것이기 때문이다.
병부무고사랑중은 그에게는 이미 중요한 직책처럼 보였지만, 그가 이 직위에 오른 것은 황제의 신뢰 덕분이었으며, 승진 과정에서 계급을 뛰어넘은 것이었다. 대군과 함께 북정에 나서더라도 큰 공을 세운다 해도 중군이나 좌우호위를 이끄는 귀족들일 뿐, 그에게는 기회가 오지 않을 것이다. 이번 일은 의심할 여지 없이 기회와 위험이 공존하는 상황이었다. 다만, 큰삼촌 장신을 다시 불러오고 장인 두진을 감옥에서 꺼내는 것 외에, 그는 어떻게 해야 황제가 이번 일 이후로 더 이상 직접 원정하지 않도록 할 수 있을까?
“사람을 불러라!”
이 외침과 함께 서재 문이 즉시 열렸고, 들어온 사람은 조호였다. 장월은 원래 영국공부로 말을 준비하라고 명령하려 했지만, 일어서자마자 너무 배가 고파서 먼저 부엌에 가서 먹을 것을 가져오라고 명령했다. 재빨리 배를 채운 후, 그는 연생에게 내원에 가서 두완에게 알려달라고 시키고는 곧바로 조호와 몇 명의 시종들을 데리고 밖으로 나갔다.

이때 통행금지 시간이 이미 가까워져서 일행은 말을 빠르게 몰아 영국공부가 있는 청수호로 향했고, 그곳에서 울려 퍼지는 큰 종소리를 들었다. 영국공부의 동쪽 출입문은 이미 닫혀 있었고, 서쪽 출입문에 있던 두 명의 문지기는 말발굽 소리를 듣고 나와 상황을 살펴보았다. 장월임을 알고 나서 그들은 급히 나와 인사를 하고 말을 끌어주었으며, 또 다른 이들은 안쪽에 소식을 전했다. 장월이 안으로 들어가자 집사 영선이 서둘러 나와 그를 장부의 서재로 안내했다.

장부의 서재는 여전히 옛 난징의 모습 그대로였다. 사방에는 책장이 없었고, 중앙에는 단정하면서도 위엄 있는 정서체로 쓰인 “충의인용”이라는 글귀가 걸려 있었다. 그 선명한 붉은색 인장을 보고 장월은 이것이 천자의 친필임을 바로 알아차렸고, 그 네 글자를 잠시 오래 바라보았다.

“정말 심민제의 이름 없는 제자답군. 내 집에 오자마자 먼저 그 네 글자를 보다니. 이건 전에 네 아내가 온 날 황제께서 내어주신 친필로, 특별히 내 이 텅 빈 서재에 걸라고 하셨지.” 장부는 주용처럼 문사들과 교류하거나 책 읽는 것을 그토록 좋아하지는 않았지만, 저녁 식사 후에는 이 이름과는 어울리지 않는 서재에서 잠시 앉아 있는 것을 즐겼다. 이때 그는 웃으며 맞은편의 포단을 가리키고는 물었다. “바쁜 네가 이렇게 늦게 나를 찾아온 것은 무슨 일이 있어서인가?”

“황제께서 대당숙께 주신 이 네 글자는 아마도 옛날부터 지금까지의 무장들이 가장 갈망해온 평가일 것입니다.” 인사를 마치고 장부 맞은편에 앉은 장월은 오늘 해수가 한 말들을 그대로 다시 이야기한 뒤 진지하게 물었다. “대당숙께서는 이전에 선부에서 1년 이상 군사 훈련을 하셨으니, 이번 여정에 대해 조언을 해주실 수 있을까요?”

장부는 현재 쇼왕에만 신경 쓰고 북정 준비에만 전념하고 있어 다른 국사는 신경 쓰지 않았기 때문에 이전에는 아무런 소식도 듣지 못했다. 이 소식을 듣고 처음에는 놀랐지만 곧 눈살을 찌푸리고 잠시 깊이 생각한 뒤 얼굴의 미소를 거두었다. “작은 교지가 조정에 얼마나 많은 문무 인재를 잃게 했는지 알고 있나?”

질문은 선부에 관한 것이었지만 장부의 답은 교지에 관한 것이었지만, 장월은 장부가 일부러 정보를 숨기는 것이라고 생각하지 않았다. 그는 이전에 교지에 관한 전략을 제출하고 관련 자료도 정리한 적이 있어서 잠시 생각한 뒤 대답했다. “천계광의 반란 때는 도지휘동지 서정이 판탄에서 전사했고, 간정지의 난 때는 계국공의 군무를 보좌하던 유준 상서와 교지의 도지휘사 여의, 그리고 교지의 참정 유욱이 패전하여 죽었습니다. 리리의 난 때는 교지의 좌우참정 풍귀, 후보가 적과 싸우다 전사했습니다…”

“됐어, 이것들만으로도 충분해.” 장부는 손을 흔들며 차분히 말했다. “내가 말해주는 것은, 이 사람들 중에는 일시적으로 뛰어난 인물들도 있지만 실제 전투에 나서면 모두 쓰러진다는 것이다. 그러니 설부에 병력이 많다 해도 몽원의 침략 때처럼 빠르게 움직이는 적들을 막기는 어렵다. 우선 조심해야 한다. 설부를 지키는 흥안백 서흥은 제1대 흥안백의 손자로, 나와 여러 번 함께 싸웠으니 분명 너를 돌봐줄 것이다. 하지만 중관 왕관은 옛 시례감 내시 황엄의 의붓아들로, 지금은 우마감 내시 유영성에게 투항한 것으로 알려졌으니 주의해야 한다. 그 외에도…”
장부는 베테랑 장군으로, 설부에서 군대를 훈련시키며 군사 업무에 능숙했다. 그의 조언은 반 시간 가까이 이어졌고, 장월은 하나하나 메모했다. 마지막으로 감사를 표한 뒤 공손히 절하며 말했다. “한 가지 더 여쭤보고 싶습니다. 이번 황제님의 북정 때 황태손도 함께 가실까요?”
“그건 장담할 수 없어. 예전 북정 때 황태손이 위험에 처할 뻔했던 것을 보면, 황제님은 망설일지도 모르지. 하지만 황제님은 언제나 전투와 행정 모두에 능한 평화로운 천자를 키우고 싶어 했으니, 누군가 요청한다면 분명 황태손을 데려갈 것이다. 하지만 동궁 쪽에서 보면 황태자나 황태자비, 혹은 황태손 모두 가고 싶어 하지 않을 것 같아. 결국 이번 북정은 너무 강행된 것이고, 하원길이 중재하지 않으면 이전보다도 식량과 보급품이 더 어려울 테니까. 게다가 황태자의 건강도 좋지 않아.”
장부가 한왕 주고희가 자주 조정의 고위 관리들에게 편지를 보낸다고 말한 것을 떠올린 장월은 마음속으로 이해했다. 주디는 나이가 많았고, 주고치의 건강도 좋지 않았다. 만약 주잔기가 북정 중에 무슨 ‘사고’라도 당한다면, 이미 나이 든 주디가 돌아올 때까지 버틸 수 있을지 알 수 없었다. 게다가 경성의 주고치에게 또 무슨 일이 생긴다면 문관들만으로는 상황을 통제할 수 없을지도 모른다. 이번에 떠나기 전에 장부가 가지고 있는 한왕의 사적인 편지 문제를 해결해야 했다. 시간이 없으니 계속 기다릴 수만은 없었다.
심야에, 황명에 따라 후군도독부에서 군사를 배우러 간 장규는 집에서 몇 명의 친구들을 초대해 연회를 열고 있었다. 처음에 황제가 그의 아버지 장옥을 영국공으로 추증한 후, 장씨 가문의 충성과 용맹을 고려해, 당시에는 보상을 제대로 해주지 못했으므로 상과 녹토를 특별히 넉넉하게 주었다. 그 후 장부가 영국공으로 봉해지자, 가산을 나눌 때 그와 장규에게 고르게 나눠주었다. 그래서 그의 관직은 4품에 불과했지만, 가산은 평범한 고위 관리들보다도 풍족했으며, 생활도 매우 호화로웠다.

이때 탁자 위에는 모두 진귀한 음식들이 가득했고, 귀에는 아첨하는 말들뿐이었다. 장곡은 입으로는 웃고 있었지만 마음속으로는 다른 계획을 세우고 있었다. 둘째 형 장휘는 그가 처음부터 별로 좋아하지 않았던 사람으로, 사치스럽고 방탕할 뿐 다른 것은 아무것도 할 줄 몰랐다. 아들을 제대로 훈육하지 못한 것도 모자라, 괜찮은 딸까지 부양후 이모방에 시집보냈으니, 아마도 시집간 후로는 평생 과부로 살게 될 것이다. 큰형 장부는 이미 영국공이 되었지만 늙은이처럼 신중하기만 해서 그 권력과 신뢰를 제대로 활용하지 못했다.
시간만 주어진다면 그도 분명 국공이 될 수 있었을 텐데, 안타깝기 그지없다!
식사를 마치고 손님들을 보낸 후, 장곡은 술기운에 취한 채 뒷마당으로 돌아왔다. 자신의 방에 들어서자마자 아들 장진이 거기 서 있는 것을 보고 의아해하며 물었다. “이렇게 늦은 시간에, 왜 아직 여기에 있니?”
“아버지, 저 방금 밖에서 돌아왔어요. 누군가 아버지께 전해달라는 편지를 주더군요.” 장곡이 눈살을 찌푸리며 화를 낼 기색을 보이자, 장진은 서둘러 목소리를 낮추며 말했다. “그 사람이 예전 락안주의 일을 기억하는지 물어보길래, 거절할 수 없었습니다.”
평소에 아무것이든 감히 하는 대담한 성격의 장곡조차도 이때는 놀란 표정을 감추지 못했다. 그 편지를 찢어 내용을 재빨리 훑어보자마자 곧바로 눈살을 찌푸렸다. 편지에는 길게 설명하는 말은 없었고, 단 한 줄의 간단한 문장만 있었다.
“황태손이 황제와 함께 북정할 것을 건의함. 이름은 기재되지 않음.”
“젠장, 왜 그는 죽어서도 나를 가만두지 않는 거야!”
장곡은 화가 나서 그 편지를 움켜쥐어 구겨 바닥에 던져버렸고, 숨이 순식간에 가빠졌다. 이런 실수로 상대방의 손아귀에 잡히다니, 과연 평생을 그들의 통제를 받으며 살아야 하는 걸까?