제43장 선물의 신비

강남의 번화한 지역에서 4년간 해제를 관리한 장신은 오히려 마르기는커녕 약간 살이 찐 듯 보였으며, 피부색에는 변화가 없었다. 이번에 그와 함께 돌아온 이들 중에는 처음에 따라간 두 명의 시녀도 있었는데, 그중 한 명은 설 전에 아들을 낳았으며, 이제 그 아이는 이미 10개월이 되었다. 그때 한 유모가 아이를 안고 나와 인사를 드렸고, 위아래로 살펴본 뒤 모두들 길한 말을 건넸지만, 마음속으로는 각자 다른 생각을 품고 있었다.

장월은 휴식 중인 그 아이를 보며 마음속으로 이상한 느낌을 받았다. 큰 가문에서 4년을 보내며 그는 정실과 서자의 예법에 대해 깊이 이해하게 되었다. 아버지 장초는 이 몇 년간 여러 방면으로 노력했으며, 그 역시 자신이 해야 할 역할을 최선을 다해 수행했지만, 그럼에도 불구하고 셋째 집안은 여전히 가문에서 경시받는 신세였다. 그의 사촌이 앞으로 어떻게 될지는 지금으로서는 아무도 예측할 수 없었다.

말하자면, 만약 장신이 정말로 직접 해제를 관리하며 매일 바닷바람을 맞았다면, 지금쯤은 얼굴이 검게 그을렸을 텐데, 지금의 하얗고 통통한 모습은 마치 강남의 수려한 지역에서 4년간 휴식을 취한 것처럼 보여서 전혀 고생한 흔적이 보이지 않았다.

장신과 장유 형제는 오랫동안 만나지 못했기에, 이번 재회에는 자연스럽게 탄식이 섞였으며, 형제애가 더욱 깊어 보였다. 하지만 눈치 있는 사람이라면 그들이 기쁘게 만나는 모습 속에서 뭔가 다른 점을 느낄 수 있었다.

두 사람은 웃고 떠들며 대화를 나누었지만, 말투에는 일종의 의도성이 엿보였으며, 친밀함보다는 어색함이 더했다. 마치 공직 동료처럼 보였지, 진짜 형제처럼 보이지는 않았다. 장월은 아버지 장초로부터 이 두 삼촌이 어릴 적에 자주 함께 놀며 사이가 매우 좋았다고 들은 적이 있었지만, 지금은 그렇지 않아 보였다.

“됐어요, 됐어요. 형제분들이 드물게 함께 돌아왔으니, 오늘은 제 집에서 제대로 잔치를 열어서 모두 함께 즐겁게 지내요!” 고씨는 집안이 활기차고 손주들로 가득한 모습을 보고 감추지 못할 기쁨을 드러냈다. “사실 저 같은 늙은 여자는 여러분이 얼마나 성공하길 기대하지 않아요. 형제분들이 단결한다면 저는 이미 만족해요.”

이 말을 듣고 장신과 장유는 급히 앞으로 나와 동의했으며, 장초도 서둘러 한 걸음 앞으로 나와 미소를 지으며 화답했다. 모두 형제는 하나라는 말이나 서로를 도와야 한다는 말들뿐이었다. 아들들이 입장을 밝히자, 세 명의 며느리들도 뒤처지지 않고 가정이 화목하면 모든 일이 잘 된다고 말하며, 이 기회에 젊은 세대의 자녀들을 칭찬했다.

구씨는 그들이 어린 아이들을 칭찬하는 것을 듣고 얼굴에 미소가 더욱 활짝 피어올랐다. 곧바로 고개를 끄덕이며 말했다. “초형과 기형은 이 몇 년 동안 무예를 게을리하지 않고 열심히 연마했으니, 곧 공을 세울 날이 멀지 않았습니다. 월형과 주형은 학문에 뛰어나 시험에서도 큰 성과를 거두고 있습니다. 우리 장씨 집안에는 방탕한 자손이 나오지 않았으니, 저도 장씨 조상들께 부끄럽지 않게 살 수 있겠습니다.”

구씨가 이런 기조를 잡아주자, 온 가족이 둘러앉아 식사를 할 때는 당연히 웃음과 즐거움이 끊이지 않았다. 구씨는 칭찬을 받아 기뻐서 평소에 건강을 중시하던 습관을 잊고 반 그릇이나 더 먹었다. 식사 후 차가 나오자, 장신과 장유가 남경과 교지에서 가져온 선물들을 가져오게 했는데, 각 방의 사람들뿐만 아니라 구씨 방의 하녀들까지 모두 받아 크게 기뻐했다.

손씨는 결국 임신한 몸이라, 비록 계속 앉아서 이야기했지만, 이렇게 오랫동안 앉아 있었더니 서원 자신의 방에 돌아왔을 때도 피곤한 기색이 역력했다. 진주가 장신이 보낸 각종 비단과 소수공예품들을 침대 머리맡에 차례로 펼쳐놓자, 그녀는 장초에게 말했다. “큰아버지가 이번에 우리와 둘째 방에 준 비단과 수공예품들은 모두 똑같은데, 월이에게는 추가로 샹페이 대나무 부채 두 개와 사서오경 한 세트를 주셨어요. 반면 둘째 아버지가 보낸 이 상자는 정말 이상해요. 열어보지 않으면 무엇인지 모르겠어요.”

“시대가 달라졌어요. 둘째 형은 지금 군공이 뛰어나 참장으로 임명되었으니, 정4품 광위장군은 다소 낮은 직위예요. 분명히 더 올라갈 테고, 그때가 되면 큰형과 동등한 지위가 될 가능성이 높아요. 공부부는 원래 청수야문이었고, 현재 황제도 무력을 중시하시니, 앞으로 누가 누구를 압도할지 예측하기 어렵습니다. 지금 이렇게 편애하면 오히려 비난거리가 될 테니, 공평하게 대하는 게 좋아요. 게다가 우리 가족도 예전과는 다릅니다.”

이 말을 하다가 장초는 갑자기 장월이 거기 서서 중얼거리는 것 같다는 것을 알아차리고는 얼굴을 굳히며 소리쳤다. “월아, 무슨 소리를 중얼거리는 거냐?”

장월은 아버지가 그렇게 예리한 것을 예상하지 못해 얼버무리려 했지만, 그 말이 여기서는 가장 적절하다는 생각이 들어 그냥 웃으며 말했다. “동풍이 서풍을 이기거나, 서풍이 동풍을 이기는 거죠. 큰아버지가 상을 받고 둘째 아버지가 승진했으니, 집에 돌아와 서로 경쟁하는 것도 당연한 일이에요. 어쨌든 우리 가족과는 상관없으니, 우리는 우리 할 일을 하면 되죠.”

장초는 이 말을 듣고 웃음을 터뜨렸다. 그리고는 가볍게 장월을 꾸짖은 뒤 손씨에게 고개를 저으며 말했다. “다 네가 아들을 버릇없이 키워서 그래. 밖에서는 침착하고 신중하지만, 집에서는 말을 가리지 않는구나.”

“나는 월이의 이런 성격이 마음에 드는 거야. 우리 앞에서까지 어른 흉내를 내면 무슨 재미가 있겠어?” 손씨는 입을 삐죽이더니 곧장 장월을 보며 환하게 웃었다. “월이 말이 맞아. 동풍이 서풍을 이기거나 서풍이 동풍을 이기는 것뿐이야. 어차피 우리 집 일이 아니니, 우리는 그저 가만히 앉아서 상황을 지켜보기만 하면 돼. 너희 아버지와 아들은 조용히 힘을 모아두고, 때가 되면…… 음, 한 번에 놀라움을 선사하자!”
손씨가 갑자기 이런 관용구를 내뱉자, 장초와 장월 부자는 바로 크게 웃었다. 옆에서 진주는 침대 위의 물건들을 정리하느라 바빠서 주인들의 대화를 전혀 듣지 못한 듯했다. 장유가 보낸 선물들을 정리할 때가 되어서야 그녀는 놀라서 “어?” 하고 소리를 질렀다. 이어 고개를 돌려 웃으며 말했다. “주인님, 부인님, 아가씨, 이 물건들 참 이상하네요.”
장월은 삼촌 장유가 자기 집에 큰 상자 가득한 선물을 보냈다는 것만 알고 있었을 뿐, 진주가 하나하나 물건들을 꺼내는 것은 눈치채지 못했다. 이제 그녀가 가지고 노는 그 물건을 보고 그는 눈을 휘둥그레 떴다.
그것은 바로 상아였다!
그 후로는 마치 보물상자가 열린 것처럼 상아, 거북껍질, 호박 등, 심지어 검은 나무로 만든 젓가락 같은 잡동사니들까지…… 요컨대 값비싼 것부터 싸구려 것까지 온갖 물건들이 상자 안에 가득 쌓여 있어 방 안의 네 사람을 멍하게 만들었다. 마지막으로 진주가 정교하게 조각된 학 모양의 목각품을 꺼내자, 장초는 마침내 한숨을 쉬었다.
“이렇게 오랜 세월이 지났는데도 삼촌은 여전히 옛 습관 그대로야. 좋은 물건이든 나쁜 물건이든 다 섞어서 두는 거지. 진주, 하녀들을 불러서 이것들을 제대로 정리해서 종류별로 분류해 놓아. 모르는 물건들은 일단 따로 두고…… 형님이 보낸 항주 비단이나 소주 자수도 가치가 있긴 하지만, 이것들에 비하면 훨씬 못해. 형님도 물건을 잘 아는 사람인데, 이 선물들을 보면 분명 골치가 아플 거야.”
장월은 값비싼 것과 싸구려 것이 뒤섞인 그 물건들을 보며, 삼촌이 선물을 보내는 것이 정말 관대하다고 생각했다. 그냥 가공되지 않은 ‘토산품’을 그대로 상자에 담아 보낸 것이다. 하지만 요즘 누가 집에 큰 상아나 큰 거북껍질을 벽에 걸어놓겠는가? 어쨌든 이런 물건들은 개봉 성의 조각공들이 큰 수익을 얻게 될 것이다.