제415장 출세

다른 사람들은 원래 말을 보탤 생각이었지만, 장월이 처음부터 줄줄이 큰 원칙들만 내세우자 그들은 반박할 수도, 변명할 수도 없어 그저 말문이 막혔다. 장월이 차갑게 그런 말을 남기고는 그대로 떠나자, 그 통통한 청년은 얼굴이 붉어져 서 있을 수도 앉을 수도 없어 화가 나 어지러울 지경이었다. 이때 누군가 급히 다가가 방의 문을 닫고는 짜증스럽게 말했다. “좋은 축하의 자리인데, 자영이 입을 조절하지 못해 불운을 불러들였군!”
“흠, 황제께서 장씨 가문을 얼마나 아끼시는지 누가 모르겠어? 이제 두 학사를 쓰신 것만 봐도 그분의 신뢰가 얼마나 큰지 알 수 있지. 방금 그 말들이 퍼지면… 자영이 오만하고 거만하다고 생각받아 평생의 앞날을 망치는 거 아니야?”
“예전에 량용지 대인이 금의위 감옥에 갇혔을 때, 누가 변호해주지 않으면 죽음뿐이었어. 같은 고향 친구인 양각로조차 함부로 나서지 못했지. 결국 두 학사가 변호해주어서야 량 대인이 무사히 고향으로 돌아올 수 있었어. 장원절은 그나마 곽형과 이성적으로 대화했지만, 만약 그런 무례한 진짜 귀족 자제들이었다면 방금 그 말만으로도 테이블을 엎었을 거야. 황제께서 원래 귀족들을 편애하신다는 걸 누가 모르겠어? 무슨 문제가 생기더라도 그건 자영의 불운일 뿐이야.”
장월이 옆방에 아직 있는지 모르기에 모두 목소리를 낮췄다. 하지만 처음에 곽자영을 말리던 유겸은 이번에는 아무 말도 하지 않았다. 그는 지난번 장월 앞에서 황제의 뜻에 맞춰 함부로 사람을 죽이면 안 된다고 직언했을 때, 장월은 화내지 않고 오히려 깊이 절을 하며 고마워했다. 하지만 이번에 다시 만나보니, 예전의 친절하고 온화했던 그 사람이 갑자기 날카로운 말투와 차가운 태도를 보여 마치 다른 사람이 된 것 같았다.
한편, 장월은 아무 일도 없었다는 듯이 방으로 돌아왔다. 그의 방금 전 목소리는 그리 작지 않았고, 여기 있는 사람들은 모두 귀를 기울여 듣고 있었기에 한 마디도 놓치지 않았다. 그러자 사람들은 모두 일어섰다. 그는 미소를 지으며 고개를 끄덕여 모두에게 앉으라고 한 뒤, 주탁자로 돌아가 술잔을 들었다.
“오후에는 공사가 있어서 술은 여기까지 하지. 하지만 음식은 충분히 준비되어 있으니, 모두 즐겁게 드세요. 방금 있었던 일로 기분이 상하지 않도록 하세요. 제가 먼저 건배하겠습니다!”

비록 무고사의 관리들과 서리들이 장월초가 사무를 맡았을 때 여러 가지 장애물을 만들었지만, 그것은 사소한 방해에 불과했으며, 그들이 장월의 뛰어난 경력에 대해 듣지 못했다는 뜻은 아니었다. 청주에서 살인을 저질렀다고 해도 그것을 명을 받고 처형한 것으로 볼 수 있었지만, 처음에 적석판채를 소탕한 것은 결국 장월 자신의 결정이었다. 강남에 내려가서는 얼마나 많은 목숨을 앗아갔는지 모른다. 그리고 불과 두 달 전, 경시에 계엄령이 내려진 그날 밤에도 많은 야간 범죄자들을 죽였는데, 그것도 바로 그 사람이 직접 내린 처형 명령이었다. 하지만 이 장중대인과 오랫동안 함께 일해온 그들은 그를 단지 온화하고 겸손한 귀공자로만 여겼다.

그러나 이제 그들은 마침내 깨달았다. 만약 정말로 그를 화나게 해서 그가 직접 당신에게 수치를 주게 된다면, 그것은 스스로 고통을 자초하는 것이라는 것을!

이번 연회는 엉망이 되도록 먹고 마셨으며, 장월은 계속 남아 계산을 하고는 곧바로 모두와 함께 병부로 돌아갔다. 교지군무가 이미 해결되었고, 지난해 말에는 경위경영 등 금군의 복장 교체도 완료되었으며, 이제 봄이 되어 군복이나 모직옷 등을 고려할 필요도 없었기 때문에 무고사의 모든 사람들은 자연스럽게 한가해졌다. 다만 사람은 한가해도 입은 한가하지 않아서, 서리들은 원래부터 서로 친밀했기 때문에 이 소문은 금방 퍼져나가 여섯 부와 각 관청은 물론 주변의 다른 관청들까지 전해졌다.

병부에는 급한 일이 없었기 때문에, 남아서 근무하는 사람들을 제외하고는 그날 저녁 일찍 관청을 나왔다. 아직 이른 시간이었기 때문에 장월은 말에 올라타 다른 동료들과 작별 인사를 한 뒤, 만세절에 함께 서패루골목에 가서 방경을 보기로 약속했다. 그런데 골목을 나서자마자 예상치 못한 사람을 보게 되었다. 그는 서둘러 다가가 말에서 내려 그 사람 뒤에 있는 작은 당나귀를 한 번 보고는 웃으며 말했다. “소칠형, 어쩐 일로 왔어? 오늘 국자감에 수업이 없나?”

“나는 이제부터 국자감에서 공부하지 않을 거야.” 구빈은 장월이 놀란 눈으로 자신을 쳐다보자 드물게 미소를 지으며 말했다. “처음에는 국자감의 정의당에서 공부했고, 그 후에는 숭지당, 광업당에서 공부했어. 1년 반 후에는 모든 평가에서 우등을 받아 계속 승진했고, 작년에는 속성당에 들어갔지. 1년도 채 되지 않아 8번의 월간 시험에서 모두 8점을 받아 출신 자격을 얻었어. 국자감의 엄격한 점수 관리 방식 때문에 출신 자격을 얻은 사람들은 모두 황제에게 추천되었지.”

아마도 4년간의 고된 공부가 헛되지 않았기 때문일까, 고빈의 얼굴에서는 예전의 열등감이 사라지고 자신감이 넘쳤다. 장월은 고빈이 생계를 위해 한때 부족학교의 말썽꾸러기들을 도와 월간 시험을 통과시켜 주었던 일을 떠올리며, 이제 마침내 성공을 거두었다는 사실에 진심으로 기뻐했다. “소칠형님처럼 부지런하고 성실한 성격이라면 오늘날을 예상할 수 있었어요. 이제 국자감 기숙사에 살지 않는다면 짐은 어디로 옮겼나요? 만약 자리가 없다면 서패루 골목에 제가 비어 있는 방이 있어요.”

만세절도 이때 다가왔다. 그는 원래 북적이는 것을 좋아했기에 이 말을 듣고 바로 동조했다. “원절의 말이 맞아요. 저쪽 방이 비어 있어도 그냥 비어 있는 것일 뿐이에요. 국자감을 떠났으니 거주지를 찾아야 하잖아요. 같이 살면 어때요? 경성에서 큰 집을 구하는 것은 쉽지 않아요. 당신은 아직 관직에 오르지 않아 봉급도 없으니, 복도에 있는 작은 방조차 임대하기 쉽지 않을 거예요.”

고빈은 국자감에서 장저우가 장월의 친구들에 대해 언급한 적이 있었기에, 만세절이 이렇게 친근하게 대하는 모습을 보고 잠시 망설이다가 진심 어린 목소리로 말했다. “어제 국자감을 떠난 후 소양학사를 만나러 갔어요. 그분은 부모님을 데려오라고 권하시며 서직문 근처의 중간 크기 집 세 채를 임대해 주겠다고 하셨어요. 국자감에서도 조금씩 돈을 모아서 첫 해의 임대료는 충분할 것 같아요. 앞으로 좋은 직위를 얻으면 계속 유지할 수 있을 것 같아요.”

‘약간 유지할 수 있다’는 것이 어느 정도 수준인지는 만세절뿐만 아니라 장월도 짐작할 수 있었다. 별다른 재산이 없는 양사기는 주디가 내준 저택에 살며 하인들도 모두 고용한 상태로, 매달 간신히 수입과 지출을 맞추고 있었다. 그의 장인은 경성 근처에 있는 유일한 농장을 두완에게 지참금으로 주었고, 부부는 오직 봉급에만 의존해 살아가야 했다. 만약 그가 어머니 구씨를 설득해 자신의 돈으로 땅을 사게 하지 않았다면, 부족학교의 지원에 의존하는 두진은 살아가는 데도 어려움을 겪었을 것이다. 하원길을 비롯한 다른 문관들도 모두 검소하게 살았으며, 고씨 부모님은 고빈의 봉급에 의존해 살아가야 했기에, 아마도 개봉보다도 더 가난하게 살았을 것이다.

그러나 장월도 남의 기분을 상하게 할 수는 없어서 당장은 이 주제를 넘어갔다. 고빈이 장씨 집에 가서 고씨 가족을 만나려 한다고 하자, 그는 혼자 보내기에는 안 될 것 같아 만세절에 인사를 하고 내일 저녁에 다시 방경을 만나러 가기로 약속했다. 만세절은 이 두 사촌형제가 오랫동안 만나지 못했다는 것을 알고 고개를 끄덕였다.

“그럼 저는 먼저 돌아가겠습니다. 방동생에게는 제가 말해둘게요. 그는 원래 이해심이 많아 당신을 탓하지 않을 거예요.”

만세절을 마친 후, 장월은 고빈과 함께 길을 나섰다. 한 명은 큰 말을 타고 몇 명의 시종을 데리고 있었고, 다른 한 명은 마른 당나귀를 타고 있었는데, 이런 조합은 당연히 많은 사람들의 시선을 끌었다. 고빈이 그런 날카로운 시선들 속에서도 여전히 피하며 어색해하는 모습을 본 장월은 마음속으로 한숨을 쉬었다.
역시, 상황이 바뀐다고 해서 모든 것이 완전히 바뀌는 것은 아니었다.
아직 완전히 어두워지지는 않았지만, 무안후 골목의 몇 가정은 이미 문 앞에 등불을 걸어놓았고, 장가 서쪽 모퉁이 문 앞에도 팔각궁등이 걸려 있었다. 장월과 고빈이 막 문 안으로 들어가려 할 때, 뒤에서 말발굽 소리가 들려왔다. 돌아보니 붉은 외투를 입고 검은 가죽 부츠를 신은 장초와 그 뒤를 따르는 두 명의 젊은 하인들이었다.
이전에 5월의 상을 핑계로 군대에서 장기 휴가를 받았던 장초는 휴가가 끝난 후에야 비로소 처음의 우울한 기색을 벗어던졌지만, 예전처럼 함부로 행동하지는 않고 점차 침착해졌다. 그는 고빈보다 한 살 많았는데, 사람을 알아보자마자 즉시 말에서 내려 인사를 했다. 장월이 고빈이 국자감을 무사히 졸업하여 신분을 얻었다고 말하자, 그는 눈썹을 치켜올리며 기쁨에 넘쳤다.
“나는 작은 칠이 분명히 잘할 거라고 알고 있었어. 할머니도 들으면 분명 기뻐하실 거야! 노고가문은 온통 엉망진창인 일들뿐이라, 할머니는 누구도 그 고난을 이겨내지 못한다고 자주 한숨을 쉬셨지. 내 기억이 맞다면, 이전 세대는 말할 것도 없고 이 세대에서도 진정으로 신분을 얻은 학생은 작은 칠뿐이야. 나머지들은 그 고된 환경을 견디지 못하고 중도에 포기했지.”
고빈도 원래 인내심과 의지가 강했지만, 거만한 태도 뒤에는 항상 열등감이 숨어 있었다. 방금 전에는 장월의 축하가 있었고, 이제는 장초의 칭찬까지 받으니 그의 마음속 자신감도 훨씬 커졌다. 두 형제와 함께 다시 그 화려한 대저택 안으로 들어간 그는 점차 침착해졌다. 북쪽 정원의 큰 방에 들어가자, 그는 먼저 고씨를 만나 인사한 뒤 자신이 신분을 얻었다는 사실을 말했다.
“아미타불, 고가문에도 드디어 유능한 사람이 생겼군!”
처음에는 굳은 표정이었던 고씨는 기쁨에 겨워 연달아 여러 번 부처님을 염송했다. 그녀는 고빈에게 다가오라고 손짓한 뒤, 그를 위아래로 유심히 살펴보았고, 그녀의 눈에는 점차 눈물이 고였다. 이 광경을 본 고빈조차도, 평소 장가의 할머니를 가장 두려워하던 그조차도 마음이 아파왔다.

“만약 셋째 아들이 계속 당신 집을 돌봐주지 않았다면, 나 같은 늙은 여자는 고씨 가문의 마지막 희망마저 놓칠 뻔했어요.” 고씨는 눈물을 닦고는 곧바로 고빈을 바라보며 진지한 표정을 지었다. “고씨 가문은 당신에게 성씨만 줬을 뿐, 별다른 혜택은 주지 않았어요. 심지어 나 같은 조모조차도 당신을 많이 도와주지 못했으니, 고씨 가문을 위해 무언가 해달라고 요구할 자격도 없어요. 만약 앞으로 개봉 고씨 가문 쪽에서 온갖 문제들이 생긴다면, 언제든 저에게 오세요. 그들이 당신의 밝은 미래를 망치게 해서는 안 돼요. 제대로 관직을 수행하고 선한 사람이 되세요. 그 외에는 더 할 말이 없어요.”
비록 마음속으로 불만이 있었지만, 고씨의 말을 듣고 나서 고빈은 마침내 오랫동안 참아왔던 원한이 조금씩 풀리는 것을 느꼈다. 한참 후에야 고개를 끄덕이며 말했다. “할머니, 감사합니다. 기억하겠습니다.”
고빈에게 저녁을 먹이고 난 후, 고씨는 사람을 시켜 그를 보내주고, 집사 고천에게 마구간에서 말 한 마리를 골라주라고 명령했다. 사람들이 떠나자, 그녀는 기쁜 표정을 거두었으며, 다른 방에서 잘 자라고 인사할 때도 다소 무심한 태도를 보였다. 다른 사람들은 그녀가 자신의 조카의 성공에 감동한 것이라고 생각했지만, 장월은 주의 깊게 지켜보았다. 마지막으로 나갈 때 우연히 마당 입구에서 백방을 만나 그녀를 불러 세웠다.
“할머니가 요즘 좀 게으른 것 같은데, 무슨 일이 있나요?”
“요즘은 모두 영희 언니가 할머니를 직접 모시고 있어요. 셋째 아주님은 왜 그녀에게 물어보지 않나요?” 영희가 돌아온 이후로 백방은 항상 사람들의 시선이 예전만큼 존경스럽지 않다고 느꼈고, 그래서 말투에 그런 기색이 나타났다. 장월의 표정이 어두워지자 그녀는 자신이 잘못 말했다는 것을 깨닫고 급히 무릎을 굽혀 말했다. “셋째 아주님, 용서해 주세요. 제가 잘못했습니다… 할머니는 요즘 잠도 잘 못 주무시고 식사도 적게 하시는데, 벌써 반 달 정도 되었어요. 저도 왜 그런지 모르겠습니다.”
장월은 며칠 전부터 바빠서 다른 것은 신경 쓰지 못했는데, 백방의 말을 듣고 바로 돌아갔다. 문을 열고 위층 방으로 들어가자, 마침 영희가 고씨 옆에 서서 조용히 무언가를 말하는 것이 보였다. 그는 분명 뭔가 문제가 있다고 생각했다. 역시나, 고씨는 그가 들어오자 잠시 멍해졌다.
“겨우 조금 일찍 돌아왔는데, 왜 아직 아내 곁으로 돌아가지 않나요?”
“할머니, 혹시 저에게 숨기는 일이 있나요?”

“별일 아니에요…” 고씨는 장월의 불신에 찬 표정을 보고 입 밖으로 나오려던 어물쩍 넘어가는 말을 삼켰다. 이내 한숨을 쉬며 말했다. “당신의 그 영리한 며느리를 오지 못하게 하려 했는데, 당신도 요즘 바쁘니 아마 눈치채지 못할 줄 알았어요. 하지만 결국 당신에게는 숨길 수 없었군요. 큰일은 아니에요. 그저 전에 영국공이 사람을 보내 소식을 전해왔는데, 교지의 몇 개 주와의 연락이 끊겼다가 다행히 곧 회복되었어요. 당신의 큰삼촌은 무사하고, 적을 물리친 공로도 있지만, 함께 갔던 충실한 시종들 중 두 명이 죽었어요… 이들은 모두 옛 주인이 남긴 시종들인데, 이로써 두 집안의 가주가 사라진 셈이에요.”
“할머니, 교지에 대한 대책은 이미 제가 올렸어요. 큰삼촌을 등한시하는 게 아니에요. 사람들을 돌려보내는 것보다 먼저 그곳을 안정시키는 게 낫다고 생각했어요. 어쨌든 황제께서도 그런 뜻을 보이지 않으신 것 같아요.”
“알아요. 다행히 풍성후가 계속 당신의 큰삼촌을 돌봐주어 큰일이 일어나지 않았어요.” 고씨는 간신히 정신을 가다듬고, 장월이 자신의 왼손을 잡는 것을 느끼고는 오른손으로 가볍게 두드렸다. “밖의 큰일은 당신이 있고, 영국공과 당신의 이숙부도 계속 주의를 기울이고 있으니 걱정하지 않아요. 제가 진짜로 걱정하는 것은 다른 일이에요. 당신 형의 첩에 대해 제가 이미 사람을 시켜 감시하라고 했잖아요? 그녀는 원래 착했는데, 오늘은 도대체 무슨 수를 썼는지 도망칠 뻔했어요. 심지어 영혼의 동반자인 룡시까지 다치게 할 뻔했죠!”
고씨는 말할수록 화가 나서 화들짝 소리쳤다. “제가 우연히 룡시를 보내서 지켜보지 않았다면 그녀는 거의 성공할 뻔했어요! 당신 형이 겨우 좀 나아지기 시작했는데, 이런 골칫거리로 그의 의지를 꺾어서는 안 돼요. 정말 그 문제를 일으킨 그 아이를 혼내주고 싶어요! 예전 그 아가씨는 의지가 강해서 둘째 부인이 되는 것조차 거부했는데, 지금 이 여자는 분명한 매혹녀예요! 제가 그녀의 성격을 보려고 했는데, 괜찮다면 집안에 들이려 했는데, 누가 알았겠어요, 이런 인간일 줄이야! 이건 가정사니 당신은 신경 쓰지 마세요. 제가 분명히 처리할 방법을 찾을 테니, 당신은 밖의 일만 신경 쓰세요.”
고씨가 장월에게 진실을 말할 때부터 룡시는 이미 밖으로 나가 지키고 있었다. 그녀는 자신의 왼손목을 부드럽게 쓰다듬으며 그때의 상황을 떠올렸다. 만약 그녀가 전에 영국공의 저택에 갔다가 우연히 펑십삼이 일을 보러 나가 함께 갔던 것이 아니었다면, 단지 손목의 멍 자국뿐만 아니라 그 여자가 정말로 그녀를 죽일 뻔했을 것이다!