제407장 흥망사이, 인생은 마치 처음 만난 것처럼

또다시 한 해의 설날 밤이다. 장씨 가문은 개봉에서 경성으로 이사했지만, 씨족사당은 함께 옮기지 않았다. 하지만 설날 밤에 조상을 기리는 것은 여전히 오랜 관습이다. 가족들 대부분이 5월에 행해지는 효의 의무가 있어, 올해는 꾸미는 일 같은 형식적인 행사는 하지 않았다. 그날 오후, 정당인 서경당 뒤편에는 선조들의 초상화가 걸려 있었고, 고씨는 향을 집어 들고 제사를 지냈다. 모든 자손들도 함께 무릎을 꿇고 제사를 지냈으며, 제사가 끝난 후에야 앞으로 나와 고씨에게 인사를 드렸다. 가족들과 하인들이 각자 있었고, 설날 선물과 상금만으로도 상당한 돈이 나갔다. 마침내 연회가 준비되었을 때, 사람들은 잠시 젓가락을 움직이다가 곧 북쪽 마당에 있는 고씨의 큰 집으로 옮겨갔다.
고씨는 규칙을 중시했지만, 즐거운 명절 분위기를 망치고 싶지는 않았다. 그래서 이윤과 조분 두 명의 며느리들이 시중드는 것 외에는 다른 사람들에게는 양쪽에 있는 조각된 칠기 의자에 앉으라고 지시했다.
하녀가 차를 가져오자, 그녀는 한 모금 마신 뒤 감회에 젖어 말했다. “뿌리를 잃으면 가문이 망한다고들 하지. 처음 여기로 올 때는 조금 불안했지만, 지금 보니 이 결정은 옳았던 것 같아. 개봉은 우리 장씨 가문의 뿌리이니 버릴 수는 없지만, 거기에만 매달려 나오지 않으면 지금과 같은 성과를 거둘 수 없어. 우리 가문은 몇 년 사이에 가정을 꾸리고, 자녀를 얻고, 성공을 거두며, 황제의 총애를 받았어. 조상들도 분명 기뻐하실 거야. 나이 든 내가 이제 태백부인이 되었지만, 다른 것은 바라지 않고, 단지 여러분이 마음을 하나로 모으기를 바랄 뿐이야.”
이것이 바로 교훈이었다. 장유가 앞장서서 일어나자, 온 가족이 일제히 무릎을 꿇고 가르침을 받았다. 고씨는 더 이상 큰 원칙들을 장황하게 말하지 않고, 잠시 농담을 주고받은 뒤 안으로 들어가 옷을 갈아입었다. 사람들은 각자 흩어져, 누구는 밤을 지키기 위해 바쁘게 움직이고, 누구는 다음 날 정단 대조를 준비하며, 또 누구는 불당의 향을 준비하는 데 몰두했다. 오직 장월과 두완만이 미리 지시를 받아, 조상을 기리는 동안 입었던 큰 옷을 옆방에서 벗고 평상복으로 갈아입은 뒤에야 따뜻한 방으로 들어갔다.

구씨는 결국 일흔에 가까운 나이였다. 비록 오후와 밤 하룻밤뿐이었지만 이미 얼굴에 피로가 가득했으며, 칸 위에 앉아 백방이 자신의 다리를 주물러 주고 있었다. 장월과 두완이 들어오자 그들에게 자신 쪽 의자에 앉으라고 명령했다. 손짓으로 백방을 물러가게 한 뒤, 그녀는 두완의 얼굴을 유심히 살펴본 뒤에야 웃으며 말했다. “너희 집에는 지금 사람이 적은데, 나는 굳이 영희를 다시 불러왔구나. 다행히 다른 사람들이 잘 돌봐주어서 완아, 너는 지금 꽤 잘 자라고 있구나. 이제 네 시어머니가 사람들을 데려와 주니, 나는 영희를 몇 달 더 머물게 하는 것이 더욱 마음 편하겠구나.”

장월은 처음에 영희를 자신에게 보낸 의도를 잘 알고 있었으며, 구씨가 그녀를 다시 불러온 것이 마음이 바뀐 것이라고는 생각하지 않았다. 그의 할머니는 비록 자애롭고 친절했지만 집안에서는 절대적인 권위를 가지고 있었다. 처음에는 모두의 반대에도 불구하고 마음을 바꾸지 않았으니, 이제 그가 아무런 반응을 보이지 않았다고 해서 마음이 변할 리도 없었다. 바로 그런 이유로, 이제 할머니가 영희를 몇 달 더 머물게 하려 한다는 말을 듣고서야 그는 진정으로 놀랐다.

“나는 이미 반쯤 땅에 묻힐 사람인데, 너희 이숙부 덕분에 지위가 조금 높아졌구나. 원래 준비해 둔 것들은 이제 더 이상 쓸 수 없으니, 당연히 새로 준비해야 하지. 밖에는 관리인 고천이 있지만, 그 역시 매우 세심한 사람이야. 하지만 영희는 나와 함께 이렇게 오랫동안 지내왔으니, 이런 일들은 그녀가 처리하는 것이 가장 마음 편하구나.”

이 말이 모든 것을 명확히 밝히지는 않았지만, 장월과 두완은 그 의미를 이해했다. 하지만 아무리 똑똑해도 이 순간에 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 결국, 할머니가 이렇게 현명하시니, 그들은 어린아이를 달래듯 ‘장수하십시오’라고 말할 수도 없었고, 동의하는 것도 더욱 불가능했다. 구씨가 손짓하는 것을 보자, 부부는 즉시 일어나 앞으로 다가갔다.

비단처럼 아름다운 손주와 며느리를 바라보며, 구씨는 마음속으로 한숨을 쉬었다. 그녀는 두 사람의 손을 하나씩 잡고 오랫동안 그 따뜻한 감촉을 느낀 뒤에야 말했다. “예전에 해야 할 말들은 다 했어. 오늘은 이런 장황한 말은 하고 싶지 않구나. 손주들 중에서 가장 뛰어난 것은 바로 너희 둘이야. 그러니 너희는 반드시 장씨 가문에 똑똑하고 분별력 있는 훌륭한 증손자를 키워내야 해! 월아, 너는 평생 동안 처음에 어떻게 완아를 아내로 맞이했는지 잊지 말아야 해!”

“할머니, 걱정 마세요. 저는 알고 있습니다.”

부부는 북원 대상방을 나서자 자연스럽게 서로의 손을 잡았고, 마음속으로 깊은 감동을 느꼈다. 장월은 할머니가 나이가 들수록 더욱 영리해진다는 것을 알고 있었으며, 그것은 미래를 진정으로 예감하는 것이거나 맹가의 일로 인해 슬픔에 잠긴 것이리라 생각했다. 두완은 장월의 손이 약간 차갑다는 것을 느끼고, 자신이 편지를 보내어 두가의 족장으로부터 받은 문서를 이용해 경성에서 생계를 유지하는 두가의 사람들에게 눈에 띄지 않게 경고했던 일이 떠오르며 한숨을 내쉬었다.

꽃도 백일을 가지 못하는 법, 두가의 다음 세대에는 더 이상 뛰어난 인물이 없었다. 장가가 계속 번영하려면 역시 네 번째 세대가 중요했다. 그녀는 누구에게나 자신의 배 속 아이가 남자든 여자든 상관없다고 말했지만, 어머니의 아쉬움과 아버지의 죄책감, 그리고 어린 시절 늘 동생이 있기를 바랐던 자신의 마음을 떠올릴 때면 당연히 남자아이가 되기를 더욱 바랐다.

“삼소저, 궁중의 용용감 장공공이 오셨습니다. 당신을 만나고 싶다고 하십니다!”

마당 문을 나서자마자 장월은 맞은편에서 서둘러 다가오는 사람을 보았고, 제대로 서서 인사를 한 뒤 그런 말을 했다. 이 시간에 궁에서 사람이 오는 것은 분명 나쁜 일이 아니라는 것을 알고, 장월은 호박과 추흔, 그리고 마당에 따라 나온 두 명의 며느리들에게 잘 부축해주고 동행하라고 지시했으며, 두완에게도 당부한 뒤 서둘러 그곳으로 갔다.

과도하게 화려하게 꾸미는 것은 금물이었지만, 장가의 대원에는 여전히 담백한 색깔의 등불들이 많이 걸려 있었다. 밤이었지만 대저택 전체가 매우 밝았으며, 서경당 앞에는 검은 바탕에 금색 글씨가 적힌 관등 두 개가 더 걸려 있었다. 이는 명절에 황제가 각 가문의 공후백들에게 내려주는 것으로, 축제 분위기 속에도 위엄이 느껴졌다. 장월이 이곳에 들어서자마자 새 옷을 입은 장겸을 보고 급히 다가가 인사를 했다.

“눈 깜짝할 사이에 네가 경성에 온 지도 벌써 3년이 되었구나. 이 3년 동안의 성과라면 다른 사람들의 10년, 20년 성과에 견줄 만할 것이다!”

이 순간 장겸은 저절로 장귀비가 세상을 떠났던 때가 떠올랐고, 잠시 멍해 있다가 그런 생각들을 한쪽으로 밀어내고 장월에게 사람들을 물러가게 하라고 신호했다. 이 거대한 서경당에 외부인이 없어지자 그는 무언가를 꺼내어 진지하게 두 손으로 장월에게 건넸다. “이것은 황제께서 제게 가져오라고 명하신 것입니다. 황제께서는 인사할 필요가 없다고 하셨습니다.”

장겸이 신중한 사람이라 설마 설날 밤에 함부로 궁을 나올 리 없다고 생각했지만, 이번에는 상대가 천자를 대신해 물건을 전달하는 것이었기에 장월은 소홀히 할 수 없어 급히 두 손으로 받았다. 그 위에 적힌 글자와 내용을 보자, 방금 전까지 마음속으로 추측했던 것과는 달리 그는 크게 놀랐다. 그래서 그는 고개를 들어 장겸을 바라보며 의아하게 물었다. “장공공, 이것은……”

“이번에 네가 화나게 한 사람들이 많지만, 반역을 막은 공로는 반드시 칭찬받아 마땅하다. 그래서 황제와 육부 및 각신들이 상의한 끝에 너를 병부랑중으로 승진시키기로 결정했다. 이는 명절이 지나면 공식적으로 발표될 일인데, 나는 그저 미리 알려주는 것뿐이다. 하지만 이건…” 장천은 잠시 말을 멈추더니 입가에 미소를 지었다. “황제께서 예전에 너에게 내려주신 기린옷을 잊지는 않았겠지?”
장월은 당연히 잊지 않았다. 그때 천자검과 자도피 대건은 거의 문제가 생겼지만, 다행히 이 옷만은 아무도 노리지 않았다. 자세히 생각해보니 그의 머릿속에 번뜩이는 빛이 들어와 그는 놀라서 소리를 질렀다.
“공후백의에 기린과 백택이 수놓여 있군!”
“맞다!”
장천은 장월의 민첩함에 매우 만족해하며 웃으며 설명했다. “한 집안에 두 개의 작위가 있는 것은 옛날이나 지금이나 드문 일이다. 게다가 네가 아직 젊으니, 황제께서 너를 모든 이들의 표적으로 만들 수는 없다. 칙명철권은 네 이숙부가 이미 가지고 있으니, 너도 그 사본을 잘 보관해라. 황제께서 말씀하시길, 언제든 신하들이 감탄할 만한 큰 공을 세우면 그때는 반드시 너에게도 철권이 주어질 거라고 했다! 미래의 안성백님, 축하의 말을 전해야겠군!”
장천을 보낸 후, 가벼운 종이 한 장을 들고 있던 장월은 저도 모르게 깊은 숨을 들이마셨다. 비록 이것이 말로 하는 것보다는 조금 나을 뿐이고 여전히 종이 위의 공약에 불과하지만, 어쨌든 신호는 분명했다. 다만, 신하들의 동의 없이 먼저 철권을 만든다는 것은 정말 주디 황제의 성격과 닮았다…
같은 설날 밤, 풍성후통의 맹가는 쓸쓸하고 비참했다. 맹현은 마지막 설날을 집에서 보내지도 못하고 교지로 끌려갔으며, 가족들조차 그를 보내주지 못했다. 그가 떠난 후, 집안 사람들 중 몇몇은 차례로 사직했고, 두 집안은 그냥 떠나버렸다. 맹민은 재정 상황을 미리 정리하고, 맹타오와 맹번에게 몇 안 되는 충실한 가족들과 함께 자신의 작은 마당의 동서쪽 방에 머물게 했다. 그래야만 일부 악의적인 사람들이 함부로 행동하지 못했다. 12월 29일이 되어서야 보정후부에서 예년처럼 명절 선물을 보내왔고, 집안의 불안한 분위기도 조금씩 진정되었다.
원래 조왕부와 안양왕부에서 보낸 사람들은 거의 사라진 상태였고, 유일하게 남은 취모도 설날 아침에 집을 나섰다. 하지만 저녁이 되어 돌아왔을 때는 영혼이 나간 듯한 모습이었으며, 비틀거리며 마당에 들어오자 더 이상 발을 딛지 못하고 그대로 바닥에 주저앉았다. 이때 그의 메마른 목소리는 더 이상 울음소리를 내지 못했고, 눈물만이 그의 눈을 가득 채웠다. 잠시 후, 맹민이 맹타오의 동쪽 방에서 나오다가 이 광경을 보고는 깜짝 놀랐다.

“취모, 대체 무슨 일이야? 안양왕부에 가서 부모님을 찾으러 간 게 아니었어?”
취모는 필사적으로 고개를 저었고, 맹민이 다가와 쪼그려 앉자 그녀는 저도 모르게 맹민의 목을 꽉 안고 울음을 터뜨렸다. 맹민도 이 몇 날 동안 계속 버티고 있었는데, 그 울음소리를 듣고는 코가 찡해졌지만 억지로 참은 뒤 그녀를 일으켜 세웠다. 그녀는 어떻게든 취모를 집 안으로 끌고 들어가 침상에 앉힌 뒤 뜨거운 차를 한 잔 따라주어 억지로라도 대부분 마시게 했다. 취모의 표정이 다소 진정된 것을 보고서야 그녀는 다시 물었다. “도대체 무슨 일이 있었던 거야?”
“이제 아무것도 없어요… 전 아무것도 남아 있지 않아요…”
마당 문에 들어오기 전까지는 억지로 참았지만, 방금 전까지는 거의 숨도 쉬지 못할 정도로 울었기에, 비록 이제는 많이 나아졌지만 취모는 여전히 큰 힘을 들여 겨우 그 말을 내뱉을 수 있었다. 한참 후, 그녀는 손톱으로 손바닥을 세게 깨물며 이번 여정의 전말을 이야기했다. 원래 조왕의 일이 안양왕에게 영향을 미치지는 않았지만, 안양왕부도 이 몇 날 동안 문을 닫고 손님을 맞이하지 않았다. 그녀는 2년 동안 모아둔 은전을 모두 써버렸고, 그들의 친척인 유어머니가 겨우 뒷문으로 빠져나와 직접 말해주길, 강류씨는 이미 두 달 전에 세상을 떠났으며, 강삼형은 정확히 수도가 가장 혼란스러웠던 그 밤에 일을 하러 나갔다가 다시 돌아오지 않았으며, 아마도 상황이 좋지 않을 것이니 목숨을 지키고 싶으면 빨리 떠나라고 했다.
“그날 저녁에는 아버지를 봤어요. 하지만 아버지는 아무 말도 하지 않으셨고, 아무것도 알려주지 않으셨어요… 저는 정말 세상에서 가장 어리석고 바보 같은 아가씨예요. 아버지가 재앙이나 곤란을 피하려고 저를 찾아오지 않았다는 걸 미리 알았어야 했는데, 왜 그날 저녁만 예외였을까요… 분명히 무슨 일이 생긴 거예요, 분명히… 아가씨, 저도 이제 부모님이 없어요. 아무것도 없어요…”
울음을 그치지 못하는 취모를 보며 맹민은 정신이 혼란스러워졌다. 그녀는 아버지를 설득할 수도 없었고, 그 사람들의 야망을 끄집어낼 수도 없었다. 이제 집안이 이 지경이 되었으니 탓할 사람도 없었다. 당일 뒷문에서 강류씨를 도운 것은 당연히 선한 일이었지만, ‘좋은 일을 하면 좋은 결과가 오고, 나쁜 일을 하면 나쁜 결과가 온다’고 하는데, 왜 하필 이렇게 비참하고 절망적인 결말이 나왔을까?
“아마 처음에 내가 네 어머니를 그냥 내버려 뒀다면, 너희 가족은 아직도 평온했을 거야…”

비록 울어서 하늘이 어두워질 정도였지만, 멍하니 그 말을 듣고서도 취모는 여전히 깜짝 놀라 정신을 차렸다. 그녀는 홍수처럼 어릴 때부터 맹민과 함께한 것은 아니었지만, 은혜를 갚는다는 마음 때문에 1년여 동안의 정은 유별나게 깊었다. 그녀는 그런 큰 이치들을 이해하지 못했으며, 지금 이 모든 것이 왜 일어났는지 전혀 생각하지 않았다. 단지 본능적으로 자신이 또 다른 사람의 상처를 건드렸다고 느끼고 급히 고개를 흔들었다.
“아가씨께서 도와주지 않으시면, 우리 세 식구는 그때 살아남을 수 없을 거예요. 게다가 어머니께서는 그때 유이에게 유일한 희망을 걸고 분명히 왕부로 찾아가실 거예요… 우리 집안 운이 나쁜 것뿐이에요, 어떻게 남을 탓할 수 있겠어요! 아가씨, 저는 이제 친척도 아무도 없어요. 만약 아가씨께서도 저를 원하지 않으신다면, 저는 갈 곳이 없어요!”
천 번 만 번 스스로에게 눈물로는 아무 소용이 없다고 타일렀지만, 이 순간 맹민은 더 이상 자제할 수 없었고, 주인과 하인은 결국 서로를 껴안고 울기 시작했다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 밖에서 들어온 맹타오와 맹판 형제가 이 광경을 보고 급히 달려들었다. 상황을 알게 되자 두 사람은 멍하니 서 있을 뿐이었다.
그때 장월과 함께 그 초라한 식당에서 소고기 면을 먹던 일, 함께 거리를 달리던 일, 웃으며 장월을 자신의 누나에게 데려간 일, 낡은 옷을 입고도 여전히 은혜를 생각하며 차에서 내려 인사하던 그 여인의 모습… 이 모든 것이 돌이킬 수 없는 과거가 되었다는 것을 생각하니, 형제들이 이 몇 날 동안 계속 자제해왔음에도 불구하고 이제는 점점 제정신을 잃어갔고, 맹판은 화가 나서 문틀을 세게 주먹으로 치며 소리쳤다.
바로 그때, 밖에서 하녀의 기쁜 목소리가 들려왔다.
“네 번째 아가씨, 세 번째와 다섯 번째 아가씨, 그리고 소오 아가씨가 대군주와 장가, 두가에서 선물을 가지고 왔어요!”
하지만 방 안의 네 사람은 마치 아무것도 듣지 못한 듯 멍하니 앉거나 서 있었으며, 얼굴에는 헤아릴 수 없는 공허함이 가득했다.
인생이 처음 만났을 때처럼만 된다면… 문득 뒤를 돌아보면, 이미 세상은 변해버렸다.
제10권 불타는 원野의 불길
번개가 치며 타버린 것은 웅장한 세 대전뿐만이 아니었다. 더욱 거세진 것은 황제의 불타는 분노였다.