제392장 늙은이의 체면은 더 이상 소용없다

화로가 타오르는 방 안은 따뜻했지만, 두꺼운 면 커튼 하나만 가로막은 바깥에서는 여전히 찬바람이 울부짖는 소리와 순찰하는 장수들의 외침이 들려왔다. 장월은 왕유를 쳐다보지 않고 마음속으로 빠르게 이득과 손해를 계산했지만, 계산할수록 머리가 아파왔다. 일이 너무 빠르고 갑작스럽게 일어난 것이다!
그는 당연히 맹현이 명예와 이익에 열중하며 야망이 크다는 것을 알고 있었다. 하지만 조왕을 도와 왕위를 차지하려는 야망과 반란을 일으키려는 것은 전혀 다른 문제였다. 이제 위조된 유언장이 여기에 확실히 놓여 있으니, 반란죄라는 낙인은 맹가에 영원히 찍힌 셈이었다. 설령 황제가 옛 보정후 맹선의 공로를 생각해 이 세대 보정후 맹영 일가를 보호해 준다 해도, 반란죄로 인해 맹현의 온 가족은 반드시 죽게 될 것이다! 게다가 내일 황태자 주고치가 즉위한다면 맹영 역시 반드시 처벌받을 터, 이는 마치 한 사람이 많은 사람들을 죽이는 꼴이었다!
일단 이런 골치 아픈 일들을 잠시 제쳐두고, 그는 낮은 목소리로 물었다. “네가 이 위조된 유언장을 가져왔으니, 네 삼촌은 어떻게 됐느냐?”
“삼촌이 술에 취한 뒤 유언장을 꺼내주었어요. 제가 그걸 보고는 너무 놀라서 가족을 위해 이런 짓을 하지 말라고, 무모한 짓을 하지 말라고 여러 번 간청했지만, 삼촌은 전혀 듣지 않았어요.” 그때 얼굴이 붉어지며 자신의 코를 가리키며 욕을 퍼부었던 삼촌 고정을 떠올리며 왕유는 몸서리를 쳤다. “그때 그는 의자를 집어 들고 제 머리를 내리쳤어요. 남자라면 조금이라도 야망이 있어야 하는데, 이렇게 오랫동안 저를 키워두고도 아무것도 없다고 말이에요… 저는 그가 단지 일시적으로 화가 난 줄 알았는데, 제가 피하려 하자 그는 제 팔을 세게 내리쳤어요. 마치 정말로 저를 죽이려는 것 같았어요!”
이 순간, 왕유는 마치 그때의 끔찍한 장면이 다시 눈앞에 펼쳐지는 것 같았고, 목소리까지 저절로 떨렸다. “숙아가 소리를 듣고 들어와 말리려 했지만, 삼촌에게 밀려났어요. 그는 테이블을 엎고 제 코를 가리키며 제가 무엇을 하든 이제는 돌이킬 수 없다고 말했어요. 그의 말을 듣고 맹 대인과 함께 일을 하든지, 아니면 숙아와 함께 죽든지 해야 한다고요… 그때 저는 숙아가 너무 놀라서 얼굴이 창백해지고 떨고 있는 것을 보았어요. 어디서 용기가 났는지, 갑자기 일어나 삼촌을 기절시켰어요… 그는 제 삼촌이었어요. 어릴 적부터 저를 아끼고 사랑해 주던 삼촌이었어요. 평소에 어떻게 감히 그에게 손가락 하나 대겠어요! 하지만 반란은 큰 죄예요. 황제께서는 현명하고 용맹하시니, 그들이 어떻게 성공할 수 있겠어요? 저는 온 가족을 위험에 빠뜨리고 싶지 않아요!”

이 말을 듣고 왕유는 저도 모르게 손으로 머리를 감싸 쥐었다. “숙아에게 아이가 생겼는데, 어머니도 되지 못하게 하고 허둥지둥 목숨을 잃게 할 수는 없어!”
화로의 불빛이 그의 머리와 몸에 비춰져 끝없는 쓸쓸함이 드러났다. 장월은 그의 절망적인 모습을 보며 분명히 깨달았다. 왕유가 반란을 고발한 것은 공로가 있지만, 그의 삼촌 고정은 반드시 죽게 될 것이며, 아내와 자녀들도 연루될 것이다. 하지만 고발하지 않으면 왕유의 온 가족이 함께 죽을 수도 있다!
그 폭발음이 무엇인지는 모르지만, 지금 그의 손에는 사례감에서 발급한 세 장의 관방이 있었다. 바로 왕유가 말한 대로 인장만 찍으면 궁중에 드나들 수 있는 관방이었다! 사건이 이미 모두 유출된 상태라, 그가 아무런 조치도 취하지 않아도 다른 이들이 고발할 것이고, 그렇게 되면 상황은 더욱 통제 불가능해질 것이다!
마음을 굳게 먹고 일어난 그는 재빨리 문 쪽으로 가서 무거운 면 커튼을 걷어 올렸다. 순간, 차가운 바람이 칼처럼 얼굴을 스치며 눈송이까지 섞여 있었다. 그 차가운 기운 덕분에 그의 머리는 조금 더 맑아졌다. 그는 조호를 불러 가장 간결한 말로 해야 할 것들을 전달한 뒤 낮은 목소리로 말했다. “이 모든 것을 원 대인께 빨리 보고해야 해. 나는 여기서 반 시진만 기다릴 수 있어. 반 시진 후에도 돌아오지 않으면 즉시 왕유를 데리고 궁에 들어가 임금을 알현할 거야. 관청에서 원 대인을 찾지 못하면 방금 폭발한 곳으로 가. 꼭 신중하게 행동해.”
“대인, 걱정 마십시오!”
조호가 마당을 나와 말을 타고 빠르게 떠나는 것을 바라보며, 장월은 한참 동안 커튼을 내리지 않았다. 방금 그런 큰 폭발이 군기국이나 화약국에서 일어난 것이 아니더라도 분명 화약과 관련이 있을 것이다. 화약이라면 이건 대체 어디서 온 것일까? 왜 폭발이 일어난 걸까? 우연일까, 아니면 고의일까? 그 목적은 도대체 무엇일까……
얼마나 오랫동안 서 있었는지 모르겠지만, 원래 뜨거웠던 몸이 차가워져 저릴 정도가 되어서야 그는 마침내 손을 놓고 면 커튼이 무겁게 내려오도록 내버려 두었다. 뒤를 돌아보니 왕유는 마치 전혀 움직이지 않은 듯 여전히 방금 그 자세 그대로였다. 그는 천천히 다가가 다시 방금 전 자리에 앉았다. 그는 친족을 위해 대의를 저버리는 것이 마땅하다는 식의 말은 하지 않았다. 이런 큰 변화 앞에서는 모든 선택이 순간적인 것이며, 게다가 왕유도 이미 최선을 다해 설득했으니까.
“반 시진 후에 너를 데리고 궁에 들어가 임금을 알현할 거야.”

혼란스러워한 왕유는 이 말을 듣고 별다른 반응을 보이지 않았다. 하지만 한참 후에야 갑자기 정신을 차리고 놀란 표정으로 장월을 올려다보았다. 그가 전혀 농담하는 기색이 없자, 그는 곧 그 말의 의미를 깨닫고 공포에 휩싸였다. “저는 황상을 본 적이 없어서 그때 어떻게 행동해야 할지 모르겠습니다. 어른께서 대신 상소를 올리시는 게 더 낫지 않을까요?”
그는 마음속으로도 자신이 장씨 가문의 친척이 될 자격이 없다고 생각해왔기에, 본능적으로 가장 자연스러운 호칭을 사용했다. 장월이 자신을 바라보자 그는 마음이 움츠러들었지만 곧 용기를 내어 다시 그를 바라보았다. “비록 어쩔 수 없이 고발해야 하지만, 후배가 장로를 고발하는 것은 이미 불효의 극치입니다. 하물며 황상 앞에서는 더욱 그렇죠…”
“네가 가면 어쩌면 네 이모와 사촌들에게 살 길을 열어줄 수도 있어. 하지만 네가 가지 않으면 나는 사실대로 보고할 수밖에 없어. 그 이상은 도와줄 수 없어. 이해하겠어? 황상 앞에서 이성적으로 설명해도 효과가 없을 수 있지만, 감정적으로 접근하면 효과가 있을지도 몰라. 게다가 황상이 이 위조된 유언장이 어디서 나왔는지 묻는다면, 나는 어쨌든 네 이름을 밝혀야 해. 그때 황상이 분노하여 널 소환하라고 명령하면 너는 더 이상 유리한 입장에 있지 못할 거야.”
아침에 장월이 주닝을 보내주는 것을 보고 기분이 좋았고, 오후에는 신나게 궁중을 한 바퀴 돌았지만, 큰 눈으로 인해 기분이 망가지자 주디의 얼굴도 하늘처럼 어두워졌다. 저녁 무렵 큰 폭발음이 들리자 그는 놀라서 즉시 사람을 보내 상황을 살펴보게 했고, 장겸이 보고하자 주저 없이 궁중의 네 문을 모두 닫아 출입을 금지시켰다. 주닝이 급히 도착했을 때 그는 이미 분노의 한계에 이르러 있었고, 그녀가 오랫동안 달래서야 겨우 진정되었다.
이런 이해할 수 없는 일이 마음에 걸려 주디는 저녁 식사조차 할 기분이 나지 않았다. 결국 주닝이 다시 설득한 끝에 겨우 자리에 앉았다. 지금은 조왕의 세자의 장례 기간이라 평소처럼 술을 마시지 않았으며, 따뜻한 음식으로는 볶은 묘목, 된장 두부, 조린 가지, 금수탕 등 여섯 가지가 있었고, 그 외에 두부 케이크와 참기름빵 두 가지 간식이 있었다. 면사로 얼굴을 가린 몇 명의 식사 감독하는 젊은 내시들이 조심스럽게 황실 음식을 하나하나 테이블 위에 가지런히 놓았고, 그러고는 모두 주닝을 한 번 쳐다보았다.
주디는 평소 식사에 인색했지만 매 끼니마다 고기를 먹어야 했으며, 돼지고기와 양고기도 상당히 많이 소비되었다. 이번에는 모든 음식이 채식인 것을 보고 자신의 친손자가 죽은 것이 생각나서 방금 들었던 젓가락을 다시 내려놓았다. 옆에 있던 주닝은 이 상황을 보고 눈짓으로 금수탕을 가장 앞에 놓게 하고, 직접 두부 케이크 접시를 가져왔다.

“사백, 이 두사 소만두는 제가 직접 개량한 레시피로, 달지도 느끼지도 않습니다. 한 번 드셔보시겠어요? 금수탕은 이름만 예쁜 것이 아니라 몸에도 좋습니다.”
주닝이 말을 꺼내자, 주디는 전혀 식사할 기분이 아니었지만 어쩔 수 없이 조금 먹었다. 주닝이 옆에서 몇 명의 상선감 내시들을 지휘해 요리를 하나씩 가져오게 하고, 밖의 사소한 일들에 대해 이야기를 건네자 그제야 주디의 기분도 조금 풀렸고, 곧 두 가지 고기 요리를 더 가져오라고 명령했다. 주디는 적손자를 위해 1년간 상을 지켜야 했지만, 천자가 선황을 위해 상을 지낼 때도 날짜로만 계산했으니, 적손자를 위해서라면 더욱 그러했다. 그래서 음식 문제에 있어서는 아무도 감히 반대할 수 없었다. 하지만 몇 명의 상선감 내시들이 재빨리 밖으로 달려가는 순간, 갑자기 밖에서 날카롭고 밝은 목소리가 들려왔다.
“노예 사례감 내시 황연이 황상을 뵙고자 합니다!”
“이 늙은이가 왜 이 시간에 오지? 들여보내라.”
만약 다른 사람이 저녁 식사 시간에 함부로 면회를 요청했다면 주디는 망설임 없이 즉시 쫓아내라고 명령했을 것이다. 하지만 황연은 주디가 북평에 처음 도착했을 때부터 그를 따라다니며 섬겼으며, 즉위 후에는 거대한 사례감을 잘 관리해냈고, 조선에 파견될 때마다 모든 일이 순조로웠다. 주디는 항상 공신들과 장수들을 궁중으로 불러들일 수는 없었기에, 이 늙은 동료만이 언제 어디서나 자신과 가벼운 이야기를 나눌 수 있었다. 하지만 황연이 들어오자마자 바닥에 엎드려 연신 절을 하자, 주디는 여전히 미간을 찌푸렸다.
“도대체 뭐 하는 거냐!”
“황상, 장보가 동창에게 끌려갔습니다. 노예는 도무지 이해할 수 없습니다. 동창은 처음에 노예가 조선에 밀수품을 팔았다고 조사했고, 이번에는 장보까지 데려갔습니다. 그 작은 녀석 루풍이 어떻게 그런 대담함을 가질 수 있단 말입니까!”
다른 사람들은 주디 앞에서 나이를 내세워 군림할 수 없었지만, 황연은 예외였다. 정난의 때 주고치가 북평에 남아 있을 때조차 그는 뒤에서 고자질을 할 정도였으니, 하물며 루풍의 도발쯤이야? 두 걸음 걸어가서 그는 동창 사람들이 장보를 강제로 끌고 간 악행을 과장하여 이야기하고는 다시 연신 절을 했다.
“황상, 루풍은 분명 황상의 총애를 등에 업고 노예를 전혀 안중에 두지 않습니다. 장보의 양아들이 죄를 지었지만, 그는 오랫동안 황상을 따랐으니 충성스러운지 반역자인지 황상도 모르십니까? 루풍이 대체 무슨 존재입니까? 누군가가 그의 뒤를 받쳐주지 않았다면 그가 어떻게 이렇게 위에서 아래까지 함부로 행동할 수 있겠습니까!”

옆에 있던 주닝은 그 늙은이의 모습이 극도로 역겹다고 느껴 거의 참지 못하고 무언가 따져묻고 싶었다. 바로 그때 밖에서 큰 목소리의 보고가 들려왔다.
“임금님, 어마감의 소감 해수가 면회를 청합니다.”
“어째 다들 한꺼번에 모여든 거야?” 짜증이 난 주디는 본능적으로 눈살을 찌푸렸다. 곧바로 소리쳤다. “들어오라!”
해수는 비교적 순종적이고 아첨을 잘하는 사람이었지만, 이런 말만 듣고 곧바로 순순히 들어올 리는 없었다. 재빨리 들어와 인사를 한 뒤, 그는 앞에 있는 황연을 흘깃 쳐다본 뒤 공손히 말했다. “임금님, 방금 그 폭발음 이후 누군가 궁벽 안으로 무언가를 쏘아넣었습니다. 경위들이 조사하러 갔습니다. 내궁의 네 문이 굳게 닫혀 있어 동창의 루공공이 사람을 보내 보고하길, 사리감의 소감 장보가 자신의 양자를 내세워 환관으로 위장해 내궁에 들어오려 했으나 장대인에게 현장에서 붙잡혀 내동창으로 보내졌으며, 그의 몸에서 반역적인 물건들이 발견되었다고 합니다…”
이 말을 듣고 황연은 머리가 울리는 듯했다. 장충은 그의 오른팔이었으며, 그는 최근 장충에게 황제가 황태자를 좋아하지 않고 오직 조왕만을 편애한다는 소문을 퍼뜨리라고 시켰었다. 이제 황태손이 중병으로 동궁에 머물 수 없어 왕위가 바뀔 것이라는 식의 소문들이었다. 이런 말들은 분명 반역적이었지만, 도대체 어떤 반역적인 물건이란 말인가? 지금이 바로 최고의 기회였다. 그는 맹현에게 힘을 보태 달라고 하여 동궁이 아직 경성에 도착하기 전에 황제를 속여 후계자를 바꾸려 했다. 혹시 맹현이 그의 뒤에서 뭔가 부적절한 짓을 한 건가?
맞다, 처음의 그 폭발음… 혹시 화약인가?
순간 수많은 치명적인 생각들이 떠올랐고, 황연은 눈앞이 어두워지는 것을 느꼈다. 건청궁에 들어올 때 했던 고발 계획은 이미 사라지고, 그 자리를 말로 표현할 수 없는 공포가 채웠다. 한편 옆에 있던 주닝은 마침내 상황을 깨달았다. 누군가 부적절한 계획을 세우고 있다는 것을 알아차리고, 주디의 얼굴이 새파랗게 변하고 두 손이 꽉 주먹을 쥔 것을 보고 황제가 화를 낼 것임을 바로 이해했다.
역시나 다음 순간, 주디는 테이블을 세게 내리치며 날카롭게 소리쳤다. “전에도 폭발이 있었고, 이번에는 또 누군가 궁벽 안으로 무언가를 쏘아넣다니, 정말 대담하군! 장월은 어디 있나? 그 경위들은 뭐 하고 있는 거야? 사람을 데리고 가서 조사하고 잡아오라! 잡히면 즉시 처형해라! 또 무슨 반역적인 물건이라는 거야… 좋아, 정말 대단하군. 내가 도대체 어떤 반역적인 물건인지 꼭 봐야겠어! 명령을 내려, 루풍을 서둘러 건청궁으로 보내라. 장보와 그 양자도 함께 데려오라!”

견해수는 대답한 뒤 서둘러 물러났고, 주디는 앞에 있는 남은 음식을 한 번 쳐다본 뒤 짜증스럽게 손을 흔들었다. 이 모습을 본 주닝은 급히 옆에 있던 어린 내시를 불러 상선감에게 가서 그 두 등급의 고기 요리는 당분간 만들지 말라고 전하라고 명령했다. 그녀가 다시 돌아보았을 때, 주디가 일어나 황연을 노려보고 있는 것을 보고 마음속으로 비웃음을 터뜨렸다.
그 늙은이의 체면도 이번엔 소용없군!
주디는 세 걸음 만에 황연에게 다가가 그 늙은이를 발로 차 죽이고 싶었지만, 오랜 인연 때문에 억지로 참았다. 황연이 불쌍한 표정으로 땅에 엎드려 고개를 들지 못하는 것을 본 그는 깊게 숨을 들이마신 뒤 차갑게 말했다. “한쪽으로 꺼져. 상황이 명확해지면 그때 처리하마.”
“노비가 황상께 감사드립니다, 황상께 감사드립니다!”
이런 말을 들었음에도 황연은 계속 고개를 숙인 채 일어나지 못하고 마치 큰 용서를 받은 듯 무릎을 꿇고 한쪽으로 가버렸다. 주디가 자리로 돌아가 차를 들고 오는 것을 눈가로 보고 나서야 그는 무릎과 머리의 아픔을 잊고 머릿속에는 오직 한 가지 생각만 남았다.
하늘이 도와주소서, 제발 맹현이 반란을 꾸미지 않았기를, 제발 장충과 맹현이 서로 얽히지 않았기를!