제365장: 성실한 남편은 작위를 구하지 않고, 민첩한 남편은 기쁜 소식에 놀라워하다

구불구불한 골목길에서 마른 말이 마차를 끌고 천천히 걸어가고 있었다. 바퀴가 돌아가면서 때때로 삐걱거리는 소리가 들려왔다. 마차의 벽은 칠이 벗겨져 얼룩덜룩했으며, 고삐도 원래 색깔이 드러나 있었다. 마차 앞에는 마부인 노인이 있었는데, 회갈색의 큰 면외투를 입고 앞만 바라보고 있었지만 귀는 쫑긋 세워 마차 안의 대화를 듣고 있었다.
“아내야, 네 사촌이 입은 관복을 보니 5품 관리인 것 같은데?”
왕유는 정말 의아해했다. 그는 부모님이 돌아가시고 줄곧 삼촌의 보호를 받았으며, 결국 상산 호위대에서 하급 관리 자리를 얻었을 뿐, 별 볼 일 없는 작은 관리였다. 그래서 결혼 문제도 적당한 사람을 찾지 못해 계속 미루어왔다. 나중에야 삼촌이 중매를 섰고, 그제야 지금의 아내를 얻게 되었다. 당시에는 평범한 가문의 딸이며 장모님도 과부로 집에 계신다고 했지만, 그는 평소 금숙의 행동을 보며 뭔가 이상하다고 느꼈지만, 아내를 매우 잘 대해주었기에 다른 생각은 하지 않았다. 하지만 오늘 이런 일을 우연히 겪으니 다시 의문이 생겼다.
“그러니까 내가 말했잖아요. 우리는 가난한 친척이라 그들과 어울릴 수 없어요.” 금숙은 소매 안에서 두 손을 꽉 움켜쥐었고, 남편이 여전히 자신을 바라보자 억지로 웃으며 말했다. “게다가 예전에 그들이 어려움을 겪었을 때 우리 가문이 매우 잘못된 일을 저질러 그들을 심하게 화나게 했어요. 이제 그들이 성공한 것을 보고 어떻게 감히 그들과 어울릴 수 있겠어요? 다행히 오늘은 이해심 많은 사촌을 만났어요. 다른 사람을 만났다면 우리는 당장 얼굴을 들 수 없었을 거예요.”
“그렇군요…… 하지만 네 사촌이 그렇게 어린 나이에 그런 높은 직위에 오른 것은 정말 드문 일이에요.” 왕유는 웃으며 아내의 손을 잡았다. 손이 너무 차가워서 그는 부드럽게 위로하며 말했다. “과거의 일이니 너무 신경 쓰지 마세요. 저는 그냥 궁금해서 물어본 것뿐, 그들에게 아첨해서 미래를 바라는 것은 아니에요. 제 능력과 성격으로는 당신에게 화려한 혼수를 줄 수 없어서 미안해요.”
“저는 그런 천박한 여자가 아니에요. 누가 그런 것을 원하겠어요?”

부부는 길을 가면서 잡담을 나누었고, 마차는 곧 한 대의 마차가 드나들 수 있을 만한 골목으로 들어섰다. 골목 양쪽에는 깔끔하게 정돈된 기와집들이 줄지어 있었다. 요즘은 고위 관리들 대부분이 서성에 살고 있었으며, 동성 지역에는 조정에서 지은 건물들이 우뚝 서 있었다. 집세가 저렴했기 때문에 대부분의 장교들도 이곳에서 집을 빌려 살았다. 왕유는 장모님과 함께 살면서 부양해야 했고, 삼촌도 자주 며칠씩 머물러 가곤 했기 때문에 혼자 쓸 수 있는 작은 집을 빌렸다.

그 집의 북쪽 방 세 칸은 부부가 쓰고, 동쪽 별채에는 풍란과 하녀 한 명이 살고 있었다. 그녀는 요즘 금식하며 불교를 수행하기 때문에 거의 밖에 나가지 않았다. 서쪽 별채는 평소에 비어 있었는데, 왕유의 삼촌 고정이 오면 그곳에서 하룻밤을 묵기도 했다. 이때 부부가 문을 들어서자 고용한 중년 남자 하인이 다가와 삼촌께서 서쪽 별채에서 기다리고 계신다고 말했다.

“삼촌께서는 며칠째 오지 않으셨군요.”

왕가는 그다지 부유하지는 않았지만, 금숙이 들어온 이후로는 철저히 집안을 관리하여 모든 일을 잘 처리했으며, 점차 여러 가지 큰 물건들도 추가되었다. 서쪽 별채는 고정이 자주 오가는 곳이었기 때문에 그곳의 가구들도 모두 바뀌었다. 왕유가 들어오자 고정은 웃으며 일어나 옆에 있는 큰 책상을 가리키며 말했다. “네 아내가 들어온 이후로 네 집안 상황이 예전보다 훨씬 나아졌구나. 이제는 자단나무로 만든 큰 책상까지 살 수 있게 되었어?”

왕유가 의아한 눈빛을 보내자 금숙은 재빨리 설명했다. “삼촌, 우리 집이 어떻게 자단나무를 살 수 있겠어요? 이건 뽕나무예요. 그냥 자색 뽕나무일 뿐이에요. 지난번에 누군가 목재를 팔길래 사서 만들게 했어요. 이 큰 책상 말고도 안에 있는 큰 침대와 책장도 모두 이 자색 뽕나무로 만들어졌어요. 원래 있던 것들도 사람들에게 해체시켜서 여러 가지 유용한 집기로 만들었어요. 그냥 인건비가 조금 들 뿐이라 낭비할 수는 없었죠.”

“오늘은 중추절이라 그냥 보러 온 거야. 너희들이 살림을 잘하는 것을 보니 안심이 되는구나.”

금숙은 잠시 함께 앉아 있다가 일어나서 밥을 준비하러 부엌에 가겠다고 말하며 두 사람이 대화할 수 있도록 자리를 비켜주었다. 방금 아내 앞에서는 신경 쓰지 않는다고 했지만, 왕유는 결국 아내의 친가에 어떤 부유한 친척들이 있는지 궁금해져서 오늘 천미재에서 있었던 우연한 만남에 대해 삼촌에게 이야기했다. 마지막으로 그는 물었다. “그들 모녀는 원래 고생스러운 삶을 살았는데, 설령 먼 친척이라 할지라도 예전에 앙금이 있었다 해도 도와주는 것이 마땅한데, 어떻게 그렇게 낯선 사람처럼 되어버린 걸까요?”

고정은 조카를 잠시 바라보다가 갑자기 한숨을 쉬며 말했다. “네 결혼 문제 때문에 나도 처음에는 정말 고민 많이 했어. 역시 장교들 중에서 찾는다면 그들은 대체로 무례하거나 견문이 부족해서, 네가 싫어할 뿐만 아니라 나도 싫어했지. 하지만 출신과 인품이 좋은 사람이라 해도 대부분 지참금을 문제 삼았어. 그래서 그때 네 아내와 그녀의 어머니를 만났을 때 마음에 들었는데, 말만 하자마자 승낙해서 당시에는 꽤 오랫동안 의아해했어. 최근에야 그들이 가족들에게 쫓겨났다는 것을 알았지.”

“가족들에게 쫓겨났다고? 그게 어떻게 가능해… 장모님은 항상 불교를 신봉하며 매우 자애롭고 성실한 분이시고, 아내도 이성적인 여자인데, 혹시 가문 내의 재산 다툼이나 장인어른이 돌아가신 후 가족들이 그들을 받아들이지 못한 건가?”

“이 이야기는 길어. 고정은 잠시 생각한 뒤 가볍게 말했다. “그들의 가문은 원래 관료 가문이었어. 그녀의 아버지는 개봉의 지부로까지 올랐으며, 금씨 가문 중에서는 그가 가장 높은 관직에 있었지. 그녀의 부모는 언니에게 좋은 짝을 찾아주려 했지만, 갑자기 그 가문에 변고가 생기자 부모는 순간적으로 결혼을 취소해 큰 소동이 일었어. 결국 그들이 다시 일어서자 그녀의 아버지는 다시 소송에 휘말렸고, 어른들은 불가피하게 모든 책임을 그녀의 어머니에게 돌렸어. 작년 7월에 그녀의 아버지가 돌아가시자 금씨 가문은 그들 모자를 쫓아냈지.”

왕유는 미간을 찌푸리며 질문하려 했지만, 고정이 손짓으로 그를 제지했다. “이런 것들은 묻지 마. 어쨌든, 네 처제가 처음에 결혼하려 했던 곳은 원래 최고의 명문가였어. 그건 네 장인어른과 장모님이 저지른 큰 실수였으니, 그들이 무정한 것도 당연해. 오늘 네가 만난 그 사람은 그나마 말이 통하는 편이야. 만약 그가 중재하지 않았다면 네 장인어른은 분명 감옥에서 목숨을 잃었을 거야. 이런 것들은 생각하지 마. 네 상관이 곧 부임할 테니, 너도 제대로 행동해야 해.”

아내의 가문 일이 여전히 마음에 걸렸지만, 고정이 더 이상 신경 쓰지 말라고 하자 왕유는 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. ‘상관’이라는 말을 듣고 그는 순간 멍해졌다. “삼촌, 로백호가 전근된다는 말인가요?”

“바보 같으니, 내가 그런 하찮은 백호 따위에 신경 쓸 리가 있나!” 고정은 짜증스럽게 꾸짖더니 곧 진지하게 말했다. “내가 말하는 건 상산 중호위 지휘관인 맹 대인이야. 전에 맹 대인이 직위에서 물러난 뒤 해임당하고 아내까지 잃었지만, 이제 다시 부임하면 분명 예전과는 다를 거야. 지금은 인재를 구하는 시기니, 네가 제대로 행동한다면 앞으로의 전망은 단순한 총기관에 그치지 않을 거야.”

“몽 대인은 지휘사인데, 저 같은 총기로 어떻게 그분을 만날 수 있겠습니까?” 왕유는 마음속으로 의문을 품었지만 곧 웃으며 말했다. “제 앞날을 위해 삼촌께서는 이미 많은 노력을 기울이셨습니다. 사실 저는 큰 야망이 없어요. 그저 조금이라도 재산을 모아서 나중에 자녀들이 풍족한 삶을 살 수 있으면 그걸로 충분합니다.”
이 말을 듣고 고정은 즉시 화가 나서 소리쳤다. “남자란 진취적인 마음이 있어야 해! 조왕 전하는 결국 황제의 친아들이고, 이 창산 호위대도 대부분 우수한 이들이야. 모두가 승진을 꿈꾸는데 너만은 전혀 열의가 없구나! 나는 이 나이에도 여전히 노력하는 것은 네 이모와 사촌들이 앞으로 영화로운 삶을 누릴 수 있도록 하기 위해서야. 너도 이제 가정이 있는 사람인데, 어떻게 그런 야망 없는 평민들처럼 행동할 수 있느냐?”
왕유의 얼굴이 붉어지며 고개를 숙이자, 고정은 한 걸음 다가가서 한 마디 한 마디 천천히 말했다. “기회는 놓치면 다시 오지 않아. 3일 후면 몽 대인이 부임할 테니, 이 기회를 잘 잡아라. 그분이 너를 만날지 안 만날지는 걱정하지 마. 내가 분명히 방법을 찾아볼 테니까. 그저 한 걸음 더 나아가면 훌륭한 미래가 있을 거라는 것만 기억해라. 그것으로 충분해.”
다른 쪽에서는 장씨 가문이 즐겁게 중추절을 보내고 있었다. 구씨가 요즘 외출을 좋아하지 않고, 장교도 국자감에서 집으로 돌아왔기 때문에, 그녀는 그냥 북원 상층의 세 개의 방에서 연회를 열었다. 즐거움을 더하기 위해 그녀는 큰 그릇이나 대형 접시는 필요 없다고 하고, 각자의 취향에 맞는 음식 두세 가지를 목록으로 작성해 주방에 요리하도록 했다. 그래서 모두가 편안하고 즐겁게 식사할 수 있었다. 장월이 가져온 세 상자의 월병도 속재료가 풍부하고 달콤하면서도 질리지 않아 모두가 깨끗이 나눠 먹었으며, 특히 장초는 한 번에 세 개를 삼켰다. 그래서 이 식사는 밤 하시까지 계속되었다.
“삼동생.”
장월이 두완과 함께 방으로 돌아가려던 참에 갑자기 뒤에서 목소리가 들렸다. 돌아보니 장초가 큰 걸음으로 다가오고 있었다. 그는 앞으로 나아갔지만, 그 형의 얼굴에는 말하기 어려운 일이 있는 듯한 표정이 역력했다. 뒤에 서 있던 두완은 잠시 생각한 뒤, 영시호박과 추흔에게 손짓해 네 사람은 먼저 자리를 피했다.
“삼동생, 돈을 좀 빌리고 싶은데, 괜찮겠니?”
이 말을 듣고 장월은 즉시 매우 의아해했다. “형, 어디에 돈이 필요하신가요?”

장초기기는 잠시 망설이다가 이내 마음을 굳게 먹고 솔직하게 말했다. “예전에 내가 너를 사수거리로 데려갔던 그 일 기억나? 그 후로는 그녀를 다시 찾지 못했지만, 우연히 그녀와 매우 닮은 여자를 만났어. 둘이 다르다는 걸 알면서도 마음을 놓을 수 없어서 그녀를 베이징으로 데려와 밖에 머물게 했지. 예전에 할머니의 농지들은 어머니가 관리했고, 나머지 작은 수입들은 네 형수가 관리했어. 내가 회계실에서 몇 백 관의 보화를 가져오거나 금 몇 냥을 바꾸는 것은 어렵지 않지만, 그보다 많은 금액이라면……”

이때 장월은 머리가 아픈 것 같았다. 예전에 장초는 결혼 문제로 거의 곤란한 상황에 처한 적이 있었는데, 벌써 2년이 지났는데 어떻게 감히 외부에 사람을 두고 키우려는 생각을 할 수 있단 말인가? 화가 나서 그의 얼굴을 노려보다가, 장초가 어색하게 고개를 돌릴 때까지 기다린 뒤 그는 짜증스럽게 말했다. “이제 너도 결혼했으니, 정말 좋아한다면 그 사람을 집안으로 들여야지. 이렇게 애매하게 밖에 두고 키우면, 관리들이 알고 너를 비난하지 않을까 두렵지 않아?”

“하지만 그녀의 신분이 좀 불분명해서 할머니와 어머니가 허락하지 않을 거야. 게다가 2년 전에 너도 사수거리의 그 집이 텅 비어 있는 모습을 봤잖아. 나는 그녀가 어디로 갔는지, 살아 있는지 죽었는지조차 모르겠어!” 장초가 이 말을 할 때 얼굴에는 갈등하는 표정이 역력했고, 결국 나무를 세게 주먹으로 친 뒤에야 고개를 들어 말했다. “어쨌든, 삼동생, 도와줄 거야?”

이때 장월은 그의 마음속 깊은 우울함을 알아차릴 수 있었지만, 위로할 방법도, 비난할 말도 없었다. 그는 저도 모르게 한숨을 쉬고는 진지하게 말했다. “이 일은 함부로 승낙할 수 없어. 책임을 지는 것은 그 다음 문제고, 우선 그 사람이 어떤 사람인지 알아봐야 해. 그러니 다음에 네가 나를 데리고 그녀를 만나러 가자.”

오늘은 우연히 금숙을 만난 뒤 장초의 말까지 듣고, 장월은 자신의 작은 마당에 들어서기까지 마음이 복잡했다. 더 많은 것을 원하는 것은 원래 남자의 본성이니 장초도 예외는 아니었지만, 그럼에도 불구하고 그는 형수 이윤을 떠올리고, 더욱이 집에서 오랫동안 고생해 온 이모 동방씨를 떠올렸다. 무거운 마음으로 문 앞에 다가가 문을 열어 들어가기도 전에 안에서 들려오는 목소리를 들었다.

“소오, 함부로 말하지 마!”

“아가씨, 너무 저를 얕보시는군요! 저는 어쨌든 풍 의사님께 반년 가까이 배웠어요. 그분은 특별히 기쁜 맥을 어떻게 짚어야 하는지도 가르쳐 주셨죠! 요즘 너무 바빠서 아가씨의 맥을 짚어드릴 시간이 없었더라면, 오늘까지도 모를 뻔했어요!”
“소오 언니, 언니도 반년밖에 안 됐다고 했잖아요. 혹시 잘못되면, 젊은 주인님께서 기뻐하셨던 것이 헛수고가 되는 거 아니에요?”
“여러분은 아직도 믿지 않다니… 됐어요, 저는 다투지 않을게요. 제가 직접 밖에 나가 의사를 불러오겠습니다!”
말이 끝나자마자 장월은 앞의 문막이 갑자기 열리는 것을 느꼈고, 곧 누군가가 그의 품으로 바로 들어왔다. 겨우 몇 걸음 뒤로 물러나 몸을 안정시킨 그는 코를 문지르며 화를 내는 소오를 돌볼 겨를도 없이 재빨리 문 안으로 달려들었다. 두완이 중앙에 있는 의자에서 일어서는 것을 보고 그는 재빨리 다가가 그녀의 어깨를 잡고 잠시 멍하니 바라보다가 곧바로 그녀를 품에 안았다.
소오는 밖에서 고개를 내밀어 잠시 살펴보더니 갑자기 전혀 때에 맞지 않는 말을 내뱉었다. “아가씨, 신랑님, 제가 약방에 가서 의사를 불러오면 될까요?”
평소 침착한 영희와 호박조차도 이때는 참지 못하고 웃음을 터뜨렸고, 추흔은 짜증스럽게 말했다. “오늘 밤은 8월 15일이에요. 사람들이 제대로 명절을 보낼 수 있게 해줘야 해요. 의사를 부르려면 내일 아침에 하세요. 게다가, 주인님이 얼마나 기뻐하시는지 못 봤어요? 혹시 잘못되면 내일 주인님과 젊은 주인님이 당신을 어떻게 대할지 봐요!”
장월은 네 명의 하녀들이 떠드는 말을 전혀 알아차리지 못했다. 이 순간 그는 소오가 진단을 잘못할 가능성은 전혀 생각하지 않았으며, 온 마음을 자신의 전생과 현생의 첫 아이에게 쏟고 있었다. 한참 후에야 그는 조금씩 손을 풀었고, 두완의 얼굴이 붉게 물들어 기쁨으로 가득한 것을 보고는 그 기쁨이 온몸에 퍼지는 것을 느끼며 그녀의 붉은 입술에 깊이 키스했다.