제361장 가사국사, 하나도 마음 놓을 수 없다

반 년의 시간은 성공에 도취된 사람에게는 순식간에 지나가지만, 생계가 불안정한 사람에게는 마치 세월이 느리게 흐르는 것 같다. 하지만 대부분의 사람들은 그저 혹독한 겨울과 무더운 여름을 지나 8월의 황금 같은 가을을 맞이할 뿐, 평범한 한 해를 보내는 것에 불과하다. 베이징에서는 6월에 작은 지진이 한 번 있었지만 이제는 완전히 정상으로 돌아왔으며, 성벽을 쌓아야 할 곳은 그대로 쌓고, 이주해야 할 부유한 사람들도 그대로 이주했으며, 관청에서는 도시 곳곳에 복도형 건물을 지어 백성들에게 임대하기도 했다.

장씨 가문의 북쪽 마당에 있는 큰 방에서 동방씨는 환한 미소를 지으며 이러한 인정 정책을 칭찬했다. “황제께서 전국의 부유한 가정들을 베이징으로 옮겨오게 하셨으니 당연히 살 집이 필요하겠죠. 들으니 이 복도형 건물들은 모두 선무문과 종고루 근처에 있고, 각 방의 월세는 계절당 45관의 보화지폐, 즉 90문으로, 부동산을 구입하는 것보다 훨씬 저렴하다고 하더군요. 최근 우리 집에 사람들이 많이 늘어나고 고용한 사람들도 예전보다 많아졌어요. 우리 집 근처에도 큰 방들이 꽤 있으니, 그중 10~8칸 정도를 빌려서 집을 좀 더 넓히는 게 좋겠어요.”

구씨는 이제 거의 70세에 가까워서 매우 장수한 편이었다. 하지만 그럼에도 불구하고 그녀의 시력과 청력은 예전만 못했으며, 평소에는 백팡의 부축을 받아 마당을 조금 걷는 것이 고작이었고, 문밖으로 나가는 일도 거의 없었다. 한가할 때면 손주나 증손주들을 안아주는 것이 전부였다. 이때 동방씨가 가사를 관리하는 이야기를 하자, 그녀는 게으르게 눈살을 찌푸린 뒤 담담하게 말했다. “이제 네가 가사를 관리하는 것이니, 적절하다고 생각하면 그렇게 하도록 해라.”

“노모께서 그렇게 말씀하시니, 제가 사람을 시켜 천재고에 가서 집을 빌리는 돈을 내겠습니다.”

동방씨는 환한 미소를 지으며 일어나 나가려 했지만, 그때 두꺼운 황갈색 문커튼이 갑자기 움직이더니 곧이어 두 사람이 앞뒤로 들어왔는데, 바로 그녀의 두 며느리였다. 앞에 선 조펜은 반짝이는 금색 옷을 입고 당당한 표정을 지었으며, 뒤에 선 이윤은 연한 연두색 옷을 입고는 다소 불안해 보였다. 두 사람이 들어온 후, 이윤이 먼저 두 어른께 인사를 했지만 조펜은 곧장 앞으로 나와 구씨 앞에 똑바로 무릎을 꿇었다.

“어머니, 저에게 정의를 돌려주셔야 해요!” 고씨가 말하기도 전에 조펜은 세 번 연달아 고개를 조아렸고, 이윽고야 허리를 세웠다. 원래 단정하게 묶여 있던 머리도 금세 흐트러졌다. “제가 이 집에 들어온 이후로는 항상 규칙과 예의를 지켜왔는데, 누가 알았겠어요. 이렇게까지 저를 싫어하는 사람이 있을 줄이야! 제 방에 있는 네 명의 하녀들은 모두 어릴 적 이모님이 주신 사람들로, 오랫동안 저를 따라왔습니다. 저는 그들을 결코 함부로 대한 적이 없는데, 어째서 갑자기 그들의 생활비를 삭감하려는 거죠? 그리고 제 정원에 있는 네 명의 시녀들, 두 명은 제 유모이고, 두 명은 어머니를 모셨던 사람들인데, 왜 굳이 그들을 다른 곳으로 보내려는 거죠?”
고씨는 처음에 장기와 조펜 부부 사이에 무슨 문제가 있는 줄 알았는데, 이 말을 듣고는 깜짝 놀라 동방씨를 힐끗 쳐다보았다. 둘째 며느리의 소심함에 화가 나면서도, 조펜이 상대방을 고려하지 않고 일을 드러낸 것이 마음에 들지 않았다. 하지만 그녀가 깊게 숨을 들이쉬어 꾸짖을 준비를 하는 순간, 조펜은 뒤돌아 리윤도 끌고 와 더욱 심한 말을 내뱉었다.
“어머니, 며느리가 어른을 모시는 것은 당연한 일이지만, 큰언니에게 물어보세요. 그녀의 삶이 어떤지 말입니다. 그녀는 집에서는 백작부의 공주로, 신분상 저보다 훨씬 높으며, 장녀며느리이기도 합니다. 어머니께서 직접 그녀에게 가정을 관리하는 법을 가르쳐주셨는데, 그녀는 중요한 일에는 전혀 관여할 수 없으며, 생활비 관리는 말할 것도 없죠. 그녀가 얼마나 효성스럽게 자신의 하녀들을 남편에게 주었는데, 그 하녀들이 첫 손주를 낳았음에도 결국 무시당했잖아요? 제가 이 집에 온 지 겨우 석 달 만에, 주인어머니는 서둘러 방에 사람을 더 넣으려 했으며, 받아들이지 않으면 효성이 없다고 암시했습니다. 이제는 제 사람들까지 하나하나 빼앗으려 하시네요!”
이전에 루링과 관련된 일로 리윤 쪽에서 문제가 생긴 탓에, 동방씨는 조펜이 들어온 후에도 특별히 거칠거나 날카로운 성격을 보이지 않자 그런 소문들을 이미 잊어버리고 점차 시어머니로서의 위엄을 드러내기 시작했다. 그녀는 둘째 며느리가 점점 구석으로 밀려나는 듯했는데, 갑자기 이렇게 날카로운 이빨을 드러낼 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그녀는 화가 나 얼굴이 파랗게 변했다가 하얗게 변하며, 당장 반박할 말을 찾지 못했다.
“그만해!”

장월에게서 장유가 돌아온 후 곧 백작 작위를 받을 가능성이 높다는 말을 듣고, 장남 장신의 현재 상황을 생각해 본 고씨는 장가문이 이제 더 이상 다툴 여지가 없다는 것을 알았다. 그래서 그녀는 일찍이 풍씨에게 병을 핑계로 더 이상 가사를 맡지 말라고 지시했으며, 동방씨가 두완이 젊다는 이유로 그녀가 관여하지 못하도록 막아도 그저 참았다. 하지만 이제 손며느리가 여기까지 와서 시어머니에게 그렇게 직설적으로 고발하자 그녀는 분노가 머리끝까지 치솟는 것을 느꼈다.

장유는 그녀의 친아들도 아니었다. 처음 동방씨가 집에 들어왔을 때도 그녀는 이렇게 일부러 괴롭히지 않았으며, 기껏해야 친疏의 정도를 나누었을 뿐이다. 이 성급한 둘째 며느리는 리윤과 조펜의 친정이 여전히 귀족 가문이라는 것을 모르는 걸까?

할머니의 얼굴에 어둠이 가득한 것을 본 둘째 부인은 화가 나서 몸을 떨었고, 두 젊은 아내는 땅에 무릎을 꿇고 있었다. 한 명은 고개를 들고 목을 꼿꼿이 세우고, 다른 한 명은 옷자락을 만지작거리며 아무 말도 하지 않았다. 방 안의 하녀들도 서로 얼굴을 마주 보다가 결국 모두 백방을 바라보았다. 하지만 설령 영석의 자리에 있더라도 이런 상황에 직면하자 백방은 여전히 마음이 불안해져 오랫동안 망설이다 결국 아무 말도 하지 않았다. 이 어색한 분위기가 얼마나 계속되었는지 모르겠지만, 마침내 밖에서 소리가 들려왔다.

“할머니, 방금 빠른 말을 타고 소식이 도착했습니다. 우리 집의 둘째 주인과 큰아들이 이미 통주 항구에 도착해 지금 베이징으로 가고 있습니다! 둘째 주인은 또 사람을 보내서, 이번에는 반드시 먼저 임금을 알현한 뒤 돌아올 것이라고 전했습니다.”

이 말을 듣고 원래 굳어 있던 얼굴들이 점차 풀어졌다. 장유 부자가 이번에 바다로 나가면 반년 이상을 보내며 연안의 여러 섬들을 정복하고 동번 섬에서 왜구들을 소탕하고 해적들을 처단할 텐데, 어떤 위험에 처했는지 모른다. 만약 돌아오자마자 집안에 문제가 생긴다면 그건 분명 웃음거리가 될 것이다. 그래서 고씨는 즉시 결심을 굳혔다.

“다들 들었나? 둘째와 초아가 돌아오고 있어. 무슨 불만이나 기분 나쁜 일이 있어도 지금은 모두 내려놓아! 둘째 부인이 방을 빌리러 나가자고 했지만, 그럴 필요 없어. 집에는 빈 공간이 많으니까. 만약 아들과 며느리를 위한 집조차 지을 돈이 없다면, 나에게는 사적인 재산도 있어! 기아의 며느리, 설령 네 남편이 성격이 급해서 뭔가 잘못하더라도 조용히 알려주거나 나에게 조용히 말할 수 있어. 이렇게 크게 소란을 피우는 것이 도대체 무슨 예의란 말이냐! 네가 시집오기 전에 아무리 고귀했다 해도, 이제는 장가문의 며느리니까 위아래와 장유를 기억해야 해!”

화가 난 고씨는 “뻣뻣한 둘째 부인”이라고 말하며 동방씨의 말을 막았고, 이어서 조펀을 심하게 꾸짖었다. 짧은 말 몇 마디로 방금 전의 소동을 진정시킨 뒤, 그녀는 그들을 모두 쫓아내고 나서야 길게 한숨을 내쉬었다. 옆에서 말을 못 하고 있는 몇 명의 하녀들을 흘깃 본 그녀는 몸과 마음이 모두 지쳤다는 것을 느꼈다. 그녀는 이미 68세였으며, 앞으로 몇 년을 더 살 수 있을지 알 수 없었다. 이제 둘째 아들이 작위를 받는 것을 보는 것만으로도 한 가지 소망이 이루어진 셈이었지만, 또 다른 소망을 이루려면 언제가 될지 누가 알겠는가?

왼쪽 손목의 부처님 목걸이를 하나하나 돌리며 그녀는 마음이 혼란스러웠다. “백방, 월형제의 아내가 나간 지 얼마나 됐지?”

백방은 이제야 정신을 차리고 서둘러 대답했다. “삼숙녀는 아침 일찍 나갔어요. 평소라면 영국공부인은 분명 식사를 남겨두고 가곤 하는데, 적어도 점심 식사 후에야 돌아올 것 같아요.” 잠시 멈춘 뒤 그녀는 낮은 목소리로 덧붙였다. “삼소저는 요즘 매일 군영에 있어서 아침 일찍 나가 저녁 늦게 돌아오니, 적어도 저녁 해시 때가 되어야 집에 돌아올 거예요.”

고씨는 가볍게 흥을 내며 말했다. “한 가지만 물었는데 두 가지나 대답하다니, 왜 형제들과 거형제 얘기는 안 하는 거야?”

“어머니, 이소저는 항상 정해진 시간에 나가고 돌아오시니 정말 규칙적이에요. 사소저는 아직 국자감에 있어서 명절 때를 제외하고는 3개월에 한 번씩만 휴가를 가죠.”

그러나 백방이 자신 있게 내놓은 답변에 오늘은 오류가 있었다. 반년 동안 바쁘게 지내던 장월은 이때 도시 밖의 군영에 있지 않고 영국공부에 있었다.

늦은 나이에 아들을 얻었고, 게다가 아들이 처음부터 체력이 약했기 때문에 왕부인은 특별히 아들에게 ‘천취’라는 별명을 지어주고 절에 이름을 맡겼다. 이때 장월이 아직 유아 상태로 깊이 잠든 사촌 동생 천취를 바라보고 있자, 왕부인은 웃으며 말했다. “월형제, 벌써 15분이나 그를 쳐다보고 있잖아!”

“큰이모 말씀이 맞아요. 저는 그저 천취가 날마다 달라지는 모습을 보고 있을 뿐이에요. 10일 만에도 많이 변하고, 요즘은 또 더 튼튼해져서 마치 어린 송아지 같아요! 다른 건 몰라도, 한 살도 안 된 아이가 어떻게 그렇게 튼튼할 수 있겠어요?”

장월은 말하면서 두완을 바라보며 말로 표현할 수 없는 감사함을 느꼈다. 장부와 왕부인이 이 몇 년 동안 그에게 보여준 관심과 사랑만으로도, 그는 당연히 이 부부의 유일한 자식을 지키고 싶었다. 20년 후면 이 사촌 동생이 장부의 뒤를 이을 테니, 그때 무엇을 걱정하겠는가?

이전에 구씨가 모두에게 함부로 말하지 말라고 명령했음에도, 왕부인도 자신이 이 아이를 낳는 데 많은 어려움이 있었음을 알고 있었다. 그때 집에는 거의 항상 의사들이 있었다. 두완이 그 풍의사를 데려와 온갖 약재로 아이를 목욕시키고, 유모를 위한 별도의 처방도 내려주자야 아이의 몸이 점차 나아졌으며, 최근 두 달 동안은 아픈 적이 없었다. 나이 들어서야 아들을 얻은 그녀는 늘 불안해했는데, 장월의 말을 듣고는 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다.

“당신 처의 공로가 아니면 뭐겠어? 거의 매일 따라다녔잖아. 앞으로 내 처도 그녀만큼만 좋으면 나도 안심할 거야. 그나저나, 당신이 자주 경영에 머문다고 들었어요? 당신을 비난하려는 건 아니지만, 황제의 명령은 성실히 수행해야 하지만 너무 서두를 필요는 없어. 세상일은 끝나지 않으며, 당신 혼자서 다 할 필요도 없어. 황제는 이것저것 시키기 바쁘고, 당신의 마음도 도무지 알 수 없어. 당신의 큰 삼촌도 없으니, 그랬다면 조언을 구할 수 있었을 텐데.”

이 말을 하며 왕부인의 목소리는 더욱 진지해졌다. “방금 시육도 말했지만, 당신의 이모부가 돌아왔어. 이번에 그는 군공을 세워 곧 작위를 받을 것 같아. 당신도 자신을 위해 생각해봐야 해. 나는 당신이 문관이 되는 것을 막는 게 아니지만, 무관은 결국 세습이니 작위가 있으면 평생 걱정할 필요가 없어… 어제 들으니, 맹현이 산동 해풍에서 상을 당할 때 우연히 왜구들이 바다를 통해 들어왔는데, 현령은 당황했지만 그가 젊은이들을 조직해 수십 명을 죽였다고 해. 그 일이 산동 부정사에 보고되었어. 황제는 결국 옛날 맹현의 공로를 기억하여, 그가 1년간의 상복 기간을 마치고 돌아오면 아마 다시 직책에 복귀할 거야. 참으로 훌륭한 사람이 이렇게 우여곡절을 겪고, 겨우 다시 일어섰는데, 결국은 그 작위 때문이 아니겠어?”

이 예상치 못한 소식을 듣고 장월은 눈꺼풀이 떨리는 것을 느꼈다. 맹현이 평생 이렇게 한가로이 지내지는 않을 것이라는 걸 알고 있었지만, 상복 기간이 막 끝났는데 이렇게 순조롭게 다시 일어나는 것은 너무 빠른 것 아닐까?