제305장 권신들의 질투

겨울이 시작된 이후 베이징에 내린 첫 큰 눈은 무려 사흘 동안이나 이어졌다. 하늘을 가득 메운 눈송이 속에서 도시 곳곳은 온통 은빛으로 뒤덮였으며, 지붕 아래에는 맑고 투명한 얼음 기둥들이 매달렸다. 잎이 다 떨어진 나무들에도 두꺼운 얼음층이 쌓였고, 소나무나 측백나무와 같은 상록수들에는 하얀 눈덩이들이 매달려 멀리서 보면 또 다른 아름다움을 자아냈다.
이날 이른 아침, 드디어 눈이 그쳤지만 바람은 더욱 거세져 사람의 얼굴을 칼로 베는 듯했다. 장씨 집안의 하인들은 빗자루를 들고 눈을 치우러 나왔다. 누군가는 집 앞 계단을 힘겹게 청소하고, 누군가는 복도의 눈을 치우고 있었으며, 두 명의 나이 든 하인들은 주머니를 들고 길에 석탄 가루를 뿌리고 있었다. 모두가 두꺼운 면옷과 면모자를 쓰고 있었으며, 일하는 손만 밖으로 내놓고 있어 얼마 지나지 않아 손이 새빨개졌다.
“이 젠장할 놈의 날씨, 올해는 이렇게 일찍 눈이 오다니. 어제야 치웠는데 오늘도 여전히 두껍군!”
“조용히 해. 이 정도면 다행이야. 내가 산동에서 삼소저와 함께 있을 때는 폭설로 길이 막혀서 얼마나 많은 집들이 무너졌는지 모를 정도였어. 그때가 진짜 비참했지!”
“그 얘기 하니 생각나는데, 방금 부엌에 있던 후씨 아내가 말하길, 삼소저가 어제도 한밤중까지 잠을 자지 않았대. 삼소저는 지금 집에서 쉬고 있지 않나? 어떻게 대소저보다 더 바쁜 것 같아?”
“말조심해. 황제께서 우리 집 삼소저를 눈여겨보고 크게 쓰실 생각이시라고!”
빗자루를 든 두 명의 젊은 하인들이 수다를 떨고 있을 때, 갑자기 문밖에서 사람들이 오는 것이 보였다. 앞장서는 사람이 붉은색 로브를 입고 검은색 망토를 두른 모습을 본 그 하인은 손가락으로 가리키며 히히 웃으며 말했다. “믿지 않는다면 내기를 해보자. 분명 삼소저를 찾아온 거야!”
말이 끝나기 무섭게 문 앞에 있던 문지기가 재빨리 달려와 큰 소리로 외쳤다. “빨리 사람을 보내 알려야 해! 궁중의 육공공이 오셨어. 빨리 삼소저를 서경당으로 모셔야 해!”

이 말을 듣자, 처음에는 반신반의하던 그 시종도 마침내 완전히 믿고 따르게 되어 동료에게 엄지손가락을 치켜세웠다. 두 사람은 여전히 속삭이며 더 이야기를 나누려 했지만, 소식을 들은 고천은 이미 서둘러 나와 그들을 맞이했다. 두 사람이 서로 수군거리는 것을 보고는 질책한 뒤 그들을 한쪽으로 밀어내고, 공손히 궁중의 손님을 서경당으로 안내했다. 루풍도 거만하지 않고 왼쪽 첫 번째 의자에 앉은 뒤, 하인들이 가져다주는 차를 천천히 마시며 조급해할 기색을 전혀 보이지 않았다.

꼬박 15분을 기다린 뒤, 옆에 있던 젊은 내시가 참지 못하고 몸을 숙여 낮은 목소리로 중얼거렸다. “공공, 이건 너무 느리지 않나요? 공공께서는 황명을 받고 오셨다고 하지만, 그렇지 않다 해도 이렇게 기다리게 할 수는 없잖아요…”

루풍은 짜증스럽게 입안의 차잎 조각을 뱉어내며 차가운 표정으로 꾸짖었다. “소장 대인은 우리 집의 은인이시다. 잠깐 기다리는 것쯤이야, 설령 한 시간 더 기다린다 해도 별일 아니다. 게다가 오늘은 중요한 일이라, 아무것도 소홀히 할 수 없으니 당연히 신중해야지! 소구, 말할 때나 일할 때 머리를 좀 써라. 그냥 아첨만 하지 말고… 오, 소장 대인이 오셨군요! 어라, 그 모습을 보니 어젯밤에 늦게까지 일하셨나 보군요?”

방금까지 거만하게 앉아 있던 상사가 갑자기 환한 얼굴로 일어나 맞이하는 것을 본 내시 정구는 순간 당황했다. 그는 겨우 희신사의 잡일꾼에서 승진해 올라왔을 뿐이라 조정의 유명한 인물들만 알 뿐, 나머지는 잘 몰랐다. 장월이 비단으로 만든 부드러운 두건을 쓰고 청색 비단 로브를 입고 사슴가죽 부츠를 신은 모습을 보고서야, 방금 밖 정문이 세 칸짜리 녹색 주석 고리 대문이었으며 옆에는 무안후부가 있다는 것을 떠올리며 상황을 이해한 듯했다.

“어젯밤에 정말 늦게까지 일했습니다. 방금 루공공을 오래 기다리게 한 것은 물건이 너무 많았고, 게다가 당신이 이렇게 일찍 오실 줄 몰라서 정리하는 데 시간이 좀 걸렸습니다.” 장월은 그렇게 말하며 뒤에 있는 연생에게서 짐을 받아들고 설명을 덧붙였다. “이것은 제가 베껴 정리한 것입니다. 눈이 오는 날씨라서 특별히 기름종이로 싸두었습니다.”

“소장 대인은 정말 세심하시군요. 걱정하지 마세요. 저희도 바로 이 일을 처리하러 온 것입니다.” 루풍은 이때 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 뒤돌아보지도 않고 명령했다. “소구, 어서 가서 물건을 가져오지 않겠나?”

청주는 이제야 정신을 차리고 빠르게 달려갔다. 하지만 손에 짐을 잡자 그 무거운 무게에 깜짝 놀랐다. 이 짐 속에 돌이 들어 있는 걸까, 왜 이렇게 무거운 걸까? 그러나 그는 방금 루풍에게 꾸중을 들은 터라 감히 의문을 제기할 수도 없어 서둘러 고개를 숙이고 물러나 다시 두 사람의 대화를 열심히 들었다.

“이 물건은 지금 당장 가져가서 반드시 황상의 손에 직접 전달될 것이며, 다른 사람의 손을 거치지는 않을 것입니다. 다만 장 대인도 너무 과로하지 마십시오. 이제 임무도 끝났으니 푹 쉬어서 기력을 회복하는 게 좋습니다. 황상께서는 명시적으로 말씀하지 않으셨지만, 제 생각에는 앞으로 며칠 안에 또 소집될 가능성이 있습니다. 혹시 그때도 정신이 나가 있으면 안 됩니다. 황상께서는 장 대인에게 정말 관대하시어 어제는 사촌 공자에게도 큰 망토를 하사하셨다고 합니다. 흠, 이번 일을 성공적으로 마치면 앞으로의 출세는 눈앞에 다가올 것입니다!”

루풍이 궁중에서의 자신의 지위를 과시하며 일부러 호의를 베푸는 것임을 알고 있었지만, 장월은 당연히 이 기회를 놓치지 않았다. 그는 겸손한 태도를 보인 뒤 곧 일어나 그를 배웅했다. 대문 앞에서 루풍과 그 하인이 마차에 올라타 여러 군사들에게 둘러싸여 떠나는 것을 보며 그는 눈을 가늘게 떴다.

이틀 전 후치는 두 가지 소식을 전해왔다. 하나는 주디가 진의위에 자신의 행방을 조사하도록 명령했다는 것이고, 다른 하나는 영락 황제가 동창의 감독관으로 루풍을 임명하기로 결정했다는 것이었다. 그는 어느 정도 상황을 바꿀 수는 있을지 모르지만, 주디의 의심병을 고칠 수는 없다는 것을 알고 있었다. 이런 황제 앞에서는 차분하고 신중한 전략만이 효과적이었다. 처음부터 지금까지 주디는 그를 몇 번이나 시험해왔는가?

마차를 타고 서궁으로 돌아가는 루풍도 입을 다물지 않았다. 그는 나이는 어리지만 궁중에서 오랜 시간을 보냈기에 측근을 양성하는 것의 중요성을 잘 알고 있었다. 평소에는 다른 고위 하인들처럼 돈을 모으는 것 외에도 작은 은혜로 사람들의 마음을 얻으려 노력했다. 이번에는 거만한 태도로 청주에게 진지하게 가르침을 주었는데, 장월의 출신과 스승부터 황제의 성격에 이르기까지 모든 것을 설명한 뒤 부러운 듯이 말했다. “그러니까, 장 대인이 계속 이렇게 실수하지 않고 나아간다면 앞으로의 전망은 무한할 것입니다!”

방금 그 말들을 정청구는 한 글자도 빠뜨리지 않고 모두 마음속에 꼼꼼히 새겼다. 이제는 영감님께서 소장 대인을 부러워하실 필요 없습니다. 당신도 젊은 나이에 높은 자리에 올랐지 않습니까? 만약 당신이 동창을 맡게 된다면 그 권한과 책임은 도찰원의 도유사보다도 훨씬 클 텐데, 승진 속도도 훨씬 빠를 것입니다! 게다가 외관의 성관이 아무리 좋아도 우리 같은 내관들에게는 미치지 못합니다.

“잘했어, 역시 널 발탁한 게 틀리지 않았구나. 안목이 있어!”

루풍이 칭찬을 하자마자 마차가 갑자기 멈춰 섰다. 정청구는 서둘러 마차 커튼을 들어 올려 보니 이미 서궁의 오문에 도착해 있었다. 그는 황급히 마차에서 내려 루풍을 정성스럽게 부축해 내렸다. 궁중의 잡일을 하는 내시들이 새벽부터 일어나 청소를 하기 때문에 오문으로 들어가는 큰길에는 눈이 전혀 쌓여 있지 않았으며, 석탄 가루를 깔아두어 걸어도 미끄럽지 않았다. 다만 루풍의 새 신발은 그 위를 밟을 때마다 불편함을 느껴 걸을 때 더욱 발밑에 신경을 썼다.

“이게 바로 소루자 아니냐? 어디 그렇게 서둘러 가는 거냐?”

궁중에서는 원래 낮은 사람은 무시하고 높은 사람만 존중하는 풍습이었다. 루풍도 처음에는 지위가 낮아 큰 내시들에게 시달린 적이 많아 ‘소루자’라는 말을 가장 싫어했다. 경멸이 담긴 목소리를 듣자마자 그는 급히 고개를 들어 몇 걸음 앞에 서 있는 사람을 보았다. 그 순간 그의 심장이 철렁 내려앉았고, 방금 전까지 있던 거만함은 순식간에 사라지고 얼굴에는 아첨하는 미소가 가득했다.

“원래 황 영감님이셨군요. 저는 명을 받들어 밖으로 일을 처리하러 가는 중이었는데, 지금 인수궁으로 가려던 참입니다.”

황연은 나이를 내세우며 고개를 끄덕였지만, 시선은 정청구의 손에 들린 큰 짐包에 머물렀다. 잠시 후에야 무심한 듯 웃으며 말했다. “궁중에는 네 나이 또래가 많지만, 너처럼 부지런하고 똑똑하며 일을 잘하는 사람은 드물어. 그래서 승진이 그렇게 빠른 거지! 그 짐包가 보기에 불룩한데, 궁 밖에서 얻은 이익인가? 우리를 만났으니, 보는 사람도 나눠 가질 자격이 있지!”

두 사람이 길 한가운데에 서 있었지만, 한 사람은 내관들의 수장인 사례감 내시이고 다른 한 사람은 지금 가장 인기 있는 어용감 소감이었기 때문에 주변을 지나가는 사람들은 모두 멀리 물러났으며, 호기심이 있어도 오래 머물지 못했다. 황연의 말을 듣고 고개를 숙이고 아첨하던 루풍의 눈에는 순간 살기가 어렸지만, 곧바로 감추었다.

“황공공, 저를 놀리지 마십시오. 제가 그런 대담함이 어디 있겠습니까? 이건 방금 장부에서 가져온 중요한 문서로, 황상께서 특별히 요청하신 것입니다. 믿지 않으시면 직접 보십시오.” 그는 그렇게 말하며 청구 앞으로 다가가 그 짐짝의 덮개를 풀고 두툼한 종이 뭉치를 펼친 뒤, 빙그레 웃으면서 말했다. “황공공, 한번 확인해 보시겠습니까?”
이것은 사실 아주 명확한 암시에 불과했지만, 루풍은 전혀 예상하지 못했다. 황옌이 당당하게 손을 뒤로 하고 다가와 그 짐짝에서 몇 장의 종이를 꺼내 훑어본 뒤, 마치 아무 일도 없었다는 듯 다시 넣고는 그의 어깨를 가볍게 두드렸다. 처음에는 가볍게 두드렸지만 다음에는 약간 힘을 주었다.
“소루자, 일을 빨리 처리하는 것은 당연히 잘못된 것이 아니지만, 이런 짐짝을 들고 정문에서 여기까지 오게 하는 것을 보면 모르는 사람들이 어떻게 생각할까? 이건 마치 네가 밖에서 이익을 챙겼다고 말하게 만드는 것과 같지 않은가? 들으니 네가 동창의 총괄이 될 거라고 하던데, 조심해야 오래 산다는 것을 명심해라. 내가 그냥 너를 그냥 보내준다면 오히려 너에게 해가 될 것이다.”
황옌이 그렇게 말하고 웃으며 떠나자, 루풍은 이를 악물었다. 비록 그도 변덕스러운 사람이긴 했지만, 이런 늙은 여우 앞에서는 도저히 상대가 되지 않았다. 이 늙은이의 모호한 태도는 도대체 무슨 뜻일까?