제288장 영광스럽게 집으로 돌아가다

“어째 아직 소식이 없어!”
장가의 북쪽 정원에 있는 정주에서는 평소 침착한 고씨조차도 이제는 감추지 못할 우려의 표정을 지었다. 처음에는 장월이 간절히 부탁했지만, 그녀 역시 심사숙고한 뒤에야 청혼을 제안했으며, 자신만의 계획도 있었다.
그녀는 이제 거의 60세에 가까워, 지금 살아 있을 때는 이 큰 집을 유지할 수 있지만, 만약 세상을 떠나면 앞으로 어떻게 될지 아무도 모른다. 교지 지방은 연년히 반란이 일어나고, 조정에서 파견된 관리들이 고초를 겪고 죽는 소식도 자주 들린다. 만약 장자인 장신에게 무슨 일이 생기면 장가는 순식간에 고아와 과부만 남게 된다. 장유와 장초, 장기 부자는 결코 무정한 성격이 아니지만, 앞으로의 일은 예측할 수 없으며, 게다가 동방씨는 마음 편한 사람도 아니다. 그래서 그녀가 가장 의지할 수 있는 사람은 바로 정이 깊은 장월이다.
고씨의 이런 속마음은 다른 사람들이 알 수 없는 것이다. 동방씨는 방수심을 어쩌지 못해 다른 사람들에게 화풀이를 할 수밖에 없었다. 방금 작은 회의실에서 일을 소홀히 한 며느리에게 20대의 매를 때린 뒤 들어오자마자 고씨의 그 말을 듣고 마음속으로 크게 불만을 품었다. 자신의 지위나 아내의 가문 배경을 따져보면 장초는 장월에게 전혀 뒤지지 않으며, 아버지 쪽으로 보아도 장유는 장초보다 훨씬 뛰어나다. 그런데도 할머니는 이렇게 편애를 하여 요즘은 온 마음을 장월에게 쏟고 있다.
그녀는 곧장 앞으로 걸어가 환한 미소를 지으며 말했다. “할머니, 걱정하지 마세요. 그냥 황제께서 소집하신 것뿐이잖아요? 월형도 처음이 아닌데, 분명히 모든 것을 잘 처리할 테니 아무 일도 없을 거예요.”
“너가 뭘 알아!”
이때 고씨는 기분이 좋지 않아 동방씨의 말을 듣고 즉시 화를 냈다. “황제를 만나는 게 그렇게 쉬우면 밖의 그 관리들이 왜 그렇게 두려워하겠어? 초형이 지금은 한 걸음씩 안정적으로 나아가고 있지만, 그가 혼자 황제를 몇 번이나 만났다고? 가서 물어보세요. 황제를 만날 때 다리에 경련이 오고 등에 식은땀이 나며, 한 마디라도 잘못 말할까 봐 두려워하지 않았나요? 천颜을 직접 만나서 그렇게 중요한 일을 부탁해야 하는데, 조금이라도 실수하면 그건 농담이 아니에요!”
고씨의 엄한 목소리에 동방씨는 당황스러워졌다. 이때는 붕씨뿐만 아니라 며느리인 이윤도 옆에서 시중들고 있었으며, 방 안에는 온갖 계급의 하녀들도 많았다. 그녀는 예전에 집에서는 절대적인 권력을 가지고 있어, 락아주는 그녀의 압력 때문에 감히 말도 못 하고, 하녀들도 모두 순종적이었다. 이제 겨우 남편을 얻었는데, 움직일 수 없는 아주머니가 생겼으며, 시어머니 앞에서도 자주 모욕을 당하니, 그녀가 어떻게 참을 수 있겠는가?

그녀는 불만스럽게 중얼거렸다. “이 결혼은 원래부터 부모의 명령과 중매인의 말에 따르는 것이었어. 두 가문도 이제는 그 지경이 되었는데, 그다지 뛰어난 가문 배경도 아닌데, 월형은 왜 굳이 그들 가문을 고르는 거야? 이 일 때문에 온 가족이 두려움에 떨며 그런 위험을 감수해야 하다니, 굳이 그럴 필요가 있나!”
그녀는 자신이 똑똑하다고 생각하며 온 가족을 함께 비난했고, 말을 마친 뒤 주위가 쥐 죽은 듯 조용해지자 이상함을 느꼈다. 고개를 들어보니 고씨의 눈빛이 너무나 낯설었으며, 그 시선은 마치 칼날처럼 날카로워서 분노가 극에 달한 것 같았다. 그제야 그녀는 당황하기 시작해 어색하게 말했다. “어머니, 실례하지 마세요. 제가 어리석어서 그런 말을 한 것뿐입니다.”
고씨의 얼굴이 물처럼 차갑게 굳어 언제 화를 낼지 모르는 상황에서, 방 안은 숨 막힐 듯 경직된 분위기로 가득했다. 그때 갑자기 밖에서 놀라움과 기쁨이 섞인 목소리가 들려왔다. “어머니, 삼형님이 사람을 보내서 돌아왔습니다!”
이 말에 침상에 앉아 화를 내고 있던 고씨는 갑자기 몸을 일으켰다. 하녀의 도움도 받지 않고 재빨리 문으로 가서 직접 커튼을 열었다. 아래에 기쁜 표정으로 서 있는 관리 아내를 보자, 이 일이 분명 제대로 처리되었다는 것을 깨닫고 마음의 짐이 한결 가벼워졌다.
그 아내는 원래 좋은 소식을 전하러 온 것이었는데, 어머니가 직접 나오자 놀라서 급히 절을 하고는 서둘러 말했다. “어머니, 삼형님이 방금 연생을 보내서 돌아오게 했는데, 모든 것이 순조롭게 진행되었다고 합니다. 황제께서 그에게 금실로 만든 비단 열 필을 하사하셨습니다. 황제께서 몇 명의 내시를 궁중 창고로 보내 물건을 가져오게 했기 때문에, 그는 궁문에서 잠시 기다려야 했습니다. 어머니가 걱정하실까 봐 먼저 연생을 보내 소식을 전하게 한 것입니다.”
따라 나온 사람들은 이 말을 듣고 대부분 크게 기뻐했지만, 동방씨만은 놀라움과 질투심에 휩싸였다. 장신이 교지로 유배된 이후 풍씨는 훨씬 점잖아졌으며, 고씨가 관계의 중요성을 일깨워주자 그녀는 오히려 누구보다도 기뻐했다. 그녀는 앞으로 나가 고씨의 팔을 부축하며 웃으며 말했다. “월형은 정말 복받은 사람이에요. 일도 순조롭게 처리했을 뿐만 아니라 상까지 받았군요. 어제 영국공부인을 만나러 갔더니, 강남에서 온 공물 비단이 며칠 전에 베이징에 도착했는데 황제께서 아직 상을 주지 않았다고 하더군요. 누가 알았겠어요, 월형이 이미 앞서 나갔다는 것을!”

“할머니, 아까부터 계속 불안해하셨는데, 이제 삼소저에게서 확실한 소식이 왔으니 안심하셔도 됩니다.” 백방은 자신이 지금 구씨 집안에서 가장 유력한 하녀라고 생각하며 미소를 지으며 구씨의 다른 쪽 팔을 부축했다. “방금 주방에서 대할머니께서 직접 만드신 과자들이 도착했는데, 할머니께서는 식욕이 없으셔서 못 드셨죠. 이제는 꼭 맛보셔야 해요. 결국 대할머니께서 아침 내내 공을 들여 만드신 것이니까요.”
이제는 7월 말이라, 정오가 가까워졌음에도 더위는 예전만큼 심하지 않았지만, 잠시 햇볕 아래에 서 있자 구씨는 햇빛이 너무 강렬하다고 느꼈다. 풍씨와 백방의 말을 듣고는 다시 집 안으로 돌아갔다. 침상에 앉자마자 그녀는 이윤에게 미소 지으며 말했다. “아침 내내 걱정만 하다가 네 효심을 저버릴 뻔했어. 이제 날씨는 점점 선선해지고 있지만, 주방에서 일하느라 고생했을 텐데, 굳이 그렇게까지 애쓸 필요는 없어.”
말하는 사이 백방은 이미 뚜껑을 열어놓은 과자 상자를 가져왔다. 그 안에는 새우 크리스탈 만두, 황미 대추 케이크, 장미 송화빵, 찹쌀 소마오 네 가지 과자가 깔끔하게 담겨 있었다. 구씨는 미소 지으며 두 가지를 맛보고는 연신 칭찬했으며, 백방에게 그 상자를 가져가 풍씨와 동방씨에게도 맛보게 하라고 했다. 당연히 모두가 좋다고 했다. 소마오를 씹으며 동방씨는 얼굴이 붉어져 미소 짓는 이윤을 흘깃 쳐다보았지만, 마음속으로는 약간 불만이 있었다.
할머니만 아첨하고, 자신을 위해 특별히 음식을 만들어주는 것은 왜 보이지 않는 걸까?
“시간을 보니 월형제는 아마도 조금 더 지나야 돌아올 것 같아. 너희들은 각자 방으로 돌아가 식사를 하도록 해. 여기서 굳이 규칙을 지킬 필요 없어. 큰 며느리는 주형제에게 오후에 제대로 공부하라고만 전해주면 돼. 나를 걱정할 필요 없어.”
구씨는 며느리와 손며느리를 모두 보내고 백방에게 명령했다. “가서 전해줘. 영희 추흔 호박을 한 번 불러오라고. 내가 그들에게 할 일이 있어. 그리고 이문 밖의 하인들에게 월형제가 돌아오면 바로 내게 오라고 전해. 작은 주방에 그가 좋아하는 음식을 몇 가지 더 준비하라고 시키고. 오늘은 궁에 들어가 임금을 알현해야 하는데, 상황이 어떨지 모르니까, 그 음식들로 기분을 달래야지.”
정오 무렵, 장월이야말로 집에 돌아왔다. 그가 나갈 때는 네 명의 시종을 데리고 갔지만, 돌아올 때는 세 명만 남았고, 뒤에는 큰 수레가 따라왔다. 서각문의 두 문지기는 이미 소식을 듣고 급히 나와 물건들을 옮기는 데 도움을 주었다. 금색 비단 열 필은 모두 수레에서 내려졌고, 수레를 따라온 두 명의 어린 내시는 돌아가려 했지만, 이때 집사 고천이 직접 사람들을 이끌고 나와 한 명당 고급 상품을 주었다. 두 명의 어린 내시는 즉시 기뻐하며 수없이 감사를 표하고 떠났다.

“고위 관리들은 정말 세심하군요.”
이 말을 듣고 고천은 재빨리 몸을 돌렸다. 장월이 미소를 지으며 자신을 바라보고 있었다. 그는 서둘러 손을 내리며 웃으며 말했다. “결국 궁중 사람들이니, 빈손으로 돌려보낼 수는 없죠. 할머니께서 이 금실로 만든 비단들은 당분간 공식 창고에 보관하지 말고 먼저 할머니 집에 가져다 두라고 하셨어요. 이번에 젊은 주인님이 결혼할 때 옷을 만드는 데 딱 필요할 테니까요. 이미 사람을 보내서 가져다 놓았습니다. 말하자면 이번에 셋째 주인님은 정말 큰 명예를 얻었어요. 베이징 전체에서도 유일무이한 일이죠!”
문제는 그 충격도 유일무이했다는 것이다!
장월은 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 안뜰로 들어가려던 참에 한 관리가 급히 말했다. “셋째 주인님, 할머니께서 방금 명하셨어요. 돌아오시면 먼저 북쪽 안뜰에 가보라고 하셨습니다. 아마 식사를 준비하시려는 것 같아요.”
이 말을 듣고 자신의 땀에 흠뻑 젖은 옷을 내려다본 장월은 먼저 방에 돌아가 옷을 갈아입으려던 생각을 포기하고 서쪽 모퉁이 문으로 들어가 복도를 따라 두 번째 문 쪽으로 향했다. 그가 떠나자마자 방금 일을 마치고 나온 관리들이 서로 이야기를 나누기 시작했다. 누군가는 셋째 주인님이 이번에 불행 중 다행을 얻었다고 했고, 누군가는 황제가 결국 영국공을 중시한다고 했으며, 또 다른 이는 황제가 장씨 가문의 여러 세대에 걸친 충성스러움을 고려했다고 했다. 마침내 고천이 짜증스럽게 한 마디 끼어들었다.
“장씨 가문 사람들도 많고, 영국공에게는 친동생과 조카들도 있어. 셋째 주인님이 일을 잘 처리하고 상소할 때 황제의 마음에 들었더라면, 그렇게 많은 공후백문무대신들을 뚫고 나올 수 없었을 거야! 그만 잡담하고, 이번 셋째 주인님의 결혼식은 거의 확정된 것 같아. 나중에 할 일이 엄청 많을 텐데, 각자 자기 일이나 서둘러 하지 그래?”
북쪽 안뜰에 들어서자마자 장월은 하녀의 안내 소리를 듣고 재빨리 계단을 올라 방으로 들어갔다. 그는 이미 온몸에 땀을 흘리고 있었고, 밖에는 바람이 있었지만 방 안은 더욱 답답했다. 흠뻑 젖은 옷이 몸에 달라붙어 기름지고 불쾌했다. 하지만 오늘의 일은 너무나 중요했기에 그는 정신을 차리고 구씨에게 하나하나 자세히 설명해야 했다.
“잘 되어서 다행이에요!” 장월의 말을 듣고 구씨는 길게 한숨을 내쉬었다. 그의 이마에는 가는 땀방울들이 가득했고, 옷에도 물자국이 보였다. 그녀는 미소를 지으며 손에 든 손수건을 건네주었다. “당신보다 나이가 두 배나 많은 사람들도 황제를 만나면 종종 떨곤 해요. 당신이 모든 것을 잘 처리하고 상을 받고 돌아온 것이 정말 대단해요. 원래는 당신을 데려다 점심을 먹이려고 했는데, 이렇게 땀에 젖은 모습을 보니 먼저 돌아가서 샤워하고 옷을 갈아입으세요. 제가 사람을 보내서 점심을 상자에 담아 보내드릴게요.”

장월도 이렇게 함께 앉아 있는 것이 오히려 무례하다고 생각해 급히 웃으며 동의한 뒤 자리에서 일어나 물러날 준비를 했다. 문 앞에 이르렀을 때, 뒤에서 고씨의 목소리가 들려와 다시 급히 몸을 돌렸다.
“거의 잊을 뻔했어. 전에 이미 사람을 보내 난징에 소식을 보냈어. 네 아버지는 관직 때문에 돌아올 수 없지만, 네 어머니는 분명히 도와주러 올 거야. 결혼식을 치른다면 서원은 너무 좁아. 내 집 서쪽 끝에 작은 마당이 있는데, 서원에서도 몇 걸음밖에 떨어져 있지 않아. 그곳을 수리하고 꾸며서 네 신방으로 쓰도록 하자. 방금 이미 영시와 그녀들 세 명에게 지시했어. 더 안정적인 하녀들과 시중드는 여자들을 골라서 네가 마음에 드는 사람이 있으면 그들에게 맡기라고 했지.”