제270장 사람이 사람을 밟고, 사람이 사람을 칭송하다

대명이 건국될 무렵, 무장들은 군대를 이끌고 전쟁을 벌이며 적을 죽이는 것 외에도 백성들에게도 가차 없이 행동했으며, 많은 어린아이들이 거세당한 뒤 궁중으로 보내졌다. 그 후 천하가 평온해지자 홍무제 주원장은 무장들이 함부로 어린아이들을 납치하는 것을 엄격히 금지했고, 그래서 아이를 키울 수 없는 가정들이 몰래 아이들을 거세시켰다. 루풍은 여섯 살 때 아버지에게 거세당한 뒤 궁중으로 보내져 20여 년을 고된 시간을 보냈다. 이제 갑자기 궁밖의 화려한 세상을 보자 그의 본성이 서서히 드러나기 시작했다.
이 세상은 원래 사람이 사람을 밟는 곳이었다. 궁중에서 비천한 신분일 때는 그는 고개를 숙여 그 대내시들을 섬겼고, 성공하여 지위가 높아지자 아래에는 많은 하급 내시들이 그를 섬겼다. 하지만 이전에 밟았던 이들도 자신과 같은 목소리를 가진 동류들뿐이었기에 만족감도 한계가 있었다. 이제는 한 지역이나 한 성을 다스리는 문관들 앞에서 거만한 태도를 취할 수 있다는 것이야말로 진정한 자랑거리였다.
이때 청주부 감옥 문 앞에 서서 음산하고 어두운 감옥 방을 바라보며, 상한 냄새인지 썩은 냄새인지 알 수 없는 냄새를 맡은 루풍은 참지 못하고 미간을 찌푸렸다. 비록 내시이고 가난한 집 출신이지만 그는 원래 청결을 중시하여 몸을 깨끗하게 유지했다. 황제의 눈에 안 좋게 보일까 봐 두려워하지 않았다면 옷에 향을 뿌려 그 지독한 소변 냄새를 가리고 싶었을 정도였다. 오늘 아침에 갓 갈아 신은 새 신발을 보며 그는 장월을 바라보았다.
“소장님, 이번 일은 당신이 주도하고 있지만, 감옥 같은 곳은 좋은 곳이 아닙니다. 아랫사람들에게 확인시키는 것이 낫지 않겠습니까? 게다가 사람들을 잡은 것도 두 대인과 당신이니까 잘못될 리가 없지 않습니까?”
“결국 살인 사건이니 직접 가서 확인하는 게 좋겠죠.” 루풍이 감옥에 가고 싶어 하지 않는다는 것을 알고 장월은 웃으며 그렇게 말한 뒤 제안했다. “이번 사건의 서류는 룽 대인이 이미 앞쪽 서명실로 보내라고 지시했습니다. 루 공공께서 그곳에 가서 먼저 검토해 보는 게 어떨까요? 하급 관리들을 불러 옆에서 읽게 하면 힘도 들지 않고 마음도 편할 것입니다.”
“그렇다면 정말 좋습니다. 소장님의 지시에 따르겠습니다.”
장월이 그렇게 말하자 루풍은 눈까지 찡그리며 웃었다. 이 사람과 함께 일하면 정말 말할 것도 없다고 생각했다. 쉬운 일은 자신에게 돌아오고 힘든 일은 모두 상대방이 맡아주니, 이런 좋은 사람은 등불을 켜고 찾아도 없을 것이다. 나중에 꼭 장월을 위해 열심히 좋은 말을 해줘야겠다고 생각했다. 장겸이 영국공의 도움을 받아 얼마나 많은 이익을 얻는지 봤지 않은가?

루풍이 두 명의 시종을 대동하고 거만하게 떠나자, 장월은 이제야 살짝 미소를 지으며 손을 들어 지부인 링화에게 신호를 보냈다. 반년 가까이 함께 일하며 서로 묵시적인 이해가 생긴 두 사람은 링화가 말없이 먼저 안으로 들어갔고, 장월은 팡십삼을 데리고 바로 뒤를 따랐다. 다른 관리들은 상황을 파악해 밖에 남아 있었으며, 몇 명의 하인들만이 그들을 따라 들어갔다.

청주부의 감옥은 홍무 연간에 새로 지어졌으며, 죄수들의 탈출을 막기 위해 매우 튼튼하고 정사각형 모양으로 만들어졌다. 지상 1층에 지하 1층이 더 있었다. 물론 지하를 파는 데 드는 비용이 너무 많아, 이 지하 감옥은 위층의 40개 감방에 비해 훨씬 작아 총 5개의 감방만 있었다. 대명의 법률은 주로 채찍질과 유배형을 중시했기 때문에 징역형은 드물어 감방들이 가득 차는 일도 거의 없었지만, 이번에는 지상부터 지하까지 모두 가득 차 있었다.

6월의 날씨는 원래도 무더웠고, 감옥 안은 숨 쉬기도 힘들 정도로 답답했으며, 수백 명의 사람들이 빽빽하게 들어차 있어 온갖 악취가 나고 바닥에는 오물이 넘쳐흘렀다. 그럼에도 불구하고 지부인 링화는 이런 것들은 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 울타리 안에서 고개를 숙인 죄수들을 한 번 훑어본 뒤 장월을 돌아보며 낮은 목소리로 말했다. “안으로 들어가볼까?”

명부 확인은 당연히 네 명의 하인들이 대신 했으며, 장월은 그저 링화와 단둘이 이야기할 곳을 찾고 싶었을 뿐이다. 어떤 일들은 중간에 전달받는 것이 사실 불편했기 때문이다. 500명의 경영 군사들이 동행하고 있어 그는 안전 문제를 걱정할 필요가 없었으며, 루풍이 함께 있어 그의 신임 사절 자격도 충분했다. 하지만 누군가를 비밀리에 만나는 것은 더욱 어려웠다. 어디를 가든 수많은 눈길이 그들을 주시했기 때문이다.

‘자비로운 자는 군대를 다스리지 않는다’는 말이 있지만, 문관인 링화도 결코 마음이 약한 사람이 아니었다. 이번 살인으로 그렇게 많은 사람들이 죽게 될 것을 생각하니 그는 마음이 조금 불편해졌지만, 만약 이 사람들이 정말로 반란을 일으킨다면 죽는 것은 바로 자신이라는 생각이 들자 그의 망설임도 썰물처럼 사라졌다. 그는 오히려 장월이 이번에 큰일을 맡아주고 살인까지 모두 처리해준 것에 감사했다.

하인들이 각 감방을 하나씩 확인하는 동안, 그는 장월과 함께 앞쪽에 있는 하인들의 휴식 공간으로 갔다. 그곳은 이미 사람들이 모두 떠나 깨끗했으며, 낯선 사람도 없었다. 게다가 난로에는 꽃과 풀 같은 향기로운 것들이 넣어져 있어 밖의 자극적인 냄새를 어느 정도 중화시켜 주었다. 장월과 마주 보고 테이블 양쪽에 앉은 그는 불안한 표정으로 물었다. “한왕의 세자가 칙령을 받아 3일 후에 직접 형장에 올 거라고 들었는데, 다시 병력을 파견해야 하나요?”

장월은 이것이 예상했던 일이라고 생각했다. 만약 한왕부가 주디의 엄중한 지시로 인해 그냥 조용해졌다면 그게 오히려 이상할 것이다. 그는 곧바로 웃으며 말했다. “이 일은 나도 이미 알고 있었어. 유도수는 이미 위소에서 수백 명을 동원했고, 내가 데려온 경영의 정예병들까지 합치면 성문에서 철저히 검사하기만 하면 절대 문제가 생기지 않아. 게다가 나는 어제 막 도착했는데, 3일 후에 바로 전투를 시작한다면, 설령 누군가가 구출하려 해도 급한 상황에서는 준비할 수 없어.”
링화는 장월이 침착한 모습을 보고 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었다. 그들은 3일 후의 계획에 대해 더 논의한 뒤, 그는 어쩐지 마음에 들지 않는 그 내시가 생각나서 참지 못하고 불평하기 시작했다. “그 루공공은 정말 보기만 해도 짜증나. 그저 거세된 자에 불과한데도 항상 까다롭게 굴고 말투도 이상해. 어떻게 그를 참을 수 있는지 모르겠어. 이런 거세된 자들이 정치에 관여하는 것은 태조의 엄격한 규칙인데, 황제가 이런 자들을 중용하는 것은 결코 좋은 일이 아니야.”
“이런 말은 나 앞에서 하는 것은 괜찮지만, 밖에서는 절대 드러내지 마. 그는 겨우 30살인데 이미 종사품에 올랐으니 앞으로도 계속 중용될 것 같아.” 장월은 가볍게 말을 돌리며 물었다. “올해 여름 곡물 수확은 어땠나? 파종해야 할 다음 작물은 이미 심었나? 내가 남겨둔 그 유공장은 지금 어떻게 지내고 있나?”
“여름 곡물 수확은 꽤 괜찮았어. 대두는 이미 여러 곳에 심어졌지만, 대부분의 지역은 아직 지켜보는 중이야. 결국 이 일은 천천히 진행해야 하니까. 다만 산잠을 기르는 가정들이 점점 늘고 있어. 청주부 내에는 다른 것은 없고 황무지만 많으니까. 그 유공장은 하루 종일 시골 곳곳을 돌아다니는데, 사람들이 그에게 대장이라는 칭호를 주었어. 그는 꽤 자랑스러워하고 있지. 희아 양이 곁에서 도와주지 않았다면 그의 다리가 불편한 것만으로도 힘들었을 거야.”
그 아가씨는 아직 고산둔에 돌아오지 않았나?
장월은 눈썹을 치켜올리며 실로 놀랐다. 링화는 눈살을 찌푸리더니 갑자기 중요한 일이 생각나서 손바닥을 세게 치며 말했다. “가장 중요한 일을 거의 잊을 뻔했어. 전에 너와 두 대인이 차례로 군대를 동원했고, 지부 관청에서도 네가 쓴 훌륭한 공고문들을 여기저기 게시했지. 그 덕분에 상당수 백성들이 갑자기 반성하게 되어 관청에서도 점차 몇 명을 체포했어. 체포된 사람들 중에는 자백하는 이들도 있어. 백련교의 교주 탕사이어가 몇 명의 측근들과 함께 행방을 감추었다고 하더군. 지금 백련교는 우두머리가 없어 혼란스러워하고 있고, 많은 이들이 산속으로 들어가 도적이 되었어. 그들이 도적이 되면 정말 안 될 텐데, 혹시 좋은 방법이 있나?”

“황상의 취지는 이런 반당들을 보면 하나를 보면 하나씩 죽이는 것입니다. 만약 항복하지 않는다면 이 사람들을 어쩔 도리가 없습니다. 산동 지방은 물과 산이 많아서 그들이 어디로 숨든 수천 명을 보내 포위해도 찾기 어렵습니다. 내응자가 아니라면 말이죠……” 여기까지 말하다가 장월은 문득 멈추었습니다. 자신이 일부러 남겨둔 그 수십 명의 목숨을 떠올리며 눈이 반짝였습니다. “그렇다면 공고문을 내고 사람들에게 소문을 퍼뜨리세요. 내응자가 나타나면 과거의 잘못은 용서하고 은화 백 냥을 상으로 주겠다고 하세요. 설령 당장 내응자 소식이 없더라도 서로 의심하게 만들어 결국 내분 끝에 흩어지게 할 수도 있습니다.”
이전에 풀어준 그 수십 명의 내응자들은 이미 유명했기에, 링화는 장월의 계획이 무엇인지 바로 이해했습니다. 마음속으로는 음흉하다고 중얼거렸지만 겉으로는 웃으며 연신 고개를 끄덕였습니다. 두 사람은 다시 상의를 나눈 뒤, 밖에서 펑십삼의 목소리가 들려왔습니다. 공무원들이 이미 점검을 마친 것이었습니다. 일어나 밖으로 나가 두툼한 명부 더미를 받아든 장월은 대충 훑어보며 그 이름들을 하나하나 살펴보았습니다. 마음속으로는 ‘한 집안이 울느니 여러 집안이 우는 게 낫다’는 말이 스쳐 지나갔습니다.
비록 울어야 할 그 가족들이 결코 기뻐하지 않겠지만, 수천 개의 머리가 떨어지는 것보다는 몇 백 개가 떨어지는 게 낫습니다! 그는 단지 성의 뜻에 따라 경고의 의미로 죄인들을 처형할 뿐, 마음이 약해질 수는 없습니다!
“가자!”
장월은 명부를 닫고 링화를 불러 함께 밖으로 나갔습니다. 하지만 공무원들이 점검할 때, 각 감옥에 갇힌 죄인들은 원래 졸고 있었지만 이제는 모두 울타리 쪽으로 모여들어 손을 내밀며 소리를 질렀습니다.
“이 개 같은 관리들, 죽어 마땅해!”
“나리, 저는 속임을 당했습니다. 저희 집에는 70세 된 어머니도 계십니다. 죄를 지었지만 공을 세울 수 있습니다!”
“내가 죽더라도 18년 후에도 여전히 용감한 사나이일 거야!”
혼란스러운 소리들 사이로 공무원들이 채찍을 휘두르며 내는 비명과 꾸짖음 소리가 섞여 있었고, 이 모든 소리는 감옥 문이 천천히 닫히면서 사라져버렸습니다. 장월이든 링화든 둘 다 이곳에 직접 발을 들여놓은 것은 이번이 처음이었습니다. 둘은 멈춰 서서 신선한 공기를 들이마신 뒤, 저절로 서로를 바라보았습니다.
링화는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬며 말했습니다. “가능하다면 앞으로는 절대 이곳에 발을 들이고 싶지 않습니다!”
“링 나리의 말씀도 제가 하고 싶었던 말입니다.” 장월은 쓴웃음을 지으며 곧바로 정신을 차리고 물었습니다. “감찰사 송 나리는 3일 후에 올까요?”
“송 나리는 며칠 전에 병에 걸렸지만, 몸이 조금 나아지면 곧 올 것 같습니다……”

링화가 또 무언가 말하려는 순간, 한 하인이 갑자기 빠른 걸음으로 달려왔다. 가까이 다가와서도 인사할 틈도 없이 급하게 외쳤다. “나리, 이곳의 지방 귀족들이 초대장을 가져왔습니다. 두 분 특사님을 뵙고 싶다고 하며, 그들이 모두 관청 앞 화실에서 기다리고 있습니다. 어떻게 대응해야 할지 나리의 지시를 구합니다.”
살인 외에 또 무엇을 해야 할지는 원래 장월이 이번에 내려올 때 고민하던 문제였다. 이 사건으로 인해 당분간 베이징에서 한동안 할 일이 없을 것 같았기에, 그는 더욱 계획을 세워야 했다. 이전에 접촉했던 방가와 야심이 큰 루풍을 떠올리며 그의 눈빛이 번뜩이더니 곧 생각이 떠올랐다.
“사람들이 직접 찾아왔으니 당연히 달래줘야지. 너는 서명실에 가서 루공공을 불러오거라!”