제253장 평생의 중대한 일을 위해서라도

경위의 군호는 각지의 농전 군호들보다 처우가 두 배 이상 높았으며, 공신의 후손으로서 경위에서 각급 장교로 재직하는 귀공자들은 말할 것도 없었다. 장초와 장기 두 형제는 성격이 호탕하고 무예에 능숙하여 시간이 지나면서 몇몇 소규모 집단에서 명성을 얻었으며, 게다가 두 사람은 항상 관대했고 승진이나 평가에 있어서도 까다롭게 굴지 않아 인기가 매우 높았다. 그래서 이날 장초가 휴가를 요청하자, 상관은 한 번의 펜질로 바로 허락해 주었으며 불필요한 질문조차 하지 않았다.
캠프를 나온 장초는 곧바로 송수후통으로 향했다. 이곳은 원래 공신 자제들이 평소에 술을 마시며 모이는 곳이었기에, 대낮이라 모두 근무해야 할 시간임에도 불구하고 비단과 명주 옷을 입은 귀공자들을 쉽게 볼 수 있었으며, 서로 아는 사이든 모르는 사이든 그저 고개를 끄덕이기만 했다. 그는 익숙한 길을 따라 한 작은 마당 앞에 도착해 문을 두드렸다. 문을 연 사람은 문틈으로 살짝 들여다본 뒤 곧바로 환한 미소를 지으며 그를 안으로 들여보냈다.
“대공자님, 오셨군요. 취류 아가씨가 며칠이나 기다리고 계셨어요…”
“쓸데없는 말은 그만하고, 내 동생은 도착했나?”
“네, 도착했습니다. 이공자님이 2층에 앉아 계십니다! 걱정 마세요, 오늘은 집에 다른 사람은 없습니다!”
장초는 짜증스럽게 손을 흔들어 그 아첨하는 중년 문지기를 쫓아내고 곧바로 2층 건물 안으로 들어갔다. 그는 자신을 맞이해 잔소리를 하는 중년 여인을 쳐다보지도 않고, 그저 아름다운 얼굴의 여자를 한 번 쳐다본 뒤 바로 계단을 올라갔다. 그곳에서 안절부절못하고 있는 장기를 보고 그는 인사를 건넸다.
“형, 드디어 오셨군요!”
장초와 장기는 같이 경위에 들어왔지만, 한 명은 율림전위에, 다른 한 명은 연산우위에 속해 있어 평소에는 집에서만 가끔 마주칠 뿐이었다. 가끔 동료들과 함께 놀러 나갈 때 우연히 이곳에서 마주치곤 했으며, 그래서 형제들은 집에서는 논의하기 어려운 일들을 이곳에서 상의했다. 하지만 오늘처럼 특별히 휴가를 내서 온 경우는 처음이었다.
장초는 장기를 끌고 창가로 가서 낮은 목소리로 물었다. “어때, 장인어른 쪽에서 소식은 있나?”
“장인어른께서 전언을 보내셨어요. 너무 조급해하지 말고, 함부로 움직여서 문제를 일으키지 말라고 하셨습니다.” 이 말을 할 때 장기의 얼굴에는 불만이 가득했다. “형, 형도 이제 스무 살 가까이 되었고 나도 거의 열여덟 살인데, 그분은 여전히 우리를 어린애 취급하시네요! 할머니도 마찬가지예요. 아프셔도 삼동생에게라도 소식을 전해주셔야 하는데, 이렇게 숨기고 있으면 어떻게 되는 거죠?”

“삼동생은 기껏해야 반 달 정도 뒤에 돌아올 거야.” 장초는 주위를 둘러본 뒤 목소리를 낮추며 말했다. “나는 우연히 금의위의 교위를 알고 있는데, 그는 원지휘사의 측근이야. 그날 내가 그를 취하게 한 뒤에 조금씩 비밀을 털어놓더군. 두 대인의 일은 처리하기 까다롭다고 하지만, 삼동생은 별문제 없어. 결국 그는 공을 세웠으니까.”
“삼동생이 괜찮다니 다행이야.” 장기대는 한숨을 크게 내쉬고는 곧바로 우울한 표정으로 말했다. “하지만 그의 성격은 우리도 잘 알고 있잖아. 두 대인의 일이 곧 그의 일이니, 그는 계속 바쁘게 움직여야 해. 만약 또 다른 문제가 생긴다면 정말 곤란해질 거야. 아, 삼동생은 왜 굳이 무예를 좋아하지 않는 걸까? 만약 그도 우리처럼 군대에서 일했다면 고민도 훨씬 적었을 텐데. 그러고 보니, 아버지가 돌아온다고 하지 않았나? 아버지는 어쨌든 공을 세운 분이니 말할 수 있을 텐데?”
“문무는 서로 관련이 없다고 했잖아. 잊었나?”
두 형제는 서로를 바라보며 한동안 멍하니 있었고, 마침내 동시에 한숨을 쉬었다. 평소에는 친구들과 함께 말을 타고 거리를 돌아다니며 마치 무엇이든 한순간에 해낼 수 있을 것처럼 행동했지만, 실제 상황에 이르러서야 자신들이 자랑스러워하던 지위가 사실은 아무것도 할 수 없게 만든다는 것을 깨달았다. 장초는 이미 정오급 천호였고, 장기는 비록 반 달밖에 근무하지 않았지만 이미 칠급에 올랐다. 문관들의 승진 과정과 비교하면 그들의 승진 속도는 분명 부러울 정도였다.
잠시 정사에 대해 이야기한 뒤, 두 사람은 각자의 경로를 통해 계속 정보를 수집하기로 약속하고 곧바로 아래층으로 내려갔다. 하지만 마지막 계단을 내려서자마자 바깥 대문이 크게 두드려지는 소리가 들려 둘 다 인상을 찌푸렸다. 이 송수통골목은 베이징에서 유명한 유흥가로, 각 집에는 젊은 여자들이 있었으며, 어떤 이들은 금기, 기, 서, 화에 능통했고, 어떤 이들은 우아한 몸매로 사람을 기쁘게 할 줄 알았으며, 또 어떤 이들은 부드러운 성격으로 마음을 헤아려 주었다… 돈만 충분하다면 최고의 즐거움을 누릴 수 있었다. 하지만 이곳에는 관례가 있어서, 대문이 닫혀 있다는 것은 오늘은 단골손님이 와서 다른 곳은 받지 않는다는 뜻이었다. 어떻게 이런 식으로 문을 두드릴 수 있단 말인가?
중년의 여인은 장초 형제들의 불쾌한 표정을 보고 급히 직접 앞으로 나가 문을 열었다. 조금만 열어서 안을 살펴보려 했는데, 뜻밖에도 문밖에서 갑자기 두 사람이 뛰어들어왔다. 앞에 있던 사람은 세 걸음 만에 달려와 장초를 보자마자 매우 기뻐하며 큰 소리로 외쳤다. “초형!”

맹가 형제라는 것을 알고 장초와 장기는 안도의 한숨을 내쉬었다. 결국 조정에는 여전히 금지령이 있었고, 그들이 아무 짓도 하지 않았다 해도 현장에서 들키는 것은 좋은 일이 아니었다. 맹가 형제는 수도로 돌아온 후 사방으로 인맥을 쌓았는데, 다른 사람들은 그들을 피하려 애썼지만 오히려 그들은 두 형제를 도와주기도 했다.
앞으로 나와 인사를 나눈 후, 장초는 두 사람이 규칙을 모른다고 비웃으며 꾸짖었지만, 맹타오는 웃으며 눈을 찡긋하며 말했다. “우리도 오랫동안 알아보고 나서야 여기에 계신다는 걸 알았어요. 그냥 나무에 달라붙어 토끼가 나오기를 기다릴 수는 없잖아요? 그런데 어떻게 이렇게 기분이 좋은 거예요? 월형이 곤경에 처했다는 걸 모르나요?”
“저와 형님은 바로 이 문제를 상의하러 온 거예요.” 장기는 손짓으로 마당의 하인들을 내보낸 뒤, 방금 두 사람이 나눈 이야기를 맹가 형제에게 다시 자세히 설명했다. 마지막으로 그는 말했다. “형님도 방금 말씀하시길, 너희 아버지는 금의위에서 괜찮게 지내고 있으며 큰 고생을 하지 않았다고 하더군요. 너희도 계속 보정후의 저택에 가서 소란을 피우지 마세요. 결국은 친척이니까요. 보정후의 성격도 알다시피, 만약 장인마저 손을 놓는다면 그때는 정말 곤란해질 거예요.”
“아버지가 괜찮다고 해도 무슨 소용이 있나요? 언제 풀려날지도 모르잖아요.”
맹번은 힘없이 중얼거린 뒤 장초와 장기를 따라 집 안으로 들어갔다. 두 형제는 베이징으로 돌아온 지 이미 몇 달이 지났다. 원래 그 큰 저택은 압수되거나 봉쇄되지 않았고, 집안의 하인들도 여전히 있었지만, 결국 가장이 없으니 그들 둘도 상황을 주도할 능력이 없었다. 돈은 많이 썼지만 아무것도 해내지 못했다. 어머니와 네 번째 누나를 만날 면목이 없다는 생각에 두 사람은 저절로 한숨을 쉬었다.
“이숙부의 성격은 정말 최악이에요! 예전에 형수님의 아버지가 감옥에 갔을 때도 그는 아무런 관심도 보이지 않고 숨어 지내기만 했어요. 이번에 아버지가 곤경에 처했을 때도 마찬가지예요! 어제 저는 조왕의 저택에 가서 만나려 했는데, 마침 안양왕을 만났어요. 그는 아버지의 일이 그리 심각하지 않으며, 단지 황제의 기분이 나쁘어서 감옥에 간 것뿐이라고 말했어요. 이번 두 대인과 월형의 일도 마찬가지라고 하더군요. 그는 또 두 대인이 비록 고고한 성격이지만 친구들이 꽤 있다고 했어요.”
“그건 저도 알아요.” 장초는 본능적으로 머리를 긁적이며 머릿속이 엉망이라고 느꼈다. “다만 그 문관들은 저와 이동생은 전혀 모르는 사람들이라, 삼동생이 돌아와야만 방법을 찾을 수 있을 거예요. 그런데 조왕이나 안양왕은 너희를 도와주겠다고 하지 않았나요?”
“안양왕의 이마는 부어 있었어요. 그날 아버지를 위해 간청하려 했더니 황제가 붓으로 때렸다고 하더군요.”

이 일을 언급하자 맹번은 정말로 두려움을 느꼈고, 급히 고개를 저으며 말했다. “황제의 기분이 요즘 점점 더 나빠진다고 들었어요. 며칠 전에는 황태손까지 황제를 화나게 했는데, 왕귀비가 나서서 겨우 위기를 모면했죠. 궁중의 비빈들은 자주 죄를 지어 처벌받고, 공주와 부마들조차도 자주 매질당하니, 이제는 아무도 감히 황제를 알현하지 못해요.”
이 말을 듣고 네 사람의 얼굴과 마음은 모두 무거워졌다. 결국 장기가 어쩔 수 없이 농담을 던져 분위기를 풀어주었다. 이렇게 무거운 일이 마음에 걸려 있어서 아무도 더 이상 노래나 춤을 보고 싶어 하지 않았다. 잠시 더 앉아 있다가 함께 일어나 떠났다. 그 중년 여인은 약간 답답해했지만, 장초가 두 개의 작은 은화를 주자 기쁜 표정을 지으며 직접 문까지 배웅해 주었다.
네 사람은 모두 말을 타고 왔기에 이번에는 그냥 말을 몰고 함께 갔다. 몇 걸음 가자 맹타오가 갑자기 다른 일이 생각났는지 장기에게 말했다. “안원후의 조카딸이 아주 귀한 공주라고 들었어요. 성격도 매우 고약하대요. 평소에 시녀들이 실수하면 바로 끌고 가서 채찍질을 하니, 정말 가혹한 사람이에요. 조심해야 해요!”
안원후 유승은 후에 작위를 받은 후작이지만, 정난의 첫 번째 후작들은 거의 모두 죽었기에, 지금은 은연중에 후작들 중에서 가장 높은 위치에 있다고 할 수 있다. 장기는 어머니처럼 이 혼사에 열의를 보이지 않았고, 맹타오의 말을 듣고는 더욱 흥미를 잃었다. 반면 장초는 차갑게 웃었다.
아직 시작도 하기 전에 이미 끝난 자신의 연애를 떠올리며 장초의 얼굴에는 순식간에 어둠이 드리워졌다. 아내 이윤은 현명하고 관대하여 당연히 흠잡을 데 없는 아내였지만, 그는 그녀를 존경하기는 했지만 사랑은 그다지 깊지 않았다. 하지만 그게 무슨 상관이 있겠는가? 할머니의 경고는 지금까지도 그의 머릿속에 선명하게 남아 있었으니, 그가 함부로 행동할 수 있을 리가 없었다.
“가혹하다고 하면, 그녀는 우리 집에 오면 어쨌든 며느리가 되는 거잖아요. 규칙을 어길 수 있을까요? 어머니와 할머니가 계시고, 그 위에는 형수도 있으니, 그 위엄도 쉽게 깨질 리가 없어요. 둘째 동생은 더욱 걱정할 필요가 없죠. 당당한 남자인데, 여자 한 명도 제압하지 못하겠어요?” 그는 말하면서 의미심장하게 맹가 형제들을 한 번 쳐다보고는 헤헤 웃으며 말했다. “그런데 한 가지 물어보고 싶은 게 있어요. 우리 집 셋째 동생과 당신네 집 민이라는 아가씨는 도대체 어떻게 된 거죠?”

“이건가……” 맹타오는 맹번을 한 번 쳐다보더니 저도 모르게 입꼬리를 올리며 말했다. “어머니는 이미 그를 사위로 여기는 것 같고, 네 언니도 그에게 관심이 있어. 월형도 네 언니를 매우 좋아하니, 그들은 분명 천생연분이야. 아버지가 빨리 그를 풀어주어 결혼식을 서둘러 치른다면 모든 게 잘 될 거야.”
장치는 맹타오의 말이 당연하다는 듯하자 참지 못하고 끼어들었다. “하지만 할머니 말씀으로는 삼동생과 두 가문의 아가씨도 잘 어울리는 것 같고, 스승과 제자 사이에 장인과 사위 관계까지 더해지면 더욱 좋은 이야기가 될 거라고 하셨어.”
“두 아가씨는 정말 좋은 사람이야……” 맹번은 갑자기 고개를 숙였다가 곧 당당하게 말했다. “네 언니와 두 아가씨는 친하니, 두 아가씨가 네 언니와 다투지는 않을 거야…… 정말 안 되면 월형이 나이에 상관없이 다娶해버리면 되잖아, 그러면 모든 게 해결되지 않겠어?”
장초는 그 순간 자신의 침에 거의 질식할 뻔했고, 곧 짜증스럽게 웃으며 욕했다. “네가 며느리를 사는 것처럼 생각하나? 하나 더 사면 하나는 버릴 수 있다고? 만약 네 아버지와 두 대인이 금의위 옥에 갇히면, 삼동생이 기뻐하든 말든 집에서는 분명 다른 혼인을 주선할 거야. 그러니 그의 평생을 위해서라도 이번에 돌아오면 제대로 생각해봐야 해.”