제246장 먼지가 가라앉았는가? 다시 일어나는 폭풍

석평채는 과거에 군대가 주둔했던 곳이지만 오랫동안 버려져 있었으며, 지금 채 주변의 돌담은 북쪽의 작은 구간만 수리된 상태였고 동서남 삼면은 옛날의 폐허뿐이었다. 안전을 위해 빈홍은 산을 내려가는 몇 개의 주요 길목에 초소를 설치하고 모든 사람에게 허리칼을 지급했지만, 파견된 인원은 고작 스무 명 내외에 불과했다.
바로 그날 저녁, 팽십삼은 몇 명의 동료들과 함께 집에 가겠다는 핑계로 내려가 큰 소동을 일으켰다. 처음에는 사소한 다툼이었지만 “우연한 사고”로 수십 명이 연루되면서 한 무리가 모두 얽혀 싸우게 되어 상황이 한동안 통제 불능이 되었다. 결국 초소의 사람들은 거의 다 맞아 일어설 수 없게 되었고, 빈홍은 분노했지만 힘이 세고 당당한 “용사”들 앞에서는 격렬하게 꾸짖은 뒤 그들을 방에 가두어 다음 날 아침 모두를 모아 공개적으로 처벌하기로 했다. 각 방 앞에도 네 명씩을 배치해 경계하게 했기 때문에 초소에도 사람을 보낼 여유가 없었다.
하룻밤 사이에 무슨 문제가 생기겠는가?
바로 이런 이유로 그날 새벽이 밝아서 군인들이 공격해 올 때 몇 개의 초소는 모두 텅 비어 있었고, 철저히 예방 조치를 취하고 위장을 한 장운덕도 이 소식을 듣고 다소 놀랐지만 곧 함정일 가능성을 배제하고 부하들에게 전력으로 공격하라고 지시했다. 사실 새벽은 사람들이 가장 잠들기 좋은 시간이었고, 누구도 군인들이 이런 시간에 공격해 올 줄은 예상하지 못했다. 몇 명의 산지 순찰병들이 크게 소리쳐 경고하다가 쓰러진 것을 제외하고는 대부분의 사람들이 무기조차 잡지 못한 채 맹수 같은 군인들에게 침대에서 끌려나와 저항하다가 화살에 맞아 죽은 사람은 극소수에 불과했다.
빈홍이 직접 고른 방은 방어하기 쉽고 공격하기 어려운 좋은 지형에 있었으며, 창문 뒤에는 숨겨진 뒷산의 작은 길이 있었다. 사방에서 군인들이 온다고 소란스러울 때, 그는 상의도 제대로 입지 못한 채 바로 창문 밖으로 뛰어내렸다. 하지만 그가 그 길을 따라 몇 걸음 달려가자 무거운 물체가 무릎을 세게 내리쳐 그는 비틀거리며 바닥에 주저앉았다. 정신을 차렸을 때는 목이 차가워진 것을 느꼈고, 고개를 숙여 보니 반짝이는 강철칼이 어깨에 겨누어져 있었다.
군인들의 움직임이 이렇게 빠를 줄이야?

순간 그는 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈지만, 칼을 들고 조롱하는 표정을 짓는 그 남자를 자세히 보자마자 희망이 생겼다. 그 하얀 얼굴의 남자는 바로 어젯밤 싸움 때 가장 먼저 공격한 자였다. 사적인 원한이라면 아직 희망이 있었다. 그는 급히 사과하며 말했다. “용감한 분, 군병들이 이미 쳐들어오고 있습니다. 제가 처음에 행동한 것이 부적절하다고 생각하신다면, 산에서 도망친 후에 어떻게 할지 이야기해 보는 게 어떨까요? 군병들의 칼과 화살은 눈이 없으니, 우리는…”
말이 끝나기 무섭게 상대방의 얼굴에 조롱하는 듯한 경멸적인 미소가 떠오르더니, 곧 목 뒤로 강한 타격을 받고 그는 쓰러졌다. 쓰러지면서 그는 희미하게 누군가 중얼거리는 소리만 들을 수 있었다.
“누가 너와 ‘우리’라는 거냐?”
밖에서 조금이라도 소리가 나자, 밤새도록 경계하고 있던 펑십삼은 침대에서 뛰어내려 문을 발로 차고 들어가, 번개처럼 빠르게 주먹으로 네 명의 경비병을 쓰러뜨린 뒤 방 안의 다른 사람들에게 명령을 내리고 밖으로 뛰쳐나갔다. 그는 이곳에 머무는 동안 무기, 식량, 물을 보관하는 곳을 속속들이 파악했으며, 각 지역 우두머리들의 거처도 잘 알고 있었기에 마치 미리 알고 있던 것처럼 빈홍의 집 뒷창문에서 기다릴 수 있었다.
결국 군대는 다른 사람들을 잡지 못하면 안 되는데, 이렇게 중요한 인물을 놓치면 그의 노력도 헛수고가 될 터였다.
계획적인 행동과 적절한 시기인 새벽을 선택함으로써 군대는 의심할 여지 없이 큰 승리를 거두었으며, 겨우 형체를 갖추기 시작한 이 촌락을 거의 피해 없이 정복할 수 있었다. 십여 명의 우두머리급 인물들은 모두 쭈쭈밥처럼 묶여 의사실 바닥에 버려졌고, 나머지들은 전신 갑옷을 입은 군병들에 의해 감시받았다. 하지만 불복종하는 자들은 등에 칼로 세게 내리쳐졌다. 오직 서이 등은 ‘내응자’였기 때문에 주위에 경비병이 많지 않았고, 모두 순순히 앉아 있었다.
“27명을 참수하고 324명을 생포했으며, 그중 노약자와 여자아이들이 32명입니다. 제가 데려온 사람들 중에는 7명만 부상당했으며, 모두 경미한 상처였습니다. 이 전과는 정말 예상 밖입니다.”
이러한 전과를 보며 장윈은 장월을 흘깃 쳐다보며 이번에는 정말 피를 흘리지 않고 모두를 제압했다고 생각하고는 다시 한 번 탄식했다. “다행히 이번에는 그들이 아직 자리를 잡지 못한 틈을 타서 먼저 섬멸할 수 있었습니다. 그렇지 않았다면 그들이 충분한 사람들을 모아 여러 촌락을 하나로 합친다면 큰 골칫거리가 됐을 것입니다. 다만, 소장님, 내응자가 좀 많지 않나요?”

이 질문을 듣고 장월은 저도 모르게 팽십삼을 쳐다보았다. 지금 흰 얼굴에 수염이 없는 그 사람이 순박하게 웃고 있는 것을 보고, 그는 어쩔 수 없이 기침을 한 번 하며 말했다. “어제 노팽이 그 사람들을 데리고 몇 군데 초소에서 난동을 부리지 않았다면, 이 교도들도 전혀 대비하지 않았을 리가 없다. 게다가 그들은 모두 속임수로 산에 올라온 사람들로, 이미 집으로 돌아가고 싶어 했으니 당연히 공범으로 볼 수 없다. 내응이라는 말도 적절하다.”
입이 막혀 바닥에 누워 있던 빈홍은 장월이 당당하게 말하는 것을 보고 속으로 이를 갈았지만, 말할 수 없어 겨우 몸부림만 칠 뿐이었다. 장윤도 그저 그렇게 한 마디 물어본 것뿐, 그의 공로는 이미 확실히 확보되었으니 장월과 다툴 필요가 없었다. 그는 비록 젊었지만 등래 등지에서 두 번이나 왜구와 싸운 적이 있었고, 살인 같은 행위에 대해서는 원래 무관심했기에, 이제는 장월이 너무 자비롭다고 생각했다.
이제 모두 한꺼번에 잡혔으니, 장월과 장윤은 상의한 뒤 곧바로 류충에게서 빌린 두 명의 가신을 도사 관청에 보내 소식을 전하게 했고, 이어서 포로들을 정식으로 분류하기 시작했다. 어쨌든 지금은 군사보다 포로가 더 많았으며, 모두 무기도 없고 손발도 묶여 있었지만, 만약 반란이 일어난다면 큰 혼란이 생길 것이었다.
내응으로 간주되어서인지 서이 등은 오직 오른손만 묶여 있었다. 그래서 팽십삼이 허리칼을 차고 걸어오자 그들은 저도 모르게 눈을 가늘게 떴다. 그 옷차림은 여전히 같았고, 얼굴도 여전히 흰 얼굴에 수염이 없는 얼굴이었지만, 예전의 친근함은 모두 날카로운 살기로 변해 있었다. 32명 중에는 그와 가까웠던 사람들도 있었고, 단지 ‘모두를 이끌고 저항하려 했던’ 사람이 있다는 것만 알고 있던 사람들도 있었는데, 이제는 모두 멍해졌다.
“배신자!”
목소리는 크지 않았지만, 그 사람이 말을 마치자마자 앞에 있는 사람의 그림자가 번쩍이는 것을 느꼈고, 곧이어 그의 목에 차가운 무언가가 닿았다. 그 순간 그는 거의 숨을 쉬지 못했고, 입가로 나오려던 욕설들도 모두 삼켜야 했으며, 분노에 찬 눈으로 앞에 있는 키 큰 사람을 바라볼 뿐이었다.
“대명법에 따르면, 포로를 납치한 자는 모두 참수된다. 만약 그들이 포로를 납치하지 않았고, 그 농부들이 스스로 도망쳤다면 죽을 죄는 아니었을 텐데, 지금은 모두 연루되어 목숨을 잃었다. 만약 반란을 꾀했다면, 세 대에 걸쳐 16세 이상인 가족 모두가 죽어야 한다. 너는 포로 납치 공범으로 죽음을 받아들일 생각인가, 아니면 반란죄로 온 가족을 함께 죽음으로 이끌 생각인가?”

이 말들은 모두 펑십삼이 오기 전에 장월에게 자세히 물어본 것이었기에 당연히 논리정연하고 설득력이 있었다. 욕설을 내뱉으며 화를 내는 젊은 남자의 몸이 살짝 떨리는 것을 보고 그는 짜증스럽게 허리칼을 거두었다. 주위를 다시 한 번 둘러본 뒤 그는 낮은 목소리로 외쳤다. “이제 곧 여름 농번기인데, 여러분은 모두 자식이 있고 가정의 가장이잖소. 그런데 아내와 자녀, 부모를 버리고 남을 따라 망설임 없이 일을 하다니? 일을 하기 전에 머리를 써보시오. 오늘은 공을 세워 죄를 줄일 수 있겠지만, 만약 반역자라면 관군이 오면 목숨을 잃는 것도 당연한 일이오!”
의사당 입구에 서 있던 장월은 펑십삼이 그곳을 한 바퀴 돌자, 그곳에 있던 수십 명의 가장 힘이 센 남자들이 모두 고개를 숙이는 것을 보고 안도의 한숨을 내쉬었다. 하지만 주위에 묶여서 마치 메뚜기처럼 죽음을 기다리는 다른 사람들을 보며 그의 마음속에는 의문이 생겼다. 만약 백련교 반역자로 간주된다면 이 사람들은 대부분 죽음을 피할 수 없을 테고, 단순히 산적으로만 간주된다면 죄가 훨씬 가벼울 것이다. 그렇다 해도 이 죄의 경중은 그의 손에 달린 것이 아니었다.
그는 마음속으로 어떤 글을 써서 돌아가야 할지 고민할 수밖에 없었다. 지금은 조정에서 모두가 찬양하는 태평성대인데, 황제부터 신하들까지 큰 규모의 교도적 강도 사건이 일어나는 것을 원하지 않을 것이다. 이것이 유일한 기회였다.
날이 밝자 쉬석펑채는 완전히 정리가 되었고, 청주 성 안에서는 두완이 밖으로 나와 검은 마차를 타고 곧장 도사옥으로 가서 도지휘사 류충을 만나러 갔다. 15분도 채 지나지 않아 전령을 보낸 하인이 재빨리 돌아와 정중하게 ‘대인께서 자비를 베푸셨다’고 전했다. 도사옥은 부옥보다 두 배는 더 컸고, 그녀는 서문에서 류씨 공사까지 가는 데 상당한 시간이 걸렸다. 홀에 도착해 류충의 아래 자리에 앉아 있는 사람을 보자 그녀는 저도 모르게 탄성을 질렀다.
“아버지?”
두진은 푸른색 비단 로브를 입고 있어 자세히 보지 않으면 도사옥의 중년 하급 관리로 착각할 수 있었다. 두완을 보자 그는 고개를 살짝 숙이고는 말했다. “네 사형이 네게 전하라고 한 일은 나와 류 도사장 모두 알고 있어. 걱정하지 마, 거기는 문제없어. 네가 왔으니 류 도사장이 몇 명을 보내서 맹가 식구들을 잘 지키게 할 거야. 여기에는 내가 다른 계획이 있어.”
두진은 가볍게 말했지만, 두완은 본능적으로 뭔가 잘못되었다고 느꼈다. 말을 하려던 찰나 류충도 그녀에게 당부했다. “현명한 조카딸아, 일단 돌아가는 게 좋겠어. 네 아버지의 성격을 아직도 모르는 거냐?”

아버지의 고집 센 성격은 두완도 당연히 잘 알고 있었지만, 알고 있다는 것과 그대로 따른다는 것은 별개의 문제였다. 그녀가 이의를 제기하려 하자, 두진의 얼굴 표정은 의심의 여지가 없음을 분명히 보여주었다. 그녀가 아무리 많은 의문과 불만을 가지고 있어도 이 순간에는 어쩔 수 없이 그것들을 억눌러야 했다. 대청을 나서기 전, 그녀는 불안한 마음으로 한 번 뒤를 돌아보았으며, 마음속으로는 아버지가 도대체 언제 도착했는지 궁금해했다.

그녀가 떠나자 대청 안의 두 사람은 서로를 바라보았다. 유중의 얼굴에는 무력감이 가득했고, 두진은 여전히 얼어붙은 빙산 같은 표정이었다. 오랜 침묵 끝에 유중이 겨우 한숨을 쉬며 말했다. “두 형, 정말 결심한 건가? 금의위는 우리와 소속이 다르니, 이번에 소식을 전해준다 해도 반드시 믿을 수 있다는 보장은 없어. 정말로 내가 군대를 보내야 하는가?”

“유도사, 쉬석펑채 쪽으로는 장월이 이미 사람들을 데리고 갔어. 만약 거기서 손을 쓴다면, 다른 곳의 교도들도 반응하지 않을 리가 없지. 악을 뿌리 뽑아야 해. 지금 움직이지 않으면 나중에 큰 문제가 생길 거야. 그러면 영원한 재앙이 될 거야. 내가 산동에 오기 전에 특별한 명령을 받았어. 이 일의 책임은 오직 나 혼자가 질 거고, 유도사는 내 부탁에 따라 군대를 보내는 것뿐이야.”

유중도 겁이 많은 사람은 아니었지만, 그 금의위의 무진부가 두진과 단둘이 이야기를 나눈 것을 듣고는 실제로 다소 불안해했다. 자신의 영지에서 백련교의 악당들이 마음대로 날뛰는 결과를 생각하니, 결국 그는 결심을 굳혔다.

“나도 그저 다시 한 번 확인하고 싶을 뿐이야. 사람들도 모두 준비되었고, 이제 화살이 활시위에 걸린 상태라 더 이상 물러설 수 없어. 내게는 돌아갈 길이 있을까?”