제245장 살자만이 왕도다

청주 남서쪽의 산맥은 울퉁불퉁하고 산줄기가 겹겹이 이어져 있으며, 옛부터 군사적으로 중요한 지역이었기 때문에 산간에는 오래된 마을들이 많이 흩어져 있다. 그중에는 이미 폐허가 되어 잔해만 남은 곳도 있고, 돌담과 돌집이 그대로 남아 있는 곳도 있다. 옛날에 관청에서 세금을 강제로 징수할 때, 감당할 수 없는 백성들은 자녀들을 데리고 이 큰 산속으로 숨어들었다가 사정이 진정되면 조용히 집으로 돌아갔으며, 도적이 된 이들도 적지 않았다.

이곳에는 산봉우리가 매우 많고, 기이한 바위 지형과 봉우리들이 바다처럼 펼쳐져 있으며, 산이 깊고 숲이 우거져 하늘이 푸르고 공기가 맑다. 계곡 꼭대기, 마을 꼭대기, 셰시산, 영상산, 삼등안, 와유포, 영문산, 장군모, 삼각산, 중군채 등 30여 개의 산봉우리가 있어 한눈에 보아도 산골짜기가 우거져 사람의 모습을 보기 어렵다. 길을 잘 아는 안내자가 없다면 모든 산을 다 알아볼 수 없으므로, 셰시펑채에 깊이 자리 잡은 빈홍 일행은 걱정할 필요가 없었다.

‘훌륭한 사람은 훌륭한 일을 해야 한다’는 말이 있듯, 그는 처음부터 불모의 대호법이라 자칭했으며, 이제 이렇게 위대한 일을 해냈으니 당연히 심복들을 보내 사방에 이를 알려야 했다. 그는 다른 사람들을 모두 셰시펑채로 데려왔다. 불과 7~8일 만에 산에는 300~400명의 사람들이 모였다.

그들은 도적이 아니었다. 빈홍도 이 몇 년 동안 약간의 재산을 모았지만 결국은 한계가 있었다. 만약 이곳에 미리 식량과 물자가 준비되어 있지 않았다면, 이 300~400명의 사람들을 먹이고 입히는 것만으로도 그를 곤란하게 했을 것이다. 하지만 지금 그가 해야 할 일은 사람들이 돌담을 쌓고 집을 지어 영구히 거주할 수 있도록 하는 것뿐이었다. 산에는 거의 모두 건장한 남자들뿐이었고, 몇 안 되는 여자와 아이들은 그가 처음에 구해낸 소작인들의 가족들이었다. 이 여성들은 그가 자신들의 가족을 구해준 것에 깊이 감사하여 평소에 온갖 잡일을 도맡아 했다.

사람이 많으면 힘이 세다. 다른 곳들은 당분간 고칠 수 없었지만, 셰시펑채 중앙에 위치한 회의실은 이미 완전히 지어졌다. 결국 모두가 백련교에 속해 있었기 때문에, 빈홍도 처음부터 힘이 생기자마자 탕사이얼을 제쳐두지는 않았다. 그래서 회의실의 가장 높은 자리는 교주를 위해 비워두었고, 그는 왼쪽 아래쪽에 있는 의자에 앉았으며, 양쪽에는 그가 이번에 데려온 심복들이 앉았다. 이제 상당히 완비된 모습을 보고 그는 만족스럽게 수염을 쓰다듬었다.

“교수, 지금 산채에 있는 식량은 적어도 두 달은 먹을 수 있고, 수영장 등도 모두 갖춰져 있습니다. 게다가 근처 두 개의 산꼭대기에 이전에 남겨진 두 개의 채가 있는 것도 발견했습니다. 시간을 들여 잘 고쳐서 만든다면 앞으로는 서로를 지원하는 역할을 할 수 있을 것입니다. 우리는 이미 명성을 얻었으니, 교주조차도 교수가 자신의 제일 수호법사라는 것을 인정해야 할 것입니다. 이 기회를 잘 활용해 빨리 깃발을 들고 병사를 모아야 합니다. 멀리서나 가까이서 사람들을 끌어들인다면 나중에 성을 공격하고 땅을 차지할 수 있을 것입니다!”
오른쪽 세 번째 자리에 앉아 있던 통통한 남자가 일어나서 이렇게 말하자, 다른 사람들도 곧바로 동의하며 흥분한 표정을 지었습니다. 누구도 교주를 무시할 생각은 없었지만, 교주 아래에서 동등한 지위를 가진 교수는 십여 명이나 되었습니다. 이번에 그들의 리더가 앞서나가면 그들도 함께 이익을 얻을 수 있었습니다. 자신들의 손으로极乐佛국을 세울 수 있다는 생각에 사람들의 외침은 더욱 커졌고, 앞에 앉은 빈홍은 매우 기뻐했습니다.
다행히 그는 어리석은 사람이 아니었습니다. 반란의 깃발을 너무 빨리 들면 관청이 공격해 올 테니, 그는 이 정도 인력으로 산동 지방의 수만 명의 대군에 맞설 수 있다고 생각하지 않았습니다. 그는 두 손을 들어 사람들의 흥분된 감정을 진정시킨 뒤, 여름 수확 후 곧바로 반란을 일으키겠다고 자신감 있게 말해 모든 부하들이 만족스럽게 돌아갔습니다.
다른 사람들은 모두 떠났지만, 주걱얼굴의 남자는 혼자 남아 주위를 둘러보고 아무도 숨어 있지 않다는 것을 확인한 뒤 낮은 목소리로 말했습니다. “교수, 새로 모집한 그 몇 십 명의 남자들이 좀 이상해 보입니다. 몇 번이나 그들이 모여서 수군거리는 것을 봤는데, 혹시 불충한 마음이 있는 것은 아닌지 걱정됩니다. 지금 우리 산채는 아직 초기 단계이니, 그들이 서로 연결된다면…”
빈홍은 이 말을 듣고 즉시 얼굴이 어두워졌다가 곧 화가 난 듯 차갑게 코웃음을 쳤습니다. “그 놈들은 모두 교주를 보러 온 것이니, 교주를 만나지 못하니 당연히 불만스러울 것입니다. 몇 명을 보내서 감시하는 것도 그렇고, 어쨌든 우리 중의 정예는 그 앞에 있는 백여 명뿐이고, 나머지는 모두 농부들입니다. 이런 싸움에서는 그 ‘수호법사들’만큼 뛰어난 자들이 없습니다. 당신이 준비하라고 한 것은 어떻게 되었나? 교주처럼 신기한 기적을 보여줄 수만 있다면, 그들이 복종하지 않을 리가 없지 않습니까?”
“이미 준비되었습니다. 내일 밤에는 반드시 쓸 수 있을 것입니다.” 주걱얼굴의 남자는 얼굴에 미소를 지으며 칭찬을 덧붙였습니다. “제 생각에는 ‘제일 수호법사’라는 칭호는 교수님의 공적에 전혀 어울리지 않습니다. ‘법왕’이라는 칭호가 겨우 어울릴 것 같습니다. 그때 교주님이 우리가 지금 이룬 성과를 보신다면, 어쩌면 자리를 내어주실지도 모르지 않습니까?”
“말도 안 돼!”

빈홍은 짜증스럽게 꾸짖었지만, 마음속으로는 무척 자만에 빠져 있었다. 여자에게 굴욕을 당하는 것을 어떤 남자가 기꺼이 받아들일 수 있겠는가?
이 의사실에 있는 두 사람이 자만에 차 있을 때, 밖에서 돌담을 쌓고 있는 사람들은 땀을 뻘뻘 흘리고 있었다. 모두가 팔다리가 굵고 튼튼한 사람들로 일을 잘하는 자들이었지만, 이 집에서는 농사를 지어도 수익이 있었지만 돌담을 쌓는 것은 수익도 없고 교주도 보이지 않아 사람들의 불만은 말할 것도 없었다. 팽십삼은 사람들 속에 섞여 자주 불평을 털어놓아 더 많은 사람들의 불만을 자아냈다. 이제는 공개적으로 불평하는 사람은 줄었지만, 그 불만은 모두 마음속에 쌓여 있었다.
서이는 원래 부모님을 신처럼 믿었지만, 이제 부모님의 흔적이 전혀 보이지 않고 산채에서는 대대적인 공사를 하는 모습을 보니 더욱 걱정이 커졌으며, 경험이 풍부한 팽십삼이라는 형님을 더욱 신뢰하게 되었다. 이 몇 날 동안 팽십삼이 예리하게 새로운 얼굴들이 섞여 들어온 것을 발견하지 않았다면, 사람들은 여전히 평소처럼 불평했을 것이다. 게다가 산채에서는 상벌령까지 내려져 그는 자신이 마치 반쯤 가라앉은 배에 억지로 묶인 메뚜기가 된 것 같다고 느꼈다.
“팽 형님, 우리 정말 이 산에 계속 갇혀 있어야 하나요?”
팽십삼은 이제 점차 이 임시 동료들의 마음을 파악하게 되었고, 그들 앞에서 교주에 대한 무한한 신앙심을 보이면 그들의 신뢰를 완전히 얻을 수 있다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 한편으로 망치와 쇠막대기로 돌을 다듬으면서 주위를 둘러본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “모두들 교주를 존경하지만, 지금까지도 교주를 보지 못했어. 위쪽 사람들의 속마음을 아직도 이해하지 못하나? 내가 말하는데, 여기서 이렇게 대규모로 공사를 하는 것은 분명 관청의 주목을 끌 거야. 우리가 죽는 것은 문제가 아니지만, 만약 다른 사람들까지 연루된다면…”
그의 목소리는 낮았지만, 주변에는 밤에 같은 천막에서 자는 동료들이 있어 그 말을 듣고 모두 표정이 어두워졌다. 그래서 돌을 옮기는 틈을 타 몇 사람이 다시 모였다. 이 몇 날 동안 그들은 점점 더 불안해졌고, 검문이 더욱 엄격해지지 않았다면 이미 산을 내려갔을 것이다. 무거운 수레를 밀고 돌담을 쌓는 곳에 도착했을 때, 키가 다소 작은 한 남자가 갑자기 말을 꺼냈다.
“만약 관청이 정말로 와서 소탕한다면 어떻게 하죠?”
“그렇게 불운할 리는 없어…”
서이는 억지로 웃으며 그렇게 대답했지만, 다른 사람들의 마음은 무거웠다. 오직 팽십삼만이 옆에서 조용히 돌을 옮기며 마음속으로 생각했다. 만약 여기 있는 사람들이 그 모습을 자주 보이지 않는 당교주로 바뀐다면, 아마 이 사람들의 태도도 달라질 것이다. 빈홍이라는 놈은 부모님의 영향력에 비할 바가 전혀 되지 않으며, 그것이 바로 지금 그가 이용할 수 있는 유일한 틈새였다.

모두가 숲에 들어가지 말라고 했는데, 이익도현 남서쪽의 험준한 산악지대 아래에는 울창한 숲들이 가득했으니 티베트인들이 숨어 있을 것은 당연했다. 적석산 아래 동남쪽 숲속에는 지금 많은 사람들이 모여 있었는데, 모두 군복을 입고 있었지만 아무런 소리도 들리지 않았으며, 진정한 정예군의 위엄을 과시하고 있었다. 이들은 모두 도사옥문의 유충이 가장 신뢰하는 정예군이었으며, 군대를 이끄는 이는 그의 측근 장군인 강운이었다. 이제 그는 총 300명을 장월에게 기꺼이 빌려주었다.

그들은 숲속에서 무려 한 시간 동안 앉아 있었으며, 그사이 장월은 유충이 처음에 빌려준 몇 명의 하인과 두 명의 안내인을 보내 상황을 살펴보게 했다. 그 자신은 큰 바위 위에 앉아 조용히 진을 공격한 후 어떻게 할지 심사숙고했다. 이는 그가 자만하는 것이 아니었다. 결국 진 안에 내응자가 있고, 방어 체계도 완전하지 않으며 병력도 적었기 때문이다. 만약 이번에 공격에 성공하지 못한다면 앞으로는 기대할 것도 없으며, 그때는 그저 불행을 기다리는 수밖에 없었다.

갑자기 고요한 산속에서 새들의 맑은 울음소리가 들려왔다. 그는 거의 본능적으로 허리를 펴고 다리를 힘차게 밀어 큰 바위 위에서 뛰어내렸다. 얼마 지나지 않아 숲 깊은 곳에서 작은 발걸음 소리가 들려왔고, 곧이어 정찰을 나간 네 사람이 무사히 그의 앞에 나타났다.

“산 위의 진은 돌담을 쌓고 있는데, 지금 막 북쪽 일부분만 쌓았습니다. 그 돌담은 높이가 무려 2장이나 되며, 한두 달 더 기다린다면 내응자가 있어도 공격하기가 매우 어려울 것입니다. 그들을 놀라게 할까 봐 가까이 가지 못하고, 우리는 약속된 장소에서 지도를 하나 발견했으며 주변도 약간 살펴보았습니다. 산 위에는 지금 별다른 방어 체계가 없지만 중요한 곳에는 몇 개의 초소가 있습니다. 하지만 그렇다 해도 빠른 속도로 공격한다면 이 진도 문제없이 정복할 수 있습니다.”

장월이 고개를 끄덕일 틈도 없이 옆에 있던 강운이 낮은 목소리로 물었다. “당신은 진 안으로 깊이 들어가지도 않았는데, 그들이 도대체 몇 명인지 어떻게 알 수 있습니까? 이런 깊은 산속 숲속에서는 사람을 숨기기가 가장 쉽습니다. 우리의 병력은 300명도 채 되지 않으니, 설령 그들을 기습한다 해도 반드시 피해를 입을 것입니다. 상황을 자세히 보고하기만 하면 됩니다. 다른 말은 할 필요 없습니다.”

그렇게 말하자 보고를 온 하인은 자신이 본 모든 것을 차근차근 설명했다. 그가 모든 것을 말한 후에야 강운은 장월을 바라보며 다시 고개를 숙여 말했다. “장 대인, 상황이 사실이라면, 저는 새벽에 사람들을 이끌고 이 반란군의 소굴을 공격하겠습니다. 반란군이 놀라지 않도록 당신은 먼저 돌아가 주시고, 여기에 제가 있으면 충분합니다.”

이 말은 안전을 걱정한다기보다는 옆에서 짐이 되는 사람이 있기를 원하지 않는다는 것을 노골적으로 드러낸 것이다. 장월은 이치를 모르는 사람이 아니어서, 가능하다면 아예 손을 놓고 아무것도 관여하지 않고 싶어 했다.
그러나 그가 지금 고려해야 할 것은 산 위의 수백 명 중에는 무고한 사람들이 많을 것이며, 지금 이들은 반란을 일으키지도 않았으니 모두 죽이는 것은 안 된다는 점이다. 그래서 그는 즉시 장윤을 옆으로 끌고 가서 펑십삼의 상황을 자세히 설명하고, 특히 어쩌면 강제로 끌려들어 따르는 사람들이 있을 수 있다는 점을 강조했다.
“소장 대인의 그 가신이 영국공부의 사람이며, 위험을 무릅쓰고 직접 내응자로 나섰으니, 저는 반드시 최선을 다해 도와드리겠습니다.” 장윤은 고개를 끄덕이며 이어서 설명했다. “그런 맹목적으로 따르는 자들이 저항하지 않는다면 제가 대인께 넘겨 처리하겠습니다. 반항하는 자들은 당연히 즉시 처형해야 하며, 이 점은 제가 잘 알고 있습니다! 다만 대인께서도 그들을 너무 용서하지 마십시오. 법도를 지키지 않는 이런 교도들에게는 죽이는 것이야말로 정답입니다!”