제238장 정의 기초는 신뢰에 있다

탕사이얼이 떠나자 장웨이가 바로 뒤따라 달려나가는 것을 본 펑위안밍은 저도 모르게 한숨을 쉬며 우울한 기분으로 커튼을 치고 방을 나갔다. 이제서야 맹민은 무의식중에 손을 놓았고, 비틀거리며 의자에 주저앉았다. 그녀의 마음은 공포로 가득 차 있었다. 대명이 건국된 이래로 백련교는 금지되어 왔는데, 자신보다 몇 살밖에 많지 않아 보이는 이 젊은 여자가 과연 현대의 백련교 교주일까? 우스운 것은 그녀가 오히려 남들에게 그 사이비 종교를 믿지 말라고 설득하려 했다는 점이다…
그 거만하게 서서 날카로운 말투를 쓰는 여자도 두완에게 깊은 충격을 남겼다. 그녀는 도연 스님과 몇 달 동안 바둑을 두었는데, 사람들은 늙은 스님이 나이 들어서 혼란스러워졌다고 말했다. 《도여록》 한 권으로 수많은 유교 선현들을 비방했지만, 그것도 결국은 선현들을 비방한 것에 불과했다. 하지만 탕사이얼의 말은 유교의 군신 관계를 완전히 뒤집어놓았으며, 그런 무모하고도 반항적인 말들은 더욱 사람을 불안하게 만들었다.
연약한 여자임에도 불구하고 이런 세상에 맞서려 하고, 자신을 도둑이라고 여기면서도 전혀 두려워하지 않는 그녀는, 비록 그것이 헛된 저항일 수밖에 없고, 혼란이 일어나면 피가 강물처럼 흐를 것임을 알고 있음에도 불구하고, 정말로 특별한 인물이었다.
한 사람은 후회하고, 한 사람은 불안해했지만, 세 번째 사람의 반응은 전혀 달랐다. 호박은 두완과 맹민을 한 번 쳐다본 뒤 조용히 방을 나갔다. 커튼 하나를 사이에 두고 방 안은 음산하고 쓸쓸했지만, 밖은 화창한 봄날이었으며, 따뜻한 봄바람이 불어오고 그 사이로 새 잎과 봄꽃의 향기가 섞여 있었다. 동쪽 방에서는 아이들의 책 읽는 소리가 귀에 들려왔고, 그 외에도 바닥을 쓸는 소리, 부엌에서 나는 냄비와 그릇들의 부딪히는 소리, 그리고 설명할 수 없는 온갖 소리들이 있었다. 하지만 이 좋은 날씨와는 달리 그녀의 마음은 어둡기만 했다.
“호박, 돌아가려는 거야?”
잠시 멍해진 호박은 홍수가 미소를 지으며 다가오는 것을 보았다. 그 표정으로 보아 방 안에서 방금 일어난 일을 전혀 모르는 것 같았다. 그녀는 원래 말이 많은 편이 아니었기에, 억지로 웃으며 말했다. “링시 언니는 일이 있어 나갔고, 추흔 언니는 몸이 좋지 않아서, 당연히 서둘러 돌아가야 해요. 그런데, 우리 집 주인님을 보셨나요?”
“웨이 주인님 말이야?” 홍수는 짜증스럽게 입을 삐죽이며 말했다. “방금 그 아가씨가 떠나자마자 그는 급히 밖으로 나가서 몇 명의 시종들과 잠시 이야기를 나눈 뒤 곧바로 나갔어. 아마 관청에 간 것 같아. 아이고, 그는 방금 나에게 방을 비워달라고 했어. 더 이상 얘기하지 않고 서둘러 일을 해야 해. 안 그러면 그는 아가씨보다 더 화를 낼 거야!”

홍수는 인사를 하고는 서둘러 달아났으며, 호박도 더 머물 생각이 없어 식품상자를 들고 춘수거의 뒷문을 통해 관청의 뒷마당으로 들어갔다. 길을 따라 남서쪽의 작은 문으로 들어가자 그곳은 장월의 공청이었다. 그녀는 식품상자를 쉬이 집안 사람에게 건네주고는 자신의 방으로 들어갔다. 그때서야 그녀는 무릎이 풀리는 것을 느끼고 비틀거리며 침대 옆으로 가서 주저앉았다.

그 여자는 바로 백련교의 교주였다! 만약 그녀의 추측이 틀리지 않았다면, 그녀의 사촌으로 보이는 수염 난 남자도 이제는 백련교의 일원일 것이다. 그는 도대체 무엇을 하려는 것일까? 관리와 도적은 절대 공존할 수 없는데, 과연 백련교가 천하를 장악할 수 있을까?

처음에는 모든 인력을 동원해 당사이얼을 추적하려 했고, 그 다음에는 청주성문을 닫고 전 도시를 수색하려고도 했지만, 진정한 장월은 그런 유혹적인 생각을 포기해야만 했다. 성문을 봉쇄하는 것만으로도 엄청난 소동이 일어날 텐데, 명령을 내리는 데 걸리는 시간만으로도 사람들이 도망칠 충분한 시간이 될 것이다. 게다가 당사이얼이 감히 성에 들어올 수 있었던 것은 분명히 뭔가 준비가 되어 있었기 때문이다. 또 한 가지 매우 중요한 점은, 백련교 교주가 어떻게 멍가에 갔는지를 어떻게 설명할 것인가 하는 것이었다.

그래서 그는 직접 멍가에 가서 멍민과 두완에게 오늘 있었던 일을 절대 밖에 발설하지 말라고 지시했다. 관청으로 돌아온 후에는 즉시 상세한 그림을 그려 후칠을 보내 진의위에게 무닝에게 전달하게 했다. 이 모든 일을 마친 후, 링화가 모든 관리들을 소집해 논의하는 소리를 듣고 그는 급히 그곳으로 갔다. 원래는 또 고생을 먼저 하고 혜택은 나중에 받아야 할 줄 알았지만, 이번에는 링화가 단지 의미심장한 눈빛을 한 번 보내고는 가볍게 몇 마디 말만 남겼다.

“락안의 일은 조조 두 명의 추관이 주관하도록 하세요. 결국 여러분은 형법을 담당하는 사람들이니, 가통판의 도움만 있으면 충분합니다. 설령 10일 후에도 진실을 밝혀내지 못해 관직에서 물러나야 한다 해도, 어차피 모두가 함께 감당해야 할 일이니 관청의 모든 사람들이 이 일에만 몰두해서는 안 됩니다. 원절, 지금 당신은 민간에서 명성이 높으니, 10여 일 뒤면 여름 수확이 시작되므로 민중을 달래고 안정시키는 일은 당신에게 맡기겠습니다. 일을 할 때는 우선순위를 잘못 정해서는 안 되며, 민심의 안정이 가장 중요합니다. 한편으로는 수사를 하고 다른 한편으로는 민중을 달래는 것이 올바른 방법입니다. 그렇지 않으면 한 사건이 끝나자마자 또 다른 사건이 생기면 결국 상황은 더욱 악화될 것입니다.”

지부 룽화는 원래 부야의 통판에 불과했으며, 그가 담당하는 업무도 하찮았다. 갑작스럽게 지부로 승진하자 큰 논란이 일기도 했다. 하지만 시간이 지나면서 장월은 그가 이상적인 상사라고 생각하게 되었다. 룽화 역시 승진을 위한 본능을 가지고 있었지만, 권한 위임 면에서는 매우 훌륭했다. 그 덕분에 부하들의 권리와 의무는 조정에서 주는 봉록보다 훨씬 컸으며, 무엇보다도 그는 자신이 져야 할 책임을 기꺼이 짊어지려 했다.

그래서 등불을 들고 찾아도 없을 만큼 훌륭한 상사인 룽화는 비록 정식 진사 출신이 아니었지만, 부하들 사이에서 좋은 인기와 위신을 가지고 있었다. 오늘의 회의도 모두가 마음으로 받아들이는 완벽한 결말로 끝났다.

낮에 락안에서 적어도 두 시간은 걸어 다녔기 때문에, 해가 지고 부하들이 대당을 나올 때면 누구나 한두 마디 불평을 하지 않을 수 없었다. 장월도 돌아온 후 깜짝 놀라서 허리와 등이 더욱 아팠다. 대당 서쪽의 작은 문을 지나 골목으로 들어가 자기 집 대문에 들어섰을 때, 장월은 이미 다리에 납이 든 것처럼 무거웠다. 정실 서쪽 방에 들어가 겨우 칸에 올라가 목을 이리저리 돌린 뒤, 의자 등받이와 베개를 벽 쪽으로 옮겨 기대고는 바로 잠들고 싶은 마음이 들었다.

그때 마침 룡시가 동목으로 만든 그릇을 들고 들어와 장월이 그토록 피곤한 모습을 보고는 서둘러 말했다. “소저, 오늘 하루 종일 바쁘게 다녀서 피곤하시겠어요. 그래서 부엌에서 간단히 도수면을 한 그릇 만들었어요. 안에 식초를 좀 많이 넣어서 입맛을 돋우는데, 빨리 드시고 발을 담그신 뒤 일찍 주무세요.”

장월은 칸 위 탁자에 놓인 그릇의 면을 보았다. 새하얀 도수면 위에는 고기 조각과 청양파 가루가 쌓여 있었고, 맑은 국물에서는 식초의 신맛이 머리까지 올라왔다. 그제야 조금은 식욕이 생겼다. 하지만 그는 서둘러 면을 먹지 않고 먼저 국물을 한 모금 크게 마셨다. 식초의 맛이 결국 강렬했기 때문에, 조금 정신이 든 그는 재빨리 면을 다 먹고 그릇을 내려놓은 뒤 물었다. “추흔이 오늘 몸이 안 좋다고 하던데, 호박은 왜 없지? 오후에 봤을 때는 괜찮았는데.”

“그녀는…” 뒤에서 남의 일을 말하는 것을 좋아하지 않았지만, 룡시는 잠시 망설이다가 솔직하게 말하기로 했다. “그녀는 맹가에서 돌아온 후 계속 집에만 있어서 밖으로 나오지 않았어요. 저도 돌아와서 그녀를 봤는데, 표정이 좀 이상했어요. 마치 울었던 것 같았고, 어떻게 된 일인지 물어보니 말하려 하지 않았어요. 저녁도 먹지 않았고, 무슨 일인지 모르겠어요.”

호박이 울었다고?

설령 오늘 당사얼이 갑자기 나타나서 놀랐다 해도, 이런 반응은 아니었어야 했어! 장월은 본능적으로 뭔가 이상하다고 느꼈다. 성격이 밝고 대범한 추흔과 비교하면 호박은 말이 적고, 마음에 고민이 있어도 거의 드러내지 않았다. 이번에는 도대체 무슨 일일까? 그는 식후에 마시는 차를 쳐다보지도 않고 침대에서 뛰어내려 신발을 신고 동쪽의 작은 방으로 향했다.

밤이었지만 방 안에는 불이 켜져 있지 않아, 문턱을 넘은 장월은 본능적으로 미간을 찌푸렸다. 밝은 정실에서 갑자기 여기로 오자 그의 눈은 적응하지 못해 한참 동안 눈을 가늘게 뜬 채로 있었다. 그러다가 벽에 기대어 있는 침대 위에 누군가 무릎을 껴안고 앉아 있는 것처럼 희미한 형체가 보였다. 그는 목소리를 질렀지만 아무 반응이 없자 곧바로 그곳으로 다가갔다. 침대에 거의 다가갔을 때 그의 다리가 무언가에 걸려 툭 하는 소리가 났다.

순식간에 침대 위의 그 인영은 상상할 수 없을 정도로 빠르게 뛰어내려 조급하게 외쳤다. “소저, 괜찮으세요?”

“괜찮아.”

바닥에 떨어진 것은 장월이 아니라, 어떻게 침대 앞에 놓여 있었는지 모를 의자였다. 그는 그저 살짝 걸려 넘어졌을 뿐이었다. 하지만 그는 그대로 호박이 내민 손을 잡고 조심스럽게 몇 걸음 앞으로 나아가 겨우 침대 가장자리에 앉았다.

“링시가 오후에 몽가에서 돌아온 후로 기분이 이상하다고 하더군요. 저녁도 안 드셨다고요. 도대체 무슨 일이에요?”

“소저, 운명을 믿으세요?”

이런 갑작스럽고 의미를 알 수 없는 말을 듣고 장월은 잠시 멍해졌다가 곰곰이 생각한 뒤 말했다. “나는 운명을 믿기도 하고, 또 믿지 않기도 해. 운명이 아니었다면 나는 이 세상에 태어나지도 않았을 것이고, 지금 이 주변의 사람들을 만나지도 못했을 거야. 사람의 출신과 대부분의 운명은 이미 정해져 있어서 바꿀 수 없으니, 많은 일들이 운명에 의해 결정된다고 믿어.”

“하지만 인생에서 오직 운명만 믿는다면 그것도 안 돼요. ‘인간은 운명을 이길 수 있다’는 것은 단지 허황된 말일 뿐이에요. 하지만 아무것도 하지 않는다면, 정해진 운명의 궤적을 반드시 바꿀 수 없다는 것을 어떻게 알 수 있겠어요? 예를 들어 저 같은 경우, 만약 제가 멍하니 살아간다면 평생 사람들에게 경멸받는 병약한 사람으로 남을 거예요. 할머니도 저를 쳐다보지 않을 것이고, 영국공도 제 이복조카인 저를 기억하지 않을 거예요. 다른 사람들은 말할 것도 없고요. 그래서 저는 운명이라는 것은 절반은 맞고 절반은 틀렸다고 생각해요. 절반은 거스를 수 없지만, 절반은 바꿀 수 있어요.”

“운명이 정말로 바뀔 수 있나요?”

“시도해보지 않으면 어떻게 알 수 있겠어요?”

이 끝없는 자신감이 담긴 목소리를 듣고 호박은 순간 멍해졌다. 이내 낮은 목소리로 말했다. “소저님은 계속해서 제게 왜 그렇게 무거운 고민이 있는지 물어보셨어요. 저는 항상 말하고 싶었지만 감히 말할 수 없었죠. 바로 그 고민 때문에 밤에는 잠을 제대로 이루지 못하고, 낮에도 말을 조심스럽게 하며, 한 마디라도 잘못해 큰 화를 부를까 봐 두려워했어요. 제 목숨은 중요하지 않지만, 다른 사람들을 힘들게 해서는 안 돼요. 절대로……”
“가족들을 힘들게 해서는 안 된다는 거죠, 그렇죠?” 장월은 손에 쥔 그녀의 손이 떨리는 것을 느끼고 살짝 몸을 돌렸다. 어둠 속에서 그는 희미하게 호박의 얼굴을 볼 수 있었지만, 다른 부분들은 어둡게 가려져 있어서 오직 그 눈만 보일 뿐이었다. “지난번 당신이 중병에 걸렸을 때 잠꼬대를 했었죠. 그래서 제가 짐작했던 거예요. 옛날 기국공 구씨 가문이 작위를 빼앗기고 하이난으로 추방당했을 때, 당신은 중병 때문에 가족들이 어떻게든 남겨두었죠. 제 말이 맞나요?”
“원래 소저님이 이미 다 알고 계셨군요……”
마음속 가장 큰 비밀이 이렇게 들통나자 호박이 느낀 것은 안도감이 아니라 이유 모를 상실감과 우스꽝스러움이었다. 조부는 예전에 영국공 장부와 친분이 있었는데, 그녀가 처음 영국공 저택에 갔을 때는 밤낮으로 조심스러워했지만, 장부는 그녀를 전혀 알아보지 못했다. 왕부인은 그녀가 신중하고 조심스러운 것을 보고 그녀를 다른 사람들과 함께 개봉으로 보냈다. 장월을 섬기는 7년 동안 그녀는 밤낮으로 걱정에 시달렸다. 사실 그녀는 이 모든 것이 언젠가는 드러날 것이라는 것을 미리 알았어야 했다.
“오늘은 제가 그 당교주를 처음 만난 날이에요. 그녀의 신분은 원래 저와는 상관없는 일이었지만, 전에 만났던 그 사촌에게는 그 당교주와 똑같은 수제 리본이 있었어요. 그런 바느질 기술은 결코 평범한 것이 아니라 매우 복잡해서 우연일 리가 없어요. 저는 너무 두려워요. 그가 왜 산동에 나타났는지, 왜 조정이 금지한 백련교와 연관이 있는지, 도대체 무엇을 하려는지 모르겠어요. 전에는 전쟁에서 패한 죄였는데, 앞으로는 반란죄까지 더해질까요?”
호박이 마치 광적인 흥분에 빠진 것 같자 장월은 갑자기 긴장했다. 오랫동안 억눌려 있던 감정이 한꺼번에 터져 나오면 매우 무서울 것이라는 것을 깨달았다. 당황한 그는 서둘러 그녀를 품에 안고 등을 부드럽게 쓰다듬었다. 오랜 시간이 지나자 몸을 떨던 호박은 마침내 그의 품에서 진정되었고, 그의 어깨에 머리를 가볍게 기대었다.

“저는 항상 소저와 추흔 언니를 부러워했어요.” 어둠 속에서 호박은 가볍게 한숨을 쉬고는 낮은 목소리로 말했다. “소저는 항상 앞만 바라보고 계시고, 추흔 언니는 마치 소저의 그림자처럼 결코 주위를 돌아보지 않아요. 그녀는 자주 저에게 소저를 정말 좋아한다고 말하고, 저도 마찬가지로 소저를 좋아하는지 묻곤 해요. 또 앞으로의 소저가 어떤 모습일지 중얼거리기도 하죠… 그녀가 어떻게 알 수 있겠어요? 저는 제게 내일이 과연 있을지조차 모르는데, 좋아한다는 말은 무슨 소용이 있겠어요?”
“누구에게나 내일은 있어요. 당신에게도 분명히 있죠.” 장월은 호박의 비단처럼 부드러운 긴 머리를 살며시 쓰다듬으며 마음속으로 따뜻한 애정으로 가득 찼다. “우리는 7년 동안 함께 지내왔어요. 7년 동안 서로 가까이 지내며, 좋아하든 말든 적어도 우리는 서로를 믿을 수 있는 사람들이에요. 호박, 믿어요. 내일은 분명 오늘보다 더 좋을 거예요!”
신뢰…… 호박은 이 따뜻하고 안심시켜 주는 단어가 온 마음을 채우는 것을 느끼며 길게 한숨을 내쉬었다. 부모님 곁을 떠난 이후로 그녀는 다시는 누군가에게 의지하거나 따뜻한 품을 바라지 않았지만, 오늘 드디어 긴장을 풀 수 있었다. 그녀는 천천히 손을 뻗어 서툴게 장월의 허리를 안고는 한 마디를 내뱉었다.
“소저, 그 당나귀 귀 이야기를 또 한 번 해주실 수 있나요?”
이런 전혀 말이 되지 않는 요청을 듣고 장월은 참지 못하고 쓴웃음을 지었다. 부드러운 여인이 품에 안겨 있는데, 그가 유하혜처럼 정신을 잃지 않을 리가 없다. 이런 상황에서 이야기를 하는 것은 정말 인생에서 가장 큰 고문이었다. 하지만 이때 돌아서서 가버릴 수는 없었다.
“옛날에 한 이발사가 있었어요……”
조용한 방 안에 장월의 낮은 목소리가 울려 퍼졌고, 밤은 점점 깊어갔다.