제226장 너도 나에게 부탁할 때가 있지

관밖의 가죽 제품은 원래 베이징보다 훨씬 저렴했다. 산동은 요동의 길목에 위치해 있어 겨울이 되면 부유한 집안에는 항상 추위를 막을 양가죽 코트가 몇 벌씩 있었다. 어쨌든, 한 필에 십 량에서 수십 량의 은자가 드는 란저우의 구룡에 비하면 이런 기성 가죽 제품이 훨씬 저렴했다. 최고급 부유층은 여우가죽, 산토끼가죽, 밍크, 은쥐 등 고급 가죽 제품을 사용했으며, 지방 관리들은 돈을 들이지 않고도 연례 선물로 북방에서 온 가죽 상인들이 가져다주는 것들을 받았다.
설 전에 장월은 여러 가지 색상의 가죽 제품과 코트를 십여 벌이나 모았는데, 베이징에 보내기에는 너무 눈에 띄어 난징에 있는 장초손 부인에게 두 벌만 가져다주었고, 나머지는 나눠주거나 자신이 입었다. 이제 어느덧 3월 말이 되었고, 이 옷들을 상자에 넣어야 할 때가 되었다. 영시추흔이 자주 맹가 사람들을 돌봐주어야 했기 때문에, 갓 병에서 회복한 호박은 더 이상 집에만 있으면서 조용히 쉬려 하지 않고, 최가와 이가의 두 며느리와 함께 옷을 말리러 나갔다.
최가의 며느리는 선반에서 산토끼가죽 코트를 하나 꺼내며 호박의 표정을 살피며 웃으며 말했다. “아가씨가 그렇게 오랫동안 아팠는데, 설 때도 젊은 주인님이 항상 긴장한 표정이었고, 음식도 특별히 따로 만들라고 지시했으며, 약도 매번 직접 확인했어요. 설 후에 가죽 제품을 나눌 때도 젊은 주인님이 아가씨가 몸이 약하니 부드러운 은쥐가죽으로 된 옷을 주라고 특별히 말했답니다.”
이가의 며느리도 옆에서 덧붙였다. “착한 사람에게는 좋은 일이 생긴다고 하죠. 호박 아가씨도 이제야 완전히 회복되었어요. 하지만 이제 안타까운 건 맹가예요. 원래는 귀한 후가의 후손이었는데, 이제는 이 지경이 되었어요. 그날 영시 아가씨가 저를 데리고 여러 가지 채소를 가져다주러 갔을 때, 그 맹 아가씨가 얼마나 검소한지 봤어요… 아, 그 아가씨는 귀한 아가씨인데, 정말 안타까워요!”
두 며느리가 활기차게 이야기하는 동안 호박은 원래 말이 적은 편이라 그저 “음” 하고만 대답했다. 장월이 그녀의 병이 아직 나았지 않아 밖에 나가지 말라고 했지만, 맹가의 상황을 그녀가 어떻게 모를 수 있겠는가?
그녀의 가족이 하이난으로 이주할 때, 할아버지 구복은 죽었지만, 오랫동안 국공으로 있으면서 어느 정도 저축도 있었고, 집안에는 노예들도 많았다. 하지만 집안이 엉망이 되는 데에는 시간이 오래 걸리지 않았다. 악한 노예들이 물건을 훔쳐 도망가고, 가족들 중 일부는 몰래 떠나버렸으며, 게다가 조정에서 하사받은 농지까지 회수되면서 모든 것이 무너지고 말았다. 그 혼란을 틈타 그녀가 어떻게 리가 대신 그녀를 유모의 집에 맡길 수 있었겠는가?
지금 맹가는 단지 한 분파만 망했을 뿐, 보정후의 본가는 여전히 남아 있지만, 장월이 모든 것을 감당해주지 않았다면 맹가의 상황이 그녀가 처음 겪었던 것보다 나아질 리 없었을 것이다.

집 안으로 들어가 양가죽과 산토끼가죽으로 만든 외투 두 벌을 장목 상자에 넣은 후, 호박은 다시 상자에서 장월의 봄옷 몇 벌을 꺼내 들고 밖으로 나가 말리려 했다. 머릿속에는 여전히 맹가의 일이 맴돌아서 그녀는 어쩔 수 없이 정신이 산만했고, 문을 나서자마자 누군가와 정면으로 부딪혔다. 고개를 들어 보니 장월이었다. 그녀는 뒤로 물러서려 했지만 뒤에는 문턱이 있어 발이 걸려 바로 균형을 잃고 뒤로 넘어질 뻔했다. 순식간에 누군가가 그녀의 손목을 잡아당겨 주었고, 곧이어 어깨도 단단히 붙잡혔다.
“언제부터 너도 추흔처럼 성급해진 거야?”
호박은 얼굴이 붉어지며 급히 변명했다. “소저, 용서해 주세요. 방금 너무 서두르다가 주의를 기울이지 못했습니다.”
장월은 호박이 손에 불두청 색상의 원형 칼라에 오른쪽으로 닫는 실크 셔츠, 녹색의 좁은 소매에 허리를 조이는 비단 로브, 그리고 하늘색 반긴 소매의 대칭식 셔츠를 들고 있는 것을 보고 그것들을 모두 받아들었다. 복도에는 최가와 이가 사람들이 기다리고 있었기에, 그는 그 옷들을 그들에게 맡겨 말리게 한 뒤 곧바로 커튼을 치고 호박을 집 안으로 끌어들였다. 이는 평소의 행동이었지만, 최가와 이가 사람들은 모두 미소를 지으며 자신들의 추측이 전혀 틀리지 않았다고 생각했다.
호박이 아픈 동안 장월의 고집 센 면모를 목격했기에, 집 안으로 들어간 후 그가 말하기도 전에 선수를 쳐 말했다. “소저, 제 병은 이제 다 나았어요. 계속 집 안에만 있을 수는 없죠. 이런 말리는 일은 간단한 일이니까 별로 문제없어요.”
호박이 처음부터 그런 말을 하자 장월은 그녀가 오해하고 있다는 것을 바로 알아차리고 웃으며 말했다. “이제 병에서 막 회복했으니 이런 일들을 하는 것도 당연해. 그냥 앉아서 있으면 근육과 뼈가 녹슬 테니까. 사실 너와 상의할 다른 일이 있어. 영시가 맹가에 가서 도와주는 동안 집안의 모든 지출은 네가 기록했지. 지금 우리 집 계좌에는 돈이 얼마나 남아 있지?”
“설 전에 농장에서 세금으로 은자가 보내졌고, 할머니께서도 사람을 보내 은자를 보내주셨어요. 설 선물을 준비하고 여러 가지 지출도 있어서 맹가에 다시 500냥을 보냈어요. 지금은 700냥이 남아 있고, 잔돈은 몇 십 관 정도예요.” 중요한 일이라고 하자 호박도 진지한 표정을 지으며 설명을 이어갔다. “창고에는 예전에 사람들이 보낸 선물들도 있어요. 한왕이 보낸 것들을 제외하고, 현령 관청의 다른 고위 관리들처럼 믿을 수 있는 사람을 통해 조용히 팔아버린다면 적어도 이 정도 금액은 더 나올 거예요.”
“한왕이 보낸 것들은 건드릴 수 없고, 나머지 것들도 공간만 차지할 뿐이야. 굳이 상인을 찾을 필요는 없어. 며칠 후에 사람을 보내서 네가 그 물건들을 모두 옮겨주기만 하면 돼.”

요즘은 은값이 비싸고 돈값이 싸서, 십 냥의 은으로 다섯 식구가 일 년을 살 수 있다. 맹가는 인원과 지출을 줄여서 비용을 크게 절약하고 있다. 만약 그 풍 의사에게 큰 돈을 빼앗기지 않았다면, 오 부인이 약을 계속 써야 한다 해도 유충이 준 오백 냥과 장월이 준 오백 냥으로는 적어도 맹가 사람들이 일 년을 버틸 수 있었을 것이다. 다만 장월은 자신의 재산도 많지 않다고 생각하여 혹시 모를 상황에 대비해 그 선물들을 팔기로 마음먹었다. 어차피 그것들은 필요 없으니까.

중요한 이야기를 마친 후, 장월은 고개를 들어 호박을 바라보았다. 한 겨울 동안 심하게 아픈 후, 원래는 다소 풍만했던 호박은 이제 많이 마르고, 맹민과 별반 다르지 않았다. 다만 그녀의 눈빛은 더욱 내성적으로 보였다. 그녀는 여전히 말이 적었지만, 말할 때는 마치 무언가 더 있는 것 같았다.

“호박, 그때 갑자기 병에 걸렸을 때 안구현의 그 소남산 약국에 약을 가지러 갔었지. 거기서 누군가를 만난 건 아니니?”

병이 조금 나아진 후부터 호박은 장월이 이 질문을 할 것을 예상하고 있었지만, 결국 그런 일은 일어나지 않았다. 그런데 이제 와서 그가 다시 묻는 것이었다. 침대 앞에 갑자기 나타난 수염 난 남자, ‘칠 누나’라는 말, 그리고 돌아보지도 않고 갑자기 떠난 그 사람의 모습을 떠올리며 그녀는 마음속으로 가볍게 한숨을 쉬었다.

“소저, 저는 어릴 적 친척처럼 보이는 사람을 만났을 뿐입니다. 제가 잘못 본 것일 수도 있어요. 어차피 그렇게 오랜 세월이 지났으니 모든 것이 변했죠. 설령 예전에 친척이었다 해도, 지금 저는 장가의 노예이니 당연히 그와는 아무런 관계가 없습니다. 이 병은 제 몸이 약해서 추위를 견디지 못해서 생긴 것이지, 그 사람과는 아무 상관이 없어요.”

이렇게 평범한 대답을 듣고 장월은 무의식적으로 미간을 찌푸렸다. 호박이 여전히 침착하고 변함없는 모습을 보이자 그는 정말 어쩔 줄 몰랐다. 그는 그녀가 추흔처럼 기쁨과 슬픔을 얼굴에 드러내주기를 바랐다. 그러면 적어도 그도 더 명확하게 알 수 있을 테니까. 하지만 호박이 어릴 적 친척을 만났다고 인정했으니, 구가족이 산동에 있다는 것은 부정할 수 없는 사실이었다. 비록 그들이 이미 쇠락한 가문이긴 하지만, 원칙적으로는 걱정할 필요가 없었지만, 그는 여전히 금의위를 이용할지 고민했다.

어차피 이건 사적인 일이면서도 공적인 일이니, 준비된 첩자가 있으니 제대로 조사하지 않으면 아까울 것이다.

그는 잠시 호박을 위로한 뒤, 예전의 친척도 결국은 친척이니, 앞으로 다시 만나면 집에 데려와 만날 수 있다고 말하고는 곧바로 자리에서 일어나 밖으로 나갔다. 문을 나서는 순간, 그는 갑자기 뒤를 돌아보았다. 호박이 여전히 그 자리에 서서 입술을 꽉 깨물고 멍하니 서 있는 것을 보고 그는 다시 말을 건넸다.

“지금 말하고 싶지 않아도 괜찮아. 나중에 말하고 싶을 때 언제든지 나에게 말해. 여전히 같은 말을 하겠어, 무슨 일이 있으면 마음속에 담아두지 마. 네가 가족들과 헤어져 오랜 세월이 지났으니, 이제는 모두를 한 가족처럼 여겨야 해. 정말 말하고 싶지 않고 답답하다면, 흙더미나 우물가에서 마음 편히 털어놓아. 하지만 조심해야 해. 그 당나귀 귀 이야기 기억나?”
장월이 살짝 미소 지으며 커튼을 젖히고 나가자, 호박은 옛날 장월이 어렸을 때 이상하고 기이한 이야기를 자주 하던 것이 떠올랐다. 추흔은 항상 그 이야기를 듣고야 잠들곤 했다. 왕자와 공주, 신데렐라 같은 이야기들은 이미 기억나지 않지만, 그 당나귀 귀에 관한 비밀은 아직도 생생하게 기억나고 있었다.
장월은 관청 뒷문으로 나와 맹가를 방문하려던 참이었는데, 문 앞에 예기치 않은 손님들이 서 있는 것을 보았다. 그들의 우두머리는 바로 장진이었다. 그는 장휘와 장곡 두 집안에 대해 별로 호감이 없었기에, 얼굴이 어두워지며 연생과 연호를 데리고 그들에게로 달려갔다.
“여기서 뭐 하는 거야?”
“월 삼형님, 안녕하십니까.” 장진은 고개를 돌려 장월을 보고는 바로 웃으며 인사를 했다. 장월의 표정이 그다지 좋지 않았지만, 그는 마치 보지 못한 척하며 친절하게 말했다. “저는 그냥 형님을 보러 온 것입니다. 맹가가 관청 뒷문 근처에 산다고 들어서, 잠시 들러보려고 합니다. 아버지도 어쩔 수 없었던 것입니다. 결국 그 사람은 금의위가 잡은 사람이었고, 아버지도 자신을 보호하기 위해서 그랬던 것뿐입니다. 오늘 아버지께서는 저에게 은화 200냥을 전해달라고 하셨습니다. 장가와 맹가는 항상 친척 관계니까, 뼈가 부러져도 힘줄은 연결되어 있지 않습니까?”
이 녀석이 이제 태도를 바꾼 건가? 장월은 예전에 장빈과 같은 부류였으며, 마지막 만남에서도 비웃던 그가 이런 태도를 보일 줄은 도저히 믿을 수 없었다. 은화의 액수는 문제가 아니었다. 장곡의 집은 매우 부유했고, 200냥은 그들에게는 아무것도 아니었다. 하지만 이런 태도는 너무 이상했다.
손을 내밀어 웃는 사람을 때리지 않는다고 했다. 비록 장진을 더 대할 생각이 없었지만, 서로 형제인 이상 완전히 무시할 수도 없었다. 잠시 생각한 뒤 그는 그를 관청 안의 공청으로 데려갔다. 장진이 전혀 반대하지 않자, 그는 맹가를 핑계로 한 것이며, 이 녀석이 온전히 자신을 위해 온 것임을 알았다.
역시나 화청에 도착하자 장월이 자리에 앉아 하인들을 물러나게 하자, 장진은 자리에서 벌떡 일어나 달려와 한쪽 무릎을 꿇고 울상을 지으며 말했다. “월 삼형님, 모두가 장가 사람들이니 제발 아버지를 구해주세요!”
이 순간 장월의 마음속에는 단 하나의 생각만 있었다——이 가문도 자신에게 도움을 청하다니?