제206장 첫 번째로 투항한 사람, 호구에서 식량을 빼앗는 본성이 드러나다

비싼 선물을 주었다고 해서 반드시 일을 해줄 것이라는 법은 없으며, 빈손으로 온다고 해서 아무것도 바라지 않는 것도 아니다. 이는 장월이 관직에 들어선 후 첫 정월 초하루에 깊이 깨달은 진리였다.
가장 값비싼 선물을 준 한왕은 말할 것도 없고, 장월을 위해 일을 해주기보다는 그를 달래려는 태도를 보이면서 동시에 북경의 장부로부터 어떤 반응을 기대한 것이었다. 그 두 대상인들도 장월의 탄탄한 배경을 알고 그가 앞으로 청주 지부가 될 것을 기대하여 미리 우호 관계를 맺으려 했다. 반면, 빈손으로 온 것처럼 보여 마치 공짜로 먹고사는 사람처럼 보였던 그 사람은 들어오자마자 깊이 절을 하며 무언가를 부탁하려는 태도를 분명히 드러냈다.
“학생 방청이 대인께 인사드립니다.”
장월은 새로 온 터였지만, 본省의 유명한 가문들에 대해 많은 연구를 했기에 이 ‘방’이라는 성씨를 듣자마자 마음이 움직였다. 그 사람은 서른 살쯤 되어 보였으며, 머리에는 천청색 로모자를 쓰고, 몸에는 검은색 테두리가 달린 파란색 직접을 입었으며, 발에는 검은색 운두신을 신고 있어 깔끔하고 정돈된 모습이었는데, 이런 복장만으로도 그가 유생임을 알 수 있었다.
방청은 한눈에 장월의 의문을 알아차리고 공손히 설명했다. “학생은 영락 7년에 원시 수재가 되었습니다.”
장월이 미소를 지으며 앉으라고 하자, 그는 가볍게 옷자락을 들어 올리고 곧게 앉았으며, 허리는 똑바로 세워져 있었다. 이때 하인이 차를 가져오자, 그는 살짝 몸을 숙이고 다시 장월을 바라보았다.
“학생은 스무 살이 조금 넘어서 수재가 되었고, 그동안 꽤 자만심이 있었습니다. 하지만 향시에서 10년 동안 합격하지 못하면서 명예를 얻으려는 마음도 점차 사라졌습니다. 그래서 대인께서 젊은 나이에 천재적인 재능을 가지고 수재에서 진사가 되는 데 단 4년밖에 걸리지 않았다는 말을 듣고 정말 감탄했습니다. 하지만 경사에 대한 재능이 반드시 통치 능력과 같은 것은 아니며, 대인께서 안구에 부임한 후 두 명의 악인을 제거하고, 그 후에는 공평하게 백성들을 구제하여 모두의 칭찬을 받았습니다. 학생은 이제야 진정으로 감탄하여 무릎을 꿇고 경의를 표합니다.”
이는 노골적인 아첨이었지만, 방청은 매우 진실하게 말했기에 듣는 이로 하여금 호감을 갖게 했다. 이때 장월도 겸손하게 몇 마디 하며 말했다. “방씨 가문은 홍무 연간에 산시에서 이주해 와서 30년 동안 산동에서 상당한 성과를 거두었습니다. 아무것도 없이 시작하여 이 정도까지 발전시킨 것도 대단한 일이며, 또한 과거에 합격하여 명예를 얻은 것도 정말 쉽지 않은 일입니다. 본 관은 방씨 가문이 산시 선부에 곡물을 공급하여 상인 부대를 운영함으로써 우리 대명의 변방을 위해 큰 공을 세웠다고 들었습니다.”

방청은 오기 전에 철저히 준비를 했으며 장월의 경력을 깨끗하고 명확하게 알아냈지만, 장월도 자신들의 출신과 배경을 알고 있을 줄은 예상하지 못했다. 이제는 방가가 줄곧 산시에서 농사를 지어왔다는 사실이 드러나자 마음속에 남아 있던 마지막 경멸심도 온데간데없이 사라졌다. 다시 몇 마디 예의를 차린 뒤, 그는 소매에서 무언가를 꺼내 공손히 두 손으로 내밀며 말했다. “제자는 족중 어른들의 부탁으로 세배를 드리러 왔습니다. 방금 밖에서 다소 무례한 점이 있었는데, 이것이 진정한 선물 목록입니다. 이는 저희 방씨 일가가 진심으로 대인의 승진과 새해의 기쁨을 축하하기 위한 것입니다.”

방청이 자신이 수재라고 말한 이후로 장월은 처음에 받은 그 빈 선물 목록에 뭔가 비밀이 있음을 알고 있었다. 그래서 이번에 상대방이 두 손으로 목록을 내밀어도 그는 별로 놀라지 않았으며, 받아들인 뒤에도 쳐다보지 않고 옆 탁자 위에 그냥 내려놓으며 웃으며 말했다. “명절에는 선물의 가치보다는 정성이 중요합니다. 천리를 가서 거위털 선물을 주어도 정성이 중요하죠. 당신이 수재라면, 설령 빈손으로 세배를 드리러 와도 그것도 정성의 표현입니다. 산동 지방의 백성들 중 상당수는 전국 각지에서 이주해 온 사람들인데, 방씨 같은 사람들이 더 많아진다면 제 얼굴에도 빛이 날 것 아닙니까?”

방청은 겉으로는 침착해 보였지만, 장월이 그 선물 목록을 전혀 쳐다보지 않는 것을 보고 마음이 조급해졌다. 그는 얼버무리듯 대답한 뒤 이를 악물고 말했다. “대인, 이 선물 목록은 저희 방씨 일가의 진심 어린 마음입니다. 대인은 젊으시고 앞날이 매우 밝지만, 저희 방가는 대인이 산동에 좀 더 오래 머물기를 진심으로 바랍니다.”

장월은 오늘 연이어 세 번의 큰 선물을 받아 선물에 대해 이미 둔감해져 있었기에, 이 말을 듣고는 눈썹을 치켜올렸다. 앞서 몇 차례 대화를 나눌 때 방청은 항상 온화하고 우아한 태도를 보여 단기간에 부자가 된 사람이 아닌 명문가의 자제처럼 보였다. 하지만 이번 마지막 말은 분명히 조급해 보였다. 혹시 이 선물 목록에 정말 뭔가 중요한 비밀이 있는 것일까?

잠시 생각한 뒤, 장월은 대충 대답하려 했지만, 방청이 자신을 뚫어져라 쳐다보며 곧은 허리를 살짝 앞으로 숙이고 간절한 표정을 짓는 것을 보고 망설였다. 두진이 두완에게 남아 있으라고 하며 ‘신귀’라는 말을 강조했던 것이 떠오르자, 그는 잠시 그 많은 우려를 접어두었다. 어차피 그는 한왕부까지 화나게 했는데, 방씨 한 집안이 무슨 문제가 될까?

그 선물 목록에는 금박이나 엠보싱 같은 화려한 장식은 전혀 없었으며, 단순한 흰색 종이에 불과했다. 그 안에도 한왕부의 선물 목록처럼 수많은 값비싼 물건들이 적혀 있지 않았고, 그저 두툼한 종이 뭉치만 들어 있었다. 그는 그중 한 장을 집어 들어 살펴보더니 마음속으로 크게 놀라며 눈살을 찌푸렸다.
“이게 대체 무슨 뜻이지!”
방청은 차를 가져다준 하인이 이미 나간 후라 주위에 다른 사람이 없자, 말을 듣자마자 즉시 일어나 옷자락을 들어 바닥에 엎드려 말했다. “학생이 방가 전체를 대표하여 어른께 도움을 청합니다!”
장월이 반응하기도 전에 그는 한숨에 말을 이었다. “어른, 방가는 산시에서 산동으로 이주했지만 산시와의 연고는 결코 끊어지지 않았습니다. 바로 그 때문에 조정에서 소금세 징수 제도를 시행할 때, 방가는 산시 선부에서 군량미를 납부했으며, 그 후에는 산시 각지에서 상민들을 모아 농사를 지게 하여 여러 차례 군량미를 납부함으로써 소금 2천 인을 받아야 마땅했습니다. 황제가 즉위한 초기에 베이징의 여러 군영에서 소금을 징수할 때, 우리 방가는 거의 만 석의 곡식을 공급하여 소금 6천 인을 더 받아야 했습니다. 하지만 지금 방가가 가진 창초는 긴 것은 10년이 넘고 짧은 것도 이미 몇 년이 되었는데, 창초만 있을 뿐 소금 인을 받을 수 없으며 소금도 구할 수 없습니다. 어른께 솔직히 말씀드리자면, 우리 방가는 겉보기에는 가문도 크고 사업도 크지만, 몰락하는 데는 순식간일 뿐입니다.”
장월은 젊었을 때 두진에게 경전을 배울 때 이 스승으로부터 대명의 소금과 차에 관한 정책에 대해 들은 적이 있었는데, 그중 두진은 개중법의 장단점을 여러 번 언급했으며, 그는 그 내용을 아직도 생생히 기억하고 있었다.
이곳 국경의 군영들은 매년 엄청난 양의 군량미가 필요했는데, 모두 조정에서 일괄적으로 운송하려면 매년 엄청난 비용이 들었다. 개중법이 시행된 후에는 소금 상인들이 소금을 사기 위해 국경으로 가서 군량미를 납부해야 했으며, 비용을 줄이기 위해 심지어 유랑민들을 모아 농사를 지게 했는데, 이는 의심할 여지 없이 국경을 안정시키는 훌륭한 방책이었다. 젊었을 때 장부가 교지를 정복할 때도 곡물 운송은 상인들의 힘에 의존했다. 하지만 방청이 지금 말한 것처럼 손에 있는 창초로 소금 인을 바꿀 수 없어 소금을 기다려야 하는 상황은, 그가 설명한 문제점들을 알고 있음에도 불구하고 여전히 큰 충격이었다.
만약 정말로 소금 8천 인이 있다면, 한 인당 400근으로 계산할 때, 이는 얼마나 무시무시한 숫자인가? 이렇게 많은 창초를 손에 쥐고 있어도 결코 현금화할 수 없다면, 앞으로 어떤 상인이 국경의 요새에 군량미를 납부하려 하겠는가?
그는 깊게 숨을 들이마신 뒤, 방청이 여전히 바닥에 엎드려 있는 것을 보고 낮은 목소리로 물었다. “이 일은 산동도운송소금사사에 가서 처리해야 할 것이다. 본관은 단지 청주부 동지에 불과하니, 너는 잘못된 사람에게 도움을 청하는 것이 아닌가?”

“대인, 창조를 염인으로 바꾸기 위해 방가 식구들이 산동도운송염사사를 몇 번이나 다녀왔는지 모릅니다. 겨우 2천 장의 염인을 얻었을 뿐입니다. 산동도운송염사사에서는 락안과 수광의 염전에서 소금을 공급받으면 바로 배급할 수 있다고 하지만, 언제 가능할지는 알 수 없습니다. 학생은 락안과 수광에도 염전이 있다고 들어, 어쩔 수 없이 위험을 감수해 염인으로 가정의 남은 소금을 사려 했지만, 그 가정들은 남은 소금이 모두 한왕과 수광왕에게 가져가졌다고 합니다! 그 악상들은 곡물을 바치지 않아도 돈만 충분히 내면 두 왕의 영지에서 소금을 운반할 수 있으며, 심지어 공식적으로 사적인 소금을 팔 수도 있습니다. 이것이 과연 옳은 일입니까?”
결국은 여전히 번왕들을 공격해야 하는 상황입니다!
장월은 그 염인 뭉치를 선물 목록에 넣어두며 점점 차가운 표정을 지었습니다. 그는 한왕 주고희에게 호감이 없었으며, 수광왕 주잔기를 더욱 혐오했습니다. 하지만 헛된 희망에 기대는 짓은 하고 싶지도, 할 수도 없었습니다. 영락제 주적이 주고희를 극도로 싫어하는 것 같지만, 황제의 기분이 과연 이치에 맞는 것일까요?
“이 일은 제가 관할할 수 있는 것이 아닙니다.”
“대인, 이 8천 장의 염인에 해당하는 창조는 학생이 바친 것일 뿐, 대인께서 현금으로 바꿔주시기를 바라는 것이 아닙니다. 수광왕은 수광의 염전에서 가정들의 남은 소금 수십만 근을 빼앗은 뒤, 이미 우리 집의 2천 장의 염인을 노리고 있어서 사람을 보내 우리 집에 요구했습니다. 이 소금들을 위해 방가 식구들은 온 힘을 다했지만, 수광왕은 조금의 이익도 남기지 않으려 하며 오히려 우리 방가에게 팔도록 강요하고 모든 위험을 우리가 감당하게 합니다! 방가는 이미 몰락의 위기에 처해 있습니다. 그래서 학생은 대인의 고덕을 알고, 방가 전체가 대인의 뒤를 따를 수 있기를 간절히 바랍니다!”
방청은 고개를 들어 장월의 표정을 살펴보며 마지막 희망을 품었습니다. “학생도 전에 말했듯이, 방가는 산동의 대가문일 뿐만 아니라 산시에서도 상당한 힘을 가지고 있습니다. 남녀노소를 포함해 수백 명의 가족들이 있습니다. 대인의 한 마디로 수백 명의 목숨이 결정됩니다. 학생은 능력이 부족하지만, 각 가문에서 학생을 족장으로 추대했습니다. 대인께서 어떤 요구를 하시든 학생이 전적으로 책임지겠습니다!”
처음에는 숨기고 감추더니 이제는 노골적으로 투항하는 태도의 엄청난 변화에 장월은 정말로 당황스러웠습니다. ‘금상첨화보다는 눈보라 속의 숯이 낫다’고 하지만, 과연 지금 이 숯을 줄 수 있을까요? 하지만 이 사람은 그가 취임한 이후 처음으로 찾아온 사람이며, 방가는 산동 지역에서 자선을 베풀어 명성이 매우 좋습니다. 그가 그냥 내버려 둔다 해도 별문제는 없겠지만……

순식간에 장월에게는 이미 생각이 정해졌다. 한왕으로부터 그토록 많은 선물을 받았는데 자신은 절대로 그에게 접근해서는 안 되었다. 그 사람은 너무 고집이 세서 어떤 방법도 생각해내지 못할 것이 분명했다. 게다가 베이징 쪽에 대해서도 조만간 입장을 밝혀야 했다. 방청을 잠시 바라본 뒤 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “네가 먼저 일어나서 말해보아라.”
명확하게 승낙하지는 않았지만, 방청은 이런 암시를 잘 이해했다. 마음속으로 크게 기뻐하며 급히 고마워하고 일어섰지만, 원래 자리에 다시 앉지는 못하고 계속 공손히 서 있었다.
이 몇 년 동안 이런 화폐 문제로 방가는 수많은 고민과 방법을 동원했지만, 겨우 2천 인의 소금만 얻을 수 있었고 나머지는 다른 방법을 찾아야 했다. 근본적으로는 방가가 처음 산시에서 산동으로 이주하여 그 지역에서의 기반이 너무 약했으며, 건문 연간에는 거의 위험에 처하기도 했고, 지금도 위태로운 상황이었다. 장월은 아직 지부가 아니며 앞으로도 청주 지부가 될 수 있을지 확실하지 않지만, 그의 앞날은 지부만으로는 한정되지 않았다!
“당신들 방가는 공관의 밥그릇을 빼앗으려는 것이군!” 장월은 의미심장한 눈빛으로 방청을 바라보았고, 그가 다시 고개를 깊이 숙이자 잠시 이 문제를 제쳐두었다. “지난해 겨울부터 지금까지 청주부의 여러 지역이 눈재해를 겪었소. 비록 행정부에서 구호를 제공했지만, 가을 곡물은 결국 지난해의 것이라 면제하기 어렵소. 2월이면 가을 곡물에 대한 세금 납부 마감일이니, 공관은 바로 재정을 관리하는 곳이오. 당신들 방가와 같은 큰 가문은 모범을 보여야 하오. 게다가 설날이니 베이징에 보낼 선물도 준비해야 하오.”