제200장 모두의 기대에 부응한 대가

대명이 세워진 지 이미 50여 년이 지났다. 신하들에게 있어 세 공과 세 사는 쉽게 얻을 수 있었지만 작위를 얻는 것은 어려웠고, 세습 작위를 얻는 것은 더욱 어려웠다. 세습되는 국공 작위를 얻는 것은 그보다도 훨씬 어려운 일이었다. 하지만 장부는 이 모든 것을 고루 갖추고 있었다. 최고급의 국공 작위, 최고의 황제의 총애, 최고의 공적까지. 유일한 아쉬움이 있다면 40대가 넘었음에도 아직 자식이 없다는 것뿐이었다. 이번에 왕부인이 딸을 낳자, 그는 겉으로는 기뻐했지만 속으로는 여전히 한숨을 쉬지 않을 수 없었다.

그러나 현재 조정의 상황을 보니, 아들이 너무 많은 것도 골칫거리라는 생각이 들었다. 특히 황제에게는 더욱 그랬다. 태자는 난징에, 조왕은 베이징에, 한왕은 락안에 있었으며, 이 세 형제는 마치 삼각형처럼 대명의 지도 위에 또렷하게 자리 잡고 있었다. 원래 신중한 태자는 그렇다 치더라도, 한왕은 3일에 한 번씩 영국공부에 편지를 보내고, 조왕은 자주 왕비를 보내 왕부인을 만나게 했기에, 그로 인해 문관들의 시선이 끊임없이 그에게 쏠렸다.

3년 전 네 번째로 교지를 정복하고 돌아온 이후로 그는 더 이상 오군도독부에서 일하지 않았으며, 가끔 황제의 부름을 받아 군국 중요 사안을 논의할 뿐이었다. 하지만 최근에는 가끔 부름을 받던 것이 매일 부름을 받는 형태로 바뀌었고, 양영건의와 같은 이들이 함께하는 시간조차 그에 미치지 못했음에도 실제로 중요한 일을 논의하는 경우는 드물었다. 어느 날 저녁, 그는 또다시 눈보라 속에서 집으로 돌아와 반쯤 젖은 망토를 벗고 칸 위에 앉아 길게 한숨을 내쉬었다. 그러자 온몸에 힘이 하나도 없다는 것을 깨달았다.

“늙었군!”
“나리, 농담하시는 거 아니죠? 나리께서 늙었다고 하시면, 조정의 그 몇몇 신하들과 학사들은 뭐라고 할까요?”
시옥은 몇 명의 하녀들을 지휘해 몇 개의 접시와 그릇을 칸 위에 차려놓으며 웃으며 말했다. “밖에 눈보라가 심하니, 나리께서 하루 종일 고생하시고 눈보라를 뚫고 말을 타고 돌아오셔서는 입맛이 없으실 테에요. 그래도 어느 정도는 먹어야 하니까요. 이건 온돌방에서 갓 딴 부추와 묘목을 볶은 것이고, 이건 참기름에 무채를 버무린 것이며, 이건 전에 장에 절여둔 오이고, 그리고 옥수수가루로 만든 작은 빵과 제가 직접 끓인 매운 장도 있어요. 게다가 이 뜨거운 기름차까지, 모두 가볍고 맛있는 음식들입니다.”

장부는 원래 입맛이 전혀 없었지만, 칸 위에 가득한 채식을 보고는 웃음을 지었다. “정말 고민을 많이 하구나. 이런 때에 기름진 오리고기나 사슴고기 요리를 내놓는다면, 나는 쳐다보고 싶지도 않을 거야. 이 기름차 한 그릇만 줘. 나머지는 정말 입맛이 없어. 부인께 가서 어떻게 하는지 보도록 해.”

시유는 서둘러 직접 냄비에서 기름차 한 그릇을 떠서, 그 안에 으깬 산자, 작게 썬 대두채, 으깬 땅콩, 후추와 소금, 파, 홍유를 넣은 뒤 장부에게 건네주었다. 장부가 뜨거운 차를 한 모금씩 마시는 것을 보고 그녀는 다시 설명했다. “부인님께서 계신 곳은 오후에 작은 부엌에 가서 확인했어요. 저녁 식사를 미리 준비해 보냈죠. 부인님은 아직 침상에 계시니, 남편분처럼 너무 담백한 음식은 안 됩니다. 그리고 정오에 편지가 하나 도착했는데, 영 관리가 이미 남편분의 서재로 가져다 드렸어요.”
“편지라니, 지금 내가 가장 짜증나는 것이 바로 그 편지야!”
장부는 화가 나서 그렇게 중얼거리며 그릇을 내려놓았다. 머리가 다시 아프기 시작했다. 시유가 부끄러워서 말을 못 하는 것을 보고 그는 심드렁하게 물었다. “그 편지를 가져온 사람은 어디서 온 거야? 무슨 말이 있었나?”
“남경에서 온 편지예요. 영 관리 말로는 양사기가 가져다줬다고 해요.”
양사기? 장부는 그제야 깜짝 놀랐다. 그와 양사기는 전혀 관련이 없는 사람들이었다. 게다가 지금 이처럼 극도로 신중하여 조금의 허점도 드러내지 않으며 태자를 성실히 보좌하는 양사기가 왜 자신에게 편지를 쓰려 하겠는가? 금의위에 들킬까 두렵지 않은가? 그가 미간을 찌푸리며 고민하는 사이, 밖에서 갑자기 하녀의 목소리가 들렸다.
“남편분, 밖에 누가 만나고 싶어 해요. 한림학사 양영 양 대인이라고 하더군요.”
애초에 양사기가 편지를 보낸 것도 이상한 일이었는데, 이제 양영까지 직접 찾아오자 장부는 더욱 불안해졌다. 예로부터 문무는 서로 관련이 없었으며, 설령 장위역이 두진의 제자라 할지라도 그와 두진 사이에는 사적인 교류가 없었으며, 각신인 양사기와 양영은 더 말할 것도 없었다. 양사기가 편지를 보냈고, 양영까지 직접 찾아오다니, 이 두 사람은 도대체 무엇을 꾸미고 있는 것일까?
하지만 상대방이 이미 직접 찾아왔으니, 장부로서는 그들을 문밖으로 돌려보낼 수 없었다. 비록 자리를 뜨고 싶지 않았지만, 안뜰에서 손님을 맞이하는 것도 옳지 않았다. 그래서 그는 시유에게 낡지도 새지도 않은 마른 망토를 하나 더 가져오게 하여, 당목짝을 신고 눈을 뚫고 앞뜰의 작은 화실로 손님을 만나러 갔다. 도착해서 그는 복도에서 망토를 풀고 목짝을 벗은 뒤 문을 들어서자마자 양영이 다가와 깊이 고개를 숙이며 웃으며 인사를 건넸다.

예전의 양영은 외모와 품격을 가장 중요하게 여겼는데, 이제 그 하늘색 망토는 눈에 젖어 대부분 적셔졌지만 그는 전혀 눈치채지 못했다. 자리에 앉자마자 그는 바로 본론을 꺼냈다. “꼭 해야만 하는 일이 아니었다면 눈보라 치는 밤에 감히 찾아오지 않았을 것입니다. 정말로 더 이상 미룰 수 없는 일들이 있기 때문입니다. 영국공은 매일 함께 다니시니 산동의 상황을 잘 알고 계실 것입니다. 지금 산동의 감찰사, 부감찰사, 참사들이 모두 붙잡혀 수도로 끌려갔으니 산동 전체의 형사 업무는 아무도 관리하지 않고 있습니다. 게다가 청주 지부의 지사도 아직 정해지지 않았고, 이런 눈보라 날씨에 재해도 잦으니 계속 미룬다면 큰 혼란이 생길 것입니다.”

이 몇 날 동안 장부는 매일 함께 다녔지만, 자주 풍비증이 발작하는 황제는 그와 국사에 대해 이야기하지 않고 대부분 옛날 전쟁의 시절을 회상했다. 게다가 장월이 보낸 편지에는 단지 명을 받들어 사건을 조사한다고만 적혀 있어서, 그는 그 몇몇 황제들이 자신의 직위가 여전히 공석이라는 것을 방금 알게 되었다. 그는 무관이긴 했지만 청주부의 혼란스러운 상황을 상상할 수 있어서 얼굴색이 점점 변했다.

“이 일은 림부의 건의 상서가 담당하는데, 양학사는 왜 저를 찾아오셨습니까?”

“건의 상서는 세 차례에 걸쳐 사람들을 선발했는데, 첫 번째 그룹은 황제께서 경력이 부족하다고 하셨고, 두 번째 그룹은 너무 나이가 많다고 하셨으며, 세 번째 그룹은 그들이… 정당한 길을 걷지 않았다고 하셨습니다! 어쨌든 황제께서는 이번에 산동의 문관들에게 상당히 실망하신 것 같고, 게다가…”

여기까지 말하자 양영은 더 이상 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 현재의 황제는 정난의 변을 통해 강제로 왕위를 차지했으며, 그 후 방효여의 십족과 황자성, 제태 등 수많은 사람들을 처형했다. 그 결과 초기의 문관들 중 그와 양사기, 건의, 하원길 등을 제외하고는 거의 모두 죄를 지었거나 숨어 지내야 했으며, 두진처럼 마지못해 나타나는 이들은 극소수에 불과했다. 비록 몇 차례의 과거시험을 통해 많은 문관들이 선발되었지만, 여전히 감생이나 거인들 중에서 관리를 선발해야 했으며, 심지어 평민들 중에서도 발탁하는 경우가 있었다. 이제 산동에 갑자기 그렇게 많은 고위 관직이 공석이 되자 림부는 이미 충분히 곤란한 상황이었는데, 황제가 이리저리 골라내는 것을 어떻게 감당할 수 있겠는가?

양영이 그 사실을 밝히지 않았어도 장월은 마음속으로 이미 알고 있었다. 주디는 무관들에게는 항상 관대했으며, 큰 죄를 지어도 단지 유배시키거나 다시 기용하는 경우도 적지 않았다. 하지만 문관들에게는 쉽사리 처형이라는 형벌을 내렸다. 게다가 문인들 중에는 건문제를 그리워하는 이들이 많았고, 나서려는 이들 중에는 재능이 있는 이들도 있었지만 재능이 있어도 나서려 하지 않는 이들도 있었으니, 이는 정말 어려운 문제였다.

장부가 마음이 동하는 것을 보고 양영은 저도 모르게 조금 안심했다. 평소라면 그는 온 힘을 다해 주디를 설득할 수 있었지만, 지금 주디가 병들어서는 그를 만날 수조차 없었기에 장부에게 희망을 걸 수밖에 없었다. 비록 최악의 상황을 염두에 두고 있었지만, 이 중요한 순간에 장부가 조언을 해주기를 바랐다.
“양학사님, 걱정 마십시오. 내일 임금을 알현할 때 반드시 이 일을 언급하겠습니다.”
장부가 말 한마디가 큰 무게를 가진 사람이라는 것을 모두 알고 있었기에 양영은 금세 안도하며 서둘러 일어나 깊이 절을 했다. 이 중요한 일을 처리한 후, 그는 더 머물면 의심을 살 것을 알고 서둘러 작별 인사를 했다. 장부는 직접 그를 화청 입구까지 배웅한 뒤, 영선에게 그를 대문까지 데려다 달라고 부탁한 후에는 망토도 제대로 입지 않은 채 서둘러 서재로 향했다.
양사기의 편지를 꺼내 한눈에 읽어내리자 장부는 어쩔 수 없는 쓴웃음을 지었다. 사람들은 내각의 두 양이 종종 우연히 같은 생각을 한다고 하지만, 지금 보니 정말 그랬다. 난징에서 감국 황태자를 보좌하고 있는 양사기도 산동 문제로 편지를 보낸 것이다. 그 편지에는 장월의近况도 물어보고 있었는데, 분명 난징으로 보내진 상소문은 하찮은 안구현령에 대해서는 관심을 가지지 않았기에 양사기는 장월이 이미 골치 아픈 문제를 맡았다는 사실을 모르고 있었다.
생각에 잠겨 있던 그는 문득 옆에 있는 집게 아래에 무언가 놓여 있는 것을 보고 자세히 살펴보니 거기에도 몇 통의 편지가 더 있었다. 이전에 시옥 앞에서 한 불평을 떠올리며 그는 어쩔 수 없이 태사의자에 앉아 편지들을 하나하나 열어보았다. 한왕 주고희의 익숙한 거친 필체를 보자 그의 미간은 금세 깊게 찌푸려졌다.
산동 안찰사와 청주지부를 추천하다고? 말도 안 돼. 만약 추천하고 싶었다면 이미 사촌인 장신을 추천했을 텐데, 어째서 오늘까지 기다렸단 말인가! 원래 장신이 한왕 주고희와 조금 너무 가까이 지내지 않았다면, 하찮은 부하의 부패 사건 때문에 군위위까지 나서야 했을 리가 없다. 그가 애써서 해결하려 했지만, 장신은 결국 교지로 유배되었다.
그는 그 편지를 그대로 숯불 속에 던져 태워버렸다. 마음속으로는 장초와 장기 형제가 이미 군대에 들어가 안정적으로 조금씩 성공을 거두고 있으며, 장월보다 오히려 더 안전하다는 생각이 들어 다소 어쩔 수 없다는 느낌이 들었다. 자신이 국공으로서 앞장서고 있으니 장월의 앞날이 어떻게 될지는 정말 예측할 수 없었다. 만약 그 아이가 자신의 아들이라면…

고개를 흔들어 이 비현실적인 생각을 머릿속에서 쫓아낸 뒤, 다시 한 통의 편지를 집어 들었다. 그 편지에는 장초의 서명이 있어 그는 꽤 놀랐다. 편지를 열어 내용을 보자 그의 표정은 변덕스러워졌다. 장초는 편지에서 하이난 출신의 참모를 언급하며, 그 사람이 과거 기국공 구씨 일가가 하이난에서 매우 불행하게 살았다고 말했기 때문이다.

이미 거의 10년이 지난 일인데, 장부는 자신이 이미 모든 것을 잊었다고 생각했지만, 단지 하나의 계기만으로도 그 많은 기억들이 떠오를 줄은 몰랐다. 처음 나라를 안정시킬 때 그는 그저 신안백에 불과했으며, 구복주능의 간곡한 권유 덕분에 겨우 신성후가 되었다. 하지만 주능은 군중에서 병으로 죽었고, 구복은 북정에서 크게 패배하여 죽고 작위도 박탈되었다. 이제 정난공신들 중 그와 같은 국공은 오직 성국공 주용뿐이다. 그는 여전히 그날 구복의 패배 소식이 전해졌을 때 주디의 비할 데 없는 분노를 기억하고 있으며, 바로 그 때문에 나중에 주디가 구씨 일가를 징벌할 때 그와 다른 무신들은 감히 만류할 수 없었다.

구복의 패배는 모든 봉천정난추성선력무신들의 수치였기 때문이다! 그리고 결국 이 패배의 수치를 만회한 사람은 바로 황제 자신이었다! 구씨 일가는 처음에 구복 덕분에 영화와 부를 누렸지만, 구복이 패배하자 당연히 일가족도 연루되었다. 만약 그 장부가 처음 교지를 정벌할 때 실수를 했다면, 대명의 세족 중에도 장씨의 이름은 존재하지 않았을 것이다!

마치 지금의 장월처럼, 모든 이들의 기대를 받는 대가로 그 자신은 아마 당분간 그것을 생각하지도 못할 것이다.