제185장 바늘끝과 밀짚끝의 대결

대낮에 누군가 감히 조정의 관리를 채찍질하는 것을 보고, 마당에 있던 모든 관리들은 순간 멍해졌다. 처음의 충격이 가라앉자, 지주처럼 보이는 몇몇 관리들이 나서서 말리려 했지만, 그 젊은이가 날카롭고 예리한 채찍을 자신들의 얼굴 쪽으로 휘두르는 것을 보고는 누구도 그런 억울한 고통을 당하고 싶지 않아서 혼비백산하여 사방으로 도망쳤다.

한편, 붉은색 금띠가 달린 용무늬 비단옷을 입은 그 젊은이는 점점 더 거만해졌다. 그는 채찍을 세차게 휘둘러 채찍 끝에서 날카로운 소리가 났다. “악안현의 현령으로서 백성을 가르치지도, 성실히 일하지도 않고, 오히려 버릇없는 자들이 왕을 암살하도록 방치하다니, 이런 쓸모없는 놈은 죽여야 마땅하다! 누가 감히 내 앞을 막으면 그 사람까지 함께 때릴 것이다!”

그렇게 말한 뒤, 그는 고개를 돌려 얼굴을 가린 손룡감을 노려보며 차가운 미소를 지었다. 이 순간, 자신을 항상 경멸해온 왕과 자신을 싫어하는 형, 그리고 자신을 아예 중요하게 여기지 않는 천책중호위의 장군들을 떠올리며, 방금 전 겪은 실패까지 생각하니 분노가 솟구쳤다. 이성과 침착함은 이미 저 멀리 사라진 지 오래였으며, 눈앞의 이 사람이 마치 자신이 증오하는 자들의 그림자인 것 같았다.

그는 손목을 들어 채찍을 휘둘렀다. 주잔기는 가벼움이나 무거움은 신경 쓰지 않고 온 힘을 다해 손룡감을 세차게 때렸다. 독사처럼 생긴 채찍 끝이 그 비겁한 자의 머리를 정확히 강타할 순간, 갑자기 눈앞이 흐려지더니 채찍이 팽팽해졌다. 자세히 보니 채찍 끝이 누군가에 의해 단단히 잡혀 있었는데, 그 사람은 자신과 나이가 비슷하지만 얼굴은 낯선 젊은이였다. 순간 그의 분노는 더욱 커졌고, 그는 격렬하게 소리쳤다. “놓아라!”

“수광왕이 군왕의 지위에 있긴 하지만, 대낮에 조정의 관리를 채찍질하는 것은 대명의 법을 잊은 것이 아닌가? 그 결과를 생각하지 않는 건가?”

주잔기는 채찍을 세게 잡아당겼지만 전혀 움직이지 않자 더욱 화가 나서 소리쳤다. “넌 대체 뭐냐? 감히 나를 가르치다니! 이 쓸모없는 놈이 암살자를 왕부에 들여보냈으니, 때릴 뿐만 아니라 죽여야 마땅하다! 이 대명은 주씨 가문의 대명이다. 내가 누구를 때리고 싶으면 그 사람을 때린다! 당장 놓아라, 그렇지 않으면 너까지 함께 가르쳐주마!”

장월은 주잔기를 알아보자마자 그가 채찍으로 사람을 때리는 것을 보았다. 처음에는 막으러 나선 몇몇 지주들이 어느 정도 효과를 낼 줄 알았는데, 오히려 그들이 맞고 도망치는 것을 보고는 더 이상 참을 수 없어 곧바로 앞으로 나서 막았다. 이때 그 위협의 말을 듣고 마음속으로 비웃었지만 입으로는 한 발짝도 물러서지 않았다.

“대명은 황상의 대명이지, 당신 수광왕의 대명이 아닙니다! 설령 이 락안 지현이 죄가 있다 해도 관청에서 심문하여 유죄를 판결해야지, 어떻게 사적으로 처벌할 수 있습니까? 게다가 한왕이 암살당한 곳은 락안 왕부가 아니라 청주의 왕부였는데, 지금 청주는 한왕의 영지가 아닙니다! 조정에서는 이미 관리들을 해임하고 조사하고 있습니다. 락안 지현이 그대로 남아 있다는 것은 그에게 잘못이 없다는 뜻입니다. 수광왕이 직무유기를 이유로 채찍질하는 것은 너무 독단적이지 않습니까?”

주위의 관리들은 모두 멀리 떨어져 있었는데, 피해를 입을까 두려워했다. 장월이 고집스럽게 주잔기와 맞서는 것을 보고 점점 감탄하기 시작했다. 산동 지역에서 근무하는 이상, 수광왕 주잔기가 성격이 격렬하다는 것은 누구나 알고 있었다. 수광현의 현령들은 1년여 동안 세 네 번이나 바뀌었는데, 모두 그의 학대를 견디지 못해 떠났으며, 관리들은 그를 두려워했다. 그 몇몇 지주들이 막으러 나선 것도 나중에 상관들과 궁중 내시 장겸에게 원망을 듣지 않으려는 척하는 것에 불과했는데, 그들조차 막지 못하는데 누가 감히 주잔기와 정면으로 맞서는가?

“감히 본왕을 독단적이라고 하다고?” 주잔기의 얼굴이 새파랗게 변하며 이를 악물고 한 마디 한 마디 말했다. “오늘 본왕이 너에게 교훈을 줄 테니, 위아래의 규칙이 무엇인지 알게 해주마!”

말이 끝나자마자 그는 손에 들고 있던 채찍을 내던지고 오른손으로 장월의 얼굴을 향해 세게 휘둘렀다. 그는 평소 하인들과 지방 관리들, 심지어 왕부 관리들까지도 채찍질하는 데 익숙해져 있어 그들은 그를 두려워했다. 이번에는 그저 천지도 모르는 이 어리석은 녀석에게 제대로 교훈을 주고 싶었을 뿐이다. 반면 그의 맞은편에 있던 장월은 그 주먹이 날아오는 것을 보고도 피하지 않았다. 그저 그 손이 가까이 올 때 고개를 살짝 비틀어 주잔기의 공격을 피했다.

채찍이 통하지 않는데, 주먹이라고 더 통할까?

“수광왕, 그만하십시오!”

이때 마침 재판정 쪽에서 깊은 목소리가 들려왔다. 주잔기는 화를 내기도 전에 장겸이 재판정에서 빠르게 나오는 것을 보았다. 그는 성급하고 격렬한 성격이었지만, 장겸이 돌아가서 나쁜 말을 하면 자신이 더 곤경에 처할 것임을 알고 있었다. 그래서 원망스럽게 손을 거두었지만, 여전히 죽일 듯한 눈빛으로 장월을 응시했다.

“며칠 전에 누군가 아버지 왕을 암살하려 했고, 이제는 또 누군가 우리 부족을 공격하려 하다니, 장공공, 이것이 과연 황할아버지께서 말씀하신 달래기인가?” 악인이 먼저 고소하는 것은 주잔치가 어릴 적부터 익혀온 기술이었다. 그는 큰 걸음으로 장겸 앞으로 다가가 장월을 가리키며 사나운 목소리로 말했다. “이렇게 위아래도 모르고 존비도 모르는 자도 관리가 될 수 있다니, 조정에서 관리를 뽑는 자들은 혹시 눈이 멀었나!”
장겸은 장월이 한 걸음 뒤로 물러나 깊이 고개를 숙여 인사하는 것을 보고, 얼굴에 살기 가득한 주잔치를 흘깃 보며 머리가 아프다고 느꼈다. 한왕世子 주잔탄은 그렇다 쳐도, 항상 겸손한 군자 같은 모습이었는데, 그가 온 지 사흘 만에 이 수광왕 주잔치는 계속해서 고집을 부리고 있었다. 오늘 장월이 나서지 않았다면, 이 폭력적인 군왕이 그 락안현령을 채찍으로 죽여버렸을 것이다! 만약 사건이 정말로 커진다면, 그는 4품 내시로서 당연히 모든 이들의 표적이 될 것이다.
“수광왕, 저는 황상의 명을 받고 여기에 온 것입니다. 하지만 당신이 계속해서 소동을 일으킨다면, 저는 어쩔 수 없이 당신을 베이징으로 데려가 황상께서 판결을 내리도록 해야 합니다!” 장겸은 결코 하루 종일 궁궐에 있으면서 위로만 하고 속이는 내시가 아니었다. 그는 정화처럼 외부 부족의 왕들 앞에서 대명의 위엄을 과시한 적이 있었기에, 표정이 어두워지자마자 위엄이 드러났다. “여기는 청주부야, 여기 기다리는 이들은 모두 청주 지역의 조정 명관들입니다. 어떻게 수광왕님이 계속해서 모욕할 수 있습니까?”
“너……” 주잔치는 원래 장겸이 계속해서 양보하고 겸손한 태도를 보여서 그를 별로 중요하게 여기지 않았다. 하지만 장겸이 이렇게 단호하게 자신에게 말할 줄은 몰랐고, 화가 나서 함부로 욕을 퍼부었다. “너는 그저 한 명의 내시에 불과한데, 감히 우리 부족을 꾸짖다니, 정말 말도 안 돼! 좋아, 그럼 나는 지금 당장 베이징에 가서 고소할 거야. 내 대명에 과연 위아래 존비가 있는지, 과연 왕법이 있는지 한번 보겠어……”
“내가 보기엔 네 눈에는 왕법이 없는 것 같군!”
냉정하게 지켜보던 장월은 이 어리석은 군왕이 또 어떤 미친 행동을 할지 기대하고 있었는데, 갑자기 이런 날카로운 외침을 듣고는 곧바로 고개를 돌렸다. 그곳에는 호위병처럼 보이는 남자들이 17~18세 정도의 청년을 둘러싸고 의문으로 들어오고 있었다. 그 청년은 금실로 장식된 보석이 박힌 자금관을 쓰고, 청색으로 짜인 어깨까지 오는 뱀무늬 비단 로브를 입고 있었으며, 허리에는 장미색 비취 장식품을 달고 있었지만 얼굴은 끔찍할 정도로 창백했다. 그 청년이 앞으로 나와 주잔치에게 세게 뺨을 때리자, 그의 마음속에 뭔가 움직임이 생겼다.
“네가 무슨 권리로 나를 때리는 거야!”

주잔기는 평소부터 나약한 형을 경멸해왔는데, 이번에는 형에게 한 대를 맞고는 급격히 화가 났다. 그가 저항할 틈도 없이 주잔탄의 뒤에서 두 명의 튼튼한 호위병들이 달려와 그의 팔을 좌우로 움켜잡았다. 그는 힘껏 몸부림쳤지만 소용이 전혀 없었다. 분노로 불타는 그는 다리를 차며 욕을 퍼부었지만, 평소 온화했던 형이 또다시 세게 한 대를 때렸다. 볼이 뜨겁게 아프고 형의 눈빛이 깊고 예측할 수 없음을 보며, ‘용감한 자는 당장의 손해를 감수하지 않는다’는 말이 떠오르자 그는 억지로 욕설을 삼켰다.

“사람들아, 수광왕을 수광현의 왕부로 데려가라!”

이때 마당에 있던 관리들도 서둘러 절을 하며 “세자 전하를 뵙습니다!”라고 말했다. 주잔탄은 단호한 어조로 이 말을 전한 뒤, 사람들이 절하는 것을 보고는 얼굴이 새파랗게 질린 채 끌려나가는 주잔기는 더 이상 신경 쓰지 않고 직접 장겸에게 다가가 그를 일으켜 세웠다. 사과를 하고 몇 마디를 나눈 뒤에야 그는 땅에 주저앉아 비참한 모습인 락안현령 손량간을 바라보며 사람들에게 그를 일으켜 세우라고 명령했다. 그의 얼굴에는 채찍 자국이 여러 개 있었고 관복도 너덜너덜했기에, 그는 손량간을 부드러운 말로 위로한 뒤 곧바로 사람들에게 약을 발라주라고 지시했다. 그런 다음 장월을 일으켜 세우고는 그에게 깊이 절을 했다.

장월은 마치 자신을 향한 것 같아 조심스러워했는데, 주잔탄이 다가와 말도 없이 그런 행동을 하자 급히 옆으로 피했다. 웃기는 일이다. 이런 식으로 명분도 없이 이익을 취하면 큰 화를 당할 것이다!

“세자 전하, 이게 대체 무슨 뜻입니까?”

“오늘 장 대인이 동생을 막지 않았다면 그는 큰 실수를 저질렀을 것입니다. 제가 이렇게 절하는 것은 장 대인의 의리에 감사하기 위함입니다!” 주잔기의 거만한 모습과는 달리 주잔탄은 온화하고 친절했다. 그는 다시 한숨을 쉬며 말했다. “아버지께서는 항상 중요한 일에만 신경 쓰셔서 동생을 다소 방치하셨습니다. 형으로서 제가 제대로 관리하지 못해 결국 그가 큰 문제를 일으킬 뻔했습니다. 정말 큰 잘못입니다. 방금 동생이 성급하고 충동적이었는데, 장 대인은 다치지 않았습니까?”

먼저 성질이 고약하고 힘으로 남을 괴롭히는 군왕이 나타났고, 그 다음에는 이렇게 온화하고 예의 바른 세자를 보니, 마당에 있던 관리들은 마치 천지차이를 보는 것 같아 모두 안도의 한숨을 내쉬었다. 하지만 이유도 모른 채 채찍질을 당한 손량간이 사람들의 부축을 받아 천천히 밖으로 나갈 때 이 말을 듣고는 목구멍이 쓰라리고 눈앞이 어두워지며 말로 표현할 수 없는 원한이 머릿속으로 솟구쳤다.

장월은 그저 겉모습만으로 나서서 막았을 뿐이며, 온몸에 상처 하나 없었는데도 한왕의 세자는 여전히 그토록 관심을 보였다. 방금 전 그에게 보였던 그런 어물쩍 넘어가는 태도와는 전혀 달랐다. 세상에 이런 기이한 일이 있을 수 있단 말인가! 그는 남은 힘을 모아 주먹을 꽉 쥐었고, 혀 끝까지 깨물어 피가 나도록 했다. 마음속으로 오늘의 원한을 반드시 갚겠다고 맹세했다.
그러나 다른 이들은 더 이상 불운한 손량간에게 관심을 기울이지 않았다. 이 일은 이미 지나간 일이었고, 한왕의 세자도 명확한 태도를 보였기에, 모두들 자연스럽게 장월을 칭찬했다. 장겸은 장월을 바라보며 마음속으로 그를 크게 칭송했다.