제176장 비 오는 날 우산을 함께 쓰며, 부모님께서 생강차를 내려주시다

“이렇게 좋은 날씨에 어떻게 갑자기 비가 오나!”
“그건 네가 이해하지 못하는 거야. 부모님께서는 이미 오래 전부터 날씨를 살펴보셔서 며칠 전부터 오늘 비가 올 것을 알고 계셨어!”
“그렇게 말하면 오히려 이상해. 비가 올 줄 알았다면 굳이 15일에 설법을 해야 하나? 다른 날 하는 게 안 될까?”
“형제야, 부모님의 설법은 우리의 복이자 신도들의 복이야. 하지만 그 안에 다른 속셈을 가진 가짜들이 있을지 누가 알겠어? 바로 이런 날씨야말로 좋아. 큰비가 내리면 진짜 신도와 위장한 첩자를 거의 확실하게 구분할 수 있어. 사람들이 감기에 걸릴까 걱정할 필요도 없어. 왕가촌의 현지 신도들은 이미 따뜻한 생강차를 준비해 두었거든. 게다가 부모님을 믿으면 모든 병이 생기지 않는다는 걸 넌 모르나?”
“역시 부모님답군요. 진심이 아닌 자들은 이미 떠났고, 지금 남아 있는 자들이야말로 진정으로 진심인 사람들이에요. 이 가마 속의 아가씨도 참 대단해요. 이렇게 큰비가 내리는데도 꿋꿋이 버티고 있네요.”
그 목소리가 점점 멀어지는 것을 들으며, 우산을 들고 홍수와 함께 그 작은 가마 옆에 서 있던 장월은 저도 모르게 안도의 한숨을 내쉬었고, 마음속으로 그 부모님에 대한 평가가 더욱 높아졌다. 날씨를 예측할 줄 알고, 진심을 통해 신도와 가짜를 구분할 줄 아는 것, 정말 교묘한 수단이었다.
이번에 그가 이곳에 올 수 있었던 것도 연생의 유난히 달콤한 말솜씨 덕분이었으며, 게다가 그는 이전에 본 금의위의 비밀 보고서에 적힌 몇 마디를 기억하고 있어서 왕가촌에 순조롭게 들어갈 수 있었다. 하지만 예상치 못하게 이곳의 신도만 해도 500~600명이나 되었다.
“월 형.”
그 목소리가 귀에 들리자마자 장월의 복잡했던 생각들은 순식간에 가라앉았다. 이 순간 그의 젖은 머리카락에서는 여전히 물방울이 떨어지고 있었고, 가마 창문 너머에는 맹민이 있었다. 앉아 있고 서 있고, 가까이 있고 멀리 있음에도 불구하고 둘은 매우 가까웠다. 예전만큼 가깝지는 않았지만, 이 큰비 속에서 맹민의 놀란 눈빛과 붉어진 뺨을 바라보며 그는 여전히 마음이 뜨거워졌다.
“사동생, 고마워.”
방금 만났을 때 아직 말을 제대로 나누기도 전에, 맹민은 장월의 매우 이상한 표정을 보았고, 몸을 숙여 이쪽으로 오는 그 회색 옷을 입은 사람들도 보았다. 신도와 전혀 닮지 않은 장월이 왜 여기에 있는지, 그리고 왜 그가 은밀한 표정을 짓고 있는지는 이해할 수 없었지만, 그녀는 본능적으로 그에게 우산을 들고 하인처럼 자신의 가마 앞에 서 있게 했다. 다행히 장월은 그날 아주 눈에 띄지 않게 옷을 입고 있어서, 사람들은 그녀 곁에 사람이 하나 더 있다는 것을 알아차리지 못했다.

“고마워할 거면 홍수에게 고마워해. 그녀가 널 보지 않았다면 나도 네가 여기 있다는 걸 몰랐을 거야. 이 시간에 재판을 보러 가야 하는 게 아니야? 어떻게 여기에 온 거지?”
밖에는 여전히 비가 쏟아지고, 경전 낭송 소리는 여전히 선명하게 들려왔다. 그 느낌은 당연히 매우 달랐다. 이 말을 할 때 멍민의 얼굴에는 걱정이 가득했다. 유생들은 대체로 귀신을 믿지 않으므로, 그녀는 장월이 불모의 환생 같은 것을 믿을 거라고는 결코 생각하지 않았다. 그래서 마음속으로 의문만 가득했으며, 약간의 걱정도 있었다.
장월은 쓴웃음을 지으며, 이것도 자신이 멍민에게 묻고 싶었던 질문이라고 생각했다. 백련교는 주로 시골에서 설법을 하며, 현이나 주, 성의 도시에는 거의 들어가지 않는다. 이는 분명히 농촌으로 도시를 포위하는 전략이었다. 게다가 도시의 소시민들과 달리, 시골의 농부들은 일 년 내내 흙을 마주하며 살아가면서도 생계를 유지하기 어려워 그런 교리나 급진적인 사상을 더 쉽게 받아들였다.
하지만 멍민은 어리석은 사람이 아니었다. 그녀는 여기에 왜 온 걸까?
“여기서 누군가 설법을 한다고 들어서 왔어요.” 장월은 멍민을 속이기 위해 아무런 핑계라도 지어낼 수 있었지만, 잠시 생각한 끝에 그냥 알려주기로 했다. 그리고 낮은 목소리로 말했다. “저 높은 단 위의 경전 낭송자는 스스로를 불모의 환생이라고 하지만, 제가 알기로는 그들은 아마도 백련교일 가능성이 높아요.”
멍민은 결국 공신 가문 출신이었기에 ‘백련교’라는 말을 거의 들어본 적이 없었지만, 그 내막은 잘 알고 있었다. 그녀의 얼굴에서 혈색이 순식간에 사라졌다. 이전에 그 불모에게 우부인의 병을 고쳐달라고 기대했던 것을 떠올리니, 그녀는 온몸이 두려움으로 떨렸다.
다행히 그 사람을 자기 집으로 데려오지는 않았다. 만약 데려왔다면 문제가 생기지 않아도 괜찮았겠지만, 문제가 생긴다면 무엇으로 보상할 수 있을까? 하지만 그 린수아가 홍수에게 이 일을 언급했고, 홍수가 자신에게 찾아와 알려주었으며, 자신도 여러 번 반복해서 물어보았고, 심지어 회복된 린수아의 아들을 직접 봤는데, 혹시 모든 것이 거짓이었던 걸까?
멍민의 얼굴이 붉다가 하얗게 변하는 것을 보고, 그녀가 지금 매우 혼란스러워하고 있다는 것을 알아차린 장월은 더 이상 이 일을 언급하기가 어려웠다. 날씨가 추우면서 비까지 내리고 바람도 세차게 불어서 그의 옷은 이미 대부분 젖어 있었다. 그는 몸을 떨며 이내 말을 꺼냈다. “이런 일들도 저도 얼마 전에야 알게 됐어요. 네가 여기 온 데에도 분명한 이유가 있을 거예요. 이제 여기 일이 끝나면 빨리 돌아가세요. 삼촌과 이모가 걱정할 테니까요.”

요즘 세상의 난치병들 중에서 의사가 치료할 수 있는 병은 십분의 일도 채 되지 않으며, 나머지 병들은 신에게 기도하거나 능력이 있다고 하는 사람들에게 희망을 걸 수밖에 없다. 맹민은 이때 머릿속이 엉망이 되는 것을 느꼈다. 장월이 맑은 눈빛으로 자신을 바라보자 그녀는 마음이 약간 아파서 진지하게 고개를 끄덕이며 말했다. “이해했어요. 월 오빠, 고마워요.”
하늘과 땅 사이에는 비 소리 외에는 아무것도 가리지 못하는 경전 읽는 소리뿐이었다. 그럼에도 불구하고 가마 안팎의 두 사람은 이런 소리들을 전혀 듣지 않았다. 맹민은 앉아 있었지만 오랫동안 일어나지 않아 다리가 저릿해졌다. 그녀는 원래 세심한 성격이라 가마 안에 우산도 준비해 두었다. 이때 마음이 혼란스러워 숨이 막혀 밖에 잠시 서 있고 싶어서 잠시 생각한 뒤 가마 커튼을 들어 올리고 우산을 들고 밖으로 나갔다.
옆에 있던 홍수는 말투와 표정을 잘 살피는 사람으로, 아가씨의 이마에 이미 가는 땀방울이 맺힌 것을 보고 이 비 오는 날 가마 안에 있는 것이 정말 힘들다는 것을 알았다. 주위를 둘러보니 가족들 모두 비 속에 고정된 채 주위를 살피지 않고 있었기에, 그녀는 재빨리 가마 안으로 들어갔다. 이렇게 하면 방해도 되지 않고 밖에서 계속 비를 맞을 필요도 없으니, 아가씨가 말한 ‘남을 돕는 것’이라 할 수 있지 않을까?
장월은 맹민이 치마를 들고 가마에서 나오는 것을 보고 그녀의 얼굴에 근심이 가득한 것을 보고 그녀가 이번에 왜 온 것인지 궁금해했다. 그가 생각하고 있는 사이, 귀에 갑작스러운 비명 소리가 들렸고, 고개를 돌려보니 어디서 나타났는지 모를 강풍이 그녀의 손에 들린 기름기 많은 우산을 휙 날려버렸다. 팡팡 하는 소리와 함께 대나무로 된 우산이 바람에 날아갔다. 가족들이 달려가 주우려 하자 맹민은 그 자리에 멍하니 서 있었고, 그는 재빨리 자신의 우산을 그녀 쪽으로 옮겨 그녀의 머리 위를 대부분 가려주었다.
비록 우산을 주워왔지만 이미 더러워지고 망가져서 두 사람은 함께 한 우산을 써야 했다. 점차 바람은 약해졌지만 비는 여전히 세찼고, 그럼에도 불구하고 작은 우산 하나로 두 사람을 위해 바람과 비를 막는 것은 쉽지 않았다. 그는 맹민보다 키가 반 머리 정도 더 커서 위에서 내려다보면 고개를 조금만 돌려도 그녀의 속눈썹 하나하나를 세어볼 수 있었으며, 그녀의 머리에서 나는 은은한 향기도 계속해서 그의 코로 들어왔다.
더 이상 방법이 없어 그는 억지로 말을 꺼냈다. “네 번째 여동생, 이모님은 지금 어떠신가요?”

“우리가 청주부에 도착한 지 며칠 되지 않아 어머니께서 병에 걸리셨어요. 여러 의사를 불러도 효과가 없어 계속 침대에 누워 계셨죠. 부모님께서 침술에 능하시고 평범한 부적이나 물로 사람을 고치는 방식이 아니라는 말을 듣고, 저는 핑계를 대고 절에 가서 기도를 드리러 며칠 머물러야 한다고 하며 홍수와 함께 몰래 이곳에 왔어요. 하지만 결국 헛수고였어요.”
맹민의 얼굴에는 약간의 우울함이 가득했다. 결국 그녀는 생모에 대한 기억이 거의 없었고, 오부인이 어릴 때부터 그녀를 키워주었기에 그 은혜와 정은 결코 가볍지 않았다. 이제 오부인이 열흘도 채 되지 않아 많이 야위어 가시는 것을 보고, 심지어 어떤 의사들은 올겨울을 넘기지 못할 것이라고 하자, 그녀는 하루 종일 병상 곁에서 시중들며 친어머니가 아무것도 먹지 못하는 것을 보고 자신도 식욕을 잃었다. 그런 깊은 절망감을 다른 사람이 어떻게 이해할 수 있을까?
장월은 오부인이 갑자기 병에 걸릴 줄은 전혀 예상하지 못했다. 배에서 내릴 때 그는 오부인의 정신이 여전히 매우 좋았던 것을 분명히 기억했다. 누가 열흘도 채 되지 않아 이런 일이 일어날 줄 알았겠는가? 하지만 그는 의사가 아니어서 이 문제에 대해 도움을 줄 수 없었고, 그저 헛되이 위로만 해줄 수 있었다. 그 후 둘 다 침묵했다. 홍수의 목소리가 귀에 들리자야 그는 정신을 차렸다.
“비가 그쳤어요, 비가 그쳤어요!”
장월이 정신을 차리자 바닥이 여전히 젖어 있는 것을 발견했다. 방금 전까지 쏟아지던 비는 이미 완전히 사라져 있었다. 주위를 둘러보니 옷이 흠뻑 젖은 사람들이 여기저기 있었지만, 그에게는 그 신도들이 방금 전 어떤 자세였든 지금도 마치 그 자세 그대로인 것처럼 보였다. 마치 전혀 움직이지 않은 것 같았다. 그가 그 불안감을 억누르지 못하고 있을 때, 홍수가 갑자기 다시 질문을 던졌고, 곧이어 마를 옷을 입은 여자가 자신의 앞에 서 있는 것을 발견했다.
그녀는 화장을 하지 않고 소박한 모습이었지만, 얼굴에는 부드러운 빛이 있어 사람들이 보자마자 자연스럽게 신뢰감을 느끼게 했다. 추운 날씨임에도 불구하고 그녀는 얇은 마를 옷만 입고 있었으며, 발에는 흰 바탕에 검은 실로 만든 신발을 신고 있어 매우 소박해 보였고 나이를 알 수 없었다. 그녀는 장월과 맹민을 유심히 바라보다가 갑자기 미소를 지었다.
“강의를 듣으러 오는 부유한 집안의 자제들은 많지만, 비를 맞으며 여기서 강의를 듣는 사람은 이 아가씨뿐이에요. 아가씨가 이렇게 진심 어린 마음을 가지고 있으니, 부모님께서 알게 되신다면 분명 마음이 움직이실 거예요. 혹시 아가씨가 여기에 온 것이 치료를 구하려는 것인지, 아니면 가족의 안녕을 위한 것인지 궁금하군요.”

만약 방금 전 장월이 ‘백련교’라는 세 글자를 말하지 않았다면, 이런 예기치 못한 기쁨은 분명히 맹민을 엄청나게 기쁘게 했을 것이다. 하지만 지금 이 순간 그녀에게는 의심뿐이었다. 곤란한 상황에서 갑자기 누군가가 자신의 팔을 살짝 건드리는 것을 느끼자, 질문 한 마디로 생겨난 엄청난 공포는 순식간에 그녀의 머릿속에서 사라졌다.

“저희 어머니가 지금 중병으로 침대에 누워 계십니다. 온갖 방법으로 치료를 해보았지만 효과가 없어서, 부모님이 침술에 능숙하여 모든 병을 고칠 수 있다고 들어서 특별히 여기에 와서 치료법이 있는지 물어보고 싶습니다.”

“침술에 능숙하다고?” 그 모시옷을 입은 여자는 놀란 표정을 지으며 놀라서 말했다. “보통 사람들은 부적이나 축복을 구하러 오는데, 아가씨는 어떻게 부모님이 침술에 능숙하다는 것을 알았나요?”

이 질문에 맹민뿐만 아니라 장월도 이상하게 생각했으며, 방금 전에 맹민에게 이 질문을 하지 못한 것을 아쉬워했다. 이때 그는 그녀의 손을 다시 두 번 가볍게 두드렸다. 과연 맹민은 번뜩이는 영감으로 말했다. “제 집의 임숙모가 알려주셨어요. 그분 말로는 작년에 일곱 살 난 아들이 부모님의 뛰어난 침술 덕분에 위험에서 벗어났다고 하셨어요. 그래서 저도 진심으로 여기에 왔습니다.”

“임숙모… 음, 작년에 정말 그런 일이 있었군요…”

그 여자는 중얼거리듯 말한 뒤 웃으며 말했다. “아가씨가 다른 사람의 소개로 왔으니, 저도 숨길 필요가 없겠군요. 원래는 부모님을 믿는 신도들만이 부모님의 세심한 치료를 받을 수 있었지만, 부모님은 자비로 모든 생명을 구원하시니 믿음 유무를 따질 필요가 없습니다. 다만 세상 사람들의 마음은 예측할 수 없어서, 가르침을 전하는 것 외에는 부모님이 인간 세상에 공개적으로 다니시기 어렵습니다. 만약 아가씨가 정말 어머니를 구하고 싶다면, 어머니를 안구현의 복청사로 모시는 게 좋겠습니다.”

맹민이 말할 틈도 없이 그 여자는 그냥 사라졌다. 장월은 그녀의 뒷모습을 주시하며, 진흙투성이인 길 위에서 그녀의 하얀 신발이 진흙에 조금만 물들어 있는 것을 보고 그의 표정은 더욱 굳어졌다. 여전히 경문을 읊고 있는 높은 단상을 한 번 바라본 후, 그는 어렴풋이 느꼈다. 화려한 옷을 입은 환생한 부모님과 비교했을 때, 방금 그 여자가 오히려 부모님처럼 보인다는 것을.

맹민의 방금 전 대답은 꽤 자연스러웠지만, 지금은 얼굴이 다소 창백해졌다. 특히 상대방의 마치 발이 땅에 닿지 않는 듯한 태도는 그녀의 마음속에 큰 공포를 불러일으켰다. 어머니의 병이 걱정되긴 했지만, 그녀는 이 위험을 감수하지 않기로 결심했고, 여전히 입술을 꽉 깨물며 약간의 불만을 품고 있었다.

구름이 걷히고 비가 그친 지 얼마 지나지 않아 설법도 끝났다. 곧 수십 명이 양동이를 들고 와서 곡물 말리는 곳에 있던 사람들에게 각자 한 그릇씩 나눠주었다. 방금 내린 큰비에도 아무도 불평하지 않았으며, 모두 뜨거운 그릇의 음식을 한 번에 마셔버렸다. 심지어 순박한 농부 두 명도 장월 등의 앞으로 와서 웃으며 조그만 도자기 그릇을 건네주고 양동이에서 국물을 한 숟가락씩 떠서 그릇에 담아주었다.

“이건 부모님께서 특별히 만드신 생강국입니다. 평범한 생강국보다 효과가 좋아요. 여러분도 비를 맞았으니 감기에 걸리지 않도록 조심하세요! 빨리 마셔서 배를 따뜻하게 하고 집에 가서 잠시 자면 괜찮아질 거예요!”

“친절하게 해주셔서 감사합니다.” 장월은 그 생강국에 도대체 무엇이 들어있는지 전혀 모르지만, 그래도 미소를 지으며 그것을 받았다. 그리고 말했다. “제 아가씨는 어렸을 때부터 생강을 싫어했고, 비도 맞은 적이 없어요. 저희 집 사람들도 견딜 수 있지만, 다들 추위에 떨고 있는 것을 보니 저 혼자만 마시는 게 낫겠어요. 나머지는 다른 사람들에게 나눠주세요.”

그는 말을 마치고 고개를 들어 한 번에 마셔버린 뒤, 그 도자기 그릇을 두 사람에게 돌려주었다. 그들이 웃으며 고개를 끄덕이고 양동이를 들고 다른 곳으로 가는 것을 본 그는 고개를 돌려 명민이 걱정스러운 표정으로 자신을 뚫어져라 바라보고 있는 것을 보고 웃으며 말했다. “괜찮아요. 사소한 속임수일 뿐이에요. 저는 모르는 것을 함부로 마실 수 없어요.”

군중 속에 섞여 앉아 있던 팽십삼은 몰래 이쪽 상황을 훔쳐보며 속으로 웃음을 터뜨렸다. 이런 정찰 중에도 이런 우연한 일이 생기다니, 이 사람은 정말 운이 좋은 것 같다. 하지만 곧 그의 날카로운 눈은 앞쪽 세 줄에 앉은 갈색 옷을 입은 남자에게 고정되었고, 왼손으로 오른손 소매 안에 있는 작은 물건을 살짝 잡았다.

이것이 없었다면, 그는 도대체 무엇인지도 모르는 그 생강국을 어떻게 마실 수 있었겠는가?